С тех пор, как Невея и Севера покинули руины древнего города, прошло три дня. Погода стала еще холоднее, трава и листва желтели. Серая пелена ползла по небу, и, казалось, ей нет конца. Ветер, не зная покоя, гонял пыль, шумел и завывал как бездомный пес.

— Сегодня пойдет снег, — уверенно сказала Севера.

— Неужели? — усмехнулась Невея. — Ты это говорила вчера и позавчера.

— Сегодня точно пойдет.

Они направлялись к городу, который уже был отчетливо виден вдалеке за рекой. Как гласила надпись на пройденном ими недавно указателе, город назывался Уэйтер. Перед рекой раскинулось каменистое поле, по которому тянулась едва различимая во всеобщей пыльной серости дорога. Она проходила по широкому мосту через реку и упиралась в городские ворота. Над стенами виднелись покатые крыши особо высоких домов, конусы и шпили башен. Поднимался дым из печных труб. Недалеко от моста, возле самой реки стоял лагерь — с десяток повозок, несколько палаток.

— Похоже, это караван, — предположила Севера. — На ночевку остановился, вот только почему не в городе? Что говорит твое предчувствие?

— Предчувствие ничего не говорит, — ответила Невея. — Думаю, сегодня мы все же проведем ночь в тепле.

— Хм, очень на это надеюсь, но знаешь, давай сначала подойдем к каравану?

Девочка возражать не стала и через некоторое время, не дойдя до моста, они свернули с дороги и направились к лагерю.

Как оказалось, караван принадлежал купцам с юга — смуглые, в просторных черных одеждах и с наброшенными на плечи теплыми цветастыми накидками, они сидели вокруг костра возле большой круглой палатки. Поодаль возле лошадей и походной кухни суетились слуги. Рядом с другим костром сидело и полулежало с десяток наемников. То ли от холода, то ли в целях безопасности, они не сняли кожаные доспехи даже на привале.

Главным в караване был высокий худощавый купец по имени Дрэйз Хаар. Казалось, его смуглая голова, будто припорошена снегом из-за короткой стрижки седых волос. Умные светло-голубые глаза на скуластом лице смотрели с хитринкой.

Со свойственным южанам гостеприимством он пригласил Северу и Невею к костру и приказал слугам принести еды и питья для гостей.

Купцы поочередно представились. Их взгляды оценивающе бегали по лицу Северы. Невея подумала что красота дарнии не оставила этих людей равнодушными.

— Вы направляетесь в город? — спросил Дрэйз и тут же добавил, не дожидаясь ответа: — Напрасно, вас туда не пустят. В Уэйтере чума. По приказу старейшин город закрыт. В него не зайти и из него не выйти. Вот такие дела. Мы говорили со стражниками у ворот: несколько дней назад на Уэйтер напало не менее двух сотен мертвецов и похожих на бледных пауков тварей. Справиться с ними сумели без особого труда, город-то, как вы видите, защищен не плохо, но после нападения пришла напасть похуже — чума! — купец тяжело вздохнул. — Да, видимо боги крепко прогневились на вашу страну, раз наслали такое проклятие. Мертвые встают из могил, чума, все вокруг засыхает. Хотя, кто знает, возможно, и в наших землях творится неладное?

— Теперь вы направляетесь домой? — спросила Севера.

Дрэйз развел руками.

— А что нам остается? В Исходных землях теперь не безопасно. Мы не возвращаемся, а бежим! Если бы лошадям не нужен был отдых, так и на ночь не останавливались бы. Вот такие дела, будь они не ладны. Товар не распродали, но это нас не очень уже волнует — до границы бы добраться целехонькими. Два дня назад хотели в одной деревне остановиться, так еле ноги унесли. Под покровом ночи не заметили, что деревушка-то полна нежити. Едва коней не загнали, пока удирали. Эх, вот такие дела, будь они… А вода?! Вот что, скажите на милость, стало с водой? — он закатил глаза к небу, будто вопрошая богов. — После каждого глотка тошнить тянет. Если хотя бы еще неделю я буду пить эту воду и дышать этим вонючим воздухом… нет-нет, я даже думать об этом не хочу! Вот таки дела, вот такие… — он поморщился и печально уставился на костер.

— С водой мы вам поможем, — заверила Невея. Она начала объяснять, как надо очищать воду. Рассказала о священных предметах и кругах камней.

Купцы слушали с надеждой и легким оттенком недоверия. Когда Невея закончила, толстый бородатый купец по имени Сумах поднял руку и щелкнул пальцами. На жест тут же отреагировал тощий молодой слуга. Он быстро подошел к хозяину и подобострастно склонился.

— Принеси кувшин с водой, — приказал Сумах.

— Слушаюсь, господин, — слуга метнулся выполнять приказ.

— Священные предметы, — задумчиво произнес Дрэйз и снял с пальца один из множества перстней. — Этот перстень освящен в храме Арума. Сейчас посмотрим, сможет ли он очистить воду?

Слуга принес кувшин и Дрэйз бросил в него перстень. Теперь рядом с костром купцов стояли и наемники и слуги. У всех в глазах читались любопытство и надежда. Взгляды были устремлены на кувшин, будто в ожидании сиюминутного чуда.

— Чтобы вода очистилась нужно время, — сказала Невея. — Я же говорила.

— Да, конечно, — вздохнул Дрэйз. Неожиданно его лицо оживилось. Он лукаво посмотрел сначала на Невею, затем на Северу и сказал: — А не желаете ли взглянуть на нашего пленника?

Сидящий рядом с Невеей купец хмыкнул, один из наемников усмехнулся. Чувствуя в этом предложении какой-то подвох, Севера ответила:

— Почему бы и нет? Показывайте своего пленника, — внутренне она приготовилась к чему-то неожиданному.

Севера, Невея, Дрэйз и два наемника подошли к деревянному фургону с маленьким окошком с решеткой. Внутри было что-то живое — слышались приглушенные шумом ветра хрипы, позвякивание железа, мягкие удары.

Лицо Невеи будто окаменело. Девочка, поджав губы, исподлобья смотрела на фургон. Тело напряглось, ладони сжались в кулаки. Посмотрев на подругу, Севера насторожилась еще больше. Ее рука непроизвольно легла на рукоять меча.

Один из наемников нахмурил лоб.

— Последнее время оно смирное, — проговорил он, — но сейчас отчего-то беспокоится.

— Оно? — у Северы появилось предположение, что это за пленник. — Вы что, пленили мертвеца?

Дрэйз усмехнулся.

— Нет-нет, к чему нам ходячая гнилушка? То, что там внутри мы называем белой тварью. Сейчас увидите… — он кивнул наемнику и тот, с хитринкой подмигнув Севере, отодвинул засов на двери фургона.

Невея продолжала стоять в напряжении, не моргая, затаив дыхание, словно кошка перед прыжком на добычу.

Наемник распахнул дверь и отошел. Из фургона дохнуло вонью испражнений. Севера поморщилась и сильнее вцепилась в рукоять меча. В полутьме фургона отблески костра высветили бледную тварь. Ворх был размером с ребенка. Он отчаянно упирался в доски пола, пытаясь вжаться в противоположную от двери стену. Круглые большие глаза горели холодным серебром. От ноги тянулась цепь.

Невея стояла без движения, пристально глядя на бледную тварь. Дрэйз кивнул в сторону фургона.

— Вы еще не видели такую нечисть?

«Мы видели и похуже», — подумала Севера, вспомнив чудовищную старуху и медведя, а вслух произнесла:

— К чему вам эта тварь? Почему вы ее не убили?

Дрэйз сощурил глаза и покачал головой.

— Мы, купцы, во всем стараемся искать выгоду. Эта тварь — диковинка. Мерзкая, опасная, но диковинка. Скажу больше: именно мерзкая отвратность этой твари стоит больших денег. Богатеи с радостью раскошелятся…

Невея сделала шаг к фургону и ворх, брякая цепью, заверещал и еще сильнее попытался вжаться в стену.

— …лишь бы иметь у себя такую зверушку, — будто ничего не замечая, продолжал купец. — Она ведь все понимает, что ей говорят. Все понимает. Вот такие дела. На этой твари можно хорошо заработать.

Наемники одобрительно закивали головами, с уважением глядя на Дрэйза.

— Дело ваше, — произнесла Севера, — но я бы…

Невея, словно спущенная с тетивы стрела, рванула вперед — ворх заверещал, отчаянно размахивая лапами — и запрыгнула в фургон.

— Нет! — Севера выхватила меч.

Наемники дружно охнули. Дрэйз открыл рот. Все в лагере встревожено посмотрели на фургон.

Невея молниеносным движением перехватила костлявое запястье ворха. Тварь вздрогнула, выгнулась дугой, из пасти раздались хрипы, глаза выпучились.

Севера уже влезала в фургон, намереваясь вогнать меч в брюхо «пленнику», как увидела, что корчащаяся рядом с Невеей тварь обмякла и распласталась на полу. Лапы мелко вздрагивали. Даже в полутьме было видно, как глаза нечисти затягивает мутная пелена. Ворх смотрел в лицо Невеи и Севера могла поклясться — в угасающем взгляде твари была благодарность.

— Боги, она его прикончила! — воскликнул наемник, который застыл возле двери с наполовину вытянутым из чехла ножом.

— Как?! — прохрипел изумленный Дрэйз.

Купцы, слуги и остальные наемники уже спешили к фургону.

Севера сунула меч в ножны, глубоко вздохнула и вытерла ладонью выступившую на лбу испарину.

— Давай договоримся раз и навсегда, — стараясь сдерживать гнев, обратилась она к Невее, — предупреждай меня, когда еще задумаешь выкинуть нечто подобное! Ух, надо же так меня напугать?

— Прости, — девочка подняла взгляд и Севера увидела в ее глазах слезы. — Я сама не ожидала от себя такого.

— Ладно, — немного успокоилась дарния. Она спрыгнула с фургона и помогла девочке спуститься.

Дрэйз стоял, вжав голову в плечи, и часто моргал. Он будто не мог поверить в то, что сейчас произошло.

Наемник повернулся к людям. Вид у него был растерянный.

— Эта девочка, — он неуверенно вытянул руку в сторону Невеи. — Чудовище сдохло от одного ее прикосновения! Всего лишь прикосновения!

Люди загомонили.

— Это чудовище совсем недавно было ребенком, — произнесла Невея и Севера подумала, что догадывается, почему на глазах девочки слезы. — Я освободила его. Он не виноват, что чья-то злая воля сделала его таким.

Дрэйз немного пришел в себя.

— Но как? Как, во имя всех богов, ты его убила, девочка? — он с трудом сглотнул слюну.

— Я не знаю, — пожала плечами Невея.

— Она просто это умеет, — вмешалась Севера. — Это не первая нечисть, которую Невея лишила жизни.

— Дар богов, — прошептал Дрэйз. — Воистину, девочка, у тебя дар богов.

Купцы, слуги, наемники смотрели на Невею, как на чудо. Севера взглянула на мертвого ворха, затем перевела взгляд на Дрэйза.

— Мне жаль, что ты лишился…

— Да плевать на деньги! — перебив Северу, воскликнул купец. — Деньги, прибыль — плевать! То, что сейчас сделала эта девочка, дороже всех денег мира! Уф, — он помотал головой и продолжил: — Глядя на то, что твориться в Исходных землях, я думал: той же участи может не избежать и моя страна… как же меня тяготили эти мысли?! Теперь, видя Невею, я понимаю, что все еще может наладиться. Боги не оставляют нас.

«Действительно, — подумала Севера. — Вот только легче от этого не становится».

— Пойдемте к костру, — сказал Дрэйз, и, повернувшись к слугам, добавил: — Уберите из фургона эту тварь.

Невея хотела возразить, сказать, что это не тварь, а ребенок, и что его нужно похоронить, как обычного человека, но промолчала.

Чуть позже, сидя возле костра, Дрэйз взял кувшин. Десятки пар глаз, в которых отражалось пламя костра, смотрели с надеждой. Некоторые зрители затаили дыхание, кто-то нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Дрэйз медленно приблизил горлышко кувшина к губам, слегка запрокинул голову и сделал глоток. Несколько мгновений его лицо ничего не выражало. Он быстро переводил взгляд с одного уголька в костре на другой, затем лицо купца озарила широкая улыбка. Кто-то тут же с шумом облегченно выдохнул.

— Чистая! — воскликнул Дрэйз. — Слава богам, вода чистая!

Теперь улыбка была на лицах всех присутствующих. Некоторые, не скрывая радости, открыто и громко ликовали. Дрэйз передал кувшин сидящему рядом купцу и произнес:

— Никогда не думал, что вкус обычной воды может быть таким приятным.

Купцы, слуги, наемники начали снимать с себя освященные колечки, амулеты и серьги — всем не терпелось напиться вдоволь чистой воды, да и ослабевшим за последнее время лошадям она была просто необходима.

Некоторое время спустя, когда суета вокруг очищения воды притихла, а ветреная ночь полностью окутала землю, Дрэйз спросил у Невеи и Северы:

— Так куда же вы направляетесь? Чувствую, ваше путешествие не совсем обычное.

— Ты прав, — ответила Севера. — В том, что сейчас творится в Исходных землях, виновен один человек, — о том, что это брат Невеи она решила не говорить и надеялась, что и девочка не станет вдаваться в подробности. — Мы собираемся этого человека остановить.

— Должно быть, он очень сильный колдун?

— Да.

Тишину ночи нарушало лишь потрескивание угольев в кострах, даже шум ветра ненадолго стих. Дрэйз вздохнул.

— Это чудовищно. Как бы я хотел, чтобы у вас все получилось!

— У нас получится! — заверила Севера и сама удивилась, с какой уверенность произнесла эти слова.

— Хорошо, — Дрэйз немного оживился, словно послушница убедила и его. — Мы дадим вам припасы и денег, чем еще можем помочь?

Севера хмыкнула.

— Мы были бы очень рады, если бы у вас нашлась для нас теплая одежда.

— Найдется, — ухмыльнулся Дрэйз.

Утром, когда небо на востоке стало бледно-серым, как брюхо рыбины, а чахлая трава покрылась инеем, пошел снег. Мелкий, колкий — ветер крутил его в морозном воздухе, с шорохом метал по земле, смешивая с пылью.