«Все пройдет спокойно, – словно заклинание, твердил себе Лир, двигаясь сквозь ночь к горящему вдалеке костру. – Все пройдет гладко, как всегда».

Сегодня днем он сходил на разведку, прошелся вдоль реки, с уверенностью, что наткнется на каких-нибудь туристов – летом, а в особенности в июле, любителей отдохнуть на берегу реки всегда хватало. Приезжали с палатками, удочками, алкоголем, литрами кваса. Днем резвились, а ночью сидели у костра, рассказывая друг другу мрачные истории. Или пели песни под гитару. Романтика. Для многих подмосковные речки были милей гламурных экзотических курортов. И сейчас Лиру это было на руку, ведь, как оказалось, на разведку он ходил не напрасно.

Толстый мужчина, девочка лет семнадцати и мальчик. Они разбили лагерь неподалеку от старого моста. Трехместная желтая палатка, костерок, одна удочка на всех – классические туристы, выбравшиеся на природу на денек-другой. Проходя мимо лагеря, Лир уже точно знал, что вернется сюда ночью. Цель – мальчик. Только он. Увы, девчонка была слишком взрослой, ангелу такая не нужна, а жаль. Жаль, что ее придется убить, ей бы жить да жить.

* * *

Зоя согласилась пойти в поход, только чтобы не расстраивать отца. Он планировал его с весны, все говорил «Жду не дождусь» и «Чудно проведем время». Поход. Слово-то какое сильное, достойное отважных первооткрывателей, которые пробирались сквозь льды и взбирались на вершины. А тут – ха-ха-ха – речушка в захолустье. Малюсенький такой походик.

Но для отца это определенно было событием, вон даже палатку специально купил. И удочку, хотя рыбная ловля для него темный лес. Темный-претемный, учитывая, что он сегодня запутался в леске и упустил единственный поплавок – тот плюхнулся в воду и поплыл, поплыл по течению… А отец бежал вслед за ним по берегу, забавно размахивая руками и громко сокрушаясь: «Ну как же так-то? Как же так?» Вот смеху-то было. Правда, только она одна и смеялась, ведь Мишку, ее маленького брата, неудача папы расстроила едва ли не до слез. Мишка так мечтал, что папа поймает огромную рыбину.

Плавать отец не умел, так что Зое пришлось взять на себя миссию по возвращению поплавка. Она не без удовольствия залезла в воду и мигом догнала «беглеца». Плавала Зоя отлично, как-никак три года посещала школьный бассейн.

Отец радовался, как ребенок, когда она торжественно вручила ему поплавок. В последнее время его многое радовало, даже такая мелочь. Оно и понятно, ведь год назад он победил рак и теперь смотрел на жизнь другими глазами.

Зоя помнила, каким отец был до операции – мрачным, страшным. Он не верил, что у него есть будущее, и даже не пытался крепиться. Мог сидеть на одном месте часами и смотреть в одну точку, а если потревожить, окликнуть – повернет медленно голову, промямлит что-то недовольно и снова уставится в пустоту. Отец всегда был эдаким толстеньким весельчаком, но рак превратил его в унылое существо, похожее на оплывшую свечку. И ведь проклятая опухоль почти не терзала его болью, пока – нет, но она пожирала морально.

Зоя думала, что отец сдался ровно в ту минуту, когда услышал диагноз. Зашел в кабинет врача одним человеком, а вышел другим. Он внушил себе, что операция не поможет и шанс пятьдесят на пятьдесят – не для него. Просто вбил себе в голову, и все тут. Как же это Зою бесило. Она возненавидела отца за его слабость.

Три года назад мать сбежала во Францию с каким-то хлыщом по имени Пьер, бросив своих детей, как подлая кукушка. А теперь и отец… он ведь тоже пытался сбежать. Смотрел своим мутным взглядом в одну точку, но самого его здесь не было. Одна обрюзгшая оболочка. А скоро и ее не будет.

Он, черт бы его побрал, даже не замечал, что его депрессия заразна – Мишка перестал улыбаться и плакал из-за любого пустяка. Ему-то, малышу, за что все это?

Пятьдесят на пятьдесят. Время шло, а чаша весов шанса на жизнь склонялась в сторону смерти. С каждым часом, с каждым днем. Зоя теперь смотрела на календарь чаще, чем на свое отражение в зеркале: даты, даты, даты – они так быстро уходили в прошлое, так безжалостно.

Зоя умоляла отца согласиться на операцию, кричала на него, но он не слушал. Не отмахивался, не ныл, а просто не слушал. «Ну и подыхай! – злилась она. – Давай, папочка, брось нас, как мама!»

Но кто же знал, что именно мама-кукушка прервет его депрессивный пофигизм. Она приехала из Франции специально, чтобы поговорить с бывшим мужем. Они беседовали три часа, а потом отец согласился на операцию. Зоя понятия не имела, как маме удалось повлиять на него, но это уже было не важно.

После операции отец быстро восстановился, даже врачи удивились. Боже, как же он теперь хотел жить, дышать полной грудью. Он снова стал толстеньким весельчаком, опять начал строить планы на будущее. И планы эти были просто фантастическими: подняться на Эверест. Совершить кругосветное путешествие. Поплавать с аквалангом в Черном море… Он спешил жить, ведь теперь знал истинную цену времени.

Однако наполеоновские планы требовали финансов, а их-то как раз и не хватало. Так что кругосветное путешествие временно заменили подмосковная речушка, палатка и костер. Зоя была готова сколько угодно таскаться по этим походам, лишь бы отцу было хорошо. Лишь бы он радовался таким мелочам, как возвращенный поплавок. Слишком хорошо она помнила тот его пустой взгляд и до сих пор видела во сне мрачного человека, похожего на саму смерть.

Костер весело потрескивал.

Зоя смотрела на огонь, обняв брата за плечи. Отец только что рассказал глупую и, по его мнению, смешную историю из разряда «А вот когда я служил в армии…», но теперь притих. Тоже смотрел на огонь. Ночь, а спать никому не хотелось, даже Мишка ни разу не зевнул. Для него поход целое приключение, думала Зоя. Будет потом друзьям-первоклашкам с восторгом рассказывать и про сбежавший поплавок, и про отважную сестренку, которая бросилась в воду и догнала его, и про тихую подмосковную речку. И про эту спокойную ночь.

– Доброй вам ночи, – раздался голос.

Зоя встрепенулась и машинально стиснула плечо брата. Испугалась от неожиданности. Посмотрела на старика: и откуда он только взялся? Большой такой, настоящий великан. Но он добродушно улыбался, и глаза у него были лучистые. Зоя уже видела его сегодня днем – проходил мимо, когда папа пытался распутать перекрученную леску.

– Не побеспокоил? – спросил старик.

Отец ответил немного растерянно:

– Нет-нет.

– Хорошая сегодня ночка, тихая. Я люблю вот так ночью пройтись.

– Если хотите, посидите вместе с нами, – с улыбкой предложил отец. – Может, чайку?

– Нет. благодарю, я…

Зоя заметила, что старик будто забыл все слова после этого «я». Забыл в тот момент, когда посмотрел на Мишку. Его глаза сузились и больше не казались добрыми. Правая щека нервно дернулась. Он застыл, как статуя, и только дыхание – оно с каждой секундой становилось все более тяжелым.

– Эй! – встревожился отец. – С вами все в порядке?

Старик не ответил. Зое отчаянно хотелось, чтобы он ушел. Сейчас же. Она чувствовала, как брат жмется к ней, – еще бы, ведь ночной гость пожирал его взглядом.

– С вами все в порядке? – повторил отец, вставая.

«С ним не все в порядке! – мысленно ответила Зоя. – С ним что-то не так!» Старик рыгнул, словно утробно квакнула огромная жаба. В костре «стрельнул» уголек, и Миша вскрикнул.

– Послушайте, – строго сказал отец, – думаю, вам лучше уйти. Вы слышите меня?

Гость не отрывал взгляда от Миши.

– Ты один из них, – прохрипел с ненавистью. – Как я сразу не заметил…

– Па-ап, – простонал Миша, – пусть он уйдет, – и тихонько захныкал. Зоя еще сильней прижала его к себе.

Отец растерянно всплеснул руками.

– Да что ж это такое? – он явно не знал, как вести себя в такой ситуации, и Зоя сейчас жалела, что отец невысокий толстенький весельчак, а не мощный суровый атлет.

– Один из них… – шептал старик. – Как я не заметил.

Отец решился – схватил его за рукав ветровки и дернул.

– Не вынуждайте меня.

То, что произошло в следующий миг, показалось Зое бредовым кошмаром: в свете костра блеснуло длинное лезвие – оно описало размашистую дугу, вспоров горло отцу. А старик продолжал пялиться на Мишу, словно и не его рука сжимала нож, словно не он сейчас сделал то, что сделал.

Зоя с недоумением смотрела, как отец пытался зажать ладонями рану и с хрипом ловил ртом воздух. Она не верила в то, что видела. Закричала, задыхаясь от ужаса, но все равно не верила. Такое безумие не могло быть правдой!

Отец рухнул на колени.

– Бе… гите, – проклокотала кровь в его горле, а взгляд вопил: «Бегите, бегите, бегите!»

Зоя услышала скулеж брата и в тот же миг поняла: они с Мишкой следующие! Еще пара секунд, и все! С диким воплем выхватила из костра головешку, швырнула в лицо старика – тот яростно зашипел, отпрянул, размахивая руками.

Зоя потащила Мишку к реке, но не успела сделать и трех шагов, как что-то бледное выпрыгнуло из зарослей ивы и сбило с ног. Покатилась по песку, ощущая удары. Увидела морщинистую бледную морду с огромными серебристыми глазами, зубастую пасть, из которой дохнуло гнилью. Сквозь собственный визг услышала надрывный крик брата, и это подстегнуло ее вонзить пальцы в серебристый глаз. Тварь заверещала, отпрыгнула, закружилась на месте, прижимая лапу к морде.

Задыхаясь, Зоя поползла к воде.

– Не спеши, девочка, – вибрирующий голос старика. Совсем рядом. В шаге.

Она вскочила, прыгнула в реку, поплыла, отчаянно загребая воду и слыша сзади визгливое верещание и крик. Это кричал брат – звук, который разрывал Зою на части. Одна часть хотела остановиться, посмотреть, ведь там Миша, там папа! Но другую душила паника, заставляя плыть изо всех сил.

– Упустили, уроды! – ругался старик.

Зоя слышала, как громко плачет брат. Он почти выл, будто волчонок, попавший в капкан.

– Не… надо! – выдохнула Зоя и, сделав резкий вдох, поперхнулась водой.

Воздух с хрипом протиснулся в легкие, сознание на миг помутилось. Паника взревела в голове, руки бешено и хаотично замолотили по воде – брызги вспыхивали красным, отражая свет костра. Зоя не соображала, куда плывет, да и плывет ли вообще. Перед глазами все мелькало, кружилось, а разум молил, чтобы весь этот кошмар прекратился.

Ноги коснулись илистого дна, но Зое почудилось, что осклизлые лапы обхватили ее лодыжки. Завизжала, снова подавилась водой, рванула вперед, продралась сквозь листья кувшинок и выбралась на берег. Ее тут же прошибла мощная дрожь. Чтобы не упасть, схватилась за ветку ивы. Оглянулась.

Старик смотрел на нее с другого берега, а рядом с ним, нервно дергаясь, стояли уродливые карлики. Зоя увидела Мишу. Брат был жив – жив! – он сидел на корточках возле палатки и раскачивался, будто в трансе. Как бы ей хотелось обнять его, соврать, что все будет в порядке, хоть как-то успокоить.

Она зарыдала, приложив мокрую ладонь к губам. Из груди рвался вопль, наполненный болью и отчаянием – Зоя давилась его горечью, но не выпускала, понимая, что просто сойдет с ума, если он вырвется. Только не сейчас. Ведь брат еще жив. Есть надежда его спасти. Перед глазами возник образ отца: он зажимал руками рану и хрипел: «Бе… гите!»

Зоя с шумом выдохнула, пробралась сквозь заросли ив и побежала, проклиная ночь за кромешную тьму.

* * *

Лир был вне себя от злости: все пошло не так! Абсолютно все!

– Что стоите, уроды? – прошипел карликам. – Найдите девчонку!

Карлик, которому Зоя выдавила глаз, огрызнулся, показал зубы, но потом внял приказу и вприпрыжку помчался в сторону старого моста. А за ним последовал и второй уродец.

– Твари! – поморщился Лир.

В его висках пульсировала боль, от страха дрожали руки. Все, к чертовой матери, пошло не так, не ночь, а какое-то сплошное проклятье. Ладно девчонка оказалась слишком прыткой, но она не главная проблема, карлики быстро ее найдут и расправятся. А вот мальчишка…

Лир не понимал, как сегодня днем, проходя мимо лагеря, не разглядел в мальчишке тьму. В душе ведь даже ничего не шелохнулось, не подало сигнал: это тварь, которая не должна жить!

Зато сейчас сигналов было хоть отбавляй – боль, страх, резкий звон колокола в голове. Три года Лир не испытывал тошнотворного чувства, когда в каждой клетке тела что-то зудит, и от этого зуда сама реальность будто бы коверкалась, становилась неправильной. Три года. С тех пор, как он убил тварь, скрывающуюся под личиной того бомжа на городской свалке. И вот теперь снова, и в самый неподходящий момент. Во время охоты! Ведь все было спланировано, а сейчас… Лир чувствовал себя так, будто наступил на мину – уберешь ногу, и взрыв.

Та еще ситуация.

А колокол в голове звучал все громче и громче.

Лир прижал ладони к вискам. Он сейчас не мог ясно мыслить, и это бесило. В животе будто бы ворочался клубок змей, ожоги на щеке и переносице жутко саднили. В ярости он пнул стоящий возле костра котелок, а потом подбежал к палатке и принялся корежить ее.

– Все не так! – хрипел. – Все неправильно!

Расправившись с палаткой, уставился на мальчика. Тот сидел на корточках, отрешенно смотрел на труп отца, а еще он икал, и эти резкие «ик-ик-ик…» усиливали грохот колокола в голове Лира.

«Такой не нужен ангелу! Такой не нужен Скитальцу! Он даже не ребенок!» – внушал себе Лир. Ему было тошно от одной только мысли, что эту тварь придется тащить в убежище. И ведь боль никуда не денется. Тварь будет сидеть в клетке вместе с остальными детьми и продолжит посылать волны боли и страха.

Нет, она не должна жить.

Лир подошел к реке, зачерпнул воду ладонями и плеснул себе в лицо. Подумал, что ангел наверняка узнает о неудачной охоте. Конечно же, узнает. И накажет. А может, все же стиснуть зубы, собрать волю в кулак и привести мальчишку в убежище? Пускай ангел сам решает, как с ним поступить. Вот только эта адская боль… Лир сомневался, что сможет долго выдержать. Однажды он следил за подобной тварью в человеческом обличье несколько дней, выжидая удобного случая уничтожить ее, вырезать сердце. И за эти дни едва не лишился рассудка. До сих пор вспоминал с содроганием. А теперь предстояло снова пережить этот кошмар? Несправедливо, нечестно, неправильно!

Лир взвыл и хлопнул ладонями по воде.

– За что-о!

Ему хотелось спрятаться от всех на веки вечные и спать, спать, спать, не видя снов. Хотелось полного покоя.

Машинально запустил руку в карман, вынул три куска сахара, сунул в рот и принялся усердно грызть их, пуская слюни. Из груди поднялась и вырвалась зловонная отрыжка, и в тот же миг в висках словно шаровые молнии взорвались. Лир закряхтел, завалился на бок. Из раскрытого рта выползла липкая масса из полуразжеванных кусков сахара.

Долго так лежал, слушая раскаты в голове и думая, что приступы боли будут повторяться все чаще и чаще. Они не прекратятся, пока тварь, скрывающаяся под личиной мальчишки, жива.

Было время, когда он восхищался своим даром видеть тьму в некоторых людях, считал, что, вырезая их сердца, исправлял вселенскую ошибку. Да, он ощущал боль и страх, но в конце этого тернистого пути всегда были восторг и дыхание рая. Оно того стоило. Но сейчас жалел, что уродился таким, жалел, что его разум более совершенен. Он устал, и дар стал слишком тяжелой ношей.

Поднялся, сплевывая слюнявое сахарное крошево. Он еще не принял решения, как поступить с тварью. Его одинаково пугали гнев ангела и колокольный звон в голове. Подошел к костру и увидел нож, который выронил во время приступа гнева.

Посмотрел на мальчика, потом снова на нож. Тяжелый выбор, и хуже всего то, что в любом случае будет плохо.

Выбор между Сциллой и Харибдой.

Нож – мальчишка. «Нужно решаться! – мысленно заорал на себя Лир. – Ну же!»

И он сделал выбор.

* * *

Зоя споткнулась, но удержалась на ногах. Побежала дальше и буквально влетела в заросли колючего кустарника. Выбралась, стиснув зубы, не обращая внимания на саднящую боль. Волны паники накатывали, когда в темноте что-то мерещилось, и откатывали, уступая место страху.

Огляделась: куда бежать? Всюду тьма, хоть глаз выколи. Ночь, как назло, была безлунной, беззвездной.

Услышала справа шорох и затаила дыхание, застыла. Напрягла слух: все, больше никаких подозрительных звуков, лишь кузнечики стрекотали.

Она пробежала несколько метров и перешла на быстрый шаг. Нужно было спешить, но, черт возьми, как сориентироваться? От того, что время уходило, хотелось рыдать. Впрочем, рыдать хотелось по многим причинам.

Разглядела полосу леса вдалеке – черную на черном фоне, почти неразличимую. Но это уже было что-то, хоть какой-то ориентир. Решила дойти до леса и следовать вдоль опушки. Если повезет, то рано или поздно увидит огни какой-нибудь деревушки. И тогда помчится со всех ног, нагоняя потерянные минуты, ведь там за рекой…

В голову полезли страшные образы, и Зоя тонко заскулила. Разум с трудом воспринимал факт, что отца больше нет – он поборол рак, но смерть все равно нашла его. Это было настолько несправедливо, настолько противоестественно, что казалось полным бредом. А еще эти мерзкие карлики с серебристыми глазами – таких тварей даже в кунсткамере не увидишь. Их вообще не должно существовать! Они какие-то нелюди… «Может, я сошла с ума?» – спросила себя. Как бы ей хотелось, чтобы это было так. Лучше сумасшествие и смирительная рубашка, чем реальность, в которой отца больше нет, а брат в лапах маньяка.

Зоя пробиралась к лесу сквозь высокую траву.

В темноте мелькнула искра, вторая.

Глаза? Серебристые глаза!

Она бросилась на землю, слыша, как в груди грохочет сердце, ей казалось, что это мощное «тук-тук-тук-тук…» предательски разносится по всей округе. Невыносимо хотелось раствориться в траве, стать бесплотной, как туман.

Лежала так с минуту, а потом родилась ужасающая мысль: преследователи приближаются! Успели заметить и теперь крадутся, крадутся… И сейчас выскочат, оскалив пасти! Почудилось, что неподалеку зашуршала трава. Может, почудилось, а может, и нет. Вот опять – тихий шорох.

Не почудилось!

Нервы не выдержали – вскочила, помчалась со всех ног к лесу, чувствуя себя мишенью на стрельбище. Бежала, выдыхая резкие стоны. Ей казалось, что преследователи совсем рядом, дышат в затылок, вот-вот нагонят, прыгнут на спину, вцепятся зубами в шею…

Налетела на небольшое деревце, взвизгнула, ударившись плечом о ствол, замахала руками, отбиваясь от веток. Снова побежала, но нога тут же зацепилась за какую-то корягу. Зоя грохнулась на землю, угодила лицом во что-то твердое, содрав кожу на щеке.

«Все, конец!» – мелькнула мысль.

Выплюнула попавший в рот сор. Ладонь нащупала замшелый камень размером с кулак, вырвала его из земли.

Вскочила, сжимая камень до боли в костяшках. Сквозь страх пробилась волна злости. Взгляд наткнулся на три серебристые точки – они двигались в темноте, приближаясь. Зоя даже разглядела бледные морды карликов. На секунду испытала торжество, ведь у одного урода не было глаза. Это она выдавила глаз! Она! Страх, злость, торжество – странная смесь, которая подарила надежду: «Нет, это еще не конец!» Тем более камень в руке был достаточно тяжел, чтобы проломить череп.

Зоя задрожала, мокрая одежда мерзко и холодно липла к телу, да и в животе, казалось, кружил ледяной вихрь.

Карлики приближались – две светящиеся точки справа, одна слева. Немигающие глаза, в которых плескалось расплавленное серебро. На мгновение точки застыли, а потом исчезли.

Зоя снова испытала жуткое чувство, как тогда, когда лежала в траве: они крадутся, крадутся! Попятилась, прислушиваясь. Взгляд метался в тщетной попытке хоть за что-то зацепиться.

Справа зашуршала трава. И слева.

«Они охотники, – подумала с жалостью к себе, – а я дичь». Камень в руке больше не казался увесистым. Ничтожное оружие. А у них острые, как ножи, зубы. Десятки зубов-ножей. И когти.

Пятилась, чувствуя, что сейчас сойдет с ума. Ей казалось, что темнота сгущалась вокруг нее, становилась плотной, будто патока, проникала в легкие с каждым вдохом, просачивалась сквозь поры кожи. В голове зародился и завибрировал вопль. И вырвался наружу:

– Помогите-е! – закричала истерично, едва не раздирая горло. – Помогите-е-е!

Орала, а в рассудке что-то корчилось будто в агонии, приближаясь к краю пропасти.

Резкий вдох – и крик. Резкий вдох…

Развернулась и побежала. Ноги сами понесли. Она снова видела серебристые глаза – мелькали то справа, то слева. Слышала порывистое дыхание.

Заметила летящую в прыжке бледную тушу. Вскрикнула, пригнулась. Удар был мощный, но она удержалась на ногах. Карлик повис на ней, как пиявка, вцепился в волосы, раззявил пасть…

Зоя, почти не соображая, что делает, грохнулась на землю, придавив собой тварь. Ощутила резкий вонючий выдох на своем лице. Зубы карлика клацнули, глаза выпучились серебристыми полусферами.

Взмах, и Зоя впечатала камень в морду уродца. Еще удар и еще. В какой-то момент карлик заверещал, брызгая слюной, раскрыл пасть – камень выбил ему зубы, раскрошил, вогнал в глотку. Зоя кричала и била, кричала и била. Ярость молниями вспыхивала в голове: за отца! За Мишу! За отца!..

На спину прыгнул другой карлик, вонзил зубы в плечо, но Зоя сейчас не чувствовала боли. Вскочила, закружилась на месте, выгнулась дугой, снова закружилась – карлик сорвался, вырвав из плеча кусок плоти, упал на землю, тут же сгруппировался и опять прыгнул. Но Зоя подалась вправо, чудом увернулась. Когтистая лапа пролетела в паре сантиметров от ее лица.

Тварь кувыркнулась по земле, поднялась на ноги и уставилась на Зою единственным глазом – ноздри вздувались, из пасти текла слюна, на лбу, под бледной, как рыбье брюхо, кожей, бешено пульсировала вена.

– Ну, давай! – выкрикнула Зоя, сжимая камень. – Давай!

Увидела, как чудовище нервно вспороло лапой землю и попятилось.

– Боишься, тварь?!

В плече взорвалась боль, растеклась раскаленной лавой по спине, шее. Зоя завыла сквозь стиснутые зубы, но боль не ослабила ее, а напротив, добавила безумия к ярости.

– Боишься, тварь?! – повторила, с хрипом выплюнув слова.

И пошла на карлика, занеся руку с камнем для удара. Мокрая одежда сейчас казалась ей горячей, будто только-только пропаренной.

Карлик шипел и отходил. Зоя даже не заметила, как наступила на кровавое месиво – то, что осталось от головы другого уродца.

– Не ожидали от меня? – голос дрожал от гнева. – Боишься?

Хотелось швырнуть камень в чудовище, но остатки здравого смысла взбунтовались: нет! Нельзя!

Карлик задрожал, промычал «у-ука», что Зоя расценила как «сука» и бросился в темноту. Исчез. Растворился. Лишь трава шуршала – звук становился все тише, тише…

На миг Зоя испытала досаду, ведь чудовище не сдохло, убежало. А потом, когда адреналин в крови перестал бесноваться, подумала обессиленно: «Вот и все».

Прижала к груди камень – бережно, как хрупкую драгоценность, – и покосилась на изуродованный труп. Тело карлика плавилось, кожа взбухала, пузырилась. Плоть оплывала, точно воск.

Лучше бы не смотрела: к горлу подкатила тошнота. Зоя упала на колени и изрыгнула липкие сгустки рвоты. Отдышалась, заторможенно подумала, что это был ужин, который так старательно, но неумело готовил сегодня отец. В походном котелке, на костре.

Подняла лицо к небу и заплакала – от боли, отчаяния, обиды на проклятую ночь и отца, который спланировал этот поход. Если бы сейчас вернулся и напал одноглазый карлик, она не смогла бы сопротивляться. Силы кончились.

Слезы душили ее. Всхлипывая и морщась от боли, поднялась, шатаясь побрела в сторону леса. Голова кружилась, а в душе была такая пустота, что и вечности не хватило бы пересечь ее. Размером со вселенную.

Когда дошла до опушки, оглянулась: где-то там, в ночи, притаился кошмар. Где-то там, у догоревшего костра, лежит отец с перерезанным горлом. Где-то там Миша и страшный старик… Где-то там наступил конец всему… Где-то там…

Где-то там, в темноте.

В лесу заухал филин. Зоя поежилась и пошла вдоль опушки. Рана в плече горела огнем, рука онемела, от озноба зуб на зуб не попадал. Зоя понимала, что нужно спешить, но бежать была просто не в состоянии – тут бы сознание не потерять. Ей казалось, что одноглазый карлик где-то неподалеку, следит из темноты, ждет удобного случая. Вот ему будет радости, если она лишится чувств.

– Не… ожидали от меня, – забормотала и не узнала собственного голоса. – Не ожидали… я сама… не ожидала… никто не… ожидал…

Ее бросило в жар, снова к горлу подкатила тошнота. «Не выроню камень! – подумала с вызовом. – Он всегда теперь будет со мной… Всю жизнь!»

Зою занесло, и она чудом удержалась на ногах. Сделала глубокий вдох, выдохнула стон. Огонь в ране пульсировал, сводил с ума – он становился все более диким, жестоким, проникал в сознание и уже бесновался там.

– Я не выроню камень… ночь никогда… не кончится… но камень не выроню, – твердила в полубреду.

Где-то опять ухал филин. Шумела листва. Все звуки сливались воедино и становились болью. Сама ночь была болью. И она никогда не закончится. Зое казалось, что эта ночь вечна – сумеречная зона, из которой не выбраться. Всей семьей пошли в поход, а попали в страну кошмаров.

Увидела огни. Не серебристые и холодные, а теплые. Некоторое время смотрела на них с каким-то отупением, опасаясь моргать, – прикроешь веки на миг, и огни исчезнут, как морок. Ведь слишком не верилось, что в стране кошмаров они вообще существуют.

Поднесла камень к губам.

– Мы дошли, видишь? – произнесла с надрывом.

И пошла в сторону огней.

* * *

Когда час спустя «Скорая» везла ее в город, Зоя уже не помнила ни страшного старика, ни карликов. В сознание будто нахлынула волна, а отхлынув – забрала с собой некоторые образы, воспоминания. Зоя знала: случилось что-то страшное, и это связано с отцом, Мишей, но сами ночные события были в памяти как в тумане.

Санитар попытался забрать камень, и Зоя закричала:

– Мой! – и оскалила зубы, как волчица, у которой пытались забрать волчонка.

Через минуту, под действием успокоительного, провалилась в сон. Увидела реку, полную крови. Зоя сидела в лодке, и течение несло ее, несло непонятно куда. На берегу стояла желтая палатка, а рядом две темные фигуры – большая и маленькая.

Они махали руками Зое, прощаясь.

И она помахала в ответ.