Солдаты разбили лагерь на опушке. После схватки в живых осталось сорок три человека, половина из которых были раненые. Воины оттаскивали с поля боя погибших товарищей и складывали в ряд. Несколько солдат копали могилы, кто-то суетился возле раненых, делая перевязки.

Невея почувствовала себя лучше, после того, как напилась очищенной воды из своей фляги и сжевала брикетик из сушеных трав, один из десятка, которые с уверением, что это превосходное средство для восстановления сил, дала в дорогу матушка Гая. Невея помогла обработать раны Северы жгучей мазью и сделала перевязку. Несмотря на полушубок и жесткую кожаную куртку, ворх глубоко прокусил плечо дарнии и разодрал когтями спину. Впрочем, Севера, вспоминая то свое наполненное отчаянием беспомощное состояние, невозможность сделать глоток воздуха и дать отпор вцепившемуся в нее ворху, считала себя счастливицей. Ведь смерть была всего лишь в шаге. Если бы Невея уничтожила бы ту тварь с ее наиподлейшим колдовством хотя бы на несколько секунд позже, то сейчас солдаты копали бы могилу и для нее, Северы. А раны? Раны заживут, благо сердобольная и предусмотрительная матушка Гая снабдила их с Невеей мазями, травами и целебными настойками.

Солдаты смотрели на Невею с благодарностью, но некоторые и с опаской. Все же то, как девочка расправилась с тварью, убившей красными нитями немало воинов, походило на колдовство. Впрочем, каждый из солдат, включая Мархата, понимал: если бы не эта девочка, исход битвы был бы иной. Один пожилой, но крепкий воин даже поклонился в знак признательности Невее и Севере и сказал, что это благодарность от всего отряда.

После недолгих похорон все собрались возле костров. Содаты, разлив по кружкам медовуху, помянули павших товарищей. Чуть позже, за трапезой Мархат обратился к Невее, задав вопрос, который всех уцелевших воинов:

— Как ты смогла уничтожить ту тварь? Это колдовство? — при последних словах он поморщился. В душе чувство благодарности боролось с ненавистью к магии.

— Я не знаю, — честно ответила Невея. — Во мне есть какая-то сила, но не думаю, что она колдовская.

— Конечно, нет! — резко вступилась Севера. — Вы знаете, что такое чистота священных мест? — обратилась она ко всем присутствующим и, не дожидаясь ответа, продолжила: — В такие места не может сунуться ни нежить, ни нечисть, темное искусство колдунов там бессильно. Я сама росла и воспитывалась на священной земле, в монастыре Святой Дары…

— Так вот где ты так научилась владеть мечом, — произнес один из солдат. — Я видел, как ты разделалась с теми колдунами. Один удар — один труп. Это было что-то! Да, слыхивал я о воительницах монастыря.

— Человек одержимый демонами не может войти в священное место, — продолжала Севера, решив не переводить тему разговора на обсуждение воинских умений дарний. — Я сама была свидетельницей, как возле монастыря изгоняли демонов из одержимых. Их приковывали цепями к телеге и медленно, очень медленно, иногда в течение целого дня, вкатывают на священную землю. К чему я все это рассказываю?.. Да к тому, что сила Невеи действует также как и сила священных мест, и колдовство здесь вовсе не причем.

Такое объяснение устроило Мархата, тем более он сам склонялся к мысли, что девочка никакая ни колдунья. Солдаты, тихо обсуждали услышанное, посматривали на Невею и одобрительно качали головами.

— Да ты стоишь целого отряда, таких, как мы, — улыбнулся бородатый воин, который сидел рядом с девочкой.

— Действительно, — задумчиво произнес Мархат. Он подумал, что верховный жрец храма Трех Богов Горхал должен обязательно увидеть девочку, и чем быстрее, тем лучше. В голове командира стала складываться цепочка из событий, которая вела к выводу: встреча с Невеей не случайна. Не иначе сами боги предрешили эту встречу. Мархат вспомнил слова верховного жреца, которые тот сказал после благословения его в поход: «Боги ведут тех, кто идет праведным путем. Возможно, именно ты найдешь ответ на вопрос, как уничтожить зло, которое обрушилось на нашу страну. Главное верить!» И Мархат верил, всей душой, не сомневаясь, что его путь самый что ни на есть праведный. Конечно же, боги помогали ему. Еще вчера вечером он собирался вести отряд на северо-запад, но утром, казалось бы, без всякой причины, передумал и двинулся с отрядом на север. А три дня назад они наткнулись на сожженный мост через реку, и в итоге пришлось ехать несколько часов вдоль берега, пока не обнаружили другую переправу. С другой же стороны реки увидели деревню, по которой бродила нежить. Выходит, такая мелочь, как сожженный мост, или неожиданное решение, были звеньями в цепи, которая привела Мархата к Невее, к ответу на вопрос, как уничтожить зло, поглотившее страну. Даже последний бой, в котором погибло немало воинов отряда, был необходимым звеном в этой цепи, ведь в бою девочка продемонстрировала свою силу, будто бы давая ему, Мархату, понять: «Наша встреча не случайна!»

— Мы отвезем вас в Алтавир, — воодушевленный своими мыслями, произнес Мархат.

— Это еще зачем? — Севера озадаченно взглянула на командира.

Невея задумчиво смотрела на полыхающий костер, словно смысл слов Мархата еще не достиг ее сознания.

— Мы что же, по-вашему, — продолжала Севера, — просто вышли на прогулку и заблудились? У нас, между прочим есть дело… Да что я говорю!.. Мы пытаемся остановить все это! — она вскочила с места и смазанным движением руки резко указала на поле боя, но котором ветер снежной крошкой заметал останки нежити и нечисти. — Мы не можем вернуться в столицу! — Севера посмотрела на Невею, ожидая от нее поддержки, но девочка молчала, продолжая с каким-то напряжением вглядываться в языки костра.

— Пытаетесь остановить? — опешил Мархат. — Вы вдвоем? Это же безумие! Ни я, и ни кто здесь не сомневается в вашей храбрости, мы уже убедились, что она у вас есть, но вы не можете так рисковать. Возможно, боги дали нам шанс, может Невея и есть наш шанс? А что если она погибнет?

— Вы не представляете, на что она способна! — воскликнула Севера. — Нет, не представляете!

— А она сама представляет? Как вы вообще собираетесь остановить все это? Невея, ты можешь мне ответить?

— Нет, — ответила девочка. — Но когда придет время, я это узнаю, почувствую.

Мархат покачал головой.

— Вы должны вернуться с нами в Алтавир.

— Нет! — твердо сказала Севера.

— Мы отвезем вас к верховному жрецу. Это будет правильно.

— Правильно? — лицо дарнии стало красным от возмущения. — Тот, кого мы пытаемся остановить, уже близко. Вы могли бы нам помочь, а вместо этого — мешаете! И это ваша благодарность? Не забывайте, Невея вам всем жизнь спасла!

— Речь не о нас, а о всей стране!

Севера посмотрела на солдат и по выражению их лиц поняла, что они согласны с командиром.

— Вы делаете ошибку, — настаивала она.

Странно, но обострившиеся за последнее время чувства Невеи не противились решению Мархата, не бунтовали из-за того, что придется вернуться в Алтавир. Почему? Девочка находилась в смятении. Возможно, рыжеволосый командир прав, а они с Северой ошибаются, надеясь только на свои силы? Но тогда почему ее весь пройденный путь будто вело нечто незримое, и какой смысл в этом путешествии? Получение знаний? Какое-то испытание?

— Мы вернемся с вами в Алтавир, — тихо проговорила она.

Северу поразило, как спокойно девочка произнесла эти слова. Может Невея решила прикинуться паинькой, а при первом же удобном случае сбежать от Мархата с его благими намерениями? Тем более командир, по всей видимости, твердо решил своего плана не менять и спорить с ним бесполезно.

— Что же, видимо выхода у нас другого и нет, — мрачно пробормотала Севера.

Мархат вздохнул. Он ощущал вину за то, что тех, кому он обязан жизнью, придется вести в столицу против их воли. Но командир не сомневался в правильности принятого решения. Чтобы снять возникшее напряжение, он произнес:

— Мы вместе остановим это зло. И клянусь, Невея, если понадобится, я ценой своей жизни буду защищать тебя, и, думаю, каждый воин из нашего отряда даст тебе такую же клятву.

Севера еле сдержалась, чтобы не съязвить по поводу таких напыщенных слов. С другой стороны, подумала она, командир произнес их от чистого сердца.

Невея улыбнулась и чуть дрогнувшим голосом сказала:

— Спасибо! — в отличие от подруги, слова Мархата ее тронули.

Севера посмотрела на девочку и начала сомневаться, что Невея схитрила, безропотно согласившись на возвращение в Алтавир. Неужели в ней что-то надломилось? А может она действительно видела в возвращении смысл? Даже если и так, то что их ждет в столице?

— Я лично знакома с верховным жрецом, — сказала Севера, обращаясь к Мархату. — Горхал человек хороший, справедливый, но сможет ли он защитить Невею от Таракота? Не получится ли так, что наш «отважный» государь прикует ее к себе цепочкой, как оберег? — слова «отважный государь» она произнесла с нескрываемым презрением.

— Я смотрю, ты отважная не только в бою, — усмехнулся Мархат. — Не боишься говорить о нашем государе в таком тоне?

— Нет, не боюсь, — уверенно ответила Севера, чем заслужила уважительные взгляды воинов. — Я боюсь за Невею.

— Но никто же не скажет Таракоту про меня, верно? — с наивной улыбкой девочка прошлась взглядом по лицам присутствующих.

— Ох, Невея-Невея, — вздохнула Севера, подумав, что, несмотря на все пережитые беды и виденные ужасы в девочке все же сохранилась детская непосредственность. А может она все-таки хитрит? Строит из себя наивного ребенка, чтобы усыпить бдительность Мархата, а сама думает о побеге? Нет, вряд ли, слишком уж Невея открытая и бесхитростная, все же сделала вывод послушница.

Солдаты загомонили, уверяя девочку, что будут держать язык за зубами, А Мархат произнес:

— Ты права, Севера, Таракоту про Невею знать ни к чему. Это будет нашей тайной, и я ручаюсь за каждого солдата в отряде. Они будут молчать.

«Еще один наивный ребенок», — подумала Севера. Странно, но ей даже стал симпатичен этот рыжеволосый вояка.