Ольга вернулась домой подавленная, с тяжелым осадком на душе и головной болью. Так всегда бывало, когда она слишком много, в течение короткого времени, пользовалась магией. Когда разувалась в прихожей, еще и тошнота к горлу подступила, и это заставило ее вспомнить одного из своих учителей, ведьмака Клауса Мунка, который не уставал повторять: «В нашем деле главное мера!» Как-то он рассказал историю про начинающего колдуна из Бремена. Молодой маг однажды увлекся и использовал не меньше сотни простых заклинаний подряд. Последствия оказались плачевными, у бедолаги на следующий день отнялись ноги, утратилось зрение, а головная боль в конце концов свела его с ума. Клаус Мунк подытожил эту историю мудрыми словами: «Дурак и магия – несовместимы!»

Но Ольга всегда знала меру и уж точно дурочкой себя не считала, а сегодняшний «перебор» называла оправданным. Несколько часов сна, и все будет в порядке. Ее сейчас больше волновали не боль и тошнота, а то, какой выбор сделает Алина.

Прежде чем подняться в спальню, заглянула в гостиную, увидела Эдика, старательно подметающего пол. Дохлых мух он сметал на совок и вытряхивал их в пакет для мусора. Работа ему предстояла долгая, половина комнаты еще была усыпана насекомыми, и это не считая тех мух, что покрывали темным слоем полки, столешницы, подоконники, плавали в огромном аквариуме.

Заметив в дверном проеме Ольгу, Эдик вздрогнул и тут же залепетал растерянно:

– Ой, Оленька, уже вернулась? А я вот уборочку затеял. Столько мух, ужас просто! Но ты не переживай, часок-другой, и я все вымету и проде… продезинфи… цирую, – слово далось ему с трудом. – Будет чисто, как прежде.

Его подобострастный тонкий голос вызвал у Ольги раздражение. Она подошла к Эдику, несколько секунд стояла, глядя ему в глаза, а потом взяла совок, размахнулась и ударила по предплечью. Кадавр охнул, съежился, следующие удары пришлись по спине. Ольга била без азарта и видимой злости, выражение ее лица оставалось почти равнодушным, будто она выбивала ковер от пыли, а не дубасила псевдомужа. Эдик терпел побои молча, даже не пытаясь защищаться. Он лишь вздрагивал, поджав губы, когда совок в очередной раз опускался на спину.

Ольга остановилась, вытерла ладонью выступившую на лбу испарину.

– Фух, – тряхнула головой, – вроде бы легче стало. А теперь спать, притомилась я что-то. – Она отдала Эдику совок и направилась в коридор. На ходу бросила: – Принеси мне пару таблеток аспирина. И воду не забудь… нет, лучше морсика холодного.

– Конечно, лапонька, – отозвался Эдик, потирая предплечье. На его раскрасневшемся лице не было и тени обиды.

Ольга поднялась на второй этаж, зашла в спальню и, не раздеваясь, легла на заправленную кровать. Подумала об Алине: как она там? Небось до сих пор в себя прийти не может, и это понятно, столько чуждой для нормального человека информации свалилось на нее в одночасье. Ольга отлично знала это состояние. Она помнила свои чувства, когда много лет назад воскресла.

Такое не забывается.

Ее второе рождение сопровождалось болью и страхом, отчаянно хотелось снова провалиться в ту пропасть небытия, из которой только что выбралась. Она балансировала на грани сумасшествия, от непрерывного крика едва не сорвался голос…

А потом Элли ощутила чье-то мощное дыхание. Теплая, пахнущая увядшими цветами воздушная волна захлестнула ее, проникла под кожу, коснулась сознания. Элли чувствовала, как внутри ее все оживает, словно после суровой зимы проклевывались первые зеленые ростки. Чувствовала, как струится кровь в венах, и ей казалось, что это и не кровь вовсе, а весенние ручьи – свежие, искристые. А перед мысленным взором был космос, россыпи звезд. Сознание отделилось от тела и полетело сквозь безграничное пространство, мимо гигантских и маленьких планет, сквозь туманности, все быстрее и быстрее… Такая свобода… Элли видела звезды чужих галактик, разноцветные газовые облака и кометы.

Сознание понеслось с бешеной скоростью, вокруг замелькали белые нити. Элли казалось, что она летит вдоль плотного потока искрящихся дождевых струй…

Вдруг наступила темнота, абсолютная, беспросветная. Элли ощутила себя потерянной. Черное пространство давило, угнетало, невыносимо хотелось увидеть хоть искорку, хотя бы маленькую звездочку…

Вспышка – перед взором словно солнце взорвалось. И снова светящиеся нити вокруг и бешеная скорость. А потом все застыло. Элли увидела серую планету, частично загораживающую собой бледное фиолетовое солнце. Зрелище было красивое и одновременно тоскливое, оно вызвало у Элли ассоциацию с древними стариками, в одиночестве доживающими свои последние дни.

Она полетела, набирая скорость в считаные мгновения, и ворвалась в атмосферу планеты. Какое-то время у нее было ощущение, что она движется сквозь густую патоку, это заставило вспомнить болото, трясину, которая засасывала, засасывала… Нахлынула волна паники, которая принесла четкое понимание: от нее, от Элли, ничего сейчас не зависит. Полная безвольность. Хотелось, чтобы сознание, которое кто-то всемогущий будто пнул как мяч, отправив в полет, снова вернулось в тело. Хотелось снова почувствовать весенние ручьи в венах.

Но ощущение движения через патоку исчезло, волна паники отхлынула. Элли летела над поверхностью планеты, а вокруг мелькали темные силуэты скал. Впереди показалось фиолетовое зарево, мертвенный рассвет чужого мира. Над горизонтом выглянул краешек солнца, на мгновение Элли почудилось, что это глаз исполинского чудовища – еще немного, и появится зрачок, а затем…

Мысль оборвалась, так как внимание резко переключилось на то, что раньше в темноте Элли приняла за скалы.

Свет фиолетового солнца отразился от плоскостей странных конструкций. Кубы, пирамиды, параллелепипеды, многогранники – объекты из черного материала соединялись друг с другом под немыслимыми углами. А еще вся эта геометрическая масса шевелилась. Плоскости меняли положение, грани притуплялись, сглаживались или, наоборот, – сужались и обострялись. Кубы втягивались в плоскости пирамид, а те в свою очередь превращались в параллелепипеды или другие фигуры, название которых Элли не знала.

Она казалась самой себе крошечной песчинкой среди этих безумных конструкций и ощущала страх перед механической и в то же время живой мощью, с какой менялась геометрия фигур. В каждом движении было что-то неумолимое, трагичное. То, как одна фигура будто бы пожирала другую, навевало Элли мысли о смерти, а вырастание новых кубов, параллелепипедов и пирамид отчего-то не казалось рождением. А еще пугало мрачное беззвучие этого хаоса.

Когда солнце полностью взошло над горизонтом, озарив фиолетовым светом сюрреалистичный пейзаж, Элли увидела дыру в земле идеально круглой формы, черный колодец, в котором мог бы поместиться небоскреб. Вокруг пропасти были лишь темная почва и мелкие камни.

Полет Элли по чужому миру прекратился. Она смотрела в дыру и чувствовала: это конечная точка ее странного путешествия. Но что дальше? Зачем она здесь?

Из колодца послышался звук, похожий на вздох, – тяжелый, долгий. Элли осознала, что там, в глубине, что-то движется, приближается, но страха не было, это чувство будто специально сейчас кто-то вырвал из разума, полностью заменив его любопытством.

Вздох повторился, он прозвучал теперь громче, над колодцем воздух задрожал словно от жара. Элли услышала треск, а потом заметила, как между конструкциями из геометрических фигур начали проскакивать электрические разряды, в тысячах гладких плоскостей отражались вспышки.

Над пропастью взмыло что-то темное, громадное с размытым силуэтом. Нечто заслонило собой солнце и предстало перед взором Элли в фиолетовом ореоле. Она не сразу разглядела существо, похожее очертаниями на богомола и паука одновременно. Его тело словно бы состояло из плотного черного дыма, в котором, как в остывающей лаве, светились красные прожилки.

Элли глядела на существо с трепетом и удивлением, что чудовище, будто вышедшее из бредового кошмара, не вызывает у нее страха. Напротив, было ощущение, словно после долгого пути она вернулась к родному порогу и встретила старого друга, которого по какой-то причине не могла вспомнить. А еще вдруг пришло четкое понимание, что там в болоте она умерла. И воскресла! И это не казалось сейчас чем-то невероятным. После всего увиденного – нет. Будто сама вселенная с ее звездами, планетами и газовыми облаками подготовила к такому осознанию. Элли приняла правду с удивительной легкостью и благодарностью к тем силам, которые вернули ее из мертвых. Но еще было предчувствие, что это только начало долгого пути – хотелось прямо сейчас рвануть вперед и бежать, бежать по нему сломя голову, поглощая на ходу все новое, удивительное и запретное. Бежать и не оглядываться.

Глядя на темное нечто, парящее над пропастью, она подумала, что всегда верила в чудеса, верила, когда смотрела на падающий снег за окном, верила, когда просыпалась утром и пыталась вспомнить мир грез. И вот она здесь, умершая в страшных муках и воскресшая. Мир грез оброс плотью.

Красные прожилки на теле существа вспыхнули как угли под порывом ветра, а затем из них вырвались в разные стороны ослепительные лучи, сотни лучей, которые пронзили пространство.

Элли снова ощутила себя в своем теле, ей показалось, что сознание резко поместили в сосуд с прорезями для глаз. Некоторое время она испытывала стеснение, неудобство, но, когда сделала глубокий вдох, все пришло в норму, будто детали головоломки сложились в правильную комбинацию.

Она зажмурилась, но лучи все равно проникали сквозь веки. Услышала мощный, как грозовой раскат, голос:

– Здравствуй, Элли.

Распахнула глаза и увидела сияющий силуэт человека, который поглощал в себя темные дымные паучьи лапы – мгновение, и они полностью исчезли, а сияние начало меркнуть, силуэт становился все меньше и меньше, он обретал четкость. И вот Элли уже могла различить черты лица, цвет волос…

Это была девочка, и Элли с недоумением узнавала в ней саму себя. Будто зеркальное отражение. Оранжевые сапожки с пряжками, шерстяные брюки, красный тонкий свитер, джинсовая куртка с заплатами на локтях и значком в виде Чебурашки над карманом; волосы, стянутые резинкой в конский хвост, крошечная родинка на подбородке. Все то же самое, один в один, вот только глаза… Они были темные, глубокие, Элли видела в них беззвездное пространство, в котором недавно побывала.

– Здравствуй, – повторила девочка, и голос у нее был обычный, детский. Она отошла от края колодца, приблизившись к Элли. – Позволь поздравить тебя со вторым днем рождения. Тортики, вкусные напитки и подарки будут позже, обещаю.

– Кто ты?

Девочка махнула рукой.

– Ох, как только меня не называли… Многоликий, Блуждающий по мирам, Скользящий… А как тебе такое имечко: Темный жнец? Жутковато звучит, верно? И глупо. Ну какой я, к чертям собачьим, Темный жнец? Э-эх, люди, вы такие фантазеры, – сокрушенно покачала головой. – Еще называли Собиратель дани, Таракан – ну это уж совсем обидно, согласись… Ночной странник…

– Дьявол, – встряла Элли.

– О, нет-нет, вот этого не надо! – девочка поводила пальцем перед своим лицом. – Это я совсем не люблю. Я ничего не знаю ни о дьяволе, ни о Боге, за столетия даже Библию не прочитал, не интересно мне, знаешь ли, читать всякий религиозный бред… Мое настоящее имя слишком сложное. Если честно, я сам его с трудом выговариваю. Те, кто предал меня и заманил в ловушку, называли меня Скиталец. Ничего так имечко, да? Простенько и со вкусом. Мне нравится.

Элли повторила:

– Скиталец.

– Думаю, мы с тобой подружимся, – девочка подмигнула.

– Где мы? Что это за место?

– Люблю любопытных, – Скиталец улыбнулся. – Любопытство – признак ума. А место это… Здесь я родился. Перед нашим знакомством мне захотелось показать тебе свою родину. Странное местечко, верно? Но его больше нет. Это солнце погасло давным-давно. То, что ты видишь, – иллюзия. Я мастер иллюзий.

Девочка вскинула руки.

Темное, с фиолетовым оттенком небо в одно мгновение стало кислотно-желтым. Солнце исчезло. Геометрические конструкции начали таять как мираж, на их месте проступали очертания зданий, корявых деревьев.

Элли повернулась, завороженно глядя, как меняется странный пейзаж.

– Это… это настоящее чудо, – прошептала. У нее перехватило дыхание.

– Пустяки, – заверил Скиталец. – Скоро такие вещи тебя перестанут удивлять.

Элли теперь видела, что вместо «живых» конструкций появляются не здания, а то, что от них осталось, – руины. Это был город, изрядно потрепанный временем. Но некоторые строения, гигантские статуи, колонны сохранили былое величие. Овитые плющом и скованные у основания сетью корней, они все равно источали мощь, и Элли невольно представила, как этот город выглядел раньше.

Колодец исчез, на его месте теперь высилось здание с куполообразной крышей и острым, казалось, достающим до неба шпилем. По кругу здание обрамляли колонны, многие из них были покрыты зигзагами трещин, а некоторые и вовсе превратились в обломки.

– Добро пожаловать в мою тюрьму. – Скиталец улыбнулся и сложил руки на груди. – И это, к сожалению, не иллюзия.

После долгой паузы Элли заметила:

– Здесь красиво.

– Не смей! – голос Скитальца стал хриплым с металлическими нотками. – Не смей называть это место красивым! Это вонючая дыра, в которую меня заманила кучка предателей!

Под кожей его детского лица проступили красные, будто огненные, прожилки. Глаза стали большими, круглыми, как плошки, Элли показалось, что из них сейчас выплеснется черное пространство, которое вмиг поглотит все вокруг. Скиталец уже не говорил, а ревел точно зверь:

– Я ненавижу-у, э-это, ме-есто! Ненавижу-у!..

– Это плохое место! – воскликнула Элли, пятясь от своей разгневанной копии.

Скиталец затопал ногами, как рассерженный ребенок. Стена одного из зданий неподалеку с грохотом обрушилась, взметнув тучу пыли.

– Ненавижу-у!..

– Это плохое место! – громко повторила Элли.

Скиталец застыл в нелепой позе и стоял так почти минуту, а потом дернулось сначала его левое плечо, затем правое, шевельнулись пальцы, прожилки на лице пропали, глаза стали нормального размера. Он встрепенулся и будто бы обмяк.

– Фух… извини, – его голос опять звучал по-детски, губы сложились в ровную и какую-то кукольную улыбку, – но ты задела меня за живое. Раздражительный я стал за последние столетия, иной раз сам себя боюсь… Ну да ладно, забудем о плохом, – махнул рукой. – Пора как следует твое воскрешение отметить. Давненько я праздники не устраивал, давненько… А ну-ка закрой глазки. Закрой-закрой, не бойся.

Элли послушалась, думая о резких переменах настроения Скитальца. Очень не хотелось снова вызвать его гнев, в ушах все еще стоял звериный рев: «Ненавижу-у!..»

– А теперь открой, – попросил мужской голос.

Элли охнула, когда разомкнула веки, а через секунду охнула еще раз. Перед ней стоял натуральный Джонни Депп, самый любимый ее актер. И выглядел он так же, как в фильме «Сонная Лощина» в роли Экабота Крейна – бледная кожа, черные блестящие волосы, шляпа-цилиндр, темный сюртук. Фильм только-только вышел на большие экраны, и Элли посмотрела его буквально неделю назад в кинотеатре Шатуры, а потом уговорила папу купить видеокассету.

За нитку Джонни Депп держал красный воздушный шарик, на котором белыми буквами было написано: «С новой жизнью!» Шарик будто специально повернулся так, чтобы Элли без труда прочитала слова.

– С но-вой жизнь-ю! – проорал Джонни-Скиталец.

В тот же миг желтое небо озарили разноцветные вспышки салюта. Элли почувствовала себя принцессой, попавшей в сказочную страну – страну, в которой возможно все.

Скиталец протянул воздушный шарик. Она приняла подарок с трепетом, ей сейчас хотелось смеяться и плакать одновременно.

Грохот салюта стих, но вспышки продолжали раскрашивать небо. Заиграла музыка. Флейты, скрипки, виолончели, казалось, звучали отовсюду, даже из-под земли. Мелодия была красивой, стройной.

– Пойдем, – мягко произнес Скиталец и протянул руку с открытой ладонью.

Они шли по мощенной каменными плитами площади к зданию с куполообразной крышей, а в небе продолжали расцветать яркие цветы салюта. Сейчас Элли не думала ни о своей гибели в болоте, ни о родителях, ни о прошлой жизни. Восторг и ощущение собственной значимости затмили все. Она даже не сразу заметила, как нитка выскользнула из пальцев и шарик полетел над площадью, все выше и выше.

Поднялись по широким, растрескавшимся ступеням, проследовали между колонн и зашли в полукруглый, обрамленный фресками вход в здание.

Перед взором Элли предстал огромный зал. Везде горели свечи в массивных канделябрах, но были и современные, выглядевшие здесь довольно чуждо светильники с одинаковыми, похожими на шляпку гриба плафонами.

В центре зала стоял широкий овальный стол, вокруг которого в креслах с высокими спинками сидели мужчины и женщины в одеяниях разных эпох.

– А вот и мы! – воскликнул Джонни-Скиталец и вскинул руку.

Люди повскакивали со своих мест и тут же принялись аплодировать. Все смотрели на Элли, и от такого внимания ей стало не по себе.

Из темных проемов в стенах начали выбегать странные карлики с бледной сморщенной кожей и круглыми серебристыми глазами. Уродцы держали в тонких костистых руках подносы с яствами. Элли вдруг осознала, насколько голодна, очень хотелось чего-нибудь сладкого. В предвкушении она сглотнула сгустившуюся во рту слюну.

– Прошу, – Скиталец слегка наклонился и жестом пригласил Элли следовать к столу.

Пока шли к своим местам, он пояснил:

– Здесь собрались тридцать самых достойных. Как и я, эти люди станут твоими учителями.

Элли не понимала, чем удостоилась такой чести. Учителя, аплодисменты, салют. Такое к ней отношение немного пугало. Испытывая смущение, она заняла место за столом, рядом сел Скиталец.

– Эй! – крикнул он. – Ящик сюда тащите!

Карлики засуетились, двое из них, шаркая по полу когтями, промчались по залу и скрылись в темном проеме в стене.

Учителя заняли свои места за столом. Такую одежду, как у них, Элли видела только в исторических фильмах и на картинах. Трое из «достойных» особо ее впечатлили: пожилой индеец с длинными седыми волосами и носом как у орла; японец в кимоно и тощий, черный словно уголь мужчина в черном же фраке, высоком цилиндре на голове и с глазами, в которых будто угольки горели. Было в их движениях и в том, как они смотрели на других, что-то демоническое.

– При жизни многие из них служили мне, – проследив за ее взглядом, сказал Скиталец. – А когда умерли, я их воскресил. Кроме вон того черного во фраке… Это Барон Суббота собственной персоной. Когда я угодил в эту дыру, он уже был здесь. Странный парень, лишнего слова от него не дождешься, но его магия очень своеобразна, если будешь настойчива, он откроет тебе кое-какие секреты. – Понизил голос, кивнул в сторону пожилой, но не утратившей благородной красоты женщины в красном платье: – Обрати внимание во-он на ту даму… Это Катерина Сфорца, Тигрица из Форли. Держись ее, Элли, мой тебе совет. Она научит, как никогда не терять присутствия духа. По мне, так это самое важное.

Элли покосилась на карлика, разливающего из графина в бокал напиток малинового цвета.

– А это кто?

– Чудь белоглазая, – с отвращением в голосе ответил Скиталец. – Они когда-то были людьми, абсолютными моральными уродами. Насильники, педофилы, предатели, гнилые адвокаты… Ты их не жалей, они этого не заслуживают.

Элли заметила двоих карликов, которые, выпучив глаза от тяжести, тащили большой ламповый телевизор. Ее удивило то, что он работал, экран светился, хотя никакого провода, ведущего к сети, не было.

– На стол ставьте, – распорядился Скиталец.

Уродцы выполнили приказ и торопливо убрались восвояси.

Как и электрические светильники, телевизор выглядел в этом зале чуждо. Элли даже вспомнились картинки-загадки из детских журналов, на которых среди множества различных предметов нужно было выбрать, какие не вписывались в общий ряд.

Джонни-Скиталец взял наполненный бокал, поднялся.

– Прежде чем мы услышим поздравления больших шишек, предлагаю выпить за ту, кто поможет мне выбраться из этой дыры!

Учителя повскакивали с мест и одобрительно загомонили, подняв бокалы.

– Скоро все изменится, друзья мои! – Скиталец с улыбкой взглянул на Элли. Подмигнул. – Скоро все изменится.

Он одним глотком осушил бокал и снова уселся в кресло. Выпила и Элли – это оказался очень сладкий напиток с приятным медовым оттенком.

– Ну, а теперь поздравления, – Скиталец хлопнул ладонью по столу.

Экран телевизора мигнул, по нему пошла рябь, а потом появилось четкое изображение: сидящая на троне старушка в белом платье и короной на голове. Рядом стоял лопоухий мужчина.

– Узнаешь их? – спросил Скиталец.

– Да… кажется… это ведь…

– Королева Елизавета Вторая и принц Чарльз. Они настояли, чтобы поздравить тебя одними из первых. Ну как старушке откажешь, ей уж недолго осталось. – Скиталец подался вперед и постучал пальцем по экрану. – Эй, вы меня слышите? Давайте уже начинайте!

Принц Чарльз встрепенулся, на мгновение на его комичном лице появилась растерянность, а затем он поправил галстук, торопливо вынул из кармана серого пиджака лист бумаги, развернул его и принялся читать на ломаном русском:

– Дорогая Элли… – поперхнулся, откашлялся в кулак, извинился на английском и начал заново: – Дорогая Элли, от имени королевской семьи позвольте поздравить вас с новой жизнью. Со своей стороны мы обещаем вам всяческую поддержку…

Пока он зачитывал текст, королева Елизавета улыбалась и кивала. А Элли чувствовала себя неуютно, будто попала на шикарный бал в бедном простеньком платье. Даже возникла мысль, что все это какая-то большая ошибка и на ее месте сейчас должен быть кто-то другой.

Принц дочитал текст, сложил бумажный лист, сунул его обратно в карман и поклонился. Королева меланхолично похлопала одной ладонью по другой.

– Спасибо, – промямлила Элли.

Скиталец щелкнул пальцами.

На экране появилось с полсотни, в основном пожилых, людей. Они стояли на фоне роскошного, похожего на дворец здания.

– Это члены Бильдербергского клуба, – Скиталец скривился. – Те еще ребята. Сильные мира сего, алчные и жестокие. Но полезные, пока живы. – Он приложил ладонь к губам и прошептал Элли с легкой усмешкой: – Надеются на воскрешение, упыри недоделанные.

Один из членов клуба, как и принц Чарльз, по бумажке зачитал поздравление.

А потом была тайная еврейская организация, Билл Клинтон со своей женой Хилари, император Японии Акихито, Билл Гейтс, глава колдунов России, Оззи Осборн, Мадонна…

Поздравления начали утомлять Элли. Все эти знаменитости и сильные мира сего не вызывали восторга. К ее облегчению, Скиталец произнес, откинувшись на спинку кресла:

– Пожалуй, хватит, – щелкнул пальцами, оборвав поздравление Анджелины Джоли.

На экране без звука теперь шел фильм «Рокки-2», причем с середины. Элли без труда его узнала, ведь папа любил серию про боксера Рокки, а вторую часть пересматривал едва ли не раз в полгода.

– Поздравления начинают тяготить, когда их слишком много, – заметил Скиталец. – Они даже меня утомили… А ты ешь, не стесняйся.

Элли кивнула и принялась за еду. Быстро расправилась с жареной куриной ножкой, картофельным пюре и небольшой порцией винегрета. А вот пирожное уже съела не спеша, наслаждаясь божественным вкусом.

Учителя тихо переговаривались между собой, некоторые из них даже не прикоснулись к еде, довольствуясь напитками. Барон Суббота сидел так, будто палку проглотил, и курил сигару, выпуская струйки сизого дыма через ноздри. Сидящий рядом толстяк в «вышиванке», чубом на голове и длинными усами поглядывал на него недовольно, но не забывая уплетать за обе щеки салат оливье. Катерина Сфорца о чем-то беседовала с бородатым стариком в красной феске, и время от времени цепляла вилкой кусочки овощей со своей тарелки.

– Почему я? – спросила Элли, покончив с пирожным.

Скиталец сидел откинувшись в кресле и положив руки на подлокотники. Он смотрел на экран телевизора, глаза были прищурены.

– Я видел, как ты тонула в болоте, – говорил тихо, немного задумчиво. – Смотрел глазами воронов. И я чувствовал то же, что и ты: страх, отчаяние, ненависть к тому маньяку…

– Его зовут Лир! – процедила Элли.

– Знаю. Когда-нибудь ты ему отомстишь, обещаю. У тебя будет достаточно времени, чтобы обдумать свою месть. – Он не отрывал взгляда от экрана. – Когда трясина сомкнулась над твоей головой, Элли, я вдруг понял: именно ты поможешь мне выбраться из этой тюрьмы. Это было озарение. Не знаю, как и когда, но именно ты приведешь мне человека, которого я искал долгие века. Человека, чей разум выдержит мою сущность… Я так хочу свободы, Элли… Мне нужен простор… Я угасаю здесь. Год за годом, век за веком… И теряю силы. А все эти суки гребаные! – закричал он и ударил кулаком по подлокотнику. – Ненавижу-у! А главное, кто, какие-то букашки! Можешь себе представить такое? Меня, того, кто сводил с ума целые цивилизации, перехитрили и предали вонючие букашки! Тринадцать славянских ведьм клялись мне в преданности, а сами… сами сговорились и заманили меня в ловушку. А самое обидное, что я не смог им отомстить. Суки дожили свои дни и тихо, мирно сдохли, не оставив потомства. Их магия была мне непонятна, такой магии вообще существовать не должно. И где, спрашивается, они ей научились, а? Не магия, а какое-то извращение! – Скиталец сорвал с головы цилиндр и швырнул его на стол. На его лице снова проступили красные прожилки, и он теперь выглядел как страшная пародия на Джонни Деппа. – И я не понимаю природу этой дыры. Какой-то карман в пространстве. Как его создали и кто? И что за хрень бродит по мерцающей тропе?.. Мне нужна свобода, Элли. Я устал жить среди этих развалин.

Элли хотелось стать сейчас маленькой и незаметной. Она чувствовала исходящие от Скитальца холодные волны.

Учителя притихли, некоторые из них сидели, втянув головы в плечи. Только индеец, Катерина Сфорца и Барон Суббота выглядели совершенно спокойными – последний все так же курил сигару, выпуская дым через ноздри.

– Тебе придется забыть о прошлой жизни, Элли, – продолжил Скиталец после длительной паузы. – Забыть о родителях, друзьях… Это будет сложно, но ты сможешь. И поверь, это не большая цена за знания, которые здесь получишь. Совсем не большая. Просто положи на одну чашу весов возможности, о которых человек может только мечтать, – он приподнял руки с открытыми ладонями, – а на другую положи ограниченность, однообразие и трагичность жизни. Ее рамки узки, и если удается вырваться за них хотя бы на миг, то это уже удача. Но счастье – исключение, а не правило, – он поморщился и опустил одну ладонь, будто на нее положили невидимую гирю. – Ты же научишься выходить за рамки, когда пожелаешь… Воспаришь над серой массой яркой стрекозой и полетишь, куда пожелаешь. Для тебя не будет преград. Неплохая перспектива, согласись? – он тряхнул ладонями. – Некоторые из тех, кого ты сейчас видела на экране этого ящика, готовы за такое убивать, устраивать войны, пожирать собственных детей. Черт возьми, да они так и делают, лишь бы ощутить себя пупами земли. Но вот что я тебе скажу, Элли… При всем своем раздутом самомнении, они не раздумывая сожрут тонны вонючего дерьма за одно только обещание, что после их смерти я воскрешу их и приобщу к миру магии. Они живут надеждой, – Скиталец коротко рассмеялся. – Ну и пускай грызут эту кость, пока могут.

– Ты их не собираешься воскрешать? – осмелилась спросить Элли.

– А зачем? Доиграют свои роли – и в утиль. Их место займут другие. Это справедливо. Нет, ты не думай, я имею в виду лишь тех, кто мне совсем не интересен, таких, как упыри из тайных клубов, таких, кто живет лишь мыслью о золоте и власти. Зачем, скажи на милость, пополнять ряды воскрешенных всяким мусором? Воскрешение – это честь, а не обыденность. К тому же это действо нарушает правила самой Вселенной, а с ней, скажу тебе, шутки плохи. Но она терпит, пока вторая жизнь дается достойным. Можно, конечно, и недостойных воскрешать, но тут главное – меру знать.

– А кто достоин?

– Для этого нужно быть очень неординарным человеком. Злым ли, добрым – не важно. Важно лишь то, насколько яркий след он оставил после себя. Ну, или человек с потенциалом, но чей жизненный путь оборвался.

– Такой человек, как я?

– Вот именно, – Скиталец дотронулся до ее плеча.

– А воскрешенных много?

– Меньше, чем мне хотелось бы, Элли. Многие отказываются от этой чести, и я их выбор уважаю. Они уходят в небытие с мыслью, что жизнь их была полноценной и добавлять к ней вечность – перебор. А некоторые отказываются по моральным соображениям, считают меня абсолютным злом, представляешь?

Он сокрушенно покачал головой, и Элли уловила в этом жесте что-то притворное.

– Ты только посмотри на него! – весело воскликнул Скиталец, указывая пальцем в экран телевизора. – Обож-жаю этого парня! Видела, как он тому типу в морду заехал, а? Вот это я понимаю… Ну, старина Сильвестр, ну крутой мужик! Вот честное слово, когда он умрет, воскрешу его. Думаю, даже Вселенная не будет против. Сталлоне этого заслуживает. Воскрешу его и Оззи!

Элли непроизвольно улыбнулась. Она вспомнила папу, который вот так же шумно восхищался Гойко Митичем, сыгравшим множество ролей в фильмах про индейцев. Пока Скиталец говорил про воскрешение и достойных, она сидела в каком-то напряжении, а теперь расслабилась и подумала, что неплохо бы съесть еще одно пирожное.

– Вот что вы, люди, действительно хорошо умеете делать, так это фильмы снимать, – Скиталец широко улыбался. – Ты видела «Джентльмены удачи»? Раз сто смотрел и все равно смеюсь до слез. Вот это я понимаю – искусство. Настоящее искусство! Это вам не хухры-мухры!

В следующую секунду произошло то, от чего лицо Скитальца скривилось, стало злобным…

Карлик, который только что принес поднос с печеньем, неловко повернулся и опрокинул графин. Напиток растекся по столу, а несколько капель попали на экран телевизора.

В зале воцарилась тишина. Элли снова почувствовала внутреннее напряжение. Это внезапное затишье ей сейчас казалось секундами между вспышкой молнии и грозовым раскатом.

И насчет «грома» она не ошиблась.

Когда карлик начал пятиться от стола, втянув голову в плечи, Скиталец вскочил с кресла и заорал:

– Стоя-а-ать, мра-азь! – Голос был не человеческий, так мог бы реветь ветер в тоннеле.

Карлик рухнул на колени, заскулил, его серебристые глаза будто выцвели, став похожими на две грязные лужи.

– Мра-а-азь! – орал Скиталец.

Элли увидела, что он становился больше, словно внутри его была пружина, которая начала распрямляться. С треском рвалась одежда, на спине вздулся горб, с мясистым чавканьем удлинялись руки, ладони стали широкими, как лопаты.

Скиталец схватил телевизор и с легкостью швырнул его через зал. Телевизор врезался в украшенную мозаикой стену, кинескоп взорвался, обломки и осколки посыпались на пол.

Несчастный карлик дрожал всем телом. Его бледные собратья попрятались в темных проемах в стенах. А учителя застыли на своих местах, будто окаменели.

Нижняя челюсть Скитальца опустилась до уровня груди, в огромной, черной, как космос, пасти блестели белизной кривые иглы зубов.

Элли не хотела на это смотреть, но что-то мешало закрыть глаза или отвести взгляд. Она, как и учителя, сидела неподвижно, затаив дыхание.

Скиталец словно гора навис над трясущимся уродцем. Пасть – обрамленная зубами дыра – стала еще больше. Карлик заверещал, попытался уползти, но Скиталец схватил бедолагу, оторвал от пола, засунул его голову себе в пасть…

Элли вскрикнула и все же нашла в себе силы закрыть глаза. Она слышала звук раздираемой плоти, хруст костей, влажное чавканье. Перед мысленным взором начали появляться страшные образы…

С высоты птичьего полета она видела огненную волну, бегущую по осеннему лесу. Деревья в мгновения сгорали, как спички, и превращались в ничто. Волна пожирала все на своем пути, оставляя за собой черную пустыню и пепельные вихри.

Видение резко сменилось другим зрелищем: заснеженное поле и кресты с распятыми обнаженными людьми. Обледенелые тела, искаженные предсмертной мукой лица. Их было тысячи, десятки тысяч крестов, тел, лиц – застывшая холодная агония до самого горизонта.

А до ушей Элли продолжали доноситься чавканье и хруст костей.

Теперь она видела затопленный город. В воде плавали трупы людей и животных.

Образы менялись все быстрее и быстрее…

Перед глазами разрывались бомбы; люди палили из ружей и автоматов; какой-то мужчина в военной форме орал с трибуны и отчаянно жестикулировал; заборы с колючей проволокой; трубы, из которых валил густой черный дым; толпа, кувалдами разбивающая памятники на кладбище; тощий пес, ковыляющий по пустынной улице; старики в лохмотьях; детские лица и глаза, в которых пылал ужас…

– Ну вот, я опять сорвался, – услышала Элли.

Видения исчезли, сменившись темнотой, в которой мелькали красные пятна.

– Но вы же сами видели, он это заслужил.

Элли открыла глаза.

Скиталец стоял возле безголового трупа карлика, и теперь он лишь отдаленно походил на Джонни Деппа. Выпирающий из спины горб никуда не исчез, правая сторона лица выглядела так, будто ее обварили кипятком, а от черных блестящих волос остались лишь неряшливые островки на голом черепе.

– Он это заслужил, – повторил Скиталец. – Он испачкал мой телик!

Элли боролась с тошнотой, ей хотелось погрузить лицо в холодную воду, чтобы остудить разгоряченную кожу.

Скиталец пошел к выходу из зала. Остановился.

– Элли, – тихо произнес, не оборачиваясь. – Нас ждет прекрасный долгий путь. Ты ведь не разочаруешь меня?

– Нет, – выдавила она.

– Вот и отлично. Празднуй, дорогая. Сегодня твой день. А я устал.

С этими словами он проследовал к дверному проему и вышел из зала.

Учителя принялись тихо переговариваться, а карлики подбежали к трупу собрата и потащили его прочь от стола.

Элли невыносимо захотелось побыть одной. Хотя бы пять минут. Она вышла из-за стола и, стараясь не обращать внимания на пристальные взгляды учителей, чуть ли не бегом пересекла зал и вышла наружу.

Она встала между колонн у основания широкой лестницы. Увидела громадное, будто состоящее из черного дыма, чудовище, пробирающееся среди развалин. Медленно перебирая паучьими лапами, Скиталец двигался прочь от дворца. Каждый его вдох сопровождался глухим утробным гулом, а выдох – протяжным стоном.

Глядя ему вслед, Элли подумала, что сказка оказалась страшной, а чудеса темными. Свое будущее она сейчас представляла смутно, но в одном была уверена твердо: чему бы ее здесь ни научили, она не забудет то, чему учили мама с папой – быть хорошим человеком.

Но все меняется, и уже через год Элли заберет у учителя Хидэеси самурайский меч и безжалостно отрубит головы троим карликам. Как и Скиталец в день ее воскрешения, она будет твердить: «Они это заслужили!»

Да, сказка оказалась страшной, а чудеса темными, но скоро Элли увидит в этом свое очарование.

* * *

Ольга проглотила две таблетки аспирина, запила их морсом и уже через минуту погрузилась в сон. Ей снился Древний город, учителя. Она снова была тринадцатилетней девочкой по имени Элли. Девочкой, попавшей в сказку. Желтое небо в брызгах салюта, звуки свирелей и скрипок, Джонни Депп в черном цилиндре… и красный шарик с надписью «С новой жизнью!».