После того как верховный жрец покинул зал, Невея подошла к среднему постаменту и прикоснулась к стеклянной пирамидке, под которой покоился череп. На мгновение ей показалось, что от реликвии исходят волны тепла, но тут же поняла: это самообман. Черепа были холодны, как камни. Невея все больше сомневалась, что ее пребывание в этом зале имеет хоть какой-то смысл. Возможно, реликвии и обладали божественной силой, но видимо не той, которая была нужна для противостояния.

— Ничего, справлюсь и без вашей помощи, — с мрачным вызовом произнесла она.

После ее слов пламя в лампах затрепетало. Невея с удивлением окинула взглядом зал, на стенах которого шла пляска тени и света. Послышался шепот, похожий на шелест листьев — казалось если сосредоточиться, то можно было бы услышать слова, но Невея слишком разволновалась, чтобы собраться и обострить внимание на шепоте. Тем более что в зале начало происходить и кое-что еще…

Все вокруг теряло четкие очертания, словно воздух стал густой, как вода. Постаменты с черепами окутала полупрозрачная пелена. Пламя в трех лампах погасло, но темнее в зале не стало, потому что сквозь стены проникал бледный свет.

Невея медленно повернулась на месте, заворожено глядя, как все вокруг покрывается пеленой тумана. Шепот множества голосов был подобен музыке, от которой веяло грустью. «Что же вы пытаетесь мне сказать?» — мысленно спросила Невея.

Туман обволакивал ее бесплотным саваном. Воздух стал влажным. Справа раздался плеск, будто от брошенного в воду камня.

Невея почувствовала, как теряет равновесие и, с трудом удержавшись, посмотрела вниз и увидела, что ее ноги стоят на дощатом настиле лодки. За бортом отражающая туманную дымку водная гладь походила на молоко. Невея уже поняла, где находится: река — место, куда уводили ее грезы, чтобы спрятать от страшной реальности. Река, тихое течение которой успокаивало, заставляя не видеть проблем, будто бы их нет вовсе. Где-то там, на сокрытых туманом берегах бродит страшное нечто, но милосердное течение несло лодку вперед, по безопасной середине реки.

Раньше, когда Невея сюда попадала, все было как во сне; сейчас же она ощущала и влажный илистый запах тумана и могла разглядеть каждую трещинку в досках лодки — Невея понимала, что все это явь, странная, неподдающаяся объяснению реальность. Она вспомнила, что раньше заставляло ее сознание возвращаться в этот мир туманной реки: страх и слабость. Казалось, это было очень и очень давно, будто в другой жизни. «Но ведь теперь все изменилось, — с недоумением думала Невея. — Я стала сильнее и больше не желаю скрываться в грезах, как последняя трусиха!»

Впрочем, какая-то частица сознания отчаянно хотела покоя, приглашая лечь на дно лодки, закрыть глаза и не думать ни о чем. Пускай течение несет в неведомые дали; туда, где нет зла, нет добра, нет борьбы и сомнений. Ведь она, Невея, как никто заслуживает покоя, а для противостояния найдутся другие смельчаки и безумцы. Ведь найдутся же?

Река предлагала выбор.

— Нет, — произнесла Невея. — Я больше не стану прятаться. Не стану!

Сразу же после ее слов лодка слегка накренилась и начала разворачиваться. Подул ветер и перед глазами девочки закружились белесые клочья тумана. Многоголосый шепот стал громче — он был таким же невнятным, как и раньше, но Нееве слышалось в нем одобрение. Ей стало стыдно за свои давешние трусливые мысли о покое, за ту, даже малую частичку сознания, что предательски предлагала сбежать.

Туман быстро рассеивался, и Невея увидела песчаную полосу берега, а чуть дальше — трава, настоящая зеленая трава с пестрым вкраплением луговых цветов. Вода искрилась в лучах солнца. Лодка снова развернулась и поплыла вдоль берега, возле бортов сновали стайки мелких рыбешек.

Невея сделала глубокий вдох, с наслаждением ощутив запах разнотравья. Ее кожи касался приятный теплый ветерок. Она увидела за полем лес — от деревьев с пышной изумрудной листвой веяло свежестью. Над кронами, на фоне ослепительно голубого неба летали птицы.

У Невеи защемило сердце. Такое безмятежное благоденствие в последнее время она видела только в своих фантазиях. А ведь ее мир, по которому сейчас бродили чудовища, мог бы выглядеть так же, если бы не Темная Искра.

— Я все исправлю, — прошептала Невея, чувствуя, как к горлу подкатил комок горечи, а на глазах навернулись слезы. Шепот голосов гармонично сливался с легким плеском волн, накатывающих на песчаный берег, с шелестом травы и листьев, в которых играл ветер.

Лодка продолжала плыть вдоль берега, рассекая острым носом воду. Туман полностью рассеялся, и Невея увидела, что река совершенно прямая, она походила на серебряную ленту, в обрамлении золотой оправы песчаных берегов.

— Зачем я здесь? — спросила Невея и тут же почувствовала запах гари, будто вопрос нарушил какое-то правило этого мира, внес в общую яркую картину темные тона.

Впереди, по обе стороны реки, над лесом показалось алое зарево, лента реки вспыхнула красным, словно в нее окунулось заходящее солнце. Небо резко потемнело, погрузив мир в сумерки. Невея чувствовала, что сейчас произойдет что-то ужасное и непоправимое. И оказалась права…

Зарево вспыхнуло, озарив все небо, и волна огня, с ревом пожирая деревья, полетела по лесу. Мечущиеся над кронами птицы превратились в искры, сгорая заживо. Река стала похожа на полосу раскаленного металла.

Голоса завопили так, словно с тех, кто их издает, заживо сдирали кожу, и Невея кричала вместе с ними, глядя, как мир поглощает огненная лавина.

Под яростным напором пылающей волны деревья ломались как тростинки, превращались в факелы. Обломанные горящие сучья, листва, вырванные из земли кусты и клочья травы кружились в вихре раскаленного воздуха.

Невея увидела как на опушку, куда еще не добрался огонь, выбежала стая диких свиней. Звери бросились к реке, но пламя настигло их и сожгло в одно мгновение. С гулом и треском волна огня неслась по лесу. Деревья горели по обе стороны реки, и Невее казалось, что она находится в самом центре невообразимо огромного пожара. Языки пламени взмывали вверх, пытаясь дотянуться до темно-свинцового неба.

С трудом втягивая горячий воздух, Невея дышала тяжело, с хрипом. Ей не хотелось видеть то, что творилось вокруг, но и закрыть глаза не пыталась, боясь пропустить что-то важное. Она чувствовала гнев на неведомую силу, которая уничтожила спокойное благоденствие, и злость на собственное бессилие все это остановить.

Огненная волна умчалась вдаль, оставив после себя мерцающие дымящиеся останки леса и выжженную землю. В воздухе кружился пепел. Открытого огня больше не было, лишь кое-где догорающее пламя еще находило себе пищу.

Невея окинула взглядом мертвое пространство и содрогнулась. Как же быстро это произошло. Чудовищная сила уничтожила все живое за несколько минут.

Лодка развернулась и уперлась носом усыпанный пеплом берег. Голоса стали тихими, словно на крик они истратили все силы. Мир снова стал спокойным, но это было спокойствие иного рода — мертвое, страшное, от него веяло безысходностью.

С минуту поколебавшись, Невея сошла на берег. За выжженной землей, на которой совсем недавно зеленела трава, насколько хватало взгляда, стояли и лежали обугленные деревья. Но вглядевшись, она увидела и еще кое-что: по погруженному в сумерки мерцающему пепелищу двигалось множество призрачных фигур. Они будто состояли из прозрачной туманной дымки. Это были люди и звери. Невея разглядела мужчин, женщин и детей, волков, медведей, лошадей, оленей и огромное количество неясных силуэтов животных размером с белок. Они все шли к реке. Вокруг них, точно грязный снег, кружился пепел. Вдалеке, там, где река терялась в сером мареве, мерцало зарево уходящей огненной волны.

Невея сделала несколько шагов по берегу и остановилась. От острого запаха гари першило в горле, а во рту был неприятный горький привкус.

Бесплотные фигуры двигались, будто бы не касаясь земли — пепел под их ногами оставался безмятежным. Десятки призрачных птиц кружили в воздухе, почти сливаясь с мрачной пеленой туч.

— Мы поможем тебе, — услышала Невея шепот. — Да, поможем… Мы остановим Темную Искру… остановим, — голоса, словно эхо доносились до ее слуха.

Призраки остановились, взирая на девочку прозрачными, как капли воды, глазами. Сквозь фигуры людей и животных виднелось то, что осталось от леса.

— Вы мне поможете? — тихо, с ноткой облегчения спросила Невея и подумала, что сейчас ей не обязательно говорить вслух, чтобы быть услышанной.

— Да, конечно… это наша цель… поможем, поможем… — она слышала и мужские голоса и женские почти сливающиеся воедино.

Призраков было столько, что у нее захватило дух. Даль скрадывала пелена пепла и сумерки, но Невея почему-то не сомневалась: там, в темноте стоит еще тысячи и тысячи призрачных фигур. И все они здесь, чтобы помочь ей, девочке, которая собирается бросить вызов Искре. Она подумала, что это ее ко многому обязывает и в первую очередь к тому, чтобы даже к границе сознания не подпускать отчаяние.

— Кто вы? — спросила она.

Вперед вышла высокая стройная женщина и девочка. Они держались за руки и ветер, которого совершенно не чувствовала Невея, теребил их прозрачные волосы.

— Мы те, кто желает все исправить, — произнесла женщина сухим, но приятным голосом. — Все, кого ты сейчас видишь, погибли из-за Темной Искры. Кто-то лишился жизни совсем недавно, а кто-то тысячелетия тому назад, когда носитель Искры, такой же, как твой брат, шествовал по земле, уничтожая все живое. Все мы — люди, звери, деревья — жертвы этого зла. Да, девочка, у каждого из нас есть своя причина ненавидеть все, что связано с Искрой. Мертвая плоть многих, кто стоит перед тобой, сейчас бродит по стране и убивает, убивает! — голос женщины задрожал от гнева. — Я сожгла себя заживо, но перед этим убила собственную дочь, и все ради того, чтобы мы не достались Искре. Трудно представить более высокую цену свободы… но поверь, некоторые заплатили цену и пострашней… Да и свобода ли это, если никто из нас не знает покоя?

Невея перевела взгляд на крупного мужчину, который обнимал огромной рукой плечи хрупкой длинноволосой девушки. К их ногам прижимались двое ребятишек. Когда-то эта семья была счастлива, подумала Невея. Без сомнения — счастлива. Такой сильный мужчина, возможно, мог работать кузнецом и, конечно, был доволен своим ремеслом. А жена, когда он заканчивал работу и возвращался домой, встречала его поцелуем и вкусным ужином. И их дети не знали бед, думая, что впереди у них долгая дорога жизни. Как же все это все несправедливо.

Она увидела возле упавшего обгорелого дерева несколько волков. Звери стояли, опустив головы, как застывшие образы из снов. Может, именно эти волки погибли, когда дрались с медведем-чудовищем возле заброшенного постоялого двора, предположила Невея. Теперь все они — люди, звери — всего лишь тени.

— Да, мы всего лишь тени, — повторила ее мысли женщина, — но в нас еще осталась сила.

Небо темнело, и фигуры призраков становились отчетливее. От них исходило слабое бледное сияние. Вдруг Невее пришла мысль, от которой сердце бешено заколотилось: «А есть ли среди этих людей мой отец?»

— Нет, — ответила женщина. — Искра не причастна к смерти твоего отца. Он не ощущал ее дыхание и потому, полагаю, его душа обрела покой. Сожалею, Невея, но не на все твои вопросы мы можем дать ответы.

— Это ваши голоса я слышала той ночью, в обители святой Дары? Это вы показали, что станет с нашей страной?

— Да, девочка, мы. Те из нас, кого Искра уже уничтожила. Ты должна была все увидеть и сделать выбор: бороться или отступить. Мы рады, что ты выбрала первое. Теперь все зависит от тебя, а мы… мы поможем.

— И вы знаете, как мне справиться с Искрой? — на лице Невеи отразилась надежда.

— Нет, — после недолгой паузы ответила женщина. — Но, когда придет время, ты сама поймешь, что делать. Верь в это, как верим в это мы.

— Да, — немного разочарованно сказала Невея.

— Есть еще кое-что… Твой брат возвращается в Алтавир. Очень скоро он и его твари будут в столице. Цель Фарамора — Таракот, государь Исходных Земель.

— Он хочет отомстить за казнь нашего отца?! — воскликнула Невея. — В этом все дело?

— Да, именно жажда мести зажгла Темную Искру в твоем брате. Месть должна свершиться, чтобы Искра обрела полную силу. Даже у хаоса есть свои правила и условия.

Невея находилась в смятении. Если и был на свете человек, которому она меньше всего желала добра, так это государь Исходных Земель. Вот уж кто действительно заслуживает смерти. Ведь это с него все началось, по его прихоти отцу отрубили голову. Было бы справедливо, если бы Фарамор отомстил Таракоту, на это он имеет полное право.

— Я понимаю, — сказала женщина. — Тебе нелегко все это принять. Приходится идти против того, что кажется правильным.

— Почему все так сложно? — Невея задумчиво смотрела сквозь призраков в темную даль.

— Таковы правила. Но знай, месть твоего брата не должна свершиться. А Таракот… думаю, он рано или поздно получит то, что заслуживает.

Невея кивнула.

— Хорошо, я постараюсь не допустить мести.

— Мы верим в тебя.

Невея увидела, как вдалеке один из призраков взмыл вверх и в мгновение ока сжался, превратившись в сияющую голубым светом искру, которая зависла высоко над землей. Тоже самое произошло с еще одним призраком, и еще… Скоро все вокруг стало походить на завораживающий своей красотой звездопад, вот только звезды падали с земли в небо, оставляя за собой длинный, медленно затухающий светящийся след. Искры занимали свое место в темном пространстве, с высоты подмигивая мерцанием Невее. Их свет отражался в ленте реки и в глазах девочки, с восхищением взирающей на это зрелище.

— Мы верим в тебя, — повторила женщина, и ее голос теперь походил на далекое эхо. — Верим… верим… — девочка, которую она держала за руку, начала подниматься над землей. Женщина, не размыкая бесплотных пальцев, последовала за ней и через мгновение мать и дочь превратились в две искорки, чистые и яркие, как звезды в осеннюю ночь. И даже там, в темной выси, они были рядом, словно боясь, что расстояние разорвет их незримую связь.

В следующее мгновение, все искры, будто захваченные вихрем, закружились. Сверкающая круговерть набирала скорость, сливаясь в единый сияющий диск, который, через некоторое время начал сжиматься и становиться все ярче и ярче.

У Невеи защемило в глазах, но закрыть их, или отвести взгляд от этого чуда она была не в силах.

Диск бесшумно сжался до горящей ослепительным светом точки. Исходящие от нее в радужном ореоле лучи пронзали темноту, озаряя мир-пепелище ярким сиянием. Невея чувствовала, как по коже разливается приятное тепло этих лучей. Они проникали внутрь, наполняя сердце благоговейным трепетом.

— Это… прекрасно, — прошептала она, и протянула руку, неосознанно пытаясь коснуться искры, в которую превратились призраки, желая всей душой стать частью этого света. — Прекрасно…

К изумлению Невеи искра затрепетала, и будто сорванный с ветки лист начала опускаться, покачиваясь в воздухе из стороны в сторону. Затаив дыхание и сощурив глаза из-за яркого света, Невея шагнула вперед и поймала искру в раскрытую ладонь.