В клубах пыли Фарамор быстро шел по мостовой. За ним шагало с полсотни чернокнижников, среди которых был и Блэсс. Изуродованные трупы людей и лошадей, дома с выломанными дверьми и сорванными ставнями, обломки телег, повозок, оград и лавок — везде, где уже побывали чудовища, царили разрушение и смерть.

Фарамор направлялся не во дворец. Таракот подождет, решил он. Был еще один человек, которого жаждала уничтожить Искра.

«Круг должен замкнуться!»

— Круг должен… — прошептал Фарамор. Его растянутые в улыбке губы походили на загноившийся шрам.

А Блэсс, как и остальные чернокнижники, с тревогой и некоторой надеждой поглядывал вверх. С небом творилось что-то неладное. Тучи выглядели, как грязевой стремительный поток. И еще эти вспышки! «Неужели Нэб уже близко?» — каждый из чернокнижников задавал себе этот вопрос.

Сейчас Фарамора вела Искра. Она направила его в переулок, а затем вывела на улицу с разоренными торговыми лавками. Здесь, ударом топора, Фарамор прикончил раненого, стонущего солдата. А на следующей улице пришлось перебираться через завал из телег, повозок и бочек. Наконец Искра привела к дому с разнесенным в щепки крыльцом и выломанной дверью. Чуть дальше, возле таверны «Белый бык», вся мостовая была усеяна трупами, а еще дальше — лежала громадная туша мертвого морбеста. С соседней улицы доносились звуки боя: крики, лязг металла, ржание лошадей и грохот.

Фарамор забрался в дверной проем, проследовал через гостиную — здесь среди обломков мебели лежал труп женщины — и зашел в комнату с огромным камином, в котором мерцали угли. Справа возле стены стояли два больших сундука. Слева — стол и кресло с высокой спинкой.

— Думаешь, ты умнее всех? — насмешливо спросил Фарамор. Ведомый Искрой, он подошел и потянул на себя подсвечник, прикрепленный к стене над столом. Раздался скрежет, сработал тайный механизм и один из сундуков задвинулся в нишу в стене. На полу обнаружился люк.

Фарамор посмотрел на чернокнижников, которые стояли в проходе и усмехнулся:

— Он решил спрятаться. Но мы его вытащим. Давай, Хет, приступая к делу.

— Как скажешь, — буркнул демон.

Через несколько мгновений из-под пола раздались хрипы и грохот, будто что-то упало, а потом — тихое размеренное поскрипывание. Дверца люка откинулась, показалась голова с жидкими светлыми волосами, в глазах сверкали красные искры, на одутловатом лице — бесстрастное выражение.

— А вот и мой старый знакомый! — радостно, словно увидев лучшего друга, воскликнул Фарамор.

Палач Гейдер вылез из убежища и порывистыми шагами подошел к камину. На нем была теплая куртка и высокие сапоги с меховой окантовкой.

— Все, Хет, выходи из этого кабана, — велел Фарамор.

Тут же красные искры в глазах палача погасли, уступив место дикому страху. Гейдер уставился на Фарамор, потом перевел взгляд на чернокнижников. Его губы задрожали, выражение лица стало плаксивым.

— Что?.. Что?.. — промямлил он.

— Ты не узнаешь меня? — с наигранной обидой спросил Фарамор. — Ты, правда, не узнаешь меня?

Гейдер нервно замотал головой. А Блэсс подумал, что рассмотреть в Носителе Искры прежнего юношу не смогла бы и родная мать, будь она жива.

— Я тебе напомню, кто я такой, — Фарамор сложил руки на груди. — Ты отрубил голову моему отцу, Легису Тоулу.

Лицо Гейдера стало пунцовым, а потом побледнело. Дрожащая челюсть поползла вниз. Из глотки вырвался стон.

— Узнал, — довольно проговорил Фарамор. — Вспомнил. Не ожидал, что мы еще когда-нибудь встретимся? Да, не ожидал.

— Я… — прошептал Гейдер и всхлипнул. Он поднес пальцы к дрожащим губам, будто пытаясь вынуть из глотки, застрявшие там слова.

— А я ведь пришел убить тебя, — спокойно продолжал Фарамор. — Хотя, знаешь, по всему выходит, что я должен быть благодарен тебе. Да-да, именно так. Если бы не ты… В общем, не важно, нет у меня желания что-то объяснять такой мерзкой букашке, как ты.

— По… пожалуйста, — сумел-таки произнести Гейдер.

— Что? Мольба о пощаде? — Фарамор повернулся и взял у Блэсса свой топор. — Нет-нет, я все равно убью тебя. Видишь ли, круг должен сомкнуться, — он ухмыльнулся. — Этого желает Искра, да и я получу удовольствие.

— Нет! Не надо! Не надо! — прорвало Гейдера. Он рухнул на колени, уперев трясущиеся руки в пол. Глаза, в которых плескался ужас, готовы были выскочить из орбит. — Не надо! Нет!..

— По-другому я себе это представлял, — вздохнул Фарамор.

Гейдер быстро отполз к стенке и скорчился, прикрывая голову руками.

— Не… не… не… — он задыхался, а когда Носитель Искры занес топор для удара, Гейдер закричал и крик этот перешел в визг.

Лезвие, разрубив руку, врезалось в плечо палача. Следующий удар пришелся в живот. Фарамор с улыбкой, словно влюбленный в свою работу дровосек, заносил топор и бил, заносил и бил. В воплях Гейдера сквозило порожденное болью и ужасом безумие.

Пятнадцатый удар раскроил палачу голову.

Земля задрожала. Звук похожий на глухой стон обрушился на город тяжелой волной. Затряслись стены ломов — лопались стекла, ломались доски, скрипели балки. Люди в ужасе хватались друг за друга чтобы не упасть, на несколько мгновений забыв про чудовищ. А ворхи и кадавры разразились звериным ревом, выпуская в морозный воздух клубы вонючего пара. В глазницах мертвецов желтый огонь стал ослепительно белым. Тела тварей дрожали, будто листья под порывами ветра.

Тучи стали красными. Тут и там их разрывали желтые всполохи, и казалось, что по небу несется лавовый поток, освещая мир внизу темно-янтарным, будто предзакатным светом.

Когда короткое землетрясение закончилось, а тяжелый стон стих, продолжились бои на улицах города, возобновилась ярость и боль.

Сжимая в руке окровавленный топор, Фарамор вышел из дома, прищурившись, посмотрел на небо, и с презрительной улыбкой сплюнул на мостовую.

— Круг замыкается, — тихо проговорил он, и взглянул на чернокнижников, которые смотрели на красные тучи, открыв рты. — На что уставились, букашки? Идемте, у нас еще полно дел.

Фарамор повернулся и пошел прочь от дома, в котором у большого камина остывало разрубленное тело палача Гейдера. Теперь путь Носителя Искры лежал во дворец, к Таракоту.

Покинув стаю, вожак бежал к городу. Как Фарамора вела Искра, так волка тянула вперед неведомая сила. Он чувствовал, что ему предстоит сделать что-то важное, связанное с девочкой и Страшным человеком — то, ради чего, возможно, придется отдать жизнь. Но он был готов пожертвовать собой ради стаи, ради леса, ради чистого воздуха. Будучи молодым зверем, он видел матерых волков, которые уводили за собой охотников, устроивших облаву. Уводили от логова с самками и щенятами, и порой не возвращались. Теперь его черед. И хотя ему было страшно, но он, вожак стаи, пробежит поэтому ужасному городу и сделает то, что от него требует неведомый зов. Пробежит и сделает!

Землетрясение застало Дориара, Невею и законников в тот момент, когда они поднимались по широкой, застеленной красной ковровой дорожкой, лестнице.

Внизу с грохотом упали бронзовые вазы, с потолка отвалились куски лепнины, два витражных окна лопнули — стекла осыпались на пол разноцветными осколками. Затряслись огромные золоченые люстры, роняя свечи. У одной из десятка мраморных статуй отвалилась голова. Стражники возле главного входа прижались к стенам, ошарашено глядя по сторонам.

Дориар вцепился одной рукой в массивные перила, другой — он крепко держал за запястье Невею, которая не удержалась на ногах и села на ступеньку. Стражники тоже нашли опору, схватившись за перила, но один из них все же упал на ковровую дорожку и едва не скатился вниз по лестнице.

Когда землетрясение закончилось, Дориар нервно улыбнулся, осмотрелся и остановил взгляд на разбитом окне, в котором виднелся кусочек красного неба.

— Ого, — тихо произнес он. — Сегодня… Это удивительно. Воистину — удивительно. Я ведь чувствовал, что именно сегодня это случится, чувствовал!

Советник покачал головой, рывком поднял Невею на ноги и продолжил прерванный путь наверх.

Через минуту они уже шли по коридору со множеством высоких дверей. На полу валялись куски отвалившейся лепнины, в воздухе кружилась пыль. Бегали перепуганные слуги. Завидев Дориара, они неизменно кланялись и почтительно отходили к стенам.

— Ты, должно быть, и не мечтала, что когда-нибудь попадешь во дворец? — с ехидством спросил Дориар. Невея не ответила и он заключил: — Конечно, не мечтала. Вот видишь, даже в твоем положении есть что-то хорошее. А сейчас я тебя представлю нашему государю. Вернее, — он усмехнулся, — государя я представлю тебе.

«Что это значит?» — озадаченно подумала Невея.

Двое рослых стражников с алебардами раскрыли перед советником узорчатые двери тронного зала. Невея увидела богато одетых людей, которые стояли возле окон. Нескольких она знала, это были зажиточные, наделенные властью горожане: судья Элвез, министр Бене со своим сыном, толстяк Хорвар — владелец верфи, госпожа Улисса — хозяйка трех таверн и десятка торговых лавок, два пожилых брата ростовщика, чьих имен Невея не помнила, Кирви Телл — тощий одноглазый человек, владеющий сотнями похоронных домов по всей стране.

А на роскошном троне восседал Таракот. Ему будто бы не было дела до красных облаков, до того, что на потолке образовались трещины после землетрясения, он сидел с бледным, словно окаменевшим лицом, и смотрел, не мигая, на свою ладонь, которая покоилась на подлокотнике кресла. Красные, синие и зеленые каменья в перстнях и драгоценностях украшающих одежду, слабо мерцали. Желтые, как солома, волосы теребил ветер, для которого окна больше не были преградой — осколки стекол лежали на полу, отражая свет красного неба.

— Дориар! — выкрикнул министр Бене, увидев вошедшего в зал советника. — Мы бежали с площади, как перепуганные крысы, а теперь это… — он кивнул в сторону окна. — Что происходит?

Остальные зашумели, в разных вариантах задавая тот же вопрос.

— Тихо! — поднял руку Дориар. Он прошел в зал, ведя за собой Невею. — Происходит то, что мы давно ждали. То, ради чего мы призвали в наш мир Искру. Разве вы не ощущаете ее присутствие? Она вернулась! Носитель Искры уже здесь, в Алтавире!

— Но нам ведь ничего не угрожает? — громко, с тревогой в голосе спросил судья.

Дориар зыркнул на него с гневом.

— Насколько я помню, Элвез, ты не был таким трусом, когда перерезал горло своей племяннице на алтаре Искры. Мы сотни раз говорили о том, что должно случиться, не так ли? И вы все… все были полны решимости! В конце концов, у Носителя Искры и у нас одна цель — впустить в наш мир Нэба. Он нас не тронет. К тому же, — он посмотрел на Невею, — у нас теперь есть она.

— Кто эта девочка? — спросила госпожа Улисса.

— Кто эта девочка? — улыбнулся Дориар. — Возможно, она станет нашим щитом, если что-то пойдет не так. В ином случае, мы ее преподнесем Носителю Искры как подарок. И давайте на этом покончим с вопросами.

«Щит? Подарок? — подумала Невея. — Скоро придется тебя сильно разочаровать, советник!»

Дориар повел ее к трону, на котором Таракот все так же безучастно смотрел на свою руку.

— Только один вопрос, — произнес министр Бене. — Что случилось там на площади?

— Ах это… — советник остановился и повернулся к министру. — Случилось то, что у осужденной на казнь нашлись защитники. Пустяки, хоть и неприятные. Тебя еще что-нибудь интересует, Бене? Ну, может что-то, что видели твои и мои глаза в равной мере, но для тебя требует разъяснений? Нет? Вот и славно.

Он отвернулся от насупившегося министра и зашагал к трону.

— А вот и наш дорогой государь, — проговорил Дориар, остановившись в нескольких шагах от Таракота. — Ты можешь себе представить, что вот это чучело — государь Исходных Земель?

Невея не чувствовала в Таракоте жизненных сил. Не ощущала тех частиц зла, что были у каждого человека в этом зале, как незримая метка, которую Невея могла видеть каким-то внутренним зрением.

— Он пустой, — сказала она.

— Что? Пустой? — Дориар почесал подбородок. — Гм… пожалуй, лучше и не скажешь. Я вырвал из него душу и отправил ее… не знаю, возможно, в саму Великую Пустоту, где ей, в общем-то, и место. Не хочу себя расхваливать, но замечу: вынуть душу так, чтобы тело продолжало жить — это большое искусство! Это тебе не мертвецов воскрешать. Теперь Таракот всего лишь кукла, которая выполняет мои команды. Он умеет подписывать документы, ест, пьет. А то, что говорить не может? Так для этого есть я. Я, как его представитель, присутствую на важных встречах, веду переговоры. Если бы все это делал Таракот, будучи еще не лишенным души, то войны Исходных Земель с западом было бы не избежать. Наш государь был трусливым, вспыльчивым и необычайно глупым. Даже удивляюсь, как у государыни Трейды могло родиться такое ничтожество? Хотя, дело ведь в воспитании…

— Выходит, — перебила его Невея, — это ты распорядился, чтобы казнили моего отца?

— Да, это я распорядился, — равнодушным тоном сознался Дориар. — Легис Тоул был мягкотелым. На казни моего злейшего врага министра Ростера Агора, он проявил своеобразное сочувствие. Мне это очень не понравилось. Я был зол. И вот итог — твоего отца обвинили в заговоре против вот этого пугала, — советник указал на Таракота. — Знаешь, в этом есть что-то ироничное, не находишь?

Несмотря на всю свою злость на Дориара, она не смогла сдержать усмешки.

— Нахожу, — ответила она. — Еще как нахожу, ведь круг должен сомкнуться.

Советник нахмурился.

— Ты это очем?

— Ни о чем. Похоже, ты перехитрил самого себя и скоро поймешь, что я имею в виду.

Дориар уже открыл было рот, чтобы что-то ответить, но его окликнул судья, который стоял у окна и с тревогой смотрел вниз:

— Дориар, кажется то, что ты недавно назвал «неприятным пустяком» сейчас движется сюда.

— Что? — советник с Невеей быстро подошли к окну.

Внизу, по серой лужайке в сторону дворца шли вооруженные люди. Им навстречу бежала стража.

— Севера, — прошептала Невея. — Мархат.

На рыночной площади шел бой. Ворхи и мертвецы в слепой ярости напирали на солдат. Арбалетчики из окон Торгового Дома пускали одну стрелу за другой. На краю площади, подмяв телегу и лошадь, лежал труп морбеста — солдаты сумели опутать его лапы канатами, а когда чудовище упало, обрушили десяток копий и мечей на его голову и шею.

В другой части Алтавира рабочие из доков и солдаты защищали ворота, ведущие в бедные кварталы. Несколько человек, под прикрытием лучников, бросали с крыш на тварей рыболовные сети. Ворхи и мертвецы выдирали из мостовой булыжники и швыряли в защитников.

На реке отчаливали три переполненных парома, а два — возвращались, высадив людей на той стороне реки. Десятки лодок, рассекая водную гладь, спешили прочь от города.

А на северо-западе столицы несколько жрецов храма облили маслом и подожгли чудовищного вепря с черными, как ночь, глазами. Зверь заверещал, из его тела полезли тонкие, похожие на паучьи лапы отростки. Горящий вепрь помчался по улице и как таран пробил дощатую стену сарая. Жрецы услышали, как из строения раздался ужасающий рев. Огонь быстро пожирал дерево и все, что было в сарае. Ворох искр влетел в окно заброшенного дома. Загорелось истлевшее тряпье, разбросанное по полу.

Начался пожар.

— Что вам здесь нужно?! — гневно выкрикнул капитан дворцовой стражи Эберон. — Вы понимаете, что вторглись…

— Хватит разговоров, — оборвал его Мархат. — Или ты и твои люди пропускаете нас, или мы вас перебьем, хотя мне этого не хотелось бы.

— Хм… — лицо Эберона стало таким же красным, как перья на его золоченом шлеме. — Да ты, похоже, спятил?

— Нам нужен Дориар и девочка, которую он притащил во дворец, — Мархат прищурился. — Скажи мне вот что… для тебя ведь не секрет, что советник является главой ордена чернокнижников? Я прав?

— Ты прав, вояка, — ухмыльнулся Эберон. — Для меня и моих ребят это не секрет, ведь мы так же причастны к ордену. Сегодня такой день, — он указал острием меча на красное небо, — когда тайны уже можно и не скрывать. А вам я могу лишь посоветовать: скорее бегите из Алтавира! И чем…

Мархат поднял руку с раскрытой ладонью.

— … быстрей, тем…

Договорить Эберону было не суждено — стрела вонзилась ему в глаз, а Севера подумала, что ее подруга Валия, которая спряталась в беседке, отличная лучница.

Взвизгнули арбалетные стрелы, рассекая воздух. Десяток стражников повалились на землю вслед за своим командиром. Настала очередь мечей, копий и булав: с яростным криком солдаты и дарнии набросились на врага.

Скопившийся в Севере гнев, будто бы только и ждал этого момента — он вырвался наружу в виде мощного удара меча, врезавшегося в основание шеи стражника. Дарния скорее почувствовала, чем услышала хруст, с которым лезвие перерубило плоть и кость. Она вырвала меч — из ее приоткрытого рта вырвалось шипение — и ловко уклонилась от клинка, едва не проткнувшего ей горло.

Мархат испытал секундную досаду, когда понял, что даже после гибели командира стражники не намерены отступать. Никто из них не бросился бежать и не поднял рук, отказываясь от сражения. А потом Мархату стало не до досады: он увидел, как рослый стражник едва не убил Северу и не замедлил наказать наглеца, отрубив ему руку.

Шипастая булава одного из солдат обрушилась на голову молодого стражника, но через мгновение он и сам упал замертво — копье пронзило его сердце.

Из дворца бежали наподмогу товарищам еще несколько стражников и законники Дориара. Одному из них стрела Валии пронзила грудь, другого уложила арбалетная стрела парня, который с чудовищным спокойствием, изумившим Валию, начал снова заряжать арбалет.

Южанка Зингара сражалась с демоническим весельем. Она словно наслаждалась, кода ее меч врубался в плоть врага.

— Ха! — Зингара парировала удар, сделала короткий замах… — На, гадина! — и рассекла горло стражника. В глубине ее темных глаз сверкали искры безумия, порожденного яростью.

В отличие от нее, Райна, обучившая владеть оружием половину дарний монастыря, дралась с холодной сдержанностью: каждое движение было выверенным, отточенным годами. Два коротких меча наставницы будто выписывали в воздухе тайную вязь кровью врагов.

Морозный воздух разрывали крики, предсмертные хрипы и звон стали. Отблески красного неба мелькали в лезвиях мечей и доспехах — словно языки пламени плясали в этом безумии боя.

А сверху из окон дворца на сражение смотрели члены ордена чернокнижников и Невея. В глазах Дориара страх сменился злостью.

— Проклятье! — прошептал он и перевел взгляд на город. Там, над крышами, в пыльной дымке мелькали тени. Кое-где поднимались клубы дыма. Советник чувствовал, что Носитель Искры уже близко, и это вселяло в него надежду.

Взгляд Невеи метался, выискивая в хаосе боя Северу. Вот… да, кажется, это Мархат рассек мечом грудь врага. А вот крупная черноволосая женщина отбила удар законника. Ага! Севера! Невея увидела ее искаженное яростью лицо.

— Вы как хотите, — нервно проговорил министр, — а я ухожу!

— И куда ты собрался, Бене? — выкрикнул Дориар.

— Куда? Во дворце много мест, где можно спрятаться, — министр поморщился и быстро направился к выходу из зала.

— Трусливая крыса! — Дориар стукнул тростью по полу. — Носитель Искры уже рядом! Знаешь, что он сделает с тобой? Великая Пустота тебе покажется Небесными чертогами… Давай! Беги!

«Глупец ты, советник, — подумала Невея. — На твоем месте я бы тоже бежала».

За министром последовали еще пятеро.

— Бегите, крысы! Бегите! — крикнул им вслед Дориар, а потом посмотрел на оставшихся чернокнижников и уже более спокойно произнес: — Если те люди одержат верх и ворвутся сюда, мы сможем себя защитить. У нас хватит сил. Я, Улисса и Кирви достаточно опытны в Темном искусстве, а остальные, те, что по слабее, вызовут Сумрачных стражей. Нам нужно продержаться до прихода Носителя Искры!

«Темное искусство? — мысленно усмехнулась Невея. — Ну что ж, вас ждет неприятный сюрприз!»