Глава 1

13.10.2012. Фукабирн. Север. Каменный Лес

Зловещие небеса переливались всеми оттенками красного. Яркие алые сполохи озаряли небосвод, громом прокатывались по унылой земле. Растрескавшаяся безжизненная твердь простиралась до самого горизонта. Серая и холодная пустыня. Свирепый ветер ревел, скользя меж острыми сталагмитами. Каменные пики с вызовом устремлялись в небо. На мили вокруг – ни единого кустика, ни единой живой души.

Глубокая трещина подбиралась прямо к ступням Сильвии. Лейтенант вовремя заметила, в ужасе одернула ногу, бездна разверзлась в дюйме от подошвы.

– Здесь всегда так?

– Это место пропитано яростью и злобой. Твердь такая же, как и всё остальное. Но самое страшное не под ногами. – Джо пнул серый камень, тот упал в трещину, недра земли жадно поглотили безжизненный кусок минерала.

– Жители, верно? – предположила Сильвия. – Что за твари могут населять такое место?

– Гавваханы, – вздохнул профессор. – Существа, напрямую зависящие от человечества. Вы изучали биологию Сильвия?

– Да, правда, ещё в школе. А что?

– Тогда вы должны знать о трофических связях. – Джо обошел опасную трещину, жестом позвал лейтенанта за собой.

– Припоминаю такое, – перескочила с разбегу провал, улыбнулась, довольная собой. – Они едят людей?

– Не совсем. Помните, что такое сапрофиты?

– Да. В основном это, кажется, грибы, да? – Сильвия наморщила лоб, пытаясь вспомнить.

Ветер поднимал с истощенной земли едкую пыль, бросал в глаза, злорадно хохотал. Джо решил взобраться на пригорок – осмотреться.

– Не утруждайтесь, я напомню. Кроме того – паразитические симбионты. Бывают, конечно, у гавваханов и мутуалистические связи – но это большая редкость. – Профессор подал Сильвии руку, и они вместе взобрались на островерхий холм.

– Они паразитируют на людях?

– Да, в некоторой мере. Если предоставляется такая возможность. Но обычно схема несколько иная. Сами люди для них малоинтересны. Гавваханами движут голод плоти и жажда власти. – Джо оторвал рукав рубашки, разодрал пополам и сделал повязки на лицо для себя и спутницы. – Человек способен генерировать энергию. Разную – при творчестве, к примеру, возвышенную, а при убийстве или обмане – более низкую. Вот это они и едят.

– Каким образом? Мы ведь ничего такого не замечаем? – возразила Сильвия.

– Замечаем. Это дрожь в теле и опустошенность после приступов ярости, к примеру. Не придаем значения, не можем связать факты воедино – это да.

– Но человечество и так неидеально. Сколько каждый день происходит убийств, грабежей, обмана, измен. Думаю, хватит прокормить целую нацию этих тварей. – Сильвия взяла протянутую доктором повязку, завязала на лице. Дышать стало легче.

– Да. Неидеально. Но мы прогрессируем. Насилия с каждым веком становится меньше. Человечество подошло к рубежу – сейчас Гавваханы получают своё лишь благодаря количеству живущих на земле. Качество жизни для нас возросло, а для них упало. Они собрались с силами, поддержка есть, теперь готовятся поработить людей. – Джо помрачнел. – Пока что им удается.

– Я понимаю, можно государство подчинить, и то это спорно, но нацию победить нельзя. А уж тем более человечество, – не сдавалась лейтенант Десс, – уверена, им не удастся.

– Вы оптимист, Сильвия, но это не спасает от них. Вы видели отдельные туннели реальности?

– Да, – кивнула девушка.

– У каждого свой, отдельный и одновременно с тем включённый в общий. Но есть те, у кого или слишком большое эго, или низкий уровень интеллекта, грубое восприятие – те, кто слабо включён в общее. Такие – добыча номер один. Гаввахан, попадая в отдельный туннель реальности, либо втягивает жертву в мир-ловушку. Либо поражает сознание, вызывает сильнейшие расстройства психики. Это каноническая одержимость.

– Невероятно. А у кого-то есть шансы? – Лейтенант всё пыталась найти сильные стороны человечества.

– Вы верите в человечество Сильвия, это прекрасно. Но ваша вера могла бы пошатнуться, знай вы больше. Чтобы противостоять, нужно обладать невероятной энергией и ещё большим знанием. Не каждому дано. Есть, конечно, самородки, вот как вы, – Джо улыбнулся, – но это редкость, как и любой самородок.

– За комплимент спасибо, – улыбнулась в ответ Сильвия, – теперь ваш план мне кажется не просто безрассудством, а полнейшим безумием.

– Безумный план для безумного края, логично, не правда ли? – засмеялся Джо. – Всё плохо, конечно, но не всё кончено, – скаламбурил профессор, – надежда есть, ведь ещё есть мы.

С холма возникала возможность осмотреть окрестности более точно. Серая гряда островерхих сталагмитов простиралась на долгие мили. До самого горизонта на север тянулись скалистые леса. Южная часть представляла собой одну сплошную бездну. Двигаться можно было лишь на восток, где вдалеке виднеелось громадное сооружение.

– А на западе что за башня? – указала Сильвия на высокий горный шпиль, верхушка которого терялась в алом небосводе.

– Туда не следует идти. Там нас могут ждать, – ответил Джо. – Это Западный рубеж. Плохое место.

Спустились с холма, неспешно направляясь на восток. Шли друг за другом, шаг в шаг. Джо знал места, где земля не расползалась под ногами, распахивая голодные бездонные рты.

Пейзаж не менялся, серая пустошь казалась бесконечной. Злой ветер продолжал беспощадно сечь песком и галькой. Неприкрытые руки и лица путников покрылись мелкими порезами. О том, что не стоят на месте, свидетельствовала лишь далекая громадина, становящаяся всё ближе, всё колоссальней.

– Долго нам до неё, Джо? – спросила обессилевшая Сильвия, но идти не прекратила, ступала, как и прежде, точно след в след.

– У вас потрясающая выдержка, – похвалил спутницу профессор, – она вам ещё понадобится не раз. Давайте передохнем.

Присели у одного из каменных деревьев. Поверхность сталагмита оказалась хоть жесткой и пористой, но теплой. Сильвия устроилась поудобней, вытянула уставшие ноги. Посидела так пару минут, затем сняла обувь, принялась массировать ступни.

– Здесь даже земля силы из тебя тянет, – жаловалась лейтенант Десс, – пропащий край.

– Он самый, – согласился Джо, в отличие от спутницы выглядевший по-прежнему бодрым.

– А вы даже не взмокли, в чём секрет? – поинтересовалась девушка, стойкость профессора вызывала уважение.

– Опыт, – отмахнулся Джо, – полазаете с моё, тоже будете бегать, как Форест Гамп.

Сильвия рассмеялась, на усталом лице сверкнула красивая улыбка.

– Так нам далеко ещё?

– Нет. Мы почти на месте, – профессор почесал затылок, – ещё метров сто, я думаю, не больше.

– Но та гора, – возразила лейтенант, указывая на колоссальную громаду, – до неё не меньше ста пятидесяти миль.

– А кто вам сказал, что мы идем к ней? – улыбнулся профессор. – Мы ищем нужное место. Я думаю, оно даже ближе, чем я полагал. Вы на нем сидите, Сильвия. У вас потрясающая способность находить места!

– Надо же, – хмыкнула лейтенант, – хоть что-то радует. А то я чувствовала себя бесполезным балластом. Хотя в Лос-Анджелесе я тоже нашла пару очень хороших мест. Может, свожу вас при случае.

Джо рассмеялся, но предложение принял. Сильвия поднялась, дала возможность профессору ощупать сталагмит. Тот повозился вокруг камня некоторое время, после чего заявил:

– Да, то, что нужно. Нам надо поторапливаться, до прилива осталось не более часа.

– Прилива чего? Здесь же сухо, как в аду! – изумилась Сильвия.

– Лавы, конечно, чего же ещё.

Колоссальная безобразная громадина, видневшаяся вдалеке, оказалась вулканом. В глубине бездонного жерла клокотала лава, поднимающаяся от самого ядра. Чёрный безжизненный камень растрескался, терзаемый жаром. Вулкан одновременно служил и вратами в нижний мир, куда редко спускались по собственной воле. Материя там становилась ещё плотнее, сила ядра – необоримой. Джо знал, опускаться до такой глубины могут лишь боги, не люди.

«Даже моих сил и знаний не хватит».

– Что-то не так? – осведомилась Сильвия, отрешённость взгляда профессора бросалась в глаза.

– Размышляю о бездне, мы сейчас на самом глубоком уровне, куда приходилось спускаться человеку во плоти. Дальше их миры. Лава, ядро. Для нас – смерть, им – жизнь. Античеловечество.

– А разве их мир не где-то там? Не думала, что мы опускаемся вниз, к ядру планеты.

– Это та же планета, но совсем другой мир, другая реальность, Сильвия. Слоёв великое множество. Обжитых миров – единицы. Вспомните экосистемы – множество видов, четыре разных мира, от минерального и до человека только в одном пространстве. Любая мощная структура – многоуровневая, иерархичная. И лишь примитивные – линейны.

– Значит, это наш мир, но другой слой?

– Нет, вы не поняли – этот уровень находится в совершенно иной реальности. Есть уровни в пределах одной системы, а есть междусистемные уровни, параллельные вселенные – находящиеся в едином пространстве. – Лицо профессора напряглось. – Мы с вами не в мире людей, люди в этой реальности очень редки. Сюда скатываются лишь самые худшие. Смерть расставляет всё по местам. Тёмные тяжелые силы тянут человека в другие реальности – соответствующие его туннелю.

– Как всё запутано. А верх-низ, как это определяется?

– По составляющим. Конфигурации сознания соответствует определённая форма общей реальности. Личное включается в общее – этого не отменить даже здесь, – резюмировал профессор. Взгляд устремился к далекому вулкану. – Вспомните герметические принципы: что вверху, то и внизу.

Раздался страшный грохот, земля содрогнулась, трещины поползли в разные стороны с удвоенной силой. Твердь распадалась под ногами, превращалась в пыль. Из бездонного жерла потоком хлынула раскалённая лава, ударила в алое небо, испепеляющий дождь низринулся на землю. Тяжелые клокочущие куски вреза лись в сухую твердь, прожигали насквозь.

– У нас ещё есть время? – обеспокоено спросила лейтенант.

– Совсем немного, но есть. Прежде я никогда не спускался настолько глубоко, – признался Джо.

– Это обнадёживает.

Даже воздух заполнился безумной яростью и злобой. Вулкан полыхнул ещё раз, громадная волна лавы двинулась вперед. Алый гребень приближался с немыслимой скоростью, сметая всё на своем пути. И лишь серые пики каменного леса продолжали стоять как ни в чём не бывало.

– Шансов у нас мало, но всё же, – вздохнул Джо, отер вспотевший лоб. Жар становился невыносимым. – Под нами спина Левиафана, я смогу перенести нас туда.

– А сразу к месту назначения никак? – спросила Сильвия, не сводя глаз с бьющего в небо столпа лавы. Алый поток стал ещё толще, сильней. Различить, где заканчивается лава и начинается небо, не представлялось возможным.

– Нет. Там слишком плотная материя и мерность иная. Больше измерений, чем привычные три. Нужно очень точно свести грани. Малейшая ошибка, и нас разорвёт в клочья. Аннигилирует, – признался Джо, – боюсь, что другого выхода у нас нет. Хотя я рассчитывал на иное…

Волна почти рядом, одежда нагрелась настолько, что жгла пламенем, кожа на лице и ладонях едва выносила жар.

Сильвия по обыкновению потянулась к пистолету, отдёрнула руку, обожглась. Сталь накалилась, жгла бедро.

Джо взял спутницу за руку, очертания серого мира затрепетали, исчезли. Мгновение спустя волна лавы захлестнула то место, где стояли профессор и Сильвия.

Вулкан захлебнулся в собственной крови, кратер пропал под толстым слоем лавы. Раскалённый столб ещё раз гневно выстрелил в небеса, разбросал в стороны горящие ошмётки и затих.

Пространство распахнулось, втянуло идущих по грани, вытолкнуло на другую сторону. Сильвия ударилась головой о твёрдое. Из груди вырвался сдавленный стон. Джо подхватил спутницу на руки, понёс к узкой пещере.

Красивое лицо девушки обожгло жаром лавы, хотя Джо изо всех сил защищал и себя, и её. Кожа покрылась безобразными волдырями.

«Благо, ожог легкий, я смогу всё исправить». Бережно оправил чёрные густые волосы, положил девушку на ровное место. Под сводом пещеры горячий ветер не так безжалостно буйствовал, как снаружи. Громадное тело Левиафана дрейфовало в океане лавы.

Джо снял пиджак, смотал, подложил Сильвии под голову. Руки осторожно легли на обезображенное лицо, пальцы коснулись ран. Джо пустил энергию к рукам, направил в тело девушки. Волдыри исчезли, зарубцевались. Струпы рассасывались на глазах. Спустя несколько минут лицо лейтенанта Десс выглядело даже лучше, чем прежде. Исчезли все мелкие дефекты кожи.

– Зачем я согласился втянуть тебя в это? – тихо спросил Джо, склонившись над красивой спутницей.

– А с кем же тогда будете носиться? – Голос девушки звучал хрипло, ослабленно. Длинные ресницы затрепетали. Сильвия открыла глаза, взглянула на Джо. – Вы спасли мне жизнь профессор, я у вас в долгу.

– Всё человечество будет у вас в долгу, если нам удастся запланированное, – улыбнулся Джо.

Сильвия неспешно поднялась на локтях, в глазах плыло. Бурый безжизненный камень, ничего примечательного. Нет даже мха или лишайника. Выглянула наружу. За пещерой мир выглядел так же уныло и скупо. Бурая твердь, усыпанная камнями и холмами. Ни единого дерева, строения или существа. Бурая пустыня.

– Как здесь безрадостно, пусто, – заявила лейтенант. – Куда эта тварь плывет?

– Скитается в отведенных ему границах. Левиафаны могут нести на себе целые континенты. – Профессор говорил уже не так бойко, в голосе чувствовалась усталость. Исцеление отняло много сил.

– Выходит, и религия в чём-то права? – Сильвия села, опёрлась спиной на гладкую стену пещеры. Одежда вся перепачкалась бурой пылью. – А я всегда считала, что Ад и Рай – всего лишь банальные сказки для необразованного средневекового люда.

– Религии не основываются на вымысле, любой вымысел скоро изживает себя. Ложь как бракованная деталь в сложном механизме. Все религии имеют под собой корни, – ответил Джо, – но существуют разные цели, методы.

Ветер свирепо завывал, подымая в воздух облака пыли. Чёрные и зелёные луны на теле багрового неба выглядели зловеще. Джо вышел из-под свода пещеры наружу, недовольно покачал головой. Ладонь коснулась лба, взгляд устремился вдаль. Сильвия не стала мешать, расспросы могут подождать.

Тусклый свет зловещих лун проливался на землю, не взращивал – уничтожал всё живое. Лишь ветер оживлял мёртвую картину, злой и свирепый, он жадно впивался в живую плоть. Джо спрятался под каменистый навес пещеры.

– У меня нехорошее предчувствие, – поджав губы, заявил профессор.

– Честно говоря, Джо, у меня тоже. Здесь всё такое злое. Кажется, даже воздух ядовитый.

– Ядовитый, – кивнул профессор, – я очищаю.

Тварь выскочила неожиданно, из глубины пещеры. Джо собирался рассказать Сильвии о составе воздуха, не успел. Спас многолетний опыт. В самый последний момент голова профессора нырнула в сторону, громадные когти пропороли воздух, со скрежетом впились в бурый камень. На землю посыпались мелкие осколки. Сильвия не медлила ни секунды, выхватила пистолет, выстрелила навскидку. Пуля прошила лапу твари. Второй выстрел цели не достиг. Зверь спрятался обратно в расщелину.

– Демон, – прошептал Джо, – как я его не учуял? Мелкий.

Тварь прыгнула снова, на этот раз метила в Сильвию. Лейтенант по скорости значительно уступала зверообразному существу, но оказалась умнее. Запомнила, что подстрелила левую лапу.

«Значит, ударит правой».

Угадала, заблаговременно отпрянула вправо, мощный удар пронесся мимо, врезался в стену, своды пещеры содрогнулись.

Прогремел выстрел. Первая пуля пробила покрытую роговыми пластинами голову твари. Сильвия угодила точно в узкую глазницу. Вторая – влетела в грудь, но застряла в жесткой чешуе. Демон взревел, всем телом подался вперед, намеревался схватить опешившую девушку.

Сильвия полагала, тварь умрет.

Джо не хотел расходовать последний запас сил на демона, но пришлось. Стихия земли отозвалась быстро, что неудивительно, ведь Левиафан дрейфовал в океане лавы. Стена пещеры с треском обрушилась. Острые каменные осколки впились в тело твари. Не спасли ни чешуя, ни роговые пластины. Пробитый насквозь, с визгом рухнул перед ногами лейтенанта. Джо повалился наземь секундой позже.

Сильвия спрятала оружие в кобуру, мигом бросилась к профессору. При падении Джо ударился головой о каменную стену. Кровь струйкой стекала на интеллигентное, волевое лицо. Костюм перепачкался пылью, рукава рубашки оторваны. Взгляд Сильвии заскользил по крупным округлым бицепсам доктора.

«Неплохо сложен для учёного».

Настала очередь Джо лежать в беспамятстве. Лейтенант не отходила ни на секунду.

Осмотрела лежащую неподалеку бездыханную тварь. Демон хотя и назван был «мелким», таковым не казался. Пятнадцать, а то и более футов ростом, с длинной, как у лошади, головой, роговыми отростками, глазами-щелями. Боле всего тварь напоминала средневекового рыцаря в бикокете, с той разницей, что сама голова формой походила на шлем. Латы демону заменяла твердая как камень чешуя. На груди и голове – роговые пластины.

– Ну и уродец, – Сильвия пнула труп ногой. Не дышит: принялась ощупывать руками.

Дуло пистолета просунулось в пасть, наружу выпал синий раздвоенный, как у ящера, язык. Зубов во рту не меньше сотни – в два ряда, кривые и острые, длинной в дюйм самый мелкий. Воняла тварь отвратительно.

Джо пошевелился. Приложил руку ко лбу, ушибленное место опухло. Недовольно скривился.

– Не скучала без меня?

– Джо, вы в порядке? – поинтересовалась Сильвия. Демона оставила в покое, синие глаза глядели прямо в душу собеседнику.

– Сил нет совсем, на переход не хватит. Придётся как-то выкручиваться.

– Так что будем делать?

– А бес его знает, – усмехнулся Джо.

 

Глава 2

13.10.2012. США. Штат Невада. Лас-Вегас

– Стой! – рыкнул Рино. Доктор не отреагировала, тело мальчика осталось позади, ноги несли сами. На окровавленный асфальт упала горькая слеза.

– Кристин, стой! – Итальянец оттолкнул Луизу в сторону, быстрее ветра рванул наперерез. Успел, поймал за локоть. Доктор Банни медленно развернулась, в глазах слёзы.

– Я пойду первым, – пробасил Рино, громадная рука преградила женщине путь, – а ты, если хочешь, топай за мной.

Луиза недовольно скривилась, ушибленное место окрасилось синим.

– Может, лучше послать Квина? – предложила блондинка. – Мало ли что там?

Рино не ответил, рука ухватилась за бронзовое кольцо. Мощный рывок, дверь нехотя, со скрипом поддалась. Из щели между створками повеяло холодом. Кровь стыла в жилах, отворять дальше не хотелось, Рино собрался с силами, дернул сильней. Дверь тяжело шаркнула по камню, щель стала шире на ладонь.

– Хорошо закрыли, зараза, – буркнул Сколаза, гнетущая атмосфера поразила даже толстокожего итальянца.

Кристин тихо плакала. Что-то чувствовала? Луиза с неохотой посматривала на дверь, скрестила руки на груди. За последние дни блондинка не успевала навести лоск. В образе появилась некая дикость. Слегка растрепанные волосы, горящий взгляд, напряженная поза. Луиза напоминала хищную кошку или амазонку, такая же стройная, гибкая, манящая.

– Осторожнее, Рино, а то Квин останется без хозяина, – блондинка осторожно подошла сзади, обняла Кристин за плечи. Красивые полные губы приблизились к аккуратному ушку. Шепнули с чувством – Что ты видишь, сестра?

– Там… – Кристин запнулась, – там плохое место.

Тяжесть двери лишь раззадорила итальянца.

– Жаль, двумя не ухватиться. – Рино покосился на висящую плетью руку.

Рывок, скрежет камня, тяжёлое медное кольцо едва не оторвалось. Щель стала ещё шире. Теперь ребенок или стройная Луиза могли пролезть внутрь.

– Ещё разок, и можно входить, – ухмыльнулся Сколаза. Широченная спина итальянца уперлась во вторую створку, мощный толчок ногой. Окованная дверь впилась металлом в камень, жалобно заскрежетала.

– Ну, вот и всё, – рассмеялся Рино, присел на гранитную ступень, – дамы вперёд.

Луиза хитро улыбнулась, оценила шутку. Кристин вытерла ладонью мокрые от слёз глаза, собралась шагнуть внутрь, но блондинка удержала.

– Он пошутил, Кристи. Подождём здесь.

Рино устало запрокинул голову, взгляд устремился в ночное небо. Широкая грудь вздымалась, как кузнечные меха, вены на висках и громадных мускулах вздулись, в глазах озорной огонь. Казалось, Бритва ничуть не изменился за прошедшие десять лет, всё такой же дикий и необузданный.

«Нет, я уже не тот, всё не то».

Перевел дух, поднялся на ноги. Крепкая рука итальянца схватила оброненную монтировку, сжала.

Рино осторожно протиснулся внутрь, разбитое плечо обожгло болью. В помещении оказалось гораздо темнее, чем снаружи. Свет не горел, а сквозь окна проникали лишь холодные отблески лунного сияния. Сколаза с досадой плюнул, подождал, пока глаза привыкнут к непроглядному мраку. Стали видны очертания собственного тела, но не более. На расстоянии вытянутой руки всё растворялось во мгле.

– Тут темно, как в заднице, – проревел Рино, – красотки, заходите, темнота – друг молодежи.

Луиза первой просунулась внутрь, изящная фигура ловко скользнула во мрак. Кристин зашла следом, большие серые глаза полнились печалью.

– Жаль, фонарика нет, – сказала Луиза, – без освещения внутрь идти не стоит.

– Не дрейфь, – отозвался Рино, – сейчас придумаю. Может, тут на стене выключатель.

Громадный итальянец бегло обшарил рукой стены, выключателя не нашел, но обнаружил ещё одну дверь.

– Тут ещё, – Сколаза ухватился за ручку, дернул, – коридор кажись, – прибавил погодя. – Айда за мной.

Шли осторожно, не спеша, впереди громадный бритоголовый мужчина с монтировкой в руке, за ним две красивые женщины, одна слегка напугана, вращает белокурой головой по стонам, вторая более спокойная, но в глазах – скорбь. Едва различали друг друга во тьме, коридор оказался длинный.

– Так, тут, кажется, загорает кто-то. – Рино схватил бездыханное тело за ворот, приблизил к себе. – Охранник. Что ж ты, служака, спишь на посту. Непорядок, придётся забрать у тебя ключи и всё, что есть.

Тьма скрыла зловещую ухмылку, Бритва выдернул из кобуры умершего пистолет, заткнул за пояс. В нагрудном кармане нашел ключи и бумажник, забросил в карман.

– А где же фонарик, твою дивизию, у тебя же должен быть фонарик, служака! Положено фонарь иметь на посту! – рыкнул Рино.

– Может, он его выронил, – предположила Луиза, – посмотри рядом.

– Так не видно ж ни хрена, глаза ж не фары. Давай, куколка, помогай искать, не стой!

Рино нервничал, рыскал во тьме, на лице звериный оскал. Луиза нехотя присела, красивые руки блондинки брезгливо ощупывали каменный пол.

– В углу, – отозвалась Кристин, – фонарь в углу.

Рино кивнул, тело охранника небрежно отброшено в сторону, Луиза едва увернулась.

– Нет ничего в углу, – резюмировал итальянец после того, как обшарил пол.

– Не в том, в правом, – луч света пронзил сумрак, доктор передала фонарик Бритве.

– Могла бы сразу сказать, – как можно мягче сказал Рино. – Спасибо, док.

Кристин кивнула. Луиза развела руками:

«Нашли, и хорошо, какая разница, кто и где».

С фонариком продвигались быстрее, не боялись оступиться. Коридор, как и фасад, облицован гранитом. На каменном полу – алая, расшитая золотом ковровая дорожка. Тяжелые армейские ботинки оставляли широкие грязные следы на дорогой ткани.

– Что за норы? – удивился Рино.

– Это внизу, я чувствую, – отозвалась Кристин. Голос доктора зазвучал уверенней, крепче, словно отыскала внутренний стержень.

– То, о чём говорил Квин? – поинтересовалась Луиза, оправляя волосы.

– Да, – кивнула доктор, – я думаю, да.

– Думай – не думай, а сперва надо посмотреть. И поскорее убираться отсюда. Нас уже заждались в отеле, – рассмеялся Рино. Гулкий хохот эхом разнесся по длинному каменному коридору.

Миновали коридор, вышли в просторный зал, видимо, предназначавшийся для заседаний. Во главе длинного стола стояло высокое кресло, напоминающее трон.

– Совет директоров или рыцари короля? – Рино посветил фонариком на длинный ряд стульев. – Тут тоже никого.

В конце зала – небольшая дверь. Рино подергал ручку – закрыто. Луиза и Кристин с интересом рассматривали трон. Итальянец хмыкнул, собрался ударить по замку ногой, но вспомнил о ключах. Рука итальянца опустилась в карман.

«Вот они, ключи».

Вставил первый попавшийся из двух в замочную скважину. Не угадал. Попробовал второй, ключ легко повернулся, дверь открылась. Жестом позвал спутниц за собой.

Широкая спина Рино скрылась в дверном проеме, Луиза поспешила следом. Вниз вела крутая винтовая лестница. Ступени, узкие и высокие, оказались неудобными даже для Кристин с её небольшими изящными ступнями. Рино грубо ругался, едва не падал на крутой лестнице. Итальянцу с его громадными ногами приходилось хуже всех. С горем пополам добрались до нижнего этажа. Луиза едва не сломала ногу на одном из пролетов, а Рино больно ударился поврежденной рукой о стену.

– Ну – ка, смотрите в оба, – скомандовал итальянец, – тут даже я чую неладное.

Девушки кивнули, взгляды сосредоточились. Рино отдал фонарь Луизе, достал из-за пояса пистолет.

Впереди находился широкий зал – двойник помещения наверху, но без стола и вычурных кресел. Рино шагнул внутрь первым, глаза всматривались в темень, слух ловил каждый шорох. В глубине мрака что-то шелохнулось, итальянец моментально развернулся, рука с пистолетом взметнулась вверх.

– Выходи на свет. Поговорим, – пробасил Рино.

– Поговорим, – ответил властный голос, – но свет ни к чему.

– Как хочешь, – отмахнулся итальянец, жестом указал Луизе на источник голоса. Блондинка тотчас направила фонарь в указанном направлении. Луч света разогнал мрак, прошелся по голой стене.

– Приятно знать, что вы уважаете мои желания, – прозвучало сзади.

Луиза выхватывала фонарем из мрака все новые и новые места. Везде одно и то же – пустота. Кристин задумчиво следила за происходящим, спокойная как никогда.

Рино спрятал пистолет за пояс, развел в стороны громадные руки:

– Мы без оружия и пришли с миром.

– Твои руки сами по себе оружие, – ответил голос из-за спины. – Я рад, что вы нашли меня, хотя и немного преждевременно. Не успел привести себя в форму.

– Ничего страшного, нам и так сойдет, – отозвался итальянец. – Я Рино. А кто ты такой, почему ждёшь нас?

Луиза испугано дёрнулась, руки блондинки вцепились в Кристин, тела женщин соприкоснулись.

– Чувствуешь, как они затихли внутри?

– Да, – улыбнулась Кристин, её улыбка так походила на ту, что застыла на лице умершего мальчика. – Кажется, я поняла.

Мрак в центре комнаты сгустился, человекоподобная фигура возникала из ничего. Очертания мира утончались, таяли во мгле. Рино уставился на свою руку, пальцы растворялись в пространстве.

– Что за хреновина? – ругнулся итальянец. Кисть пропала, но ощущение нет, отсутствующие пальцы шевелились, как прежде.

Мир перед глазами задрожал, погрузился в небытие. Остались лишь голоса.

– Вот так лучше, – заявил довольный голос. – Я тот, кого вы искали. Я Владыка.

– Чей Владыка? – хмыкнул Рино.

– И ваш тоже, – спокойно ответил мрак. – Я спас вас всех, в моих же силах вернуть всё вспять. Впрочем, принуждать не буду, выбор оставлю за каждым из вас. Хотите – присоединяйтесь к трупам. Хотите – послужите мне, останетесь жить.

– Мне такая жизнь не нужна, – пробасил Бритва, – я спасать меня не просил. Как говорится, раз сам сунул нос, сам и виноват, – итальянец рассмеялся, – но ты попробуй, отбери, просто так не отдам.

– Ваша храбрость мне по душе, жажда жизни тоже, – с одобрением отозвался мрак. – Девушки?

– А разве у меня есть выбор, – сдавлено ответила Луиза. – Вы играли нами, как хотели…

– Выбор есть всегда, – лукаво сказал голос. – Готовы идти дальше?

– Да, до самого конца, – прошептала блондинка, – я люблю жизнь, не хочу умирать молодой. Лежать, как те на улицах…

Кристин колебалась, решительность таяла.

– Почему я? – спросила доктор.

– Узнаете, если дойдете до конца, – ушел от ответа мрак.

– Зачем? – Кристин чувствовала, ей отведена роль наживки. Тонкая чуткая натура предвидела ловушку, по сравнению с которой смерть – наслаждение.

– Столько смертей, и для чего? Я давала клятву Гиппократа и никогда не возьму на себя кровь невинных.

– Невинных нельзя убить, – возразил мрак. – Невинные бессмертны, а над каждым из смертных тяготеют вина и грех.

– Мое мнение иное, – стояла на своём Кристин. – Случайности не случайны, я понимаю, есть и моя вина в том, что втянута в подобное. Но пора остановиться. Мне сейчас, вам потом.

– Глупое обезьяноподобное! – прорычал мрак. – Я заставлю тебя служить!

– Уже нет, – возразила Кристин, – для вас мы ничто, могли бы заставить – заставили бы сразу же. Прощайте, – прошептала доктор.

Кристин почувствовала теплое прикосновение всем естеством, незримое сияние окутало душу. Голос мрака стал отдаляться, затихать, затем совсем исчез. Она догадалась давно, когда увидела мальчика на улице, умиротворенное выражение лица, счастливую улыбку.

«Я не боюсь, больше не боюсь», – прошептала Кристин и растаяла в безграничном океане света.

– Куда ты подевал Кристин?! – рыкнул Рино. – Отвечай, падаль!

– Я не собираюсь принуждать, – парировал мрак, голос звучал властно, снисходительно, с едва уловимыми нотками презрения. – Когда вы вернетесь, вас будут ждать мои слуги. Они будут так же верны вам, как и мне. Отныне вы будете слышать мой голос внутри. Я дам вам великую силу повелевать жизнью и смертью. Вы возглавите мой поход.

– Да, Владыка, – послушно прошептала Луиза.

– Хрена тебе! – проревел Рино. – Вот погоди, доберусь же я до тебя!

– Похвально, ваша жажда жизни сродни нашей. Своя рубашка ближе к телу, верно? – В голосе появилось больше уважения. – Вы достойнейшие из всех. Дойдёте до конца – получите бесконечно длинную жизнь в любом теле, полную каких угодно удовольствий.

Рино кипел от гнева, но за жизнь собирался бороться до конца, не тот он человек, чтоб сдаться. Никогда не сдавался, улица закалила, тюрьма доковала. Людей с жаждой жизни, большей, чем у Бритвы, стоило поискать.

Луиза боялась смерти. Сильная натура, влюблённая в красоту, особенно свою, богатство, мужчин. А ведь сколько денег осталось в банке… Как перечеркнуть всё? Умереть? Готова пойти на всё, но выжить. Бросила вызов даже де Анжу, но проиграла, теперь пришлось покориться.

– Инициация завершена, вы и я теперь – целое, – подытожил мрак. – Ступайте и вершите мою волю. Моя воля станет вашей, мои победы – вашими.

Голос умолк. Пространство задрожало, сжалось и вытолкнуло Рино и Луизу обратно в привычную реальность.

Итальянец грузно упал на каменный пол, голова и спина ударились о стену, Рино грязно выругался.

«Болит, значит, живой».

Луизе повезло больше, приземлилась прямо на грудь итальянцу.

Рино оттолкнул блондинку в сторону, ругнулся, рывком поднялся на ноги. В здании вспыхнуло тусклое освещение, бледный свет разогнал густую темень. Рино посмотрел по сторонам, взгляд упал на оброненный пистолет.

– Вставай, крошка. – Рука итальянца обхватила Луизу за талию. Блондинка выглядела печальней некуда, блеск в глазах потух, губы дрожали.

– Кристи погибла. – Луиза смотрела итальянцу в глаза. Рино вспыхнул яростью. – Почему она не осталась?

– Док оказалась сильнее нас с тобой, – неохотно ответил Рино, – любила людей. Даже таких, как мы.

– Я не могу так, – блондинка спрятала взгляд, – хочу жить. По крайней мере, выжить. У нас ведь есть шанс.

– А я надеюсь добраться до него. – Рино сжал громадные ладони в кулаки, с удивлением отметил, что обе руки целы. – Хотя, чувствую, будет трудно.

«Даже не представляешь, как», – произнёс голос.

– Ему известно всё! Он в нас! – Луиза сорвалась, слёзы брызнули из глаз. – Ты ничего не сможешь, громила! Ничего!

– А это мы ещё посмотрим, – спокойно ответил Рино. – Пойдем отсюда.

Подниматься оказалось немногим легче, чем спускаться, узкие и высокие ступени принуждали идти на носках обуви. Рино сосредоточено глядел под ноги, тусклый свет хоть и не развеял мрак, но, по крайней мере, глаза различали края ступеней. Зал и коридор миновали без происшествий, выбрались на улицу.

Стояла глухая ночь. Город утопал во мраке, даже фонари потухли. Лишь вдалеке виднелась мерцающая неоновая вывеска одного из ночных заведений. Посреди дороги на разбитой машине громоздилась сутулая фигура. Тьма скрывала детали облика, но Рино сразу отметил ширину плеч и горящие красным глаза. Рука молниеносно выдернула из-за пояса пистолет.

– Ну и чего расселся? – спросил Рино, тёмная фигура легла под прицел.

– А-а, хос-с-сяин, – прошипела тварь, громадные когти заскрежетали по металлу. – Ждать укас-с-саний.

Зверь подошел ближе, и Рино увидел, насколько тот громаден и уродлив. Исполинское тело покрыто чешуей, на длинной голове роговые пластины.

– Ага, ещё один помощник, ну, этот хоть здоровый, – хмыкнул Рино, – ты откуда такой взялся? На человека ты не больно-то похож, – в уме прикидывал, как свалить с ног такую громадину.

Уродливая голова ящероподобного зверя подалась вперед, раскрылась страшная пасть, наружу выпал синий змеиный язык.

– Говорить плохо, – ответила тварь. – Понимать нет.

– Он не понял, – пояснила Луиза, рассматривая голову, увенчанную кривыми рогами. – Это сильный союзник. Могучая тварь, но глупая.

– Откуда знаешь? – осведомился Рино.

– Он сказал, – бросила Луиза на ходу, – пойдём, нам надо отдохнуть.

Сколаза покосился на громадного зверя, тот, ссутулившись, замер у капота развороченного авто. Не шевелился, застыл как изваяние. Добрые и сочувствующие глаза Кристин всё не шли из головы. Рино чувствовал себя так, словно лишился матери или предал её.

«А ведь у меня никогда не было никого родного».

– Как зовут тебя, годзилла? – пробасил итальянец.

– Рарруг, – рыкнула тварь. – Хос-с-сяин приказать?

– Ступай за мной, – скомандовал Рино. Странная мощь разливалась по всему телу. Итальянец размахнулся, кулак вонзился в капот «Шевроле», металл смялся, как картон. Сколаза выругался, захохотал. Рарруг зашипел, когтистая лапа зверя ударила по крыше машины. Когти прошли сквозь корпус как нож сквозь масло.

– Тоже неплохо, – хмыкнул Рино, – такой парень пригодится. Это тебе не Квин-доходяга.

Тварь рыкнула, обнажились громадные кривые зубы, повеяло трупным смрадом. Итальянец сплюнул на сторону, забыть не получалось. Память назойливо напоминала о Кристин. Но другая часть сознания – яростная, злая, звала вперёд, разливалась по телу силой. Рино чувствовал, что готов сдвинуть гору одной рукой. Мощь соблазняла, дразнила.

Луиза отошла достаточно далеко, итальянец поспешил вслед за ней. Ноги сами несли вперед, сила струилась по венам. Блондинку догнал в два счёта, могучие руки итальянца схватили девушку за талию, прижали к себе.

Увлечённая парочка не заметила человека на крыше серого каменного здания. Руки раскинуты в стороны, глаза открыты, красивая русоволосая девушка глядела в ночное небо. Кожа бледная, безжизненная. Казалось, спит. На улице лежало много мёртвых тел, но ни одно не выглядело настолько живым. На прекрасном лице сияла счастливая улыбка.

 

Глава 3

13.10.2012. США. Штат Вайоминг. Резервация «Уинд-Ривер». Ранчо «Норс Стид»

Джейсон приходил в себя, боль жадно вонзилась в голову. Глаза открывались медленно, взгляд долго не мог сфокусироваться. Дощатый пол маячил перед лицом, пахло сухими травами и дымом. Всё тело налилось свинцом, мысли путались. Джейсон попытался пошевелиться – не смог. Верёвки держали крепко.

– Я напоил тебя отваром сонной ящерицы, – Нагуэль неспешно раскурил трубку, – теперь ты безвреден как дитя.

– Как тебе удалось обмануть меня? – пробормотал Джейсон.

– Не я обманул тебя, а ты себя и давно, – ответил старик. – У тебя сейчас много времени, подумаешь о жизни, о том, что послали тебя на смерть. Об уважении подумаешь, о чести.

– Я хотел стать лучшим из лучших, – прохрипел пленник, – не ты ли говорил мне о совершенстве, о жертвах на Пути?

– Глупая голова и пса погубит, – улыбнулся Нагуэль, – твое воззрение слабо, оно омрачено, ты не видишь совершенства. Ты неверно истолковал всё, чему я тебя учил.

Джейсон застонал, с трудом перевернулся на бок, чтобы не видеть старика.

– Тобой воспользовались, как вещью, лежи теперь, как вещь, на полу и думай о природе всех вещей. – Нагуэль развернулся и вышел, оставив черноволосого мужчину лежать связанным.

Айлен прикрыла глаза, пыталась уснуть. Тревожное виде ние кончилось, но сердце по-прежнему щемило, на душе – печаль. Девочка села на кровати, рука коснулась пера: спасибо предкам за помощь.

«Почему я не смогла её спасти? Мне так хотелось, чтоб добрая женщина жила».

Айлен свесила ноги вниз, спрыгнула на пол. За окном светила бледная луна, круглая, как четвертак. Блёклый свет лился через окно в комнату, тени оживали.

Девочка подошла к окну, выглянула наружу. Верхушки деревьев растворялись в ночном небе, пытаясь дотянуться до далёких звезд. Серебристые облака укрывали небосвод, легкий туман стелился по траве. Тихо, не шелохнётся ни один лист, ни одна травинка. В стойле, подняв заднюю ногу, спала Наннук. На отопительном котле, свернувшись клубком, дремал ленивый кот, и только Айлен не могла уснуть.

«И дедушка не спит. Скоро придёт».

Нагуэль появился спустя несколько минут, брови нахмурены, плечи согнулись под тяжестью лет.

– Что не так, дедушка? – взволнованно спросила Айлен, подбежала к старику.

– Неважно, – отмахнулся Нагуэль, присел на стул у стены, – ворон уже в клетке.

Внучка подтащила стул, села рядом со стариком. Поглядывала беспокойно, но ни о чём не спрашивала. Знала: Нагуэль устал, даже трубку не курит. Захочет рассказать – заговорит сам. Айлен понимала без слов.

– Будут ещё гости, – неспешно проговорил Нагуэль, – много. Тебе надо уходить в горы.

Айлен нахмурилась, поняла – дед останется здесь. Встретит врагов на пороге дома. Не побежит, не скроется. Старый шаман не мог поступить так, никогда не поступал.

– Оседлаешь Наннук, она донесёт тебя до дома в горах, – продолжил старик, – там будет безопасней.

– Дедушка, мы можем поехать вместе, – не сдержалась Айлен, – ты ещё столько можешь мне показать.

На сухом, темном, как древесина, лице Нагуэля прорезалась счастливая улыбка. Рука старика указала на перо в волосах девочки.

– Я буду там, с предками. Мы не прощаемся.

Потянулся к трубке на поясе, неспешно набил травяной смесью. Зоркий взгляд устремился за окно к ночному светилу. Лунный лик окрасился багровым.

«Виде ние лишь подтверждает то, что прозреваю». Затянулся, сизый дым струйками потек из ноздрей.

Бледный свет сквозь окно падал на сосредоточенное лицо, крупный с широкими крыльями нос, глубокие, как океаны, глаза. На стуле у стены сидел не старик, а сама сила – принявшая облик сухого, но всё ещё крепкого индейца.

– Пора собираться, Айлен, – Нагуэль встал со стула, – бери только необходимое. Еду я завёз в домик на той неделе.

Вышел из комнаты, трубка коснулась губ. Травяная смесь бодрила, силы восстанавливались, восприятие обострялось. Нагуэль подошел к плите, поставил чайник.

Айлен собралась быстро. Взяла кое-что из одежды, записи и Дымка. Кот лениво посапывал на дне корзины, уткнувшись носом в теплый бок.

Нагуэль запел, протяжно и громко. Призывал стихии. Воздух на кухне запах озоном. Айлен прежде не слышала этой песни, прислушалась. Память впитывала словно губка, слова вспыхивали в сознании, оживали. Голос старика становился звонче, сильней, огонь на плите полыхнул, в форточку подул свежий ветер. Следом отозвалась вода, заревела, чайник едва не слетел с плиты на пол. Земля под домом заскрипела последней. Лампочка на кухне взорвалась, осколки стекла разлетелись по комнате. Дымок тихо муркнул, высунул любопытную пушистую мордочку из корзины.

Нагуэль умолк. Плечи распрямились, в глазах полыхало пламя. Айлен также ощутила бодрящий прилив сил. Корзина с котом осталась на лавке у стены, девочка села за стол. Старик снял с плиты чайник, молча разлил по чашкам отвар. Айлен проворно схватила горячий напиток, принюхалась. Пахло полынью и чем-то ещё резким, следом улавливались более тонкие ароматы. Кухня заполнилась дурманящим запахом трав.

Нагуэль отпил первым, мог пить даже горячее, девочка решила подождать, пока немного остынет.

– Расскажи мне о сне, Айлен, – отхлебнув душистого отвара, произнёс старик.

«Помолодел, – отметила девочка, – расправил крылья, словно орёл».

Нагуэль прочел во взгляде, улыбнулся.

– Да, дедушка, – кивнула, – сон был тревожный.

– Зло подбирается к сердцам, – Нагуэль указал рукой на подпол, – даже тех, кто силён духом, сумело схватить за живое.

Айлен подула на чай в чашке, осторожно отхлебнула.

– Город, целый город лежал мёртвым. Серый, безжизненный, я видела, как по углам прячутся злые тени в обликах людей. Теней становилось всё больше, они сбивались в кучу и шли вперед. Их вёл большой жестокий человек.

– Ты запомнила его лицо? – спросил Нагуэль строго.

– Да, дедушка, – ответила девочка без заминки.

– Избегай его, – в голосе старика прозвучала сталь, – опасный, большая сила за ним. Тёмная сила, – бережно взял внучку за руку, – ты ещё не готова для встречи с ним. Но он будет искать.

– Я видела, – кивнула Айлен, – тьма в его сердце пыталась схватить меня, ревела. Я спряталась. Сделалась маленькой и взлетела в небо. Там и нашла её.

– Кого ты нашла, Айлен? – спросил Нагуэль, отхлебнул отвара, расслабился.

– Бесстрашную женщину. Мрак схватил её сердце, и она отказалась от него. Оборвала жизнь. Её дух устремился к свету. Я помогла ей преодолеть тьму. Подала руку, когда она звала.

– Ты верно поступила, Айлен, та женщина, ты ещё встретишь её. Узнаешь, кто она, – Нагуэль улыбнулся, – что дальше?

– Я помогла ей, и тьма разгневалась, стала искать меня, нашла. Я увидела тёмные глаза, бездонные, как пропасти. В них одна злоба, дедушка. Это был Нихаса. Он хотел раздавить меня, но почему-то не стал, сдержался. Хотя я уверена, мог. Я чувствовала его силу, видела ревущую мощь алой бездны, – внучка взглянула в глаза старику, – он хочет завладеть и моим сердцем, да, дедушка?

– Да, Айлен, хочет. И всегда хотел. Они всегда ищут сильных, слабые никому не нужны, – ответил Нагуэль, – когда-то, в годы молодости, он искал и меня.

Старик рассмеялся, отпил чаю.

– После той встречи больше не приходил. Теперь думает, наша кровь перевелась. Ошибся, – Нагуэль похлопал внучку по плечу, – он очень ошибся, Айлен. Мы сильны. Несмотря на таких, как он. – Указал рукой на подпол.

Чай допили в молчании. Айлен старалась не грустить, но расставаться с дедом не хотела. Понимала, что поступает как должно, но привязалась к старику.

«Кроме дедушки, у меня никого нет».

Перо в волосах задрожало, напомнило о себе, Айлен приободрилась.

«Предки со мной».

Нагуэль видел терзания её души. Наблюдал молча, не вмешивался, знал: «Внучка сильная, справиться сама. Сильным помощь не нужна, только помехи создаст. Помощь всегда вредит, даже слабому, ослабляет ещё больше. Но если слабому не помочь – погибнет. Потому и помогают, из человеколюбия. Настоящая помощь – невмешательство. Нужно позволить накопить собственный опыт, окрепнуть. А свинью сколько не мой… Помогать нужно лишь тем, кто замахнулся на непостижимое, открыл сердце, шагает вперёд, не зная. Тем нужна помощь, чтоб не оступились, не сошли раньше времени, не сбились. А сильным и слабым помощь лишь во вред».

– Пора идти, Айлен. Наннук ждёт тебя в сарае.

Девочка вздохнула, недопитая чашка чая осталась на столе, ручка корзинки с дремлющим котом легла в детскую руку. Айлен не спеша обулась, вышла в ночь.

Лошадь обрадовалась детским рукам, потёрлась головой о плечо. Айлен закрепила багаж, ухватилась за луку, лихо вскочила в седло.

На дворе сыро от спустившегося с гор тумана. В небе пролетел крупный нетопырь. Зло сверкнули красные глаза. Айлен поняла: враги рядом. Нагуэль также не хотел расставаться с ней, отослал лишь в последнюю минуту. Девочка легонько натянула удила, выехала во двор. Старик стоял на пороге дома с чашкой чая в руках.

– Пусть хранят тебя предки, Айлен! – громко произнёс шаман. – Будь достойной их свершений!

– Храни и тебя великая мать! – отозвалась девочка, тоску отогнала прочь, голос звучал уверенно, твердо. – Моё сердце всегда будет биться рядом с твоим! – Резко развернула кобылу, понеслась навстречу ветру и горам.

«Будет толк». – Нагуэль допил чай, шагнул обратно в дом. Враги подбирались всё ближе.

Айлен скакала без оглядки, лишь когда Наннук шагнула под сень леса – бегло глянула по сторонам, нет ли погони.

Ночной лес спокойно дремал, осенние деревья едва слышно шелестели ещё не опавшей листвой в такт дуновению ветра. В высокой сухой траве шустро бегали мыши. Большой, суровый, но сытый филин лишь лениво поглядывал с ветки за их суетой. Айлен свернула на север у водопада, за кустом начиналась тропка. Небольшой водопад шумел, скользил по скалам, срывался с утёса вниз, каскадом обрушиваясь на подножие.

Лес жил привычной ночной жизнью. Где-то вдалеке ухала беспокойная сова, копался в листве шустрый зверек. Наннук недовольно фыркала, ступала осторожно. Тропа петляла между деревьев, спускалась вниз к реке, затем вновь загибала к лесу. Айлен так и ехала на границе леса и реки. Горные пики становились всё ближе.

Спустя час тропинка расширилась, превратилась в просёлочную дорогу. Девочка попыталась подремать в седле, прикрыла глаза. Перед мысленным взором вмиг возникли зловещие фигуры, сердце почуяло беду.

«Дедушка…»

Айлен быстро вытерла сорвавшуюся со щеки слезу, шморгнула носом. Наннук в ответ негромко заржала.

Забрезжил рассвет, первые лучи врывались в посеревшее небо, пронзали тучи, истаивали в воздухе. Вслед за ними мерно выкатывался алый диск небесного светила. Солнце касалось лучами лица Айлен, отражалось в больших карих глазах. Тёмные облака вмиг окрасились алым, небо светлело. Запели ранние птицы, приветствуя рассвет. Ожил и лес, радостный шелест листвы, зверье выбралось из нор, дупел. Шустрая белка, стрекоча, погналась за упавшим орехом. Айлен проводила суетливого зверька взглядом, улыбнулась. До подножия приземистых гор оставалось совсем немного.

Утренний ветер дышал свежестью, река уходила под горы – там, в глубине, били ключи. Айлен подъехала к каменистому берегу, спустилась с лошади. Попила сама и напоила Наннук. Вода в горной реке чиста, прохладна, бодрящая.

Плеснула несколько раз в лицо, сонливость как рукой сняло. Сердце позывало направить лошадь обратно на ранчо, помочь Нагуэлю.

«Нельзя, дедушка отправил меня в горы – нужно исполнять его волю. Он лучше знает. Он стар и мудр».

Чем дальше от дома, тем больше сил требовалось Айлен, чтоб убедить себя в необходимости продолжать путь. На душе тяжело, но девочка не сдавалась, твёрдой рукой направляла кобылу вверх по тропе. Наннук знала дорогу, но иногда отвлекалась на растущие вдоль дороги кусты, останавливалась, пощипывала листву. Айлен изредка поторапливала лошадь: враги идут по следу.

Перо в волосах встрепенулось, девочка оглянулась, взгляд уперся в крыло громадного нетопыря. Несмотря на солнце, гадкая ночная тварь не спряталась в темную нору или пещеру. Нетопырь упорно преследовал девочку.

Громадная уродливая тень падала на землю, бежала по камням. Нетопырь не собирался отставать, несмотря на то, что Айлен прибавила ходу.

Тропа уходила дальше, вглубь гор. Солнечные лучи становились всё жарче, насыщенней. Свет слепил нетопыря, тварь недовольно визжала, но летела дальше. Айлен понимала: зверь сам по себе не опасен, но может увидеть скрытое место.

Нагуэль спрятал домик в горах так, что найти мог далеко не каждый. Даже такая хитрая и изворотливая тварь, как Нихаса, вряд ли бы справилась с поиском.

«Нельзя, чтоб летучая мышь видела, куда я еду».

На перекрестке Айлен нарочно свернула в другую сторону, вниз к горному озеру. Путь полегал меж двух островерхих скал, тропа сужалась, и Наннук пришлось оставить. Лошадь недовольно тряхнула головой, фыркнула. Айлен ласково погладила её по морде, шепнула на ушко пару ласковых слов.

Солнце поднималось над горами, огненный диск раскалился добела, небо обретало привычный лазурный цвет. Игривые блики скользили по воде, плескались в ней, прятались среди волн. Айлен подошла к самой кромке воды, чёрная тень пронеслась неподалеку. Девочка сделала вид, что не заметила, присела на прибрежный камень. Нетопырь обрадовался: так далеко прокрасться за жертвой! Едва не пискнул от удовольствия. Тварь бесшумно приземлилась на скалу позади девочки, обнажая острые клыки.

Айлен прислушивалась, взгляд внимательно следил за тенью твари. Со стороны девочка выглядела обычным беспечным ребенком. Нетопырь подполз ещё ближе, красные глаза жадно поглядывали на красивую шею девочки. Пожелтевшие клыки блеснули на солнце, пасть рванулась к вожделенной аорте.

В самый последний момент Айлен резко развернулась. Бросок. Острый камень ударил нетопыря точно по морде. Тварь свалилась на бок с раздробленной надвое головой. Крылья бились оземь, из раны хлестала кровь. Айлен отошла от умирающего существа в сторону, омыла руки в прохладных водах озера. Агония прекратилась, нетопырь затих, кровожадные глаза потухли.

«Дедушка бы мною гордился». – Айлен улыбнулась солнцу, поспешила вернуться обратно к Наннук.

Лошадь стояла у подножия двух высоких скал. Не отошла в сторону ни на шаг, преспокойно общипывала приземистый кустик. Наннук инстинктивно чуяла хозяйку, не волновалась. Дымок беззаботно спал, за всё время путешествия лишь пару раз вздрогнул.

Айлен вернулась обратно на тропу, хотелось искупаться в озере, но не стала. Знала: нужно поторапливаться, следом придут другие. Нетопырь оказался глупым противником, но ведь есть и хитрее, и сильнее. Девочка решила не задерживаться, вскочила в седло. Вдалеке виднелся поросший лесом холм, по тропе всадница направилась к нему.

Узкая горная тропка огибала холм, спускалась дальше в низину. Айлен заехала на вершину, взгляду открылся чарующий пейзаж. Приземистые горы, поросшие лесами, прятались в сизой дымке туманов. Полуденное солнце пронзало влажный воздух, лучи радугой рассеивались в небе. Тихо перекликались птицы. Айлен улыбнулась, перо в волосах легонько качнулось. Тут жили предки, родная земля.

Через час спустилась в низину к пещерам. По ту сторону каверны находился домик-землянка. Нагуэль построил его собственными руками много лет назад. Иногда приезжал, жил месяцами, собирал в горах растения.

Айлен помнила все до единого визиты в горную обитель. Домик приглянулся ещё в детстве. Маленький, уютный, сокрытый от глаз, именно то, что нужно ребенку. Нагуэль всегда брал внучку с собой, каждый год приезжали сюда в конце или середине лета. Теперь Наннук везла одного седока. Айлен опечалилась всего на мгновение, коснулась пальцами пера в волосах, веки сомкнулись сами. Перед мысленным взором возникло лицо Нагуэля. Старик улыбался. Мудрые глаза смотрели ясно, доброжелательно. Девочка вздохнула, слезла с лошади. Перед дверью лежала оставленная стариком вязанка дров.

«Заготовил заранее, знал, что приеду одна».

Айлен ухватилась обеими руками за веревку, потащила поленья в дом. Следом скользнул выспавшийся, проголодавшийся Дымок.

Зловещий туман медленно стелился по траве, не боясь ни солнечного света, ни стоящего у порога старика. Ликовал, клубился и выстреливал в воздух сизыми щупальцами. Серые, словно пепел, сутулые твари жались к земле, ползли, мгла покрывала тощие тела. Жёлтые кошачьи глаза горели холодным, мёртвым огнем. Длинные когти впивались в каменистую почву, глубокие борозды оставались на проселочной дороге.

Нагуэль не видел уродливых существ, пелена тумана скрывала от глаз. Зло ощущалось сердцем, старик зашёл обратно в дом, набил травами трубку. Душистый дым полился в комнату, Нагуэль сел в излюбленное кресло.

«Перед боем надо дать отдых коленям».

В комнате Нагуэля, просторной и светлой, стоял тяжёлый сундук. Осунувшийся от времени остов, оковка местами проржавела, но ещё держится. Старик оставил трубку на столе, зашел в комнату. Жилистые руки шамана подцепили крышку, сундук распахнулся. На дне лежали парные топорики с костяными ручками и отполированной до блеска сталью лезвий. Нагуэль достал оружие, пальцем проверил заточку, алая капля сбежала вниз по лезвию.

«Хорошее оружие». – Кивнул старик, заткнул топорики за пояс.

Враг подбирался ближе к дому. Туман надвигался на ранчо, когтистые твари жались друг к другу, злобно сверкают глаза, скалятся кривые пасти. Существа жаждали крови и смерти.

Солнце поднялось над горизонтом, алый свет залил луга, коснулся сонных вершин деревьев. Мир оживал после сна, стрекотали птицы, и лишь густой сизый туман не радовался светилу, вскипел, раздулся. Вздыбились серые волны, непроглядная мгла разбежалась в стороны, заполнила ранчо. Исчадия мрака ползли вслед за мглой.

Нагуэль спустился в подпол, топорик блеснул в руке. Крепкая жилистая ладонь стиснула рукоять, размахнулась от плеча. Острое лезвие прошло точно между лопаток, лишь слегка оцарапало кожу, разрезанные веревки попадали на пол.

– Вставай, нас ждет последняя битва, – сурово сказал старик, подал лежащему руку, – уверен, ты всё решил.

– Да, – кивнул Джейсон, – я ошибался, дон Нагуэль. Мне следовало раньше понять, что к чему. Но я искуплю свою вину, разделив с вами бой.

– Хорошо, твой меч до сих пор у меня, – кивнул шаман, – пойдем, они уже близко.

Нагуэль вышел во двор, на плечах потёртая кожаная куртка, в руках по острому, словно скальпель, топору, седые волосы заплетены в тугие косы. Лицо напоминало камень. За широкими плечами старика стоял высокий брюнет, длинные волосы завязаны в хвостик, мускулистые руки сжимали потёртую рукоять катаны. Из-за пояса торчал пистолет. В глазах – суровая решительность и озорной огонь.

«Я покажу им, кто лучший».

Вдалеке проглянули сутулые фигуры, полыхнули во мгле желтые глаза, горящих огоньков оказалось не меньше сотни. Шаман запел, голос звучал уверенно, сильно. Интонации то взлетали вверх, то опускались до гулкого баса. Твари взбесились. Шипение вырвалось из сотен глоток, полчище отшатнулось назад. Голос хлестал невидимым бичом. Двое исчадий упали замертво, остальные спрятались в спасительный туман. Нагуэль пошёл вперед, голос разгонял мглу, сутулые тела падали на землю, острые лезвия топоров добивали тех, кто пытался подняться.

«Боевая песнь». – Джейсон уловил ритмику, запел, вторя Нагуэлю.

Катана разила без промаха, оглушённые твари становились легкой жертвой.

Туман всё плотней окутывал идущих. Твари смелели, сбились в кучу, готовились к атаке. Джейсон прежде не видел ракшасов, но знал, насколько те опасны в бою. Быстрые и кровожадные звери, жестокие и беспощадные. Джейсон не боялся, страх умер, старый шаман развеивал любые помраченья.

Голос Нагуэля стал затихать, слишком много сил уходило на борьбу с туманом. Ракшасы обступили тугим кольцом, зубастые пасти оскалились, длинные когти проносились перед самым носом.

Джейсон нанёс удар первым, резко, почти неуловимо. Лезвие меча отделило голову твари от тела. Скоростью почти не уступал исчадьям мрака, на окровавленном лице вспыхнула ехидная улыбка.

Нагуэль громко выкрикнул, твари отшатнулись. Старик крутанулся, вихрем влетел в самую гущу. Вертелся юлой, четыре твари упали к ногам, рассечённые острейшим лезвием. Серые тела бились в конвульсиях, когти бессильно скребли землю, клацали мощные челюсти. Песня затихала, ракшасы приходили в себя, становились опаснее, злее. К ним возвращались привычная скорость и сила.

Джейсон успел разрубить надвое ещё троих, когда голос старика смолк. Туман рассеялся, главного противника шаман победил, но не всех. Во дворе ранчо стояло ещё не меньше двух десятков сутулых тел.

Первая тварь рванулась с места, не издав и звука, хотела застать врасплох. Джейсон вовремя шагнул вперёд и влево, рассек мечом летящего мимо противника. Отрубленные ноги упали на пожухлую траву, неистово задергались. Земля обагрилась тёмною кровью.

Нагуэль не замедлил своего танца, несмотря на то, что на груди и лице кровоточили глубокие раны. Смертоносный вихрь разил без промаха. Шеи и лбы ракшасов рассекались точными ударами могучего старика. Кольцо было прорвано, навалиться вместе твари уже не могли.

Ракшас зашел со спины. Прыжок, длинные когти вспороли кожаную куртку, обнажилась живая плоть. Нагуэль почувствовал врага заранее, лихой проворот, голова исчадья рассечена до нижней челюсти. Шаман быстро выдернул топорик, присел, лезвие впилось по колени следующей твари. Развитые чувства шамана оказались куда мощней скорости и злобы. Любой удар старик видел до того, как ракшас заносил лапу.

Джейсон не пас задних, левая рука сжимала пистолет, правая катану. Пули не могли убить тварей, но ранили и ослабляли их. Жёлтые глаза лопались под выстрелами, а острый меч доделывал начатое, срезая безобразные морды с уродливых тел. Смерть собирала обильный урожай, на земле валялось не меньше четырех десятков изрубленных тварей.

Силы на исходе. Нагуэль и Джейсон стояли, прижавшись друг к другу спинами. На боку, груди и голове старика остались глубокие следы когтей. Порезы кровоточили. Джейсон прихрамывал на левую ногу, на бедре зияла страшная рваная рана. Ракшас, несмотря на отрубленную лапу, сумел вцепиться в ногу зубами, вырвал кусок плоти и лишь затем подох, рассеченный пополам.

Врагов осталась жалкая горстка. Твари боялись нападать, прятались друг за друга. Хмурый и уставший дуэт надвигался на них, как гроза. Один из ракшасов не выдержал, отчаянно завизжал, прыгнул. Блеснуло на солнце лезвие меча, голова покатилась по траве. Тело ещё мгновение стояло на лапах, подкосилось, завалилось на бок, земля окрасилась алым.

Нагуэль с выкриком ринулся вперёд, крутанулся в приседе, колени двух исчадий лопнули под ударом, тела завалились назад. Старик лихо прыгнул, в полёте разрубил обоим глотки, но подался далеко вперёд и нарвался на встречный удар. Когтистая лапа разорвала плечо, правая рука повисла плетью.

Окровавленный шаман отскочил назад, не издал и звука. Оставшаяся тройка тварей бросилась наутёк. Джейсон молниеносно вскинул пистолет и пятеркой выстрелов пригвоздил ракшасов к земле. Старик тут же рванулся вперёд, добил. Топор уже не плясал, опускался тяжело, но разил, как и прежде, насмерть.

Весь двор ранчо был завален трупами. Старик засунул топорики за пояс, весь покрытый кровью. Медленно шагал к дому. У порога остановился, вытер ноги. Раны кровоточили, кровь лилась на дощатый пол. Нагуэль умыл лицо, взял со стола трубку. Трав насыпал заранее. Поднёс ко рту, раскурил. Следом, хромая, зашёл Джейсон. Лицо перекошенное, глаза горят, походил на дикого зверя.

– На столе настой, выпей, – прохрипел старик.

Джейсон молча взял склянку, выпил до дна. Стало легче, боль ушла.

– Болеть не будет, сможешь двигаться легко, а умирать всё равно скоро.

– То самое зелье? – спросил Джейсон, вытирая катану изодранной рубашкой.

– Да, – кивнул Нагуэль, залпом выпил вторую склянку, – тело сгорит, но у нас все шансы умереть раньше.

– Я думал, мы победили. Разве будут ещё? – угрюмо спросил брюнет.

– Не будут, – рассмеялся старик, – уже есть. Взгляни в окно.

Джейсон прильнул к оконной раме, во двор сбегались всё новые и новые твари. Теперь их собралось не меньше сотни.

– Подерёмся на славу.

Брюнет отошёл от окна, развернулся, но старика не заметил. Из дома наружу вышел здоровенный седой ягуар. Грозно рыкнул, ощерился, уши прижал к голове. Ракшасы почуяли охотника, зашипели, кошачьи глаза округлились. Во взглядах исчадий тьмы тлел мёртвый, холодный огонь, во взгляде шамана – ревело жаркое пламя жизни. Их сотня – он один, но твари попятились. Следом на улицу вышел Джейсон, окровавленный, страшный, глаза мечут искры, на губах ухмылка.

«Умирать, так с песней».

– Кого из вас, гадёнышей, отправить обратно в ад первым? – с порога спросил брюнет. Выстрелил в толпу – разнёс голову.

«Разрывные», – улыбнулся в мыслях.

Запел. Память имел отменную, запомнил всё до последнего звука. Твари отпрянули, песня глушила и сковывала их. Ягуар бросился вперёд, рвал когтями ракшасов, клыки зверя впивались в глотки, серые лица. Отвар придал скорости и сил.

Ракшасы опешили, не ожидали подобного натиска. Хоть и глупые, но быстро поняли: нападающих всего двое. Каждый стоит многих, но всё же превосходство на их стороне. Сгруппировались, ринулись стадом. Нагуэль устоял, громадные лапы сворачивали шеи за удар, челюсти ломали кости, как солому. Больше десятка смертельно опасных тварей остались лежать на окровавленной траве. Шерсть ягуара пропиталась кровью врагов. Перед ракшасами стоял громадный алый зверь, из пасти течёт слюна, смешанная с кровью, глаза пылали яростью.

Джейсон к тому времени расстрелял все патроны, больше двадцати тварей с развороченными головами валялись на подступах к нему. На суровом лице брюнета сияла озорная улыбка. Отбросил в сторону пистолет, перехватил катану двумя руками, встал рядом с Нагуэлем.

Ягуар прыгнул, могучие лапы разорвали ракшаса пополам, пасть сомкнулась на горле другого, кровь брызнула во все стороны. Джейсон кричал, рубил яростно, вкладывался в каждый удар, как в последний. Рассекал по двое гадов за раз. Головы отделялись от плеч ежесекундно.

Оба двигались со скоростью молнии, глаза ракшасов едва успевали следить за могучими ударами. Лапы и челюсти ягуара не знали промаха, каждый удар находил цель. Джейсон не отставал от учителя, вертелся вихрем, разил насмерть.

Трое крепких тварей прыгнули одновременно, но когти поймали лишь воздух, катана взмылась вверх, обрушилась стальной молнией на головы нападавших. Первый упал замертво с рассечённым лбом, второму досталось по шее, позвонок лопнул, как перезревший огурец. До третьего дотянулся лишь кончиком меча, выколол глаз. Тварь ответила ударом когтей, но Джейсон выгнулся дугой, лапа просвистела над головой, лишь оцарапав кожу. Джейсон развернулся, ударил наотмашь, разрубил надвое от плеча до пояса по косой.

Первые симптомы появились спустя десять минут: испарина на лбу, кровь молотом стучала в висках, сердце вылетало из груди. Джейсон отёрся рукавом, сплюнул на сторону, ринулся в бой. Ракшасы пару раз достали когтями, но боли не чувствовал, помогал отвар.

И Нагуэль, и Джейсон – оба горели в лихорадке, но пыла не убавили. С каждым ударом могучей лапы, взмахом острейшего меча на землю падал очередной труп. Ракшасы отчаянно визжали, прыгали с разных сторон, набрасывались все вместе – без толку. Неуловимый дуэт каждый раз откликался всё большим количеством ударов. Пыл нарастал. Джейсона прошиб пот. Ягуар хрипел, каждый вдох давался всё тяжелей. Перед ними осталась всего горстка врагов, перепуганные ракшасы скалились, жались друг к другу.

Нагуэль напал слева, в то время как Джейсон отскочил в правую сторону. Теснили врага с флангов. Перепуганные ракшасы даже не пытались отбиваться.

Если б не настой, оба были бы мертвы, на каждый дюйм тела приходилось по ране. И шаман, и его ученик напоминали живых мертвецов. Лишь глаза блестели живо, озорно.

Последний ракшас упал наземь под ударом меча. Срубленная голова откатилась в сторону, тело твари упало в грязь. Джейсон воткнул меч в землю, опустился на колени. Лёгкие горели, кровь в венах вскипала.

– Это знак, парень, – произнес старик хрипло, – мы спели свою песню до конца.

– Я нашел смысл лишь в конце жизни, – рассмеялся Джейсон, – что это значит, учитель?

– Это знак, – ответил старик, закрывая глаза, – знак судьбы.

 

Глава 4

14.10.2012. Нижние миры

Сил осталось ничтожно мало, но не только слабость сдерживала Джо. Будь даже в отменной форме – всё равно выжидал бы. Сильвия нетерпеливо стучала ботинком о стену. Волновалась, видела замешательство профессора и негодовала ещё сильней.

«Если даже Джо не знает, что делать, тогда мы пропали».

Профессор задумчиво глядел в безобразное алое небо, не фоне которого зловеще сияла крупная зелёная луна. В небо время от времени взлетали раскалённые куски лавы, шипели, обрушивались на исполинское тело Левиафана, разочарованно гасли.

За время раздумий профессора Сильвия успела прогуляться по окрестностям, найти несколько пещер и ещё одного громадного демона. От последнего девушка успешно скрылась, а когда вернулась, предоставила Джо доклад о разведывательной работе. Немного посмеялись.

– А вы не теряете зря времени. – Джо улыбнулся.

– Это я предоставлю вам, профессор, – хохотнула девушка, присела на край гладкого камня, – а теперь вы расскажите о плодах ваших изысканий.

– Нет ничего проще, – поддержал шутливый тон Джо, – так как под ногами у нас громадное существо, которое куда-то плывёт, самое время узнать, куда, и попросить подбросить нас до нужной остановки.

– Хорошая идея, – согласилась Сильвия, – нужно лишь найти ухо и крикнуть туда. Может, эта пещера как раз и есть ушная раковина?

Посмеялись ещё немного, развеяли на несколько минут гнетущую безысходность.

– А если серьёзно? Джо, у нас есть шансы? Хоть что-нибудь, чтоб не терять надежду?

– Помните, что писал Данте о надежде? – спросил Джо.

– Да, – ответила Сильвия.

– Он не врал.

Девушка стала мрачнее ночи. Синие глаза опечалились, черты лица заострились. Джо не хотел тешить Сильвию призрачными надеждами, искал реальную перспективу. И нашёл.

– И всё-таки идея есть. – Профессор поднялся, взгляд пробежался по безжизненному пейзажу. – Есть неприкосновенный запас: воздух, вода, пища. Незначительное количество моей энергии расходуется на поддержание жизнеобеспечения. Можете считать подобное аналогом скафандра, только не из грубой материи, а более гибкой, способной менять форму.

– А если не получится? – Сильвия подняла взгляд. – Что тогда? Без воды и еды продержаться можно, но воздух?

– Тогда нам придётся затянуть пояски потуже. Но не на талии, а на шее, – отшутился Джо, – я почти уверен, что получится.

– В любом случае, вариантов у нас мало. Делайте, как сочтёте нужным, Джо. А я прикрою тыл. – Сильвия развела руками.

Договорились так: когда Джо подаст знак, девушка задержит дыхание. Обещал управиться за три-четыре минуты. Сильвия с легкостью могла обходиться без воздуха и до пяти минут, потому не волновалась, ждала сигнала.

Профессор постелил пиджак на камень, сел у стены, расслабил плечи. Веки опустились, по телу пробежала приятная дрожь. Джо сосредоточился, вдохнул, собрал энергию в центр, сжал.

– Готовьсь! – выкрикнул на выдохе. Глубокий вдох, задержка дыхания.

Сильвия медленно втянула ноздрями воздух. Также села, оперлась спиной о камень, сохраняла силы.

Джо понимал: для прохода по граням реальностей мизерного резерва не хватит. Нужно гораздо больше. Но вот чтобы соскользнуть в индивидуальный туннель захваченного Генрихом человека – вполне.

«Это как набросить петлю на мустанга, переоценишь себя – свернёшь шею».

Джо уловил человеческие вибрации в континууме, сосредоточился, приготовился к рывку. Тонкий и точный поток энергии скользнул по сошедшимся на мгновение граням. Человек, движимый извращёнными мыслями, тяжёлыми состояниями, вплотную подошёл к низшим пластам мира. Джо выстроил пространственный туннель и быстро сжал, уплотнил. Канал втянул профессора и Сильвию мгновенно. Лишь пиджак остался лежать в бурой пыли у камня.

Переход получился грубым, тело пронзила боль. Сильвия едва не вскрикнула, вытерпела, стиснула зубы. При падении сильно ударилась об землю. Локоть жгло огнём.

«Только бы не перелом».

Девушка осторожно перекатилась на спину, судорожно втянула воздух.

«Не ядовитый, можно дышать».

Сильвия рассмеялась. Радовалась успеху.

– Джо, вы где? – не вставая, спросила девушка.

– Здесь, – отозвался со стороны, – как вы? – Голос звучал измученно.

– Живая, – Сильвия улыбнулась сквозь боль, – а вы?

– Энергии нет совсем. Чувствую себя голым, – признался профессор. Ухватился руками за пожарный гидрант, выбрался из-под торговой вывески, сбитой при падении.

Джо первым поднялся на ноги, взглядом поймал лежащую неподалёку Сильвию. Девушке повезло чуть больше, упала не на вывеску – на тротуар. Профессор, прихрамывая на ушибленную ногу, подошел ближе, подал руку. Сильвия ухватилась за запястье и рывком поднялась на ноги.

– В который раз вы спасаете мне жизнь, Джо, – улыбнулась девушка, приблизилась. – Это становится привычкой?

– Да, но ведь не вредной. – Профессор продолжал держать её за руку.

– Наоборот, – Сильвия прижалась к нему, поцеловала в уголок рта, – очень полезной. Спасибо, Джо.

Профессор немного смутился, но быстро пришёл в себя:

– Тогда давай так, Сильвия, после такого замечательного поцелуя никаких больше «вы». Даже в шутку.

Сильвия быстро кивнула, отвернулась, пришла её очередь смущаться. Лица коснулся легкий румянец.

Джо залюбовался её красотой. Стройные ноги, тело крепкое, гибкое, походка изящная, жесты точные. Тончайшая талия, красивые длинные волосы, тёмные как ночь. Прекрасное лицо с большими выразительными глазами, гордым подбородком.

«Очаровательная девушка».

Профессор улыбнулся, спросил:

– Узнаёшь местность?

– Нет, – призналась Сильвия, осматривая округу. – Где мы?

– Мне кажется, это Нью-Йорк. По крайней мере, очень похоже, – предположил Джо. Оглядел покосившиеся дома, покрытые слоями граффити. – Гарлем, наверное, может, Бруклин, не знаю.

– Мне не приходилось бывать ни там, ни там. – Сильвия пожала плечами. Острый взгляд ловил малейшие детали. – Там есть кто-то, в здании слева.

– Весьма интересно, – буркнул Джо, недовольный отсутствием энергии, – я не могу проверить. Будем полагаться на твои профессиональные качества.

Сильвия прильнула к стене дома. В нос ударил гадкий запах мочи и испражнений. Скривилась, бесшумно скользнула в приоткрытое окно. Джо остался снаружи, караулил у двери с палкой наперевес. Ждал, не предпринимал никаких действий. Через минуту раздался истошный вопль, окно на втором этаже со звоном вылетело. Град стеклянных брызг обрушился на дорогу вместе с увесистым телом. Следом за ним выпрыгнула Сильвия, ловко приземлилась на тротуар рядом с жертвой.

– Сопротивлялся. – Девушка улыбнулась, ногой перевернула тучного мужчину лицом вверх. На скуле красовался здоровенный кровоподтёк. – Но очень неумело.

– Хм. – Джо потёр подбородок, присмотрелся к чертам лица. – Думаю, я знаю, кто это.

– Ещё один чёртик из табакерки? – пошутила Сильвия.

– Нет, губернатор штата. Крупнейший наркоторговец.

Пленника привязали к креслу. Сильвия вылила на голову не одно ведро воды, пока губернатор пришел в себя. Распухшие веки поднялись, толстяк затрясся в испуге. Девушка с презрением смотрела на перепуганного пленного.

– Нет, нет, не надо! – кричал губернатор, вертелся, как вьюн, телефонный провод больно вреза лся в тело. Сильвия связала надёжно.

Джо стоял на улице, разглядывал безжизненный город, лежащий в руинах. В темноте слабо различались очертания разрушенных зданий, но даже мрак не мог скрыть всех последствий загадочной катастрофы. Оголённая арматура торчала, подобно копьям, фасады зданий обрушились, расползлись. Асфальт на улицах растрескался, фонари ослепли.

– Да уж, – профессор покачал головой, – приятное место. – Услышал крик, зашёл обратно в дом.

– Что «не надо»? – поинтересовалась Сильвия. – Я ещё ничего тебе не сделала. Если не считать маленькой пощечины.

– О нет! – продолжал вопить толстяк, лоб покрылся испариной. – Я не виноват!

– Не заткнёшься, я тебя вырублю, – пообещала лейтенант серьёзно, – понял меня?

Губернатор кивнул, кричать перестал, но рыбьи глаза пучил, как и прежде.

– Перестань глаза выкатывать, выпадут, – предупредила Сильвия, села напротив пленного. – Рассказывай кто ты, что здесь делаешь?

– Я… я, – мялся толстяк, – я не помню.

– Напомнить? – с угрозой спросила лейтенант, в руке блеснул недавно подобранный кухонный нож.

– Только не мучайте снова, – взмолился толстяк, – всё скажу, где деньги, номера счетов, всё!

Джо зашел в комнату, покосился на пленника. Вокруг царил хаос. Перевёрнутая мебель лежала на полу, разорванные подушки валялись рядом, в углу, половина потолка отсутствовала, в прореху светила луна. Профессор присел на краешек стального стола. Из всего окружения он выглядел наиболее целым.

– Я вижу, ты взялась за него серьёзно. Но он может ничего не знать, – Джо почесал затылок, – хотя спросить не помешает, но я прошу, без крови.

– За кого вы меня принимаете? – оскорбилась лейтенант.

– Извини, Сильвия, не хотел обидеть тебя, – признался Джо, – хоть этот человек и заслуживает смерти, полагаю, он своё получит и без нашей помощи.

– Я не собиралась убивать его. – Сильвия сощурилась, впилась взглядом в пленника, тот вздрогнул. – Пока не собираюсь.

– Но ведь хотела? – прибавил Джо, зашёл губернатору за спину.

– Да, от тебя ничего не скроешь. – Девушка кивнула, мотнула головой, разметала красивые волосы. – Всего на миг.

Губернатор испуганно слушал диалог, хотелось заорать, но боялся темноволосой с ножом. Судорожно сглотнул, зажмурился в ожидании удара. Никто не бил, не резал, открыл глаза снова.

– Кто ты, и что здесь делаешь? – повторила Сильвия.

– Я не знаю, – захныкал толстяк, – только не режьте.

Джо подошел, шепнул что-то Сильвии на ухо, та кивнула. Присела возле пленника на корточки, смотрела прямо в глаза. Толстяк вздрогнул, завертел головой. Лейтенант поймала рукой за подбородок, не дала спрятать взгляд.

– Кого ты видел? Отвечай, – Сильвия спросила почти шёпотом, вкрадчиво, но губернатор затрясся, словно в лицо рыкнул зверь.

– Нет! Они могут вернуться, не хочу! Нет! – завизжал пленник.

– Скажи, или я позову их сама.

Джо наблюдал за допросом с нескрываемым интересом. От того, что расскажет негодяй, зависела их судьба.

«Но он может ничего не знать, тогда…»

Размышления прервал сдавленный голос губернатора.

– У седьмого причала. Там… – Толстяк захрипел, голова упала на грудь. Пальцы Сильвии в мгновение ока оказались на шее пленника, щупала пульс.

– Он мёртв, – удивилась лейтенант, захлопала ресницами, – почему?

– Страх, – ответил Джо, – он обнажил страх. Такова стратегия Генриха.

– Обнажать страхи?

– Да, – кивнул профессор, – посредством вируса он получил возможность влиять на психофизические состояния отдельного индивидуума. В своем туннеле реальности человек как бог. Он всесилен, и только собственный страх может убить. Вера в страх.

– Как же такое может произойти? – не переставала удивляться Сильвия. – Вернее, как именно происходит?

– Человек отрезается от общей реальности, вычленяется путем воздействия на его физическое и психическое состояние непосредственно изнутри. Не снаружи. Иначе подобное не удалось бы, – пояснил Джо. – Чем мрачнее личный туннель реальности, тем ближе он к нижним мирам. Их реальностям. Они входят либо порабощают, либо убивают. Детали не важны.

– Хм, я не согласна. – Сильвия указала на умершего. – Именно детали его и погубили. Мне кажется, ты намеренно упрощаешь объяснение.

– Может быть, – согласился Джо, – процесс более тонок, но я не думал, что тебя это заинтересует.

– Ты ошибся, – улыбнулась Сильвия, – я хочу знать всё. Откуда берутся страхи?

– Что ж, – Джо подмигнул девушке, – тогда слушай. Но ты можешь не понять, предупреждаю сразу.

– Да говори уже. – Сильвия села рядом с профессором, взялась за плечо.

Джо вздохнул, взглянул в красивые глаза девушки, на губах появилась улыбка.

– Страхи возникают от нераспознания.

– Ага. И что это значит? – тут же спросила лейтенант, изогнув бровь дугой.

– Постараюсь объяснить. К примеру, в коридоре висит фонарь, когда ты ночью идешь, представляешь там чудище. Оно становится реальным – оживает, пугает. Но это всего лишь фонарь и не более. Ты не распознала, потому испугалась.

– Опять упрощаешь, но смысл я поняла. – На лице Сильвии отобразилось недовольство, краешки прелестных губ опустились. – Как создаётся пугающий образ, и почему он пугающий? Где корень? Из чего сделан страх?

– Даже так, – улыбнулся Джо. – Хорошо, я постараюсь объяснить. Любое непознанное вызывает страх. Открывается новое пространство, мы замыкаемся – и это и есть страх. Поверхность страха как психическая программа. Тяжелые энергии определённого качества. Их создают такие, как Генрих. Для подчинения, захвата. Затем находятся те, кто создает инфраструктуры. Но сам страх кроется в сути распознавания и единения с пространством нового.

– Но ведь все боятся чего-нибудь, – возразила Сильвия, – не может быть, чтоб человечество так глубоко увязло.

– Во-первых, боятся не все, есть победившие страх. И, во-вторых, мы с тобой на собственном опыте убедились в том, насколько глубоко увязли в этой системе.

– А как бороться? Отвагой, храбростью?

– Нет, отвага помогает перешагнуть через страх, как и любое сильное чувство, любовь, например, или гнев. Нет, страх нужно стереть совсем. Чтоб вместо страха осталась лишь пустота. Нужно открыться тому, от чего ты прячешься.

– Мне потребуется время, чтобы принять и понять это, – сказала Сильвия, нахмурив лоб. – А почему ты хотел, чтобы он обнажил страхи? Ведь это убило его. Ты знал наверняка, но попросил меня расспросить его. Почему, Джо?

Профессор ответил, хотя и без охоты. Взглянул Сильвии в глаза, взял за руку.

– Потому что это единственный шанс для нас с тобой. Теперь, когда хозяин мёртв, этот туннель захлопнется. Крысы будут бежать с корабля, а мы вслед за ними.

– А пленный рассказал нам, где крысиная нора, – догадалась лейтенант. – Ты страшный человек, Джо, у тебя всё на пять ходов вперед просчитано.

– Потому до сих пор и живы, – улыбнулся профессор, – пошли, нам надо спешить на седьмой причал.

Целые кварталы проваливались в небытие, без взрывов, шума, криков. На глазах у Сильвии небоскреб растворился, как сахар в кипятке. Незримая исполинская рука рушила город со скоростью мысли.

Подобранный в переулке мотоцикл оказался рабочим, в отличие от «Лексуса», найденного первым. В данном случае «Ямаха» даже выгодней, передвигаться по захламлённым улицам на узком мотоцикле гораздо удобней, чем на габаритном джипе.

Джо чувствовал, какие части города растают первыми. Вовремя сворачивал с улиц, собирающихся кануть в лету. Сильвия прижалась к спине профессора, обхватила за талию. Молча наблюдала, как прямо за ними пролегает грань, по которой делятся миры, переходят из мира форм в не формы. Распадаются на составляющие.

– Откуда ты знаешь, куда ехать, Джо? – спросила Сильвия.

– Даже такой мрачный мир распадается на чистые первоэлементы стихий, – объяснил профессор, – я аккумулирую энергию.

– Это хорошая новость, – улыбнулась лейтенант, – а плохая есть?

– Да! – Джо перекрикивал рёв мотора. – Крысы нас ждут!

Впереди маячила высокая баррикада из горящих автомобилей и мусорных баков. Свернуть некуда, по бокам стены домов, позади радужная кромка мира, хаотично пляшущая то в одну, то в другую сторону. Джо знал: следующей растворится часть Манхеттена и набережной, затем узкая улочка, по которой едут они.

– Впереди завал! – крикнула Сильвия. – Перепрыгнем?

– Нет! – Джо рванул руль вправо, мотоцикл влетел в парадное, понёсся вверх по ступеням на второй этаж. У балкона замер.

– Уцепись покрепче, будем лететь!

Сильвия ухватилась руками за поясной ремень профессора, прижалась к спине. Джо дал газу, разогнался, дернул руль вверх, перескочил ограждение балкона. «Ямаха» полетела вниз, прямо на горящие автомобили. Джо вовремя понял, что столкновения не избежать, сосредоточился, воспользовался энергией стихии воздуха. Внезапный порыв шквального ветра снёс «Ямаху» влево, прочь от горящей баррикады. Мотоцикл приземлился на тротуар, Джо резко крутанул руль, обогнул глубокую яму. Сильвия с облегчением вздохнула.

– Лихо, – похлопала профессора по плечу, – тебе надо попробовать себя в мотоспорте. Золотая медаль обеспечена.

– Спасибо за комплимент, – улыбнулся Джо. – Надо поторапливаться, улочку скоро сметёт.

«Ямаха» сорвалась с места, оставив на асфальте сочный чёрный след. Вылетела на набережную. Мотор дико ревел, впереди угадывались очертания причала. Мотоцикл вильнул в сторону, как раз вовремя, часть набережной провалилась в небытие.

У седьмого причала оказались вовремя, последний переход ещё не состоялся. Джо успел восполнить запасы энергии, ощущал присутствие врага. Твари таились на грани реальности, где формы более гибкие.

«Избегают жёстких, если убью, то с концами. Не улизнёшь».

– Будь готова, – предупредил Джо, – нападут, когда появится переход. До тех пор не вылезут.

– Почему? – поинтересовалась Сильвия. – Боятся тебя?

– Знают, что могут проиграть. – Профессор кивнул, заглушил мотор.

Лейтенант соскочила с сидения, закинула ногу на высокое стальное ограждение причала, принялась разминать икру. Радужное свечение скользнуло по изящной линии бедер.

– Потрясающая растяжка, – похвалил Джо.

Сильвия порадовалась комплименту, на красивом лице сверкнула улыбка.

– Ты тоже в хорошей форме, руки как у боксера. И не скажешь, что научный сотрудник, – ответила, вскинув бровь, лейтенант.

Джо засмеялся, оглядел изодранную рубашку, похлопал по выпирающему бицепсу.

– Иногда хожу в спортзал, раньше бывал там чаще, чем сейчас.

– Враги рядом? – шепотом спросила Сильвия.

– Даже ближе, чем ты думаешь.

Профессор ощущал приближение тварей, пространственные формы врага уплотнялись и вызывали колебания в континууме. Джо не подавал виду, повёл взглядом в сторону. Лейтенант поняла, во взоре сверкнули искры, продолжила разминать красивые ноги.

Широкоплечая фигура возникла в футе от Джо. Враг принял гуманоидный облик, голова вытянутая, рогатая, морда звериная, безобразная. Крепкие руки от локтя превращались в длинные щупальца. Лапы гаввахан имел звериные, с коленом сзади. Вместо стоп – двупалое копыто. Тело покрывали роговые пластины и шипы.

Напал, уповая на неожиданность. Не знал, что Джо давно готов к удару. Профессор взмахнул рукой, из центра ладони вырвался поток света. Луч полоснул по шее твари, отрезанная голова упала под ноги, тело отлетело дальше, к забору.

До перехода оставалось меньше минуты. Наученный неудачей соплеменника, второй гаваххан нападать не спешил, медлил. Понимал: преимущество на стороне противника, вокруг чужая реальность, контроль над резидентом утерян, как и сам резидент. Решил дождаться перехода и сбежать. Аказтуг прежде встречался с хранителем, потерял руку и, несмотря на то, что за века отрастил новую, о той схватке помнил. Безумная ярость и жажда крови подстёгивали, но старый демон не потерял самообладания. Опыт спас ему жизнь. Как только распахнулись врата в родной мир, скользнул в плотные слои реальности, молнией прыгнул в распахнувшуюся трещину.

– Шустрый попался, – отметила Сильвия.

– Умудрённый опытом, – улыбнулся Джо, – я пойду первым, ты вслед за мной. Нам нужно прибыть раньше, чтобы не дать поставить на уши всех врагов.

– А тот рогатый прыгнул раньше нас. Сумеем догнать?

– Неважно, раньше или нет, важна плотность и скорость движения энергии в канале, – ответил Джо, прыгнул в трещину.

Лейтенант Десс лишь покачала головой, отправилась следом.

Переход не походил на прежде виденные Сильвией, скольжение по границам реальности требовало куда больше сил и мастерства. А грубые разрывы, как этот, наоборот, только немалого количества энергии. Подобная технология применялась лишь в мирах, где формы не жёстки. Плотность материи вносила свои коррективы, вынуждала действовать искусно, филигранно. Гавахханы склонностей к искусству не имели, действовали грубо и нерационально, где только могли.

Джо без труда переместится в ту же точку пространства, что и Аказтуг, но на несколько минут раньше. Демон вывалился на бурую землю, поднялся на ноги лишь для того, чтоб упасть обратно. С громадной, дымящейся дырой в голове.

– А я уже тут, – пошутил Джо, вспомнив поучительную историю о черепахе и зайце.

– Нас не засекут? – поинтересовалась Сильвия.

– Должны были вернуться двое. Двое и есть.

– Но мы выглядим чуть-чуть иначе, – лейтенант улыбнулась, – ничего, что рогов нет?

– Я прибегну к уловке. Есть особая энергия, скрывающая. Тёмная энергия. Прибегнув к её силе, можно спрятать что угодно. Умение требует высокого мастерства, как для создания, так и для распознавания.

– Но ты это умеешь, естественно, – перебила Сильвия.

– Тебе кто больше нравится, горбатый Аказтуг или тот, широкоплечий? – с улыбкой спросил Джо.

– Ну, я даже не знаю, – шутливо кокетничала лейтенант, – оба такие красавчики.

– Тогда мне горбатый, он чином выше. – Джо сосредоточился, взгляд заострился, пронзал пространство.

Кожу Сильвии легонько покалывало, посмотрела на свои руки и едва не раскрыла рот от удивления. От локтей вниз свисал пучок тугих щупалец. Каждое толщиной с прежнюю руку.

– Я думала, эта личина для них, а не для меня, – возмутилась Сильвия, – могу я видеть себя, а не это чудище?

– Боюсь, что нет, – ответил Джо, видя девушку такой же красивой и стройной, как прежде, – но не беспокойся, это временно.

Затхлый воздух не развеялся и когда вышли из пещеры. Чёрные небеса зловеще нависали над головой, бледное зелёное светило почти не рассеивало окружающий мрак. Джо стоял у края пропасти, внизу, на самом дне, раскинулся город. Чёрный спрут, громадный, пугающий. Острая геометричность пространства создавала гнетущую атмосферу, отсутствие растительности, бесплодность земли придавали грубой картине ещё большее уныние.

– Отвратительное место, – Сильвия заглянула за край пропасти, – нам туда?

– Да, – Джо кивнул, – нужно остановить вторжение.

– Каким образом? – Девушка покосилась на горбатое тело Джо-Аказтуга. – Не можем же мы вдвоём перебить всех?

– Прибегнем к хитрости, – ответил профессор. – Есть кое-какой замысел.

Джо подошел к чёрной норе, зияющей в земле. Руками ощупал края, какое-то время рассматривал, думал.

– Нам в ту дыру, Джо? – спросила Сильвия, в голосе всё ещё звучало легкое недовольство. Безобразное тело демона не радовало глаз.

– Это локальные переходы. Здесь весь мир такой, в кротовинах. Очень грубый, пошрамованный.

– А социальный строй какой? Как эти твари живут, не поубивав друг друга до сих пор? – Лейтенант присела у края норы, всмотрелась в клубящийся мрак.

– Диктатура. Владыка правит железной рукой, держит подданых в страхе. Власть тиран передает по наследству одному из отпрысков. Твари делятся на две касты – элита и рабы. Мы с тобой представители элиты, – объяснил профессор. – Тирания родом отсюда.

– Понятно, – кивнула Сильвия, – лезем в нору?

Джо спрыгнул в кротовину первым, мрак проглотил горбатое тело, Сильвия шагнула в бездну следом, уже привыкла к необычному способу перемещения.

Переход произошёл быстро, не успела и глазом моргнуть. Джо-Аказтуг стоял чуть поодаль, разговаривал с низкорослым существом. Коротышка раболепно чирикал, жался к земле, корявые пальцы испугано скребли горную породу. Сильвия отвернулась, едва не прибила ручищей очередного ползуна. Низкорослый взволновано крякнул и шустро уполз на другую сторону улицы.

– Вся жизнь рабов проходит в тяжёлом ежедневном труде, боятся гавахханов, как звери – огня. Они нам не помеха, – сказал Джо, положив руку Сильвии на плечо.

– Я уже догадалась, разбегаются как тараканы.

– Хозяева – очень жестокие существа, пытки и извращения для них обычное дело. Так они получают пищу. За века твари отточили мастерство до такого уровня, что пленник мучится как проклятый, но не умирает. Так пищи выходит больше.

– Мы имеем дело с умным и хитрым противником. Изворотливым, – подытожила Сильвия. – Что будет первой целью?

– Роддом, – оскалив громадные клыки, ответил Аказтуг. Лейтенант догадалась, что Джо улыбнулся.

 

Глава 5

15.10.2012. США. Штат Невада. Лас-Вегас

Рино держал Луизу за волосы, соски блондинки касались волосатых ног, пухлые губки доводили до исступления. Итальянец рычал от удовольствия, двигая бедрами. Девушка с трудом справлялась с больши м напором партнёра, ногтями впивалась ему в ягодицы. Рино прибывал на пике страсти, ощутил накатывающуюся лавину удовольствия, содрогнулся всем телом и замер. Могучие руки разжалась, длинные пряди выскользнули из пальцев, но Луиза не спешила выпускать любовника, продолжала ласкать языком, нежно и умело. Старалась до тех пор, пока Рино вновь не ожил, не привлёк к себе.

Крепкие руки итальянца ухватили за красивую грудь, повалили на спину. Коленями раздвинул соблазнительные бедра в стороны, вошёл резко, но Луизе понравилось. Блондинка откинулась на подушку, застонала. Длинные ногти девушки вонзилась ему в спину. Рино прижал Луизу к кровати, жадно целовал шею, грудь. Девушка извивалась под ним, как змея, двигалась навстречу.

Обуянный страстью итальянец перевернулся на спину, Луиза оседлала его, сдавила бёдрами, громадные ладони стиснули очаровательную попку. Рино ревел, вены на шее вздулись, широкое лицо покраснело. Извергся, как вулкан, Луиза закусила губу от удовольствия. Довольный рык итальянца и её крик наслаждения слились воедино.

– Ты зверь, – шепнула блондинка на ухо. Рино ухмыльнулся.

Блаженство разлилось по телу Луизы, нижней половины тела не чувствовала, зажмурилась, нежилась, словно кошка на солнце. Рино целовал её упругую грудь, подтянутый живот.

– Ты сводишь меня с ума, красотка. Я хочу ещё, – пробасил Бритва.

– В такие минуты я забываю о том, насколько всё плохо, – призналась Луиза, изящные пальцы скользнули под покрывало, Рино застонал. – Я тоже хочу ещё, мой зверь, возьми меня. Блондинка встала на четвереньки, прогнула спину.

Два раза просить не пришлось, итальянец набросился, как голодный лев на антилопу. Луиза вцепилась пальцами в перила, красивая грудь колыхалась в такт движениям могучих бедер Рино. Зажмурилась от удовольствия, запрокинула голову назад. Двигался с бешеной скоростью, Луиза потеряла счёт времени, забыла, где находится, удовольствие накатывало на неё волна за волной. Лишь когда громадные ладони с силой стиснули её бедра, а из глотки итальянца вырвался стон наслаждения, Луиза вспомнила, что лежит на широкой кровати президентского люкса.

Дни, проведённые в отеле, летели как секунды, Луиза наконец-то смогла привести внешность в порядок, насладилась теплой ванной, хорошей едой и сексом. Страшно не хотела покидать «Белладжио». Рино даже велел включить фонтаны, чтобы порадовать её.

«Ещё хотя бы денек…».

Рино лежал на кровати, руки за головой, взгляд в потолок. Могучая грудь мерно вздымалась, глаза полуприкрыты. Казалось, великан дремал. Но Луиза знала: итальянец думает, напряженно мыслит.

«Не зря Владыка выбрал именно его. Какова должна быть жажда к жизни у новорожденного, какая страсть, чтобы совершить подобное».

Владыка сказал, что каждого из них вёл к цели давно, поднял из глубин в мир людей. Луиза верила, ощущала родство с Рино и с бедной Кристи. Жизни складывались по-разному – но пришли к одному. Блондинка не любила вспоминать о прошлом, однако теперь знала – корни зарыты там. Суровые судьбы – следствие и продолжение тяжёлого пути.

Элизабет Видоу родилась в Нью-Йорке в семье преуспевающего биржевого маклера с Уолл-стрит. Жизнь складывалась хорошо, у маленькой дочурки было всё, о чём мог мечтать ребенок, любящие родители, дорогие игрушки. Но так продолжалось недолго. Когда Элизабет исполнилось три года, её мать – Луиза Видоу – театральная актриса, подала на развод после того, как застала мужа в постели с другой. Жена не пожелала примириться с изменой, тем более, как узнала – не первой. Отсудила у Роберта половину имущества и ребёнка, продала дом, акции, вернулась к матери в Сан-Франциско.

Луиза собиралась посвятить жизнь воспитанию дочери, хотела дать всё самое лучшее. Но, увы, судьба распорядилась иначе… Лишившись работы, Роберт запил, во всех своих бедах и неудачах винил жену. Два года заливал горе алкоголем, а на третий – нанял частного детектива, Берта Ливси. Отдал последние деньги за столкновение на дороге.

В автокатастрофе по дороге домой погибла двадцатисемилетняя актриса Луиза Чесс-Видоу. Элизабет вернулась к отцу в Нью-Йорк. Жизнь пятилетней девочки превратилась в ад. Алкоголик отец избивал ребенка, закрывал в подвале, морил голодом. Элизабет боялась ходить в школу, не хотела, чтоб видели следы побоев. Часто сбегала из дому. В одиннадцать лет Роберт её изнасиловал. Девочка рыдала, умоляла отца одуматься…

Элизабет росла точной копией матери, те же золотистые волосы, милое личико, пухлые губки. Красота манила не только сверстников, инцест случался всё чаще. Худенькая девочка-подросток не могла справиться со взрослым мужчиной.

В школе у красивой девочки появились друзья из старших классов, они ездили на мотоциклах, курили сигареты и, самое главное – никого не боялись. Элизабет с ними нравилось, а им тем более. Одному из банды – Джею, по прозвищу «Дуралей», девочка рассказало об отце, о том, что тот часто избивает и насилует её. Джей пообещал разобраться, в благодарность Лиза переспала с ним. «Дуралей» стал её парнем.

Роберта подкараулили, когда он возвращался пьяный из бара. Луиза молча смотрела, как коренастые ребята в кожаных куртках месят ногами отца-алкоголика. Тихо радовалась, отплатила за все причиненные обиды. Чужими руками, но отомстила. Роберт Видоу скончался в реанимации от тяжёлых телесных повреждений. «Дуралей» и его ребята не оставили на алкоголике живого места.

Казалось, история окончена, злой отец отправился в ад, жизнь должна наладиться. Но нет, всё только начиналось. Джея посадили в окружную тюрьму штата на двенадцать лет, а Лизу отдали в приют для несовершеннолетних, потому как родственников у неё больше не осталось. Теперь Лизу насиловал не отец, а охранники, часто вдвоём-втроём… Тогда и убила впервые. Начальника охраны, Далласа Кризби, отца троих детей. Толстяка Элизабет ненавидела больше остальных. Незаметно стала подсыпать ртуть из термометров в еду. Понемногу, но за месяц Даллас околел. Лиза ликовала, а через две недели, на рождество, сбежала в Сан-Франциско, туда, где жила с матерью в детстве.

В знакомом доме жил одинокий художник. Лизе было шестнадцать. Сногсшибательная блондинка, с длинными ногами, стройной фигурой и печальными, голубыми, как океан, глазами. Кто, как не художник, мог оценить всю прелесть девичьей красоты. Лиза сказала, что хочет подработать – натурщицей. Боб предложил жить с ним, она согласилась.

Достигнув совершеннолетия, Лиза сменила свое имя на Луиза, и взяла фамилию матери. Вскоре бросила Боба и вышла замуж за богатого старика. О том, какую власть имеет красота, Луиза знала давно. Мужчины в её изящных ручках были всего лишь игрушками. Счёт в швейцарском банке рос как на дрожжах.

«А теперь я здесь, вокруг одни мертвецы и завтра может стать ещё хуже».

Блондинка подошла к зеркалу, залюбовалась отражением, ладони коснулись упругой груди, скользнули по плоскому животу. Пальцы девушки замерли на уровне бёдер. Красивые полные губы разошлись в улыбке, обнажая белоснежные зубы.

«Бороться до конца, и будь что будет. Плевать на других, обо мне никто никогда не заботился».

– Крошка, что там за окном, сколько собралось? – спросил Рино.

Луиза выглянула в окно, фонтаны празднично выстреливали в воздух, на площади расположилось больше двух сотен сутулых существ. Твари ползали на четвереньках, жались к земле, пространство заполнялось тонкими визгами.

– Много. Может, две-три сотни. – Блондинка отошла от окна, присела на кровать.

– Иди ко мне. – Рино залюбовался красотой, привлек девушку к себе. – Моя крошка, – погладил по лицу громадной ладонью, – сегодня нам придётся уехать.

– Я так и знала, – огорчилась Луиза, прикрыла красивые глаза, – он мне не говорил.

– Мне тоже, но я знаю, – ухмыльнулся Рино. – Я чувствую до того, как скажет.

В дверь постучали.

– Входи, Квин, – рыкнул Рино, укрывая обнажённую Луизу тонким шёлком покрывала. Блондинка надменно сощурилась.

Слуга испугано зыркнул на красавицу, скользнул внутрь, таща за собой тележку с едой.

– Здесь еда для вас, хозяин, – пролепетал Квин. – Приятного аппетита. Внизу всё уже готово, – прибавил тощий слуга и быстро скрылся за дверью.

– Отлично. – Рино набросил на плечи халат, подошел к столику.

– Я как раз проголодалась. – Луиза потянулась, соски выскользнули из-под тонкой ткани. – Что у нас на ужин?

– Мясо по-французски для тебя, бифштекс с кровью – мне и бутылка превосходного «Кьянти» на двоих. Позже Квин принесёт фаршированного лосося. Ну и десерт, какой захочешь, – засмеялся Рино. – Хорошо снова оказаться дома, хоть и дерьма по колено вокруг. Старого не воротишь, а новое мне не по душе. Только ты.

Луиза знала, Рино говорит искренне. Женское личико прижалось к могучей груди итальянца.

– Ты лучший мужчина из тех, кого я знала, – призналась блондинка, – как думаешь, мы выпутаемся?

– А что нам остаётся? – пожал плечами Рино, – других вариантов нет. А помирать я не собираюсь и тебе не дам.

Луиза прикрыла глаза.

«А Джо, разве он не был лучшим?»

Отогнала прочь мысли, села за стол. Блюдо пахло вкусно, ела спешно, запивая вином. Бифштекс Рино, казалось, проглотил целиком.

– Пора вниз, закончим там, я покажу тебе ещё одно хорошее место, – пообещал Бритва, принялся натягивать штаны.

Луиза одевалась неохотно, милое личико нахмурилось. Из одежды предпочла алое, облегающее фигуру вечернее платье, такого же цвета туфельки на высокой шпильке. Села у зеркала, принялась поправлять макияж.

Рино выбрал для себя чёрную форму охраны казино. Остальное не подходило по размеру. Повесил на пояс громадный нож-кукри, «Смит энд Вессон», две обоймы к нему и семизарядный дробовик «Винчестер».

– Зачем столько оружия? – спросила Луиза, застегивая бриллиантовую сережку. – Будет бойня?

– Нет, – ухмыльнулся Рино, – но так надёжнее.

На лифте спустились в подвал, Квин уже ждал. Слуги расчистили этаж, где прежде находились складские помещения, по центру стоял большой квадратный каменный стол. Слабо светили лампы на стенах, длинные тени расползались по коридору.

– Зачем? – спросила, опустив глаза, Луиза.

– Ему нужно больше силы, – ответил Рино, – он получает её, когда кто-нибудь мучается, страдает.

– Будешь пытать? – спросила с отвращением блондинка.

– Не впервой, – отмахнулся итальянец, – и не такое приходилось делать. Но основную работу сделаю не я.

– А кто? – Луиза нахмурилась, мысли о пытках, пусть даже чужих, не доставляли удовольствия.

– Ты, – холодно сказал Бритва, – с его силой растет и наша.

Луиза побледнела, выронила из рук сумочку. Хотела развернуться, убежать прочь, но не сделала и шага. Вспомнила Кристин, людей на улицах, кулачки сжались и побелели.

– И кого я должна пытать? – голос Луизы дрожал, на глаза наворачивались слёзы.

«Вот она, расплата за жизнь, уютный номер, красивую одежду. Сколько ещё людей придется убить?».

– Женщину, – ответил Рино без колебаний, – молодую, красивую. Но сумасшедшую. Может, так тебе будет легче. Ей всё равно не жить, подохнет с голоду.

– Тебе не жаль её? – сорвалась Луиза. – А если бы на её месте была я? – Слёзы брызнули из глаз. – Меня бы ты тоже пустил под нож?

– Куколка, первый раз всегда тяжело. – Похлопал девушку по плечу. – Ты сможешь. Кто-то всегда делает грязную работу, но деньги не пахнут, так и это. Женщина – не женщина, какая разница, весь город завален трупами, одним больше, одним меньше.

– Тогда в чём смысл? – вытирая слёзы, спросила Луиза.

– Смысл в том, крошка, что за всё надо платить. Это наша плата, – сурово произнёс Рино, – но я поквитаюсь с этим Владыкой, когда придёт время. Даю тебе слово.

Слуги втянули в помещение связанную по рукам и ногам девушку. Совершенно нагую, всю в царапинах и ссадинах. Верёвки до крови впивались в тело, плоть местами посинела. Несчастная еле шла, на красивом лице – маска безумия. Луиза увидела пленницу, отвернулась.

Рино приказал уложить на алтарь, закрепить конечности. Квин услужливо пищал, руководил другими слугами. Девушку затолкали на каменный стол, развязали. Руки и ноги засунули в стальные петли. Пленница непонимающе глядела на угрюмые лица слуг, почти не сопротивлялась, изредка покрикивала.

Слуги выполнили работу и поспешно удалились. В подвале остались только Рино, Луиза и безумная девушка, привязанная к алтарю.

– И что я должна делать? – с ужасом спросила блондинка.

– Пойдем, я покажу, – холодно ответил Бритва, лезвие ножа блеснуло в тусклом свете ламп, – главное, не задеть вены.

У Луизы в ушах до сих пор стояли крики несчастной жертвы. Перед глазами – непонимающий, полный боли взгляд.

«А ведь это я истязала её, мои руки по локоть в крови…»

– Рино, мне плохо, – выдавила из себя блондинка. Её вырвало прямо на пол, уже второй раз за последние десять минут. В воздухе висел тошнотворный кислый запах.

– Сейчас позову Квина, пусть уберёт. Или можем перейти в соседний номер. – Рино обнял девушку за плечи.

– Почему я? Не мог приказать той рогатой твари? – спросила Луиза.

– Рарруг большой, но тупой. Он для пыток не годится. Прибить сразу – да. А мучить часами, тут надо кого поумней. Сама знаешь.

– От того не легче, – блондинка прикрыла глаза, лицо по прежнему оставалось бледным как смерть, – когда мне полегчает, скажи, Рино?

– Предлагаю напиться, – подмигнул Бритва, – это помогает, забываешь.

– Меня и так тошнит, – призналась Луиза, тяжело вздохнула, – от выпивки тут же вывернет наизнанку.

– Ничего подобного, – итальянец ухмыльнулся, – пойдём в бар, я смешаю тебе пару коктейлей, и ты забудешь обо всём на свете.

Пока Луиза думала над тем, идти или нет, Рино подхватил её на руки и понёс к лифту. Спустились на несколько этажей ниже, в уютный бар. Луиза огляделась по сторонам. Стены обшиты алым бархатом, мебель из красного дерева, на потолке хрустальные люстры с золотыми деталями. Бар задумывался в стиле барокко, помпезные и вычурные стулья полностью соответствовали остальному окружению.

Рино усадил Луизу на красивый мягкий уголок, за резной деревянный столик.

– Как насчёт бананового «Дайкири»? Или «Пина коладу»? – ухмыльнувшись, пробасил Сколаза.

– Давай оба, – блондинка выдавила слабую улыбку, – спасибо за заботу.

Рино кивнул, лихо перепрыгнул через стойку, шейкер мигом оказался в руках итальянца.

Смешал оба коктейля в мгновение ока. Себе налил хорошего ирландского виски, бросил в стакан пару кубиков льда.

– За успех в нашем нелёгком деле, – хохотнул Рино, – и твою красоту, крошка!

Луиза слабо улыбнулась, подняла высокий стакан.

– И за тебя.

Пили до тех пор, пока Луиза не уснула. Рино развлекал смешными историями из жизни, рассказывал пошлые анекдоты. А когда блондинка стала клевать носом – отнёс в номер, уложил в постель. Стащил с ног ботинки, прилег рядом. Луиза почувствовала тепло, прижалась к могучему торсу.

– Спи, красотка, – Рино поцеловал блондинку в губы, – сладких снов.

Луизу разбудил шум двигателя. Подняла голову, осмотрелась. Сонные глаза учащенно моргали.

«Где я?»

Замотанное в одеяло, обнажённое женское тело лежало на широком заднем сидении лимузина. Салон выглядел богато, золочёная гарнитура, белая кожа.

Автомобиль выезжал из гаража на шоссе. На водительском месте сидел хмурый, как грозовая, туча итальянец. Глаза метали искры.

– Что-то не так? – сонным голосом спросила Луиза.

– Да, крошка, – отозвался Рино, – утренние новости.

– И? – Блондинка выставила из-под одеяла стройные ножки.

– Нам нужно ехать в Мексику. Так он велел.

– А новости тут при чём? – недоумевала девушка.

– Нам навстречу движутся карательные отряды, остатки армии США, – развернувшись лицом к Луизе, ответил Рино. Сердце упало, девушка втянула ноги обратно под одеяло.

– А он разве не знает?

– Знает. Он и сказал, чтоб включил рацию. Но это не самое интересное, – мрачно произнес Сколаза.

– А что же? – не зная, хочет ли услышать ответ, спросила Луиза.

– Солдатню брать придется живьём.

Ехали не спеша, на скорости не больше сорока миль. Сонмы безобразных тварей вереницей тянулись вслед за лимузином.

Могучий Рарруг шествовал во главе колонны, остальные тащились вслед за ним. Воздух пустыни пропитался нечеловеческими голосами, криками и стрекотанием.

Лишь некоторые из тварей сохранили привычный облик, большинство использовали мутировавшие человеческие тела. Белковая основа изменённого Генрихом вируса давала возможность транспортировать чужие гены к клеткам, организмы менялись, приобретали безобразные формы жителей нижних миров. Порабощённые люди превращались в исчадий ада, безумных кровожадных зверей.

– Вирус распространился по всей территории Штатов, – продолжил рассказывать Рино, – те немногие, кто выжил, прячутся от слуг и прочей падали. Умерших много, и сумасшедших хоть отбавляй.

– А армия как выжила? – Недовольство вспыхнуло на лице Луизы. – Почему солдаты не передохли?

– Все в костюмах биологической защиты, с нано-фильтрами. И накачанные стимуляторами. Прут как бараны, не соображают ни черта. – Рино сплюнул за окно. – Владыка ещё кое-что рассказал.

– Мне ничего не говорил, – обиженно буркнула блондинка.

– Я заметил, он редко говорит сразу с двумя и об одном и том же, – ухмыльнулся Рино. – А иногда его нет вообще. Вот как сейчас. У меня есть на этот счёт кое-какие идеи.

– Хм, – Луиза призадумалась, – так что сказал?

– Сказал, зад у тебя что надо. – Гигант рассмеялся.

– У меня всё – что надо. – Блондинка надменно сверкнула глазами.

– И это тоже, – кивнул Рино, – сказал, что доволен тобой. Видать, понравилось, как ты девку освежевала.

– Хочет сделать из меня второго Торквемаду? – прошипела Луиза с ненавистью, красивые глаза сузились, превратились в щёлки. – Подонок.

– Хорошо, что не слышит, – хохотнул Бритва, – не зли босса, детка, он суровый бес.

Рино планировал покинуть Неваду тем же путём, каким прежде приехал в Лас-Вегас. На границе штата могла поджидать засада, но, возможно, армейский корпус находился дальше, к югу.

Владыка сообщил, что солдаты понимают, с кем имеют дело. Правительство объясняло появление слуг применением биологического оружия, вызывающего мутации. Убить слугу для вооруженного и вышколенного солдата не предоставляло труда, а с более могучим противником люди пока не сталкивались.

«Это только начало, генерал, ты должен вести моих воинов в Мексику, в Теночтитлан. Та земля ещё не забыла мой зов».

Рино привык управляться с головорезами, в его глазах слуги мало чем отличались от обыкновенных уголовников. Итальянец чувствовал себя в привычной среде, существа имели не совсем человеческий облик, но в остальном оставались знакомыми во всём.

«Тот, кто думает, что человек добр, никогда не сидел в тюрьме строгого режима, – Рино ухмыльнулся, – многие не лучше Рарруга, только слабей и мордой не вышли».

Луиза нервничала, причина беспокойства оставалась неясной, раздражение нарастало. Идея с захватом солдат казалась не только безумной, но и опасной.

«Как он это представляет?»

Злилась – на себя, на Рино, на бесплотного Владыку. На палящее солнце, глупую девку, что попалась в плен, обрекла себя на муки.

«Нет, это я её обрекла, я…».

Луиза чувствовала, что нашла своё место в жизни, знакомое, надёжное. Словно вернулась домой после длительного путешествия. С другой стороны – злилась, не могла успокоиться.

«Что меня тревожит? Нет, не крики замученной и не молчание Владыки. Что?»

Ответ пришел сам, с небес. Земля в полусотне футов от машины вздулась пузырём, куски асфальта брызнули в стороны, мощная взрывная волна отбросила лимузин на обочину. Автомобиль кувыркнулся, приземлился в песок.

Боевой вертолет бесшумно зашёл на ударную позицию. Снизился, завертелись пулеметы. Громко хлопали пули, несмотря на то, что лимузин бронированный, корпус мгновенно покрылся отверстиями.

Луиза больно ударилась головой, кровь заливала глаза, непонимающий взгляд ловил лишь появляющиеся в металле круглые отверстия. Слух пропал.

«Что за шум в голове. И где Рино?»

Крепкие ладони ухватили за талию, потянули наружу. Солнечный свет резанул по глазам, Луиза зажмурилась, по лбу текло липкое и тёплое. Боли не чувствовала, происходящее казалось нелепым сном. Хотела отереть лицо, не смогла, тело не слушалось. Рино отдал её в чьи-то руки, побежал обратно к машине.

Вертолёт разворачивался для очередной атаки, громадные дула угрожающе глядели чёрными дырами итальянцу в грудь. Солдат вдавил гашетку. Пулеметы завертелись, и… Пилот непонимающе уставился на бортовые приборы. Все боевые орудия выведены из строя.

– Что за чертовщина? – Лейтенант принялся стучать по кнопкам.

– Мы теряем высоту, – отозвался обеспокоенный пилот, – хвостовой двигатель вот-вот заглохнет, надо садиться.

– Сажай машину! Бегом! Электроника накрывается! – заорал лейтенант, схватился за пистолет. – И немедленно свяжись со штабом, доложи, мы нашли ещё одну группу этих тварей.

Пилот спешно сажал вертолёт. Боевая машина неуклюже шлёпнулась в песок. Двигатели заглохли, от гибели спасла предусмотрительность лейтенанта, вертолёт лишь хорошенько встряхнуло.

– Берите гранатометы, и на выход!

Пилот потирал зашибленную руку. Двое остальных солдат схватили оружие, подошли к заднему люку.

Вертолет встряхнуло, повело в сторону.

– Что происходит, капрал? – Лейтенант передернул затвор пистолета, вбежал обратно в кабину. Пилот замер в кресле, испуганный взгляд следил за тем, как громадный бритоголовый человек толкает вертолёт.

– Что, чёрт возьми, происходит, я вас спрашиваю? – разъярился сбитый с толку командир.

– Этот тип, – капрал поднял взгляд изумленных глаз, – он хочет перевернуть «Апача», и ему удаётся.

 

Глава 6

13.10.2012. США. Штат Вайоминг. Скалистые горы

«Сила врага в твоей слабости, кто не имеет слабостей, у того нет врагов, кроме себя самого. Не ищи слабости врага – ищи свои. Потому как если и враг найдет свои, как запретишь ему?».

Айлен прокручивала в памяти слова старика. Смысл понимала, но уверенности в собственных силах не чувствовала.

«Кто я? Всего лишь маленькая девочка. Как могу бороться с таким? Как?»

Не знала, хотелось затаиться, переждать. Перо в волосах шелохнулось, приятный прохладный ветер коснулся лица. Айлен встрепенулась.

«Нужно быть сильной, иначе собственная слабость меня погубит».

Подошла к окошку, погладила греющегося на солнце Дымка. Кот дремал, почувствовал ласковое прикосновение, довольно муркнул, янтарные глаза округлились.

– Что, котик, пойдёшь со мной к тому месту, про которое говорил дедушка, или посторожишь? – ласково спросила девочка, Дымок ткнулся носом в ладошку, зажурчал.

– Ладно, оставайся, – Айлен кивнула, – еду я оставила тебе у печки. Пора мне собираться, чтоб до вечера успеть.

Взяла заранее приготовленный рюкзак, немного еды и воды. Помнила слова деда: «Собираешься на день, бери на неделю», – но не хотела тащить гору лишней еды и вещей.

Домик не закрывала, чтоб Дымок мог выйти на улицу, если захочет. Лентяй готов был проспать и сутки, но всё же Айлен не хотела запирать его. А случайно найти упрятанную землянку в такой глуши не удастся никому. Только специально, но от таких визитёров старый замок не спасёт. Да и ценного ничего в домике нет.

Айлен вскочила в седло, двинулась на восток, дорожка уходила вглубь леса. Тропа петляла между деревьями, низкие ветви безжалостно хлестали по лицу, девочка прижималась к спине животного.

«Предки укажут путь». Нагуэль не сказал, как точно проехать к месту. Но был абсолютно уверен: Айлен доберётся.

Девочка напрягала чувства, старалась ощутить нечто необычное, похожее на указатель таинственного пути. Ничего не находила. Спустя два часа Айлен устала, от беспрестанного петляния по лесным тропкам измучилась и Наннук.

Айлен решила сделать привал, дать отдых животному и подкрепиться. Остановилась на широкой поляне, залитой солнечным светом. Лучи пробивались сквозь поредевшие кроны дубов, касались уставшего лица путницы.

«Красивое место».

Айлен присела на замшелый пенёк, из рюкзака показался пакет с едой. Наннук принялась пощипывать приземистый кустик, растущий на краю поляны. Девочка разложила съестное на аккуратный кусок цветной клеёнки, найденной в домике. Внезапно подул ветер. Айлен насторожилась, пальцами коснулась пера в волосах. Слух едва различал дивный голос, пение.

«Духи леса! Кажется, я нашла нужное место», – обрадовалась девочка.

Торопливо расстегнула рюкзак, достала из чехла старинную дудочку, гладкое дерево потемнело от лет. Маленькие пальцы, ловко пробежались по дырочкам, бережливо положили инструмент в центр начерченного на земле круга.

Айлен запела. Нежно и протяжно, Нагуэль всего раз показал, как надо петь, но девочка помнила каждый звук. Воздух наполнился прекрасными звуками, они вплетались в пространство, вибрации усилились, пульсация времени изменила свой ритм. Тонкие голоски стали подпевать, пение девочки становилось всё громче, частота колебаний выше, время остановилось.

Порождения стихий возникли из ниоткуда. Исполинские существа, из земли и мха. Тёмные, угрюмые на вид, но добрые. Защитники шагнули по границе реальностей, откликнулись на призыв.

Айлен продолжала петь, созданные врата перехода захлопнулись, великаны стояли снаружи, у края круга. Один из них бережно поднял дудочку громадными пальцами, поднес к губам, подул. Музыкальный инструмент переходил из рук в руки, и каждый из стихиалей вдыхал в него часть первоэлемента стихии.

Исполинская рука потянулась вперёд, к поющей девочке, замерла в дюйме от лица. Айлен не шелохнулась, продолжала петь. Голос постепенно затихал. Великан положил дудочку у ног девочки, исполинская рука растворялась в воздухе, ещё миг и великан осыпался наземь сухими листьями и мхом. Запахло сырой землей.

– Спасибо вам, духи. – Айлен бережно подняла дудочку. – Да хранит вас мать земля.

Возвращаться не хотелось, громадные, но добрые стихиали ощущались такими родными. Айлен сидела на поляне, прикрыв глаза. Спокойствие и гармония грели душу.

«Нужно ехать, столько ещё предстоит сделать».

Девочка схватила рюкзак и взобралась на спину совершенно спокойной лошади. Наннук не испугалась великанов, тихонько пощипывала кусты. Айлен погладила любимицу по шее.

Обратная дорога казалась и быстрей, и легче. К домику Айлен вернулась как раз перед закатом. Дымок сидел на лавочке у дверей, ждал хозяйку. Девочка, завидев кота, обрадовалась.

«Вылез, лежебока, ждёт».

Дымок успел выспаться и съесть всю оставленную на день еду, теперь с нетерпением ожидал возвращения заботливой Айлен.

Девочка спрыгнула с лошади, кот – с лавки, шустро подбежал, стал тереться головой об ноги.

– Ах, ты, обжора, слопал всё! – Айлен покачала головой. – Как можно столько есть. Ты съедаешь за день больше, чем я!

Дымок хитро посмотрел янтарными глазами, муркнул.

Девочка насыпала корма в мисочку, немного, как раз чтоб наесться. А то, сколько не насыпь – всё мало.

– Иди, жуй, хитрюга.

День близился к вечеру, тени становились длинней, солнце пряталось за горами. Айлен сидела на лавочке, у входа в домик и любовалась закатом. Больше всего любила наблюдать за тем, как алый диск небесного светила мерно погружается за горизонт. Небосвод окрашивался оранжевым, малиновым, наливались цветом облака. «Вечером солнце – мудрое и ласковое, как дедушка, а по утрам – молодое и нежное, как я».

Айлен смахнула со щеки одинокую слезу, ресницы девочки затрепетали.

«Нет-нет, дедушка, не плачу, это просто соринка, пыль попала в глаза…»

Дымок осторожно прокрался на руки, положил голову на колени хозяйки, тихое мурчание расслабляло. Айлен погладила хитреца по пушистой дымчатой спинке, почесала под шеей, кот разомлел.

Чехол с дудочкой лежал рядом на скамье, плотная кожа, украшенная символами и орнаментами. Руки сами потянулись к музыкальному инструменту, бережно достали, коснулись знакомых отверстий.

Айлен поднесла дудочку к губам, легонько подула, пальцы ловко забегали по дырочкам, полилась дивная мелодия. Дымок мигом проснулся, замер, завороженно вслушивался в каждый звук.

Необычные протяжные звуки лились из дудочки, живые и густые, как сама земля. Девочку окутало желтое сияние, тёплое и ослепительно яркое. Лучи разгоняли вечерние сумерки, согревали воздух. Айлен чувствовала, как наполняется силой. Духи земли, как и рассказывал Нагуэль, наполняли уверенностью и непоколебимостью.

Опавшие листья скользили по земле, вертелись в танце, к ним присоединился сухой мох и мелкие веточки. Листья складывались в причудливые фигуры, подкатывались к ногам Айлен, повторяли её жесты. Девочка продолжала играть, свечение усиливалось, проникало внутрь тела. Каждая клеточка организма светилась изнутри тёплым жёлтым светом. Сила впиталась в тело, в душу.

Дудочка сама выскользнула из рук обратно в чехол. Айлен не могла вспомнить подробностей, происшедшее выпало из памяти. Осталось лишь ощущение единства со стихией, чувство великой силы. Дымок, очарованный золотистым светом, провалился в сон, Айлен забрала его в дом, положила с собой на кровать. Не успела и задуматься, голова оказалась на подушке. Айлен соскользнула в мир снов.

Айлен знала, что спит, всегда знала. Как никто другой понимала: сон – другая действительность, более гибкая, не схожая с привычной реальностью, но, тем не менее – настоящая.

Человек засыпает и просыпается, то на одном, то на другом конце планеты, люди переходят из бодрствующей реальности в мир сна. День сменяется ночью, измерения сновидений распахиваются перед странниками. Реальность сна никуда не девается, вне зависимости от того, спишь или бодрствуешь, как не исчезают и кровать, стены дома, когда засыпаешь. Переходишь из одной реальности в другую. Процесс настолько легок и естественен, что многие забывают о нём. Охваченность чёткими формами не позволяет увидеть более гибкий мир.

Айлен вспомнила слова Нагуэля:

«Если будешь смотреть как всегда – не увидишь ничего. Там не так. Всё не так. Тут вещи жёсткие – кроме намерения нужно действие – тогда форма поддаётся, из дерева выходит фигурка, из женщины – ребенок, из труда – плод. Там не так. Всё не так. Забудь, как тут, и концентрируйся. Внимание, воля и сила».

В привычном мире мы привыкли руководствоваться пятью чувствами, этого достаточно для миров чётких форм. Но во сне иначе, формы гибче, податливей. Нет ясности в сознании – мир растворяется, превращается в бессмыслицу, сумбур.

«Концентрация убирает хаос, воля – открывает глаза, сила – даёт способность действовать».

Айлен легко давалось путешествие в мир снов, Нагуэль говорил, у неё дар. Иная реальность принимала девочку, как родную, легко шла на контакт, обнажала тайны. Иные запутались бы, но не Айлен, а в трудную минуту – обращалась за помощью к дедушке. Мудрые советы помогали прежде, не подводили и сейчас.

«Дедушка теперь рядом со мной, в круге предков, я чувствую его».

Айлен сосредоточилась на образе Нагуэля, волей пронзая пространство. Отклик пришел мгновенно, из ниоткуда возник высокий мускулистый индеец в кожаных штанах, мокасинах, на широченных плечах – шкура ягуара. Айлен не сразу узнала в сильном и молодом мужчине своего деда, но, увидев глаза, перестала сомневаться.

– Дедушка, как я рада встрече. Мне нужен твой совет.

Нагуэль кивнул, жестом позвал за собой. Айлен побежала следом, ухватила за руку. Широкие ладони деда оказались такими, как и прежде, – крепкими, мозолистыми.

– Я тоже рад, Айлен, – улыбка сверкнула на строгом лице, – ты все сделала верно. То была наша битва, не твоя. Твоя ещё только начинается.

Перед глазами возникли очертания ранчо, вдали виднелись знакомые постройки.

«Дом, родной дом».

Нагуэль открыл двери, зашёл первым, пригласил Айлен внутрь.

– Поговорим за чаем, – улыбнулся индеец. – Как всегда.

Девочка обняла деда, прижалась щекой к твердой, как сталь, груди.

– Я так рада тебе, дедушка. Нет человека роднее тебя.

Нагуэль ласково погладил внучку по голове:

– У меня для тебя подарок, Айлен. Я вручу его, когда будем прощаться.

– Самый большой подарок – это чувствовать твою поддержку, дедушка, – ответила Айлен.

Девочка зажгла плиту, поставила чайник. Нагуэль занялся подбором трав, кисет перекочевал из пояса на стол, содержимое высыпалось в заварник. Вода вскипела в мгновение ока, Айлен разлила по чашкам душистый отвар, сели за стол.

– Я встретилась с духами в горах, как ты и сказал, – девочка отпила чаю, – сила духов земли наполнила меня. Что нужно делать дальше?

– Хорошо, – кивнул Нагуэль, – я чувствую силу. Дальше поедешь к реке, через плоскогорье. В недрах земли найдешь скрытую долину источников. Там отыщешь их.

– Я почувствую её? – спросила Айлен.

– Да.

Нагуэль прикрыл глаза, в воздухе возникла трубка, протянул руку, пальцы ухватились за привычную деревянную поверхность. Набил травами, раскурил.

– Враг отвлечён, Айлен. Он не знает о нашей тайне. Никто не знает. – Нагуэль прищурился. – Я не смогу долго быть здесь. У меня не осталось дел ни в одном из миров.

– Что с тобой будет? – спросила девочка, посмотрела в глаза.

– Одному творцу известно. – Нагуэль улыбнулся. – Великая радость наполняет мою душу, вся вселенная отворяется перед идущим по Пути. Но я помогу тебе, ещё есть время.

– Спасибо, дедушка, – Айлен схватила маленькими ручками широкую ладонь, – одной мне тяжело.

Пришло время прощаться. Нагуэль встал из-за стола, отложил в сторону трубку.

– Пойдем, там ждёт твой подарок.

Айлен проворно вскочила со стула, направилась вслед за дедом.

В комнате царил сумрак, бледный лунный свет проникал через окно, рождал полуночные тени. Нагуэль зашел внутрь, сел на деревянный стул с высокой спинкой. Айлен шагнула следом, застыла на пороге.

«Что это такое?»

Войти не могла, невидимая стена встала между ней и дедом. Айлен сосредоточилась. Перед взором возник барьер. Волей устремилась дальше, сметая преграду дарованной силой стихий. Удар оказался мощнее, чем ожидала, стена дрогнула, поддалась. Айлен надавила сильней, преграда утончилась.

«Центр, надо найти центр!»

Девочка ударила в полную силу. Барьер лопнул.

– Ты смогла пройти там, где мало кто ступал, – кивнул Нагуэль, протянул сжатую в кулак ладонь, – возьми.

Айлен сложила ладони лодочкой, поднесла к руке деда. Кулак разжался, в руки упал тяжелый небольшой предмет.

– Не может быть! – изумилась девочка. – Дедушка, где ты это взял?

– Неважно, – улыбнулся Нагуэль – теперь он твой. Пусть послужит тебе, как раньше мне.

– Большое спасибо, дедушка, это очень редкий и бесценный подарок. – Айлен положила предмет в карман. – Ты должен идти?

– Да, но ты найдешь меня, когда закончишь с долиной. – Нагуэль закрыл глаза и растаял в воздухе.

Айлен осталась в комнате совершенно одна, вздохнула, сосредоточилась, скользнула в центральный поток реальности. Дом и ранчо растворились, тело пропало, осталось лишь ощущение «я» и ясность. Девочка знала, куда направится.

Поток вынес к поверхностным слоям мира, где происходили обычный синтез и построение реальности согласно уровню сознания спящего. Айлен погрузилась в самый обыкновенный сон.

Проснулась рано утром, ещё до восхода, от странного шороха за окном. Подарок Нагуэля легонько оттягивал ладонь. Айлен тихо встала с кровати, подошла к двери. Широкая щель между плохо подогнанными досками служила вместо глазка.

Луна уступала место рассветному светилу, бледнела, выцветала в ярком свете солнца. На земле, неподалеку от окна, ссутулившись, сидела странная фигура. Тощая, длинная, с копной чёрных волос на безобразной голове.

«Злой дух, – решила Айлен, – он выследил меня».

На сером безжизненном лице светились жёлтым и холодным светом кошачьи глаза. Длинные когти с негодованием скребли землю.

«Вот что за шорох».

Айлен хотела так же тихо отойти от двери, но оступилась, нога зацепилась за казанок. Едва уловимый шорох, но чуткому ракшасу хватило. Зверь яростно прищурил глаза, прыгнул в окно. Дверь распахнулась, Айлен выбежала на улицу. Земля холодила босые ноги, горный воздух бодрил, обострял рефлексы. Тварь выскочила обратно, из глотки вырвалось злобное шипение. Нападать не спешила, зыркала исподлобья.

Айлен смотрела на длинные страшные когти.

«Если попадёт, разорвёт на части».

Ракшас прыгнул, быстро, сноровисто, расстояние в два десятка футов одолел одним махом. Айлен успела отбежать к деревьям, оглянулась – гневный оскал, тварь рванулась вперёд. Девочка понимала, что не сможет убежать от шустрого врага, остановилась.

«Я тебя не боюсь, злой дух».

Ракшас прыгнул снова, жилистое тело взмыло воздух, пасть распахнулась, обнажая кривые клыки. Сокрушительный удар когтистой лапы пришёлся как раз в голову девочки. Тварь намеренно ударила тыльной стороной.

Айлен упала на землю, сознание затуманилось болью, не могла пошевелиться. Тварь схватила зубами за шиворот, потянула к дому. Что может ребенок противопоставить такой твари? Девочка собралась с силами, сосредоточилась и позвала Наннук. Кобылица дремала неподалёку под сенью дубов.

Стук копыт становился всё громче, ракшас повел ухом, но добычу не отпустил.

Айлен чувствовала приближение кобылицы, рванулась в сторону. В зубах твари осталась узкая полоска ткани.

Замешательство длилось всего секунду, ракшас удивлённо моргнул. Когтистая лапа пыталась выдернуть ткань, повисшую на зубах. Истошно заржав, Наннук грудью налетела на жуткое исчадие, отбросила от хозяйки. Ракшас попытался подняться, правая передняя лапа плетью повисла вдоль тела. Зашипел, ощерился, глаза злобно блеснули в угасающем свете луны. Наннук яростно бросилась вперед, встала на дыбы, обрушила на голову твари могучие удары копыт. Череп с треском раскололся, как сухой пень, серое тело упало наземь. Кобыла втоптала зверя ногами в грязь, выплескивала ярость.

– Не надо, милая, не надо, – прошептала Айлен, – ты умничка, он уже умер. Не надо больше.

Девочка поднялась на ноги, двигалась с трудом, тело болело. На руках и правом боку – глубокие царапины, затылок распух от ушиба. Кое-как добралась до кровати, легла на живот, не могла на спину, как привыкла.

Заснуть удалось не сразу, хотя Айлен в совершенстве овладела искусством сновидений. Боль мешала сосредоточиться, энергия не шла в нужное русло. Помог Дымок, тихонько уселся рядышком, напряжение стало спадать, боль затихала. Нагуэль рассказывал девочке о способности кошек снимать стресс, утолять боль.

– Спасибо, котик, – прошептала сонно Айлен, – спасибо, хороший.

Дымок приоткрыл янтарные глаза, благодарно муркнул.

Мир сновидений распахнул врата, девочка скользнула внутрь. Не сопротивлялась потоку, направилась по течению. Путешествие напоминало погружение с аквалангом на большую глубину. Чем глубже спускаешься – тем меньше света, тем гуще кажется океан, возрастает плотность.

Поток усиливался, Айлен сосредоточилась на происходящем, уловила туманные образы, построила туннель. Поток хлынул в ответвление, вперёд к очерченной цели, полнота ощущений возрастала.

«Они там, впереди, я приду с основным потоком, никто не заметит».

Айлен знала, как можно незаметно скользнуть в чужие сны, в индивидуальный канал. Подобное могло обернуться трагедией, если неопытный сноходец оказывался во власти злого сновидца.

Айлен прежде видела спящую – невероятно красивая женщина, напоминающая ангела, с сердцем из железа.

«Жестокая, коварная, но в ней не угасла искра, ещё есть надежда».

Девочка замерла, следя за происходящим. Обнажённая блондинка сидела у водоема, бездонные синие глаза выглядели красочней озёрных вод. За спиной паслась породистая чёрная лошадь с тонкими ногами. Стройная и подтянутая, как и сама хозяйка. Женщина любовалась своим обликом, улыбалась солнцу. Скакун подошел ближе, нагнул красивую длинную шею, ткнулся мордой в изящное плечико блондинки.

Айлен чувствовала: случилась беда, женщина не чувствует потоков, не знает, куда её сносит.

«Она умирает, предсмертное состояние обнажило мечты, но вскоре красивая картина поблекнет – оголятся греховные кости».

Девочка знала, что происходит в подобных случаях. Сладкие грезы развеиваются, приходят суровые слуги нижних миров, уносят вниз, во мрак.

«Но ещё не поздно».

Айлен погрузилась в воду озера, растворилась в потоке, оставив лишь сознание. Девочка слилась с отражением блондинки, тонко взяла форму под контроль. Осторожно, чтобы не нарушить эмоциональные связи, иначе образы, создаваемые ясновидящей, распадутся, а вместе с ними погибнет и сноходец. Подобное часто заканчивалось плачевно. «Человек не может проснуться, впадает в кому или даже умирает во сне».

Блондинка погладила тёплую морду жеребца, улыбнулась. Отражение повторяло все движения хозяйки, Айлен тонко перехватывала контроль. Не сразу, постепенно обнажённая красавица стала делать то, чего хотела девочка.

Луиза зашла в озеро, не могла отвести глаз от образа на поверхности воды. Отражение казалось даже красивей, чем она сама.

«Как же я хороша, даже поцеловать хочется».

Айлен специально использовала слабости Луизы, в слабостях – сила, так учил Нагуэль. Исподволь приближала к ответвлению в потоке. Блондинка нырнула, не могла видеть ни жеребца, ни зелёного луга, сознание выстраивало другую картину – подводный мир озера. Айлен тонко вставляла нужные образы, подводила к грани.

Луиза замерла, завороженная красотой отражения на поверхности громадной перламутровой раковины, лежащей на дне. Подплыла ближе. Айлен закончила начатое, на границе основного потока и индивидуального канала сила возрастала. Девочка плавно перенесла Луизу за грань, та ничего не заметила. То же озеро, такая же раковина.

«Теперь она в безопасности, можно и поговорить».

Айлен приняла облик Луизы, но более нежный, невинный.

– Ты – это я, – сказало отражение.

Луиза испугалась, глаза широко распахнулись от удивления, взгляд буравил говорящее отражение.

– Не может такого быть, – прошептала блондинка, – откуда ты взялась?

– Из твоих грёз, – ответила, улыбнувшись, Айлен, – ты так любишь меня, что я не удержалась и пришла к тебе.

– Это такая шутка Владыки? – с недоверием спросила Луиза. – Разыгрывает меня?

– Нет-нет, – невинные синие глаза смотрели искренне, с любовью, – я пришла спасти тебя. Ты в опасности. Тебе грозит гибель.

– Хм, – блондинка осторожно протянула руку, коснулась пальцами упругой груди отражения, самодовольно улыбнулась, – и где же угроза?

– Ты сломала спину при аварии и можешь умереть. Ты сейчас в коме.

– А ты мой ангел-хранитель? – с недоверием в голосе спросила Луиза.

– Почти, – кивнула Айлен, – я помогу тому хорошему, что есть в тебе.

– Даже так. – Луиза улыбнулась, призадумалась.

«Почему Владыка не спас меня?»

– Он не может, – ответила Айлен на немой вопрос, – нихаса – лжец.

– Как ты назвала его?

– Нихаса, – повторила девочка, – злой дух, демон.

– Но он уже спасал меня прежде, – возразила блондинка, против воли продолжая любоваться чистой красотой отражения.

– Не от смерти, – покачала головой девочка, – от собственной лжи. Разве ты хочешь причинять боль? Разве не ты любишь красоту, животных?

– Да, люблю, – отвела взгляд в сторону, – я люблю жизнь и всё прекрасное в ней, – призналась Луиза, – но что плохого в том, что я хочу выжить? Мир рушится у меня на глазах, я не хочу умирать, как другие! У меня есть хоть какой-то шанс.

– Но ты умрёшь, прежней тебя не станет, – опечалилась Айлен, – ты станешь им, станешь нихасой. Разве не его голос ты слышишь внутри?

– Слышу, – кивнула Луиза, поднимая взгляд печальных глаз.

– Голос станет крепче, сильней, потом ты в нем растворишься. Злая воля убьёт тебя, сломает, принудит. Но ещё есть шанс.

– Выжить?

– Нет, остаться собой. – Айлен не сводила глаз с собеседницы. Смотрела нежно, с любовью.

– И умереть? – слёзы покатились по красивым щекам. – Я не хочу умирать, – Луиза упала на колени, – неужели нельзя остаться собой и жить, жить, как раньше?

– Мир меняется, – грустно сказало отражение, синие глаза наполнились грустью, – мы теряем тех, кого любим, теряем наш мир. Это злая судьба. Но именно потому нам следует оставаться собой. Это то прекрасное, что мы в силах всегда сохранить. Этого у нас не отберет никто, пока не отдадим сами.

– Мне страшно, – призналась Луиза, – я боюсь умирать. Что ждет меня по ту сторону жизни? Вряд ли нихаса оценит мое предательство, а больше покровителей у меня нет, – голос блондинки приобрел решительность, жёсткость, – мне не на кого положиться, моя жизнь не была прекрасной.

– Я понимаю, – печально сказала Айлен, – но причины всегда внутри. Так говорил мой…

– Кто?

– Мой наставник, мудрейший из всех, кого я знала.

– И где же он? – спросила Луиза. – Может, он ответит на мои вопросы?

– Вряд ли, – покачала головой Айлен, – ты не сможешь увидеть его.

– Вот так всегда, – в синих глазах сверкнула злость, – но спасибо, что спасла меня. Не знаю, чем тебя отблагодарить. – Луиза замялась, длинные ресницы легли на щеки. – Жаль, что я не ты.

– А мне жаль, что не могу помочь, – опечалилась Айлен.

– Я, правда, хотела бы, но не могу разорваться, – блондинка пожала плечами, – буду бороться до самого конца. Пока жива – шансы ещё есть.

– Нет. Если отдашь жизнь в чужие руки, то решать не тебе и шансы не твои, – бросила девочка на ходу.

– Постой! – Луиза устремилась вслед за отражением. – Постой, пожалуйста. Я…

Ясновидящая знала ответ на невысказанный вопрос.

– Твоя мама в порядке, – ответила Айлен, не оборачиваясь, – но ей лучше не знать, какой путь ты выбрала.

Луиза заплакала, отражение поблекло, растворилось в потоке. Мир задрожал, боль и собственный крик выдернули из грёз. Глаза открылись с трудом. Сверху нависало окровавленное, обеспокоенное лицо итальянца. В яростном взгляде проблеснула радость.

– Ты жива, крошка, это главное. Ты жива…

 

Глава 7

14.10.2012. Нижние миры. Шрастр Ышаг

Нексус окутывало тёмное облако пыли, серые колоны упирались в арочные своды, у края бездны застыла громадная фигура стража. Исполинская голова лежала на корявых лапах, красные глаза пылали яростью, из пасти наружу текла густая смрадная жижа. Зверь чем-то напоминал ассирийского быка или сфинкса, звериная шея заканчивалась гуманоидной головой, на спине покоилась пара крыльев.

Страж издал приглушенный рык, лениво повёл головой в сторону, ноздри раздулись, принюхивался. Запахи не изменялись веками, всё те же существа, привычные химические соединения. Но сегодня не так, страж уловил лёгкое изменение в атмосфере, насторожился. Незнакомый запах будоражил, зверь встревожился, рывком поднялся на лапы. Багровые глаза превратились в узкие щели, пасть оскалилась.

«Души, живые души».

Вдалеке показалась горбатая фигура Аказтуга, демон шагал бодро, уверенно. Следом за ним из облака пыли вышел второй гаваххан, высокий, статный, с могучей грудью и громадными руками.

– Хозяин, – рыкнула тварь, – ты пахнешь душой… – Громадная голова, размером с бульдозер, потянулась вперёд, исполинское тело вздрогнуло, встало на лапы.

Джо заговорил первым.

– Мы только что из похода, – махнул клешней в сторону кротовины, темнеющей сзади, – нам нужно в Нексус.

– Запах, – пророкотал страж, – твой запах, хозяин. – Из пасти брызнула тёмная жижа.

– Живая душа? – спросил Джо-Аказтуг, покосился на Сильвию. – Ты слышишь её, да?

– Да, – ответил зверь, – ты не должен пахнуть так, хозяин.

– Я забыл о тебе, верный страж, – кивнул профессор, отступил назад.

Алые глаза полыхнули яростью, могучая лапа рванулась вперед, комья каменистого грунта полетели в разные стороны. Удар стража с легкостью мог разрушить грузовой автомобиль и даже небольшой дом.

Джо чувствовал врага, ждал удара. Когти пронеслись всего в дюйме от груди.

Страж ещё не понял, что промахнулся, никогда прежде не знала промаха могучая лапа. Ответ последовал незамедлительно, горбатое тело демона молнией метнулось вперёд, Джо оказался под брюхом зверя. Повеяло невыносимым смрадом.

Страж уставился на то место, где прежде стоял Аказтуг, гневно фыркнул, бросился на стоящую у стены Сильвию. Джо сосредоточился, белое пламя скользнуло по руке. Вспышка света озарила тёмные своды Нексуса, святящийся луч пронзил копчик стража, из раны хлынула тёмная кровь. Могучие лапы подкосились, тело стало заваливаться набок.

– Кто ты? – Алые глаза угасали, губы еле шевелились, страж умирал. – Откуда знал об ахиллесовом узле?

– Я хранитель, верный страж, – ответил Джо, – мне положено знать, как тебе – сторожить. Спи спокойно.

– Да, – последний вздох вырвался из лёгких зверя, – наконец покой…

Сильвия подошла сзади, по обыкновению бесшумно. Даже неуклюжее демоническое тело не могло отнять свойственной ей грации.

– Он благодарил тебя? За что?

– За покой, – профессор печально вздохнул, – страж не демон, в нём есть часть живой души. Потому и чует. У таких, как он, ещё есть шанс.

– Мне он показался печальным, – ответила Сильвия, – старым и уставшим.

– Так и есть, – кивнул Джо, – пойдём, не будем тревожить его костей.

Кривая клешня взметнулась вверх, громадное тело зверя растаяло во вспышке света.

– Нам нужно спешить, времени осталось мало.

У врат Нексуса оказалось пусто, мало кто сомневался в силах вечного стража. За многие тысячи лет лишь единицы смогли миновать первый барьер. Тёмное треугольное отверстие зияло точно по центру серой стены, сразу за толстыми кубическими колонами.

– У них странная архитектура, одни острые углы и простые геометрические формы, – подметила Сильвия, – не знаешь, почему так?

– Сознание так выражается вовне, – ответил Джо, указал клешнёй на арочный свод, – но это здание проектировали не гавахханы.

– А кто?

– Игвы, – коротко ответил профессор, – но сейчас не до лекций, пойдем.

Джо шагнул в чёрный треугольник портала. Горбатое тело скрылось за глянцевой поверхностью. Сильвия без раздумий шагнула следом, уже не сомневалась. Лейтенант быстро училась, с легкостью воспринимала новое.

«Наверное, не такое уж и новое, раз ум легко воспринимает подобное».

– Ты абсолютно права, – подтвердил Джо и улыбнулся.

– Я так громко думаю? – ответила улыбкой на улыбку Сильвия.

– Сейчас – да. – Профессор указал на длинный коридор, по бокам которого находились многочисленные углубления. – Это Нексус. Здесь происходит соединение. Это как вынашивание у людей. Зачатие происходит похожим образом, а вынашивать потомство гавахханы не хотят.

– Почему?

– Отпрыск тянет жизненную энергию из взрослой особи. Как и родителю, ему нужен гаввах, и он берет его. В итоге родитель умирает, и рождается двое и более молодых демонов.

– Они вампиры? – Сильвия скривилась.

– Что-то вроде того, – подтвердил Джо, – поэтому хирург – так зовется особый вид демонов – удаляет зародыш и соединяет со слугой. Можешь провести интересные параллели касательно имён. Барон, герцог, тот же хирург – имена позаимствованные.

– Да? Но с какой целью? – поинтересовалась девушка, склонилась над одной из капсул. Внутри лежал безобразный зародыш, опутанный трубками.

– Связь. Имя – это код доступа. Так знающие получали силу и поддержку. А незнающие – просто находились в поле, подпитывали знающих.

– Тайная сторона власти, – Сильвия покачала головой, – я всегда знала, что за политическими силами и властными структурами стоят тайные общества, но о подобном не догадывалась.

Джо вскрыл клешней капсулу с зародышем и выдернул трубки. Наружу потекла густая кровь. Недоразвитое существо забилось в судорогах, пыталось выскочить из прочной камеры. Спустя мгновение затихло, упало на дно.

– Нужно уничтожить их всех. Это первые кандидаты на захват сознания людей. Молодой организм твари с легкостью сольётся с человеческим, породит жуткую помесь человеко-демонов. Мы должны убить их всех, – сурово подытожил профессор, – или мы, или они.

– Не мы начали эту войну, Джо – отозвалась Сильвия, – но в наших силах положить ей конец. Отрывать трубки, как ты сделал?

– Необязательно, можешь просто разбивать капсулы.

Профессор размахнулся клешней, ударил по прозрачной стенке, контейнер лопнул, содержимое выплеснулось наружу. Сильвия кивнула, шлёпнула рукой легко, не вкладываясь в удар, капсула разлетелась на тысячи кусков.

– Ого, – изумилась лейтенант, – я думала, эти щупальца искусная иллюзия и не более.

– Верно, очень искусная. Настолько, что и плотная материя в неё верит. – Джо улыбнулся.

Капсулы разлетались под сокрушительными ударами щупалец, Сильвия крушила каждой из рук по несколько контейнеров за раз, не обращая внимания на стены и перегородки. Серый камень разлетался в стороны, как картон. Меньше чем за пять минут первый этаж Нексуса превратился в руины.

Только сейчас Сильвия заметила, что Джо пропал. Вошла в раж и не обратила внимания на исчезающего в портале Аказтуга.

– Джо? – прорычала Сильвия, в очередной раз подивилась ужасному тембру нового голоса. – Где ты, Джо?

– Кто быть Джо? – спросила громадная тварь, один в один похожая на ту, что напала из пещеры, когда Джо и Сильвия оказались на исполинской спине Левиафана. – Джо разрушить всё?

– Ты кто? – рыкнула Сильвия. – Что делаешь здесь?

– Я Рарруг, – демон мотнул длинной головой, – я слышать шум. Ты тоже слышать?

– Да, – кивнула лейтенант, – ищи врага, Рарруг. Я пришла искать врага, как и ты. Кто-то ещё слышал шум?

– Нет, – демон щелкнул громадными зубами, – никого нет. Все идти к пирамида, я один сторожить здесь.

– Почему ты не пошёл? – Сильвия искала взглядом горбатую фигуру Аказтуга.

– Моя не любит ветер, – ответила тварь, выставив наружу раздвоенный синий язык, в глазах-щелях полыхнул гнев, – а твоя почему не идти пирамида?

– Я тоже не люблю ветер, – бросила на ходу Сильвия, – ты не видел командира Аказтуга?

– Нет, – мотнул головой демон, – никого не видеть, слышать шум – идти сюда.

Гнев в глазах Рарруга угас, тварь согнулась, чтобы протиснутся в коридор. Сильвия не стала дожидаться иного подходящего момента. Прыжок. Приземлилась точно на спину демона, когтистые ноги вонзились в выступающий позвоночник Рарруга. Кости затрещали под могучим ударом. Демон взвыл, отмахнулся лапой, когти сокрушили стену, камни брызнули во все стороны.

Сильвия со всего размаху ударила по длинной, укрытой роговыми пластинами голове. Череп выдержал, но пластина хрустнула. Рарруг рассвирепел, оттолкнулся лапами от пола, упал на спину. Намеревался пятитонным телом раздавить назойливого нападающего. Лейтенант вовремя успела отскочить в сторону, но проворный демон извернулся, хвост ударил точно по шее. Сильвию отбросило к стене, удар перебил ключицу, из раны наружу показались чёрные кремниевые кости.

– Гад, – прошипела лейтенант, рывком поднялась на ноги, увернулась от удара лапой в голову. Рарруг в ударе ушёл далеко вперёд, почти дотянулся когтями до Сильвии.

«Ты ошибся, зверь».

Лейтенант обрушила щупальца на незащищенную морду твари. Кости с треском вдавились внутрь, наружу брызнула темно-бурая жидкость. Рарруг рухнул на пол.

– Кто быть? – прохрипел издыхающий демон.

– Сильвия Десс, для тебя, мисс Десс, урод, – поморщившись от боли, процедила сквозь зубы лейтенант.

Джо появился так же незаметно, как и исчез. Горбатая фигура выпала из глянцевой поверхности треугольных врат. Лейтенант обернулась на шум. Джо стоял в нескольких шагах от неё. Даже на безобразном лице Аказтуга Сильвия прочла усталость.

«Я наверняка выгляжу не лучше».

– О, ты неотразима, и торчащие кости тебя ничуть не портят. – Профессор улыбнулся. – Я поправлю. Переведу дух, и поставим на место.

– Гости приходили, – рассмеялась лейтенант, вытерла пот со лба, – пришлось угостить.

– Ты молодчина, – с уважением сказал Джо, покачав головой, – не думал, что здесь кто-то окажется. У нас ещё пара минут, чтоб перевести дух, затем надо убираться. Скоро здесь не останется и камня на камне.

– Бомба?

– Лучше, – на изможденном лице Аказтуга сверкнула плотоядная улыбка, – я подсоединил их потомство к центральному энергоузлу. Скоро закоротит так, что мало не покажется.

– Маленькие вампиры потянут энергию, и?

– И вырубит две или три энергостанции. – Джо подошел ближе, уродливая клешня легла на торчащие из плеча кости. – Расслабься и закрой глаза.

Сильвия послушно опустила веки, глубоко вдохнула, а когда выдохнула, боль ушла.

– Вот и всё, – тихо сказал Джо, – пойдем, надо убраться подальше.

Лейтенант открыла глаза, взглянула на плечо. Рана исчезла, не осталось и следа.

– Спасибо, Джо. – Лейтенант быстро чмокнула профессора в чешуйчатую щеку, развернулась и прыгнула в треугольный портал.

– На здоровье, – улыбнулся Джо, взгляд скользнул по распростертому телу Рарруга.

«Молодец, девочка».

Шагнул следом за спутницей.

Взрыв алым грибом взметнулся над бескрайним городом. Горящие осколки зданий, едкий пепел и дым заполнили воздух. Зловещие сполохи продолжали озарять тьму и после того, как осела чёрная пыль. Джо ошибся: взорвалось не три, а двадцать три энергостанции. Город пылал, объятый яростным пламенем.

Горбатый Аказтуг наблюдал за происходящим с высокого утеса.

– Хорошо горит, – сказал Сильвия, – теперь куда, Джо?

– Теперь нужно узнать, зачем их согнали к пирамиде, – профессор развернулся к собеседнице, – ты молодец, угадывается профессиональная рука. Кто ещё мог допросить Рарруга. Пытать эту тварь бесполезно, они лишь смеются палачу в лицо.

– А хитростью можно и не такое, – улыбнулась Сильвия. – Я же говорила что шпионаж – слабое звено врага. Слишком враг бесчеловечен, хотя и коварен, и хитер.

– Нам всё ещё неизвестно, где главные фигуры противника, – Джо почесал затылок, – вероятно, пирамида и есть то самое, о чем мы пока не знаем. По крайней мере, основная десантная группа уничтожена. Враг нескоро оправится от такой потери.

– А мы? – печально сказала Сильвия. – Скольких уже унесла эпидемия? Миллион, сто миллионов? Миллиард?

– Скорее, третье, – угрюмо ответил профессор, – нам нужно торопиться, каждое мгновение гибнут люди. Наша победа может стать пирровой, а может, не случится вообще.

Пожары тянулись до самого горизонта, где чёрным треугольником высилась Великая Пирамида – резиденция гавахханских полководцев и жертвенный алтарь одновременно.

– Я могу объяснить такое собрание лишь одним – готовится колоссальная жертва. – Профессор сел у края темной кротовины. – Я попробую связать два канала, и мы перейдем сразу к ней.

– Что я должна делать, Джо?

– Пока просто будь рядом. Честно говоря, я даже не догадываюсь, что мы там увидим.

– Вот это меня и пугает, – призналась Сильвия, – если даже ты не знаешь, тогда дело безнадёжное.

– Будем считать это разведкой боем, – Джо улыбнулся, – пойдем, надеюсь, наш фейерверк их немного отвлёк.

Профессор шагнул в тёмный портал первым, пространство сжалось, тело обожгло болью, технология гавахханов славилась своей грубостью. Входящий и выходящий каналы сошлись в нужной точке, перемещение произошло успешно. Лейтенант выскочила из кротовины следом за Джо, едва не упала, болевой шок перехватил дыхание.

Перед пирамидой собралось ужасающее количество демонов, воздух полнился приглушенными рыками и шипением. Такого сборища прежде Джо никогда не видел.

«Намечается нечто грандиозное».

– Ох, – выдавила из себя Сильвия, – я думала, мне конец.

– Кто-то намеренно блокировал канал, – тихо сказал Джо, – кажется, нас обнаружили.

Из толпы к прибывшим шагнула высокая худая фигура. Уродливые рачьи глаза, находившиеся по бокам головы, внимательно рассматривали горбатого Аказтуга.

– Где ты был? – спросила тварь резко. – Тебя давно ждут.

– Мне мешали, – ответил профессор, глаза злобно сверкнули в полумраке, – веди.

Джо старался копировать манеру общения, походку. Внимательные рачьи глаза не оставляли без внимания ни единый жест. Толпа расступалась перед идущим впереди худым демоном, профессор не отставал ни на шаг. Сильвия хотела пойти следом за Джо, но удержалась, осталась у портала. Догадалась, что может вызвать подозрения у ракообразного-переростка.

Джо оглянулся, фигура Сильвии затерялась за громоздкими телами уродливых существ.

«Что-то здесь не так».

Худой шёл быстро, будто бы торопился или опаздывал. Стоящие по обоим бокам твари отводили взгляды от сухой фигуры, словно побаивались ракообразного или уважали.

«Скорее, первое, чем второе, на уважение демоны не способны».

– Как ты сумел захватить тело Аказтуга? – спросил булькающий голос.

Джо не ожидал подобной прозорливости.

«Ему известны наши карты, придется играть вслепую».

– Непонятные слова говоришь, – прорычал Джо.

– Ты опасный враг, никто не может так легко убить стража, – хрюкнул ракообразный, – мы будем говорить.

– Ты рассудителен для гаввахана, – ответил профессор, – но, боюсь, нам не о чем разговаривать.

– Я не гаввахан. Я Игва. Великий Игва. – Ракообразный развернулся, в длинных глазах сверкнуло жестокое высокомерие, но тут же растаяло, уступило место спокойствию. – Я иной, не такой, как соплеменники.

– Это трудно не заметить, – Джо улыбнулся, – как ты нашёл меня?

– Следы на гранях реальностей, – пробулькал Игва, – только великий мастер может работать так точно.

– Хорошее знание пространственно-временных континуумов, поздравляю. – Профессор кивнул.

Пространство сжалось, в мгновение ока громадная чёрная пирамида оказалась перед глазами. Взгляд профессора упёрся в гладкую поверхность обсидиана. На высоте около тридцати футов виднелось треугольное отверстие, тьма, клубящаяся в нем, контрастировала даже с мрачным окрасом пирамиды.

– Там, – сказал долговязый, – мы поговорим там.

Джо догадывался о намереньях ракообразного.

«Наверняка ловушка или засада».

– Там никто не сможет услышать, – булькающий голос Игвы притих, стал похож на шелест сухих листьев, – это разговор не для всех, только ты и я.

– Я не верю тебе, демон, – ответил Джо, – хочешь говорить, говори здесь.

Профессор не опасался долговязого, но…

«Но ему уже удалось удивить меня, где гарантии, что не будет повторения?»

– Я хочу говорить, а не сражаться, – Игва указал тощей рукой в сторону толпы, – они хотят крови, не я. У них – не у меня в плену твоя спутница. Не дай ей погибнуть.

Джо понял, к чему клонит демон, скрестил руки на груди, покачал головой.

– Шантаж. Что ж, этого следовало ожидать. Хорошо, будем говорить. Шагай в своё логово.

– Дворец, – поправил Игва, рачьи глаза недобро сверкнули во тьме. – Добро пожаловать в мою обитель.

Джо оказался в просторной гостиной, интерьер нарушал все каноны демонического дизайна. Игвы предпочитали острые углы и грубые геометрические фигуры, в то время как дворец их правителя напоминал индийский ашрам или Тадж-Махал. На высоком белом мраморном пьедестале в центре комнаты высилась золотая статуя шестирукого бога. Толстая кобра опутывала шею божества, в одной из рук покоился трезубец. Взгляд профессора задержался на ожерелье из черепов и искусно выполненных скелетах, лежащих под ногами статуи.

– У вас интересное мировоззрение для Игвы, – Джо улыбнулся, – это многое объясняет.

– Да, – правитель кивнул, – никто не знает об этом месте, я тщательно спрятал его на грани бесформенного. Даже Владыка не знает об этом дворце. Здесь можно говорить свободно.

– Что движет вами? – спросил Джо, разглядывая красивый резной столик у мраморной колоны.

– О, – Игва ухмыльнулся, – мое желание здесь не имеет места. Наоборот. – Правитель присел на парящую в воздухе подушку, скрестил ноги. – Я способен прозревать реальность до самого дна. От меня не скрыться. Но я попробовал взглянуть вверх, за грань, и не увидел ничего.

– Это неудивительно, – ответил Джо, – так устроены Шрастры и ваше сознание.

– Да, – согласился Игва, – но я нашел способ. Я изменился.

– Я уже говорил вам, это заметно.

– Только вам, сила скрывает эту часть от остальных. Так же, как вы скрывали свою, – возразил правитель. – Я изменился и увидел восходящие реальности. Они прекрасны.

– Вы меня действительно удивляете, – признался хранитель, – никогда раньше мне не приходилось слышать подобное от демона. Искренность никогда не была свойственна вашему роду.

– Да, – Игва пожал плечами, – но мой развитый разум позволяет преодолеть подобные недостатки. Проведенный мною фракционный анализ структурированных пространственно-временных универсалий и концепций устройства вселенной дал возможность теоретически описать устройство восходящих континуумов. Я уверен в успехе начатого, но мне нужна помощь в критической оценке выдвинутых мною теорий.

Повелитель замер, не сводил глаз со стоящего у колонны профессора.

– Хм, если я правильно понял, вы хотите выстроить нисходящий канал в свою отдельную реальность с целью продвижения по иерархии миров. – Джо постучал пальцами по крышке стола, усмехнулся. – Но вам не хватает ориентиров, так как ваш разум может зреть лишь по восходящей ветке.

– Верно, – кивнул Игва, – нисходящие энергии губительны для меня, как и любого из нас. Но я готов на подобные жертвы. Познание не должно быть ограничено несовершенством моей формы.

– Хорошо, – Джо посерьёзнел, – я смогу выстроить для вас энергоинформационную систему в этом пространстве, но потребую взамен помощи в моём деле.

– Я знаю, что вам нужно, хранитель, – усмехнулся Игва, – Владыка наступает вам на пятки, дышит в затылок. Здесь ничего уже не изменить, слишком поздно.

– Не может этого быть – возразил Джо, – мы уничтожили Нексус, операция захвата затянется, у нас есть ещё время.

– Нет. Нет у вас времени, вы его исчерпали, как и свой интеллектуальный потенциал. Ваша раса не чета нам. Разум не ваша сила – наша. Вы не одержите победы тем, что позаимствовали у нас. Пёс всегда помнит хозяина, – ответил великий Игва, опустил взгляд. – Мир людей преобразится.

– А как же энергия для перехода? Шрастр обесточен, взрыв на Нексусе вызвал серьёзную аварию.

– Да, но я извлек гаввах из всех погибших. А их, как сами понимаете, тысячи. И мы умертвим столько существ, сколько потребуется. Мы не можем ослушаться Владыку, – прохрипел Игва, втянул глаза внутрь головы. – Мне жаль, хранитель, но здесь я не могу ничем помочь. Однако я могу иное.

– Что же? – поинтересовался Джо.

– Я скажу вам, где произойдет переход. Шансы на успех, согласно проведенному мной анализу, стремятся к нулю, но вы могучий противник.

– Что ж, тогда договорились, – профессор протянул демону руку, – жаль, мы не встретились раньше.

Игва пожал ладонь хранителя, задумался на мгновение.

– Да, я согласен, жаль. Это новая сторона для меня, сами понимаете.

– Точно, демонам редко бывает жаль даже самих себя, – Джо улыбнулся, – так куда вы сбросите свой десант?

– Мехико, бывший Теночтитлан. Там будет колоссальное жертвоприношение. Прошлый раз мы умертвили двести тысяч, но Кортес всё равно взял верх. На этот раз Владыка не допустит подобной ошибки.

– В вашем уравнении, Игва, не хватает нескольких переменных. Я не стану говорить о них, но они, поверьте мне, есть. На них и надеюсь.

– Это должны быть не пара переменных, а целые массивы, только тогда возможен успех, – возразил повелитель, потряс вытянутой головой, – ваша спутница ждёт вас в соседней комнате. Теперь дело за вами.

Профессор вновь взглянул на золотую статую бога, вежливо ей поклонился, развернулся обратно к собеседнику.

– У меня давно всё готово, энергоинформационные конфигурации я связал с пространственным проявлением вашей статуи. Пользуйтесь на здоровье.

– Поразительно, – Игва пришёл в восторг, – не зря Владыка так боится вас.

– Да снизойдет на вас свет, Игва, – улыбнулся Джо, – надеюсь, у вас всё получится.

Повелитель кивнул, поднял худую руку, за спиной распахнулись громадные кожистые крылья. Игва взлетел.

– Мой путь наверх только начинается, хранитель, я наделаю много ошибок. В этом ошибки быть не может.

Джо понимающе кивнул, сосредоточился. Канал перемещения возник в одно мгновение, профессор шагнул вперёд и исчез. Великий Игва растворился секундой позже, устремился к непознанному.

Переход произошёл легко, под ногами возник мраморный пол, затем вырисовались колонны и сводчатый потолок. Последней возникла Сильвия. Девушка сидела на изысканных подушках из красного бархата. Рядом стоял низкий столик с разнообразными фруктами и кувшины с питьем.

– Гостеприимный хозяин, не правда ли? – Лейтенант позвала Джо к себе. – Угощайся, мы с тобой давно нормально не ели.

– Да, – профессор присел рядом, – давно.

Пока Джо утолял голод, Сильвия рассказала о произошедшем. Трое Игв попросили её следовать за ними, доставили сюда, сказали, что профессор скоро прибудет.

– Сначала я думала, это такая изощренная пытка. Но нет. – Лейтенант улыбнулась. – Чего хотел тот долговязый?

– Сотрудничества. Его сознание вышло за рамки этого мира, – объяснил Джо, – взамен правитель дал мне полезную информацию. Теперь мы знаем, куда двигаться.

– И куда же? – поинтересовалась Сильвия, оправляя непослушные локоны.

– Домой. Нам пора обратно. Мы пришли сюда слишком поздно, враг обыграл нас вновь.

– Столько сил потрачено впустую, – опечалилась лейтенант, – разве мы не сорвали их планы?

– Нет, они их скорректировали и адаптировали под ситуацию. Здесь нам действительно не переиграть врага, Игва был прав, – Джо покачал головой, – но у нас всё ещё есть не учтенные врагом силы. Только они могут изменить ситуацию к лучшему.

– А могут и не изменить, верно? – Сильвия взяла со столика сочный персик, посмотрела на упругую кожицу. – Всё погибнет?

– Я не знаю, – грустно сказал Джо. – К сожалению, никто не знает, Сильвия.

 

Глава 8

15.10.2012. США. Штат Калифорния. Мексиканская граница

Рино прокручивал в памяти события, кровавая бойня не шла из головы, будоражила. Взгляд замер на засохшей на руках крови.

«Чёртовы ублюдки ждут на границе штата, недоноски».

Рино до сих пор не успокоился, мысль о гибели Луизы вселяла гнев. Ноздри итальянца яростно раздувались, в глазах полыхал злой огонь.

Шоссе устремлялось на юг, к мексиканской границе. На дороге редко встречались брошенные автомобили, и ни одного живого человека, только преобразившиеся. Толпа, шествующая за лимузином, стала в пять раз больше с тех пор, как Бритва покинул Вегас.

Города погрузились в хаос. Рино не заезжал ни в Лос-Анджелес, ни в Сан-Диего, но услужливый Квин своевременно докладывал обо всех происшествиях. Выжившие люди прятались в туннелях метро, бомбоубежищах, считая, под землёй безопасней.

«Дурачьё, там их и возьмут ещё тепленькими».

Слуги и ракшасы по ночам отлавливали сумасшедших, приводили к двигающемуся на юг каравану. Люди становились лёгкой добычей, кроме армии, реальное сопротивление оказать не мог никто. Конечно, в схватках с выжившими иногда гиб кто-либо из слуг, но потери смехотворные. Каждый ночной поход завершался победой тварей. Слуги сами стекались к шоссе, чувствовали силу, шли на зов.

Луиза пришла в себя, глаза открылись с трудом, низ спины жгло огнем.

– Рино, – прошептала блондинка, – Рино.

– Да, крошка, – отозвался итальянец, на напряженном лице прорезалась улыбка.

– Что со мной?

– При аварии ты сломала спину, но мы с Владыкой тебя починили. Не бог весть как, но сойдет. – Рино ухмыльнулся. – Болит?

– Ужасно. – Луиза поморщилась от боли.

– Это хорошо, значит, всё в порядке.

– Да уж, – блондинка приподнялась на руках, – где мы?

– Скоро будем на границе штата. Грядёт буря. – Рино вновь взглянул на кровавые пятна на одежде, руках. – Зададим петушилам трёпку.

– Я видела ангела, – призналась Луиза, – она спасла меня.

На выбритой голове итальянца проступили вены, глаза налились кровью.

– Я спас тебя, детка, а не какой-то там сраный ангел. Твоя жизнь дорого мне обошлась, но я готов заплатить любую цену.

– В этом мы с тобой похожи, не злись, пожалуйста, – блондинка погладила великана по спине, нежно поцеловала в шею, – ты мой герой. А то был лишь сон, глупость.

– Верно, снится ведь всякое дерьмо, – успокоился итальянец, – я не хочу, чтобы ты пострадала. Владыка даст мне силу, я разорву этих недоносков в клочья.

Глаза итальянца недобро сверкнули.

– Видела бы ты их морды, – Рино гулко рассмеялся, – у них моргала из орбит повылазили, когда я их вертушку подбросил вверх ярдов на двадцать.

– Ого, – изумилась Луиза, – удивительно, что ещё в штаны не наложили. Владыка молчит, не знаешь, почему?

– Знаю, – брови Рино сошлись на переносице, – у нас проблемы: кто-то ударил в тыл. Владыка в бешенстве. Но ситуация стабильная, если верить Квину. С каждым часом наши ряды пополняются. Нашу орду не остановить никому.

Луиза заметила произошедшие с Бритвой изменения, с каждой новой жертвой итальянец становился всё больше похож на своих подопечных. Вспомнились слова ангела из видения.

«Голос станет крепче, сильней, потом ты в нем растворишься. Злая воля убьёт тебя, сломает, принудит».

– Так и происходит, – прошептала Луиза.

– Что? – Рино нахмурился.

– Всё происходит, как предрекал Владыка, – соврала блондинка.

– Он говорил с тобой, когда?

– Ещё в «Белладжио», он говорил – ты непобедим и что сила твоя будет расти с каждым днем.

– Так и есть, – Рино ухмыльнулся, – скоро ты сама в этом убедишься, детка.

– Тем проще будет отомстить. – Луиза обняла итальянца за шею, положила белокурую голову на широченное плечо.

– Кому? – нахмурив брови, спросил Рино.

– Ты сам говорил, – промурлыкала блондинка, – когда Кристин не стало, сказал, что доберёшься до него.

– Глупости, – рыкнул итальянец, злобно ухмыльнулся, – ты меня не так поняла.

– Наверно, – согласилась Луиза, тщательно скрывая чувства, – ты прав, не мог ты такого сказать. Я что-то напутала, у меня после удара в голове всё перемешалось. – Блондинка улыбнулась. – Есть выпить?

– Там, на дверце, должна быть бутылка «Джека», налей себе и мне детка.

Луиза налила себе и Рино по полстакана виски, улеглась на просторное сидение, принялась неспешно потягивать крепкий напиток. Тело расслабилось, веки налились свинцом, поползли вниз. Блондинка налила ещё, хотелось забыться, не думать о происходящем.

«Рино умирает, он сдается. И я умру, превращусь в какое-нибудь дерьмо. Сперва отрастут когти, а затем я буду голышом прыгать по машинам, как сумасшедшая белка».

Луиза уснула, пьяная, упала на сидение. Не заметила, как машина остановилась. Рино оказался рядом, блондинка почувствовала, как сильные руки переворачивают её на живот.

– Рино?

– Я хочу тебя, детка.

– Но я пьяна… – сонно проговорила Луиза заплетающимся языком. – Давай чуть позже, я просплюсь.

– Нет, сейчас. – Рино рывком стянул с неё трусики, вошел резко, Луиза вскрикнула от боли.

«Меня опять насилуют, ничего не меняется. Либо я их обманываю, либо они меня насилуют».

Луиза закусила губу, старалась не кричать, было не столько больно, сколько обидно.

«Он умирает, это не тот Рино, не тот…».

Слёзы ручьем потекли из глаз, Луиза закрыла глаза, попыталась вспомнить о том, как прекрасно занимались сексом в «Белладжио». Воспоминания грели душу, но происходящее оказалось сильней. Боль не отступала.

«Если я буду сопротивляться, он меня просто придушит».

– Рино, ты мой бог, – сквозь слёзы сказала блондинка, – ляг на сидение, ты устал, я хочу на тебя.

После третьего раза итальянец уснул, Луиза тихонько открыла дверцу лимузина, вышла наружу. На чистом небе ярким светом сияли звезды, прохладный ветерок приятно обдувал нагое тело.

– А ведь всё начиналось так чудесно. – Блондинка провела ладонью по красивой упругой груди, лунный свет подчёркивал изящность и соблазнительной женской фигуры. Бледное свечение окутывало Луизу, она напоминала прекрасную богиню, Селену, такая же стройная и грустная. – Прости меня, Джо. Я дура. Какая же я дура…

Слёзы текли по щекам, падали на придорожную пыль. Девушке было больно и горько, хотелось умереть.

«Я поняла тебя, мой ангел-хранитель, я поняла».

Близилось утро, Рино провел за рулем всю ночь. Спешил, времени оставалось мало.

«Каждая минута на счету».

По длинному корпусу лимузина скользнул первый луч солнца, свет разлился по тёмному небу, отразился в чёрных глазах бездушных тварей, колонной шагающих вслед за автомобилем. Не меньше миллиона безобразных существ, ещё недавно бывших людьми, торопились вслед за хозяином. Серые сутулые тела жались к земле, некоторые так и передвигались ползком или на четвереньках. Словно животные. Безволосые головы вращались из стороны в сторону, живо разглядывали незнакомый мир блёклыми глазами. Из глоток наружу вырывалось противное стрекотание. Рарруг возглавлял колону, рядом с ним, шипя и скалясь, бежали ракшасы.

Рино не мог ехать быстрее, иначе новые твари не успели бы сбежаться на зов. Двадцать миль в час. За день преодолевали не более трех-четырех сотен миль.

«Сегодня мы будем у цели, ещё день, всего один день».

Итальянец ухмыльнулся, посмотрел в зеркало на спящую блондинку.

«Пока что ты ещё нужна мне. Хранитель считает, ты важна для меня, что ж, пусть думает так. Ещё один обман, побудешь наживкой». На лице Бритвы застыло зловещее выражение, глаза налились кровью.

«Не знаешь, дура, почему затих голос Владыки в твоей голове? Потому что он уже в теле. В этом теле, а не в твоем, идиотка. Понадобятся все силы на осуществление перехода, хорошо, что я вовремя подобрал отличный сосуд. Не каждый может вместить мою мощь».

При желании Генрих мог захватить любое из заражённых тел, но ни одно не подходило ему столь хорошо, как это. Взращенный в ненависти и гневе Рино Сколаза стал наилучшим проводником темных энергий. С рождения Владыка вел итальянца к цели, постепенно изменял генетику, энергетические тела, служащие проводником силы.

«Я почти готов, ещё немного, и меня не остановить. Никому. Остаётся лишь захватить источник. Хранителя можно сбросить со счетов, Игва и мои легионы расправятся с ним. Думал провести меня, да, хранитель? Сам сунул голову в пасть льва. Теперь тебе уже не уйти, никогда ты не заходил так далеко и никогда не был так близок к победе. Ты почти нашёл. Но почти – не считается».

Рино громко рассмеялся, достал из кармана куртки дорогую сигару, понюхал. Глаза итальянца закрылись, наслаждался ароматом.

– Как давно я не курил хорошего табака, – проревел Сколаза, зажёг от прикуривателя сигару, со вкусом затянулся.

– Ты даже мне не давал курить, – хриплым голосом сказала Луиза, – ты изменился, Рино.

– К лучшему, крошка. Мало кто понимает, для чего курят табак. Слабаков он превращает в пепел, могучих – в дым, – ответил Рино, сизое облако повисло в салоне, – хочешь затянуться?

– Давай, – кивнула Луиза, принимая дымящуюся сигару, – где ты её взял?

– Квин принес, – прищуренный взгляд устремился вдаль, – впереди засада.

– Много? – Блондинка выдохнула табачный дым, закашлялась, вернула сигару.

– Да, – кивнул Рино, – около тысячи бойцов и пять-шесть десятков бронетехники.

– И как ты намерен с ними справиться? – вздохнула Луиза. – Слуги не ровня армейцам.

– О. – Итальянец ухмыльнулся, дым струйками бежал через ноздри. Пепел осы пался на сиденье. – Наших армейских друзей ждёт большой сюрприз и ещё большее разочарование.

Луиза помнила эти жесты, манеру речи, холодный взгляд. Догадка полоснула лезвием по сердцу.

«Это не Рино. Генрих. Владыка вернулся».

После того как стало известно о смерти президента, командование войсками принял на себя министр обороны. Правда, ненадолго, уже через день его сместил генерал военно-морских сил – Джеромом Август Дейтс ІІІ. Дейтс поддерживал хорошие отношения с главой ЦРУ, располагал достоверной информацией касательно эпидемии. Видеотрансляции новостей прекратились в первый же день бедствия, вирус унёс миллионы жизней всего за несколько часов, стали появляться первые изменившиеся.

Армия понесла тяжелые потери, не затронутыми остались лишь спецподразделения, укомплектованные костюмами биологической защиты, имеющие маски с нанофильтрами. Всего в распоряжении армии США было чуть более пятидесяти тысяч подобных костюмов, на территории западных штатов – 12530 штук. Генерал Дейтс сумел собрать лишь до двух с половиной тысяч бойцов, остальные пали жертвами незримого врага. С техникой проблем не возникало. Боевые вертолеты, танки, автомототехника не пострадали от эпидемии, в отличие от людей.

Мир с ужасом наблюдал за событиями в США, но уже через сутки вирус добрался до берегов Испании и Японии. Времени на подготовку не было, вирус мутировал со страшной скоростью. Образцы, полученные от разных жертв, имели различие в более чем тысячу генов.

Смерть собирала обильный урожай. Более пяти с половиной миллиардов людей умерло всего за трое суток. Хаос и разруха воцарились в городах, безумные люди метались в агонии по улицам, разрушая всё, до чего могли дотянуться. Пожары не стихали третий день подряд.

Генерал знал о том, что мутанты, возникшие после эпидемии, каким-то образом общаются между собой, сбиваются в группы. Но вожака у них не было. До сих пор. Все отряды врага мобилизовались, стекались к мексиканской границе. Разведка, посланная Дейтсом, следила за каждым шагом противника. Основные силы генерал разместил в пятидесяти милях от границы. Генерал ждал, когда полчища мутантов приблизятся, намеревался попросту сжечь их напалмом, а затем добить то, что останется. Рисковать Дейтс не любил и не собирался. По последним данным, силы противника находились неподалёку от Лос-Анджелеса.

– Ещё немного. Все пилоты готовы? – спросил Дейтс.

– Да, генерал. Все пилоты готовы и ожидают приказа, – отчеканил лейтенант Бэлли.

– Хорошо, – Дейтс покосился на тактическую карту, лежащую на столе, – как вы считаете, полковник, ударить сейчас или подождать, когда приблизятся к Сан-Диего?

– У нас достаточно топлива, Джерри. Я бы не ждал. Одному богу известно, на что способны эти твари. Честно говоря, я не понимаю, почему ты не хочешь нанести по ним ядерный удар.

– Ракетами по нашим городам? – возмутился Дейтс. – Я вырос в Пасадене, Тони, ты хоть и родом из Сиэтла, но прожил в Лос-Анджелесе всю свою жизнь.

– Ты сам видел, во что превратился город. Я не думаю, что остались кто-нибудь, кроме тех выродков, – полковник Хоуэрдиннер покачал головой, – я не верю во все эти сказки с пророчествами Майя и прочую белиберду, но происходящее напоминает мне судный день. Я бы ударил по ублюдкам «Томагавками», Джером. На худой конец – «Сайдвиндерами».

– Может, ты и прав, Тони, – засомневался генерал, принимаясь тереть бороду, – ударим ракетами, пускай только отойдут от города.

– У них теперь есть вожак, Джерри. Это человек, может, и мутант, скорее всего, именно так, но, тем не менее, твари идут за ним, – полковник печально взглянул на карту, – он ведет их к границе, но зачем?

– Тот ублюдок разнёс наш вертолет голыми руками. Это немыслимо. Возможно, вирус делает их сильней. Поймать бы мутанта живьем и отдать доктору Лэнсу, чтоб поковырялся. Мы могли бы с лёгкостью претендовать на мировое господство, Тони. Вырастим послушного нам мутанта-лидера и получим под своё командование миллионы этих тварей. Используем их для войны с Китаем или русскими, а затем уничтожим.

– Дьявольский план, Джерри. Но хороший. Но как ты захватишь ублюдка? Кто с ним справится? – Полковник хитро улыбнулся. – Пошлёшь спецотряд?

– Да, эти ребята мне самого дьявола живьём достанут, – в глазах генерала вспыхнули алчные огоньки, – усыпим гада и притащим в лабораторию, а остальных похороним в ядерном котле.

– Я отдам приказ ребятам МакДугласа собираться. – Полковник встал с кресла и направился к выходу из шатра.

– Да, Тони, пускай собираются, – генерал Дейтс улыбнулся, – зададим жару недоноскам.

Караван выехал из города, покосившаяся вывеска «Добро пожаловать в Лос-Анджелес» привлекла внимание Рарруга. Демон схватил когтистой лапой железный знак, насмешливо смял и бросил в стену заправочной станции. Удар оказался настолько сильным, что кирпичная стенка треснула.

Воздух запах гарью, в безоблачном небе возникли четыре тёмные точки. Квин поднял уродливую голову, завизжал, бросился к лимузину.

Луиза открыла дверцу, проворный слуга заскочил внутрь.

– Хозяин, в небе враги! Четыре корабля летят сюда! – Квин испугано вращал глазами.

– Не бойся, Квин, – ответил Рино спокойно, – Владыка даст мне силы. Мы встретим врага во всеоружии.

Нога вдавила педаль тормоза, лимузин заскрипел, остановился.

– Приведи пятьдесят пленников, – в тёмных глазах итальянца вспыхнул холодный огонь, – устроим дорогим гостям достойный приём.

Колонна расступилась, пропуская вперед связанных людей. Измученные тела покрывали ссадины и кровоподтеки, с некоторых лохмотьями свисала плоть, оголяя белые кости. Шипенье и стрекотание стихло, пространство заполнилось рыданием и криками пленников.

Людей согнали в кучу, обступили кругом. Ракшасы жадно скалились, Рарруг стоял молча, немигающий взгляд демона жадно поглощал сочащуюся из ран кровь, из громадной пасти по клыкам стекала слюна.

В центр круга вошел обнажённый итальянец. В левой руке – длинный армейский нож, отобранный у нападавших солдат.

– Слуги мои! Создания вечного мрака! Пришел наш час! – Гулкий бас итальянца завораживал, твари прекратили чирикать, повтягивали шеи.

– Мы долго боролись, несли потери, но я принёс нам успех! Слабое человечество больше не будет довлеть над нами! Их раса раздавлена, пята гавваханов наступила на горло врага! Мы непобедимы!

Итальянец размахнулся, сталь блеснула на солнце. Нож вонзился в грудь перепуганного мужчины. Изо рта лейтенанта хлынула кровь. Громадная рука схватила пленника за горло, рывком подняла в воздух. Затрещали ребра, Рино ухмыльнулся, острое лезвие вскрыло грудь.

– Мы теперь хозяева, – итальянец вырвал из груди ошеломленной жертвы ещё бьющееся сердце, воздел вверх окровавленную руку, – пируйте, слуги, выбейте из этих ничтожных существ как можно больше гавваха! – Рино небрежно бросил солдата в сторону, словно тряпичную куклу. Тело упало на землю, острые зубы тварей вонзились в живую плоть. Кровь струилась ручьями по шоссе. Рино лишь ухмыльнулся, жестом велел подвести следующего солдата.

Душераздирающие крики вынудили Луизу закрыть ладонями уши, ужас подбирался к горлу, душил. Выстрел прошел мимо её внимания.

Игла транквилизирующего снаряда впилась точно в середину груди. Рино взглянул на торчащий из мышц дротик, расхохотался.

– Этим!? Вы хотите остановить меня этим?! Потребуется нечто большее, чем теразин. Враг слаб, мои слуги! – Рино развел руки в стороны, поймал взглядом тёмную точку в небе. – Ну же! Ещё!

Вертолет развернулся, готовился к атаке. Снайпер прильнул к оптике, опытная рука держала винтовку ровно, несмотря на манёвр. Бритая голова итальянца находилась в прицеле.

– Цель на мушке, сэр, какие будут приказы? Теразин его не берет, может, мутанты к нему не восприимчивы?

– Стреляйте на поражение, сержант, – кивнул офицер, – но не убивайте, засранец нужен нам живым, – сплюнул за борт, взгляд заскользил по пейзажу, – как в Ираке, тот же дурацкий песок и толпа придурков.

Снайпер сосредоточился, молниеносно нажал на курок. Пуля пронеслась в дюйме от шеи итальянца, разорвала щеку, задела нижнюю челюсть, засела в плече.

– Вы слышали, что сказано: око за око и зуб за зуб? А Я говорю вам: не противься злому. – Итальянец ухмыльнулся, из разорванного лица по шее текла кровь. – Но кто ударит тебя в правую щеку твою, обрати к нему и другую; и кто захочет судиться с тобою и взять у тебя рубашку, отдай ему и верхнюю одежду; и кто принудит тебя идти с ним одно поприще, иди с ним два. – Рино поднял руки к небу. – Вы слышали, что сказано, но не услышали. Вот моя вторая щека, бейте её! Я наг, возьмите мою рубашку, а воины мои прошли со мной не одно поприще, как и я с ними! – Голос итальянца звучал, подобно грому. – Вы слабы! Никто не может победить меня, играя по моим правилам и в моей родной стихии, – расхохотался Рино. – Вы слышали, что сказано, но не услышали. «Кто ударит тебя в правую щеку твою, обрати к нему и другую, но не дай себя ударить».

Пилот замер, немигающим взором уставился в горизонт. Боевой вертолет накренился влево.

– Я принесу вам свет и огонь, но не потому, что так хотите вы или творец, а потому, что так хочу я, и пришло время понять, кто есть кто. Я заставлю вас понять. – Голос превратился в рёв, внезапно поднялся буйный ветер, твари испуганно жались к земле, ища спасения.

– Не думайте, что Я пришел принести мир на землю, не мир пришёл Я принести, но меч, ибо Я пришёл разделить человека с отцом его и дочь с матерью её, и невестку со свекровью её. И враги человеку – домашние его, – рокотал голос, – только Я есть свобода, и, лишь утопая в хаосе, вы сбросите оковы. Никто не может управлять хаосом. Мой глас нельзя игнорировать, нельзя отвергнуть, кто не со мною, тот против меня, и того обращу во прах.

Небеса потемнели, налились алым, пустыня заполнилась зловещим духом. Схватившись за голову, снайпер вывалился из кабины вертолета. Пилот не приходил в себя, боевая машина падала, земля приближалась с огромной скоростью.

– Ни пространство, ни время не властны надо мной, ибо Я есть и пространство, и время, и сила. Преклонившийся предо мной обретёт жизнь вечную, а восставший – познает мой гнев. Никто не превосходит меня яростью и властью, которую даёт мне Хаос. Вы увидите силу и познаете свободу через ярость, обжигающую и уничтожающую рабские формы иерархичности.

Вертолет тяжело упал на шоссе, столб пламени взметнулся вверх, покорёженный металл разлетелся в стороны. Взрыв казался лишь сдавленным шепотом по сравнению с бушующей яростью Владыки.

– Борьба со мной бесполезна, ибо Я и есть сама борьба, дух борьбы и чёрное пламя духа, – говорящий рассмеялся, – истинно говорю вам, преклонитесь перед вечным пламенем, отсекающим всё старое. Ибо мир преобразится, и вы преобразитесь вместе с ним.

Луиза выглянула в окно, глаза Владыки полыхали пламенем.

«Как же он горд и прекрасен. И как ужасен».

Опустила взгляд, прикрыла глаза.

«Беспощадный свет, от которого нельзя спрятаться, чёрное пламя. Пламя внутри меня».

Луиза открыла дверцу лимузина, вышла наружу, одежда осталась лежать на заднем сидении. Багровое сияние неба отразилось в темно-синих глазах. Блондинка опустилась на колени, склонила голову.

– Я здесь, мой господин, преклоняюсь пред твоим величием, ибо ты есть пространство и время, и сила. Великая свобода, могучий дух.

– Великая сила зреет в тебе, – ответил громогласный, – я нарекаю тебя Лилит, ибо она избрала тебя как достойный сосуд.

– Великая честь служить тебе, Владыка, – не поднимая глаз, ответила блондинка, – слава чёрному пламени!

 

Глава 9

13.10.2012. США. Штат Вайоминг. Скалистые горы

«Чёрное пламя, порча духа, хаос». – Айлен чувствовала, как изменяется окружающий мир, опечалилась, но не испугалась. Вспомнила слова Нагуэля:

«Злой дух противостоит свету не потому, что тот не истинен, а потому, что желает править, но не на условиях сотрудничества, а через насилие. Свобода от совести не есть свобода совести. И свобода от организации не есть свобода организации. Злой дух переворачивает мир, чтобы низвергнуть его, Айлен, и разрушает, чтобы уйти от нерушимого закона. Нихаса силён до тех пор, пока наш собственный злой дух правит элементами стихий, как только эта связь преодолена, у него нет шансов».

Айлен помяла в руках талисман, полученный от деда, задумалась. Времени оставалось мало.

«Нужно ехать сейчас же, иначе не успею».

Девочка торопливо собрала вещи в рюкзак, бережно завернула дудочку в мягкую ткань, спрятала во внутренний карман.

Не хотелось покидать мирную обитель в горах, всё внутри протестовало, но Айлен переборола себя, взобралась на спину лошади.

Домик остался позади, дверь печально покосилась. Айлен ещё раз взглянула на темнеющее окошко.

«Вперёд».

Путь лежал на восток, к реке.

«В недрах земли найдешь скрытую долину источников».

Девочка лишь догадывалась о том, куда следует ехать, чувства подсказывали, но возрастающая сила хаоса мешала определить направление.

– Дедушка говорил о пути к реке, через плоскогорье. Наверное, нужно подняться вверх к устью и поискать там. Верно, Наннук? – Айлен погладила лошадь по шее, всмотрелась вдаль. Горные пики тянулись к небу, низкорослые деревья жались к могучим скалам, словно ища защиты от свирепых ветров.

– Я чувствую, как тёмная ложь извращает стихии, – печально сказала девочка, взгляд опустился к земле. – Миллионы обманутых людей погибают. Зло думает лишь о себе, ему не нужны равные по силе, лишь слабые слуги. – Боюсь, что я не успею, дедушка, мне кажется, уже слишком поздно.

Айлен легонько похлопала Наннук по шее, лошадь осторожно шагнула вперёд по крутой тропе. Путь до русла реки лежал неблизкий и пролегал через лесистую местность. Нагуэль не раз водил внучку к реке, Айлен хорошо знала дорогу.

«Тревога. Происходит что-то ужасное».

Айлен устало прикрыла глаза, ладонью прикоснулась ко лбу.

– Я не должна терять веру, Наннук, но я по-прежнему всего лишь маленькая девочка, на плечи которой возложили тяжёлую ношу. Если бы не сила предков и помощь дедушки, кто знает… – Айлен покачала головой. – Одна бы я ни за что не справилась.

Девочка чувствовала, как тёмное пламя сдавливает душу, раздувает сомнения. Вера в собственные силы таяла.

Айлен посмотрела вверх, несмотря на погожий осенний день, небо казалось темным и зловещим, окружающая тишина – мёртвой.

«Затишье перед бурей».

Айлен, повинуясь предчувствию, свернула с тропы в гущу леса, где на высоком холме возвышалось красивое ветвистое дерево.

«Ясень, но очень необычный».

Девочка ощущала странное покалывание в области груди. Чувства не обманывали, дерево являлось источником могущественной силы.

«Или, может, оно просто выросло на месте силы?»

Айлен спешилась, неторопливо подошла к дереву, пальцы девочки коснулись шероховатой коры.

«Дедушка рассказывал о таких местах. Может, здесь я смогу почувствовать, где находится скрытая долина источников?»

Айлен села на широкий корень дерева и сосредоточилась на ощущениях, зловещая тревога отступала перед умиротворяющей силой природы. Девочка всего на секунду уловила слабые вибрации чистой стихии среди бушующего хаоса, но этого оказалось достаточно.

«Источник внутри… как же я не догадалась сразу, дедушка ведь говорил, что он находится в недрах. А я подумала…»

Гулкий звук прервал размышления Айлен. Пространство перед деревом словно бы сгустилось, заполнилось странным запахом.

«Существо, напавшее на меня, пахло так же, Нихаса нашёл меня…»

Громадная уродливая тварь появилась из ниоткуда. Айлен даже не успела испугаться. Наннук истошно заржала, подалась назад.

Горбатое существо выглядело ужасно, широкие плечи, маленькая голова с горящими глазами. Шипообразные выросты покрывали тёмно-бурую кожу демона, из пасти наружу торчали кривые клыки. Взгляд Айлен остановился на длинной клешне, заменявшей твари руку.

Вслед за первым демоном появился и второй, ещё более массивный. Горбатый гневно рыкнул, подался вперёд, Айлен вздрогнула, рука инстинктивно легла на амулет, подаренный Нагуэлем.

– Откуда у тебя это? – спросила тварь приятным мужским голосом.

– Не твоё дело, зверь. – Айлен спрятала руки за спину.

– Я знал только одного человека, могущего обладать этим. Нагуэль. Поэтому я ещё раз спрошу, откуда у тебя это? – повторил вопрос демон, на этот раз более сурово.

– Того, кого ты зовешь Нагуэлем, зверь, я называла дедушкой. Но ты недостоин даже имени его произносить. – Айлен отступила на шаг назад, раздумывая о том, как бы запрыгнуть на спину к Наннук. Кобылица хотя и испугалась, хозяйку в беде не бросила.

– Не может быть, – пробубнила тварь, – не может быть…

Айлен воспользовалась замешательством демона и бросилась к Наннук, но дорогу ей преградило исполинское щупальце. Могучий демон оказался быстр, словно змея, горообразное тело застыло между лошадью и девочкой.

Сердце Айлен едва не выскочило из груди.

– Постой, девочка, – сказал кто-то из-за спины, – сила скрывала тебя, я не понял, кто ты. Слишком могущественная для обычного человека. Я думал, это он. А оказалось… – Голос дрогнул. – Оказалось, это ты. Я даже не надеялся.

Айлен обернулась. Она сразу узнала его, несмотря на испачканное лицо. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь массивную крону дерева, очертили фигуру мягким светом. Из глаз мужчины текли слёзы.

– Человек из снов! – выкрикнула Айлен, не сумев сдержать радости. – Ты! Что ты здесь делаешь?!

Мужчина торопливо вытер ладонью глаза, бросил быстрый взгляд на стоящего рядом демона.

– Я… – слова застревали у мужчины в горле, – это…, это моя дочь, Сильвия, я думал, она погибла, думал, погибла…

Джо стоял на отвесной скале, тёмная бездна распахивалась всего в нескольких метрах от ног. Мрак закручивался по спирали, втягивал в себя. Профессор оглянулся, жестом подозвал красивую темноволосую девушку, стоящую неподалеку.

– Нам пора возвращаться, Сильвия. К сожалению, всё, чего мы смогли добиться, – это один просветленный демон. Я рассчитывал на одно, получил совсем иное. Боюсь, что мы потеряли время. Много времени. – Джо взял девушку за руку, легко сжал ладонь. – Будет очень сложный переход. Я хотел бы попрощаться с тобой на всякий случай и поблагодарить за помощь.

Сильвия улыбнулась, бездна отразилась в синих глазах.

– Тебе никогда не говорили, что ты пессимист, Джо?

Профессор от души рассмеялся.

– Говорили, и не раз. Я не пессимист, просто хорошо информированный оптимист.

Красивый дворец, куда Игва переместил Джо и Сильвию, остался позади. Багровые, покрытые искусной резьбой стены гордо возвышались над серыми склонами гор. Рубиновые пирамиды, служащие крышей дворца, ловили каждый сполох багрового света, играли с ним. Издали казалось, что дворец охвачен пламенем.

– У этого демона есть вкус, хотя и своеобразный, – подметила лейтенант, – если даже здесь можно найти того, кто способен создать подобное, то я уверена, у нас ещё есть шансы.

– Надежда, – поправил профессор, – надеяться можно. Нам придется идти сквозь Бездну, так, словно мы коренные жители. Но поскольку мы не они, произойти может всё что угодно. В худшем из вариантов нас просто разберёт на составляющие.

– А в лучшем? – поинтересовалась Сильвия, в голосе не прозвучало и нотки страха.

– Вернемся обратно в плотную реальность человеческого измерения и успеем увидеть её падение.

– Опять шутишь, Джо, – покачала головой Сильвия.

– К сожалению, нет. – Профессор тяжело вздохнул и шагнул с обрыва в пропасть. Смелая девушка прыгнула вслед за ним.

Джо понимал, что полчища тварей готовятся к переходу, но, чтобы осуществить задуманное, им понадобится просто колоссальное количество гавваха, а значит…

«Значит, он решил устроить гекатомбу, от которой даже тёмным жрецам Майя могло стать не по себе».

Бездна обхватила профессора, поглотила, словно пылинку. Тёмный океан набросился со всех сторон. Мрак проникал внутрь, стремился подчинить каждую фибру души, вытянуть всю до последней капли энергию. Мало кто в силах сопротивляться подобной силе. Она лишает воли, растворяет намерения, иссушает дух. Джо понял, что не сможет справиться. Тьма вберёт его.

Из последних сил Джо потянулся за помощью к силам света, воззвал всей душой, по-прежнему не выпуская Сильвию из своего поля. Сознание девушки уже поддалось влиянию Бездны, она стремительно теряла силы.

Канал перехода не выстраивался, несмотря на все старания, Джо и Сильвия оказались пойманными в ловушку.

«Прости меня, девочка, похоже, я погубил нас обоих».

Джо чувствовал, как выстроенные им защитные барьеры тают, словно лёд. Громадное, злое сознание Бездны втягивало внутрь. Разум начинал терять фокусировку.

До угасающего слуха профессора донеслись знакомые звуки песни, пробивающиеся сквозь беззвучный рёв тьмы.

«Галлюцинации?»

Звуки стали громче, Джо поднял голову и увидел над собой сияющий образ, свечение его собственного поля моментально возросло.

– Чем ты думал, когда полез сюда, Джо? – спросил сурово старик.

– У меня не было иного выхода, дон Нагуэль. Гавваханы контролируют всё пространство, кроме этого хаоса. – Голос профессора звучал глухо, почти безжизненно.

– И поэтому ты решил, что можно покончить собой в этом омуте и оставить дочь сиротой? – Глаза старика полыхнули ярким огнем.

– Дочь? Моя дочь? – изумился Джо.

– Ясное дело, что не моя, – улыбнулся Нагуэль, – свою я давно отдал тебе, но ты не уберёг. Как я посмотрю, – старик указал на бессознательную Сильвию, – с женщинами ты обходиться так и не научился.

– Дон Нагуэль, ну что же вы, – попытался возразить Джо, но осёкся, – вы сказали, сиротой, значит ли это, что вы…

Договорить старик не дал, перебил.

– Именно это и значит, пока ты тут играл в войнушку, настоящая война была проиграна. Нихаса осквернил стихии.

Джо чувствовал, как время остановилось и могучая сила потащила их с Сильвией наверх, вслед за улетающим вдаль образом мудрого старика.

– Я мог остаться с Айлен, но тогда кто бы вытащил тебя из этой задницы? – Нагуэль хитровато улыбнулся. – Сейчас моя сила намного возросла.

– Это трудно не заметить, дон Нагуэль, – ответил Джо, – если бы не вы…

– Да, да, в благодарность назовёшь сына в мою честь, – хохотнул старик. – А пока что лучше береги невесту, – старик покосился на Сильвию, – хорошая.

– Дон Нагуэль, Сильвия не моя невеста, она дочь моего друга, я…

– Да, да, – перебил вновь старик, – я знаю, расскажи лучше то, чего я не знаю.

– Мы встретили одного игву. Из иерархов. Он искал путь к высшим мирам. Желает служить свету.

– Это хорошая новость, – улыбнулся Нагуэль, затем посерьёзнел, – готовься к переходу и не забудь отыскать Айлен. Она в опасности. Нихаса знает о ней, знает о ключе.

– Не может быть! – выкрикнул Джо. – Даже я не знал.

– Вот потому-то мы и проигрываем, сынок. Сейчас их слишком много, – Нагуэль нахмурился, – хватит болтать, давай за дело!

Поток энергии подхватил Джо, растворил в себе. Хранитель ощутил глубокое слияние с пространством, перед глазами раскрылась связь времён. Картины из прошлого соединялись с настоящим, в уме выстраивались причинно-следственные связи, обнажалась истина. Джо сосредоточился на потоке времени, посредством воли устремился в будущее.

«Я должен увидеть путь».

Пространственно-временные континуумы вставали перед внутренним взором, Джо видел их как объёмные голограммы. Яркое сияние заполнило всё.

«Среди множества – лишь один нужный».

Невыразимые ощущения нахлынули на хранителя, связь времён восстановилась, прошлое, будущее и настоящее более не были разорваны. Поток жизни хлынул в отрезанные Генрихом миры, вынося вместе с собой пленённых Джо и Сильвию. Лишь малый шаг отделял хранителя от заветного.

– Ключ! – выкрикнул радостно Джо. – Я вновь обрел его!

– Я нисколько не сомневалась в том, что ты найдёшь. – Сильвия улыбнулась в ответ.

– Только когда связь времён восстановлена, и рождается поток жизни, ключ воплощается! Как я мог забыть! А ведь я всегда был рядом!

– Жизнь – это тайна, – пожала плечами Сильвия, – а будущее всегда ново.

Девушка замерла, направила взгляд внутрь себя. Произошедшие за столь короткое время изменения до сих пор изумляли. В теле и уме появились неописуемая лёгкость и одновременно сила, мощь.

– Я чувствую силу, Джо, что это?

– Это Жизнь, а ты теперь её хранительница, как и я, – ответил профессор, в пространстве возникла красивая сияющая структура, – мы вместе постигли суть ключа.

– Как ошибался Генрих, это невозможно украсть, лишь передать тому, кто искренне верит и ищет истину.

Яркий свет постепенно угасал, очертания мира становились чётче, формы – жёстче. Джо сделал глубокий вдох, на лице заиграла улыбка, обрадовался теплому калифорнийскому воздуху. Ноги чувствовали опору, шершавые листья деревьев прилипали к ступням.

Зрение восстановилось не сразу, ещё долго перед глазами плясали причудливые огоньки. Первое, что Сильвия увидела, – Джо, сидящего на земле под деревом. На профессоре не было одежды, лицо девушки залилось краской. Взгляд бегло заскользил вниз. Красивое и мускулистое тело не вызывало, как прежде, не поддающуюся контролю страсть, на смену ей пришло тонкое ощущение единства.

– Это так необычно, – прошептала Сильвия, замерла, наслаждаясь ощущениями в теле. Красивые тёмные волосы ниспадали на изящные плечи, глаза сияли огнем мудрости и любви.

– Да, – тихо отозвался Джо, – это прекрасно, но нас ждут неотложные дела. К сожалению, ту гармонию, что мы сумели выстроить в нашем пространстве отношений, можно передать лишь тому, кто ищет её. Мир не готов к счастью, именно потому пришёл Генрих. Я многое понял, Сильвия. Ключ способен открыть многие тайны.

Хранитель поднялся на ноги, подошёл к склону горы, взгляду открывался живописный пейзаж. Плоские старые горы лежали, подобно сонным медведям у реки. Склоны изобиловали растительностью, широкие листья деревьев кое-где выкрашены осенью. Солнечный свет играл с бурным речным потоком, рождая миллионы цветных, радужных брызг.

– У них моя дочь, Сильвия, они думают, что смогут так заполучить ключ. Но Айлен ещё ребенок, она ещё не способна познать всю суть ключа. Для этого мало богатого опыта прошлых жизней, нужно глубокое осознание и соединение потока жизни. – Профессор опёрся на произрастающий рядом ясень, замер.

– Я чувствую их, Джо, – сказала Сильвия, положив руку профессору на плечо, – они ищут грань реальности, чтобы соскользнуть из одного континуума в другой.

– Я тоже чувствую это, – Джо кивнул и хитровато улыбнулся, – что ж, их ждёт небольшой сюрприз.

– Ты мой отец? – спросила Айлен, распахнув глаза от изумления. Воздух застрял в легких, сердце едва не выпрыгивало из груди.

– Да, – кивнул человек из снов. – Извини, что не мог открыться тебе, это могло поставить тебя под удар. У меня много могущественных врагов.

– Твой отец говорит правду, – подтвердила темноволосая незнакомка, ещё недавно выглядевшая как громадная тварь, – это великое чудо, что нам удалось найти тебя, – брюнетка протянула руку и погладила девочку по голове, – тебе очень повезло.

Айлен улыбнулась, прикоснулась легонько к амулету и тут же одернула руку. Острая боль пронзила кисть, раскалённой иглой вонзилась прямо в нерв.

– Ой, – сдавленно произнесла девочка, схватившись за руку.

– Что не так, Айлен? – обеспокоенно спросила темноволосая. – Ты в порядке? – Женщина присела на корточки рядом с Айлен, осторожно коснулась руки. – Можно я взгляну на твою ладонь?

Айлен без особой охоты протянула руку ладонью вверх. Кисть до сих пор жгло огнём.

– Кажется, это амулет, мы находимся неподалёку от места силы, и ношение амулета может быть опасным для жизни, правда ведь, Джо?

– Да, – согласился человек из снов, – наверное, будет лучше, если ты отдашь его мне, доченька. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится. – Мужчина ласково улыбнулся.

– Но дедушка говорил обратное, – возразила Айлен, проворно спрятав амулет под одеждой, – его нельзя отдавать. Никому.

– Но ведь ты можешь пострадать! – воскликнула взволнованно брюнетка. – Неужели ты не понимаешь, отец хочет защитить тебя!

Айлен насторожилась.

«Возможно, я принимаю желаемое за действительное, я боялась, что не смогу отыскать человека из снов. Возможно, всё происходящее – лишь иллюзия. Может, я сама, как прежде Луиза, нахожусь в замкнутом мирке».

Мужчина заметил задумчивость на лице девочки, напрягся всем телом, что не ускользнуло от внимательного взгляда Айлен.

– Что-то не так, доченька? – стараясь не выдавать волнения, проговорил мужчина. – Что ж, ты можешь оставить амулет у себя, только не волнуйся, нам с Сильвией он не нужен.

Айлен кивнула.

– Но если вдруг тебе станет хуже, сразу дай знать.

Девочка вновь кивнула, про себя отметив:

«Когда один говорит, второй воздействует на волю».

– Сильвия, – окликнула брюнетку Айлен.

– Да, солнышко, – вздрогнув от неожиданности, брюнетка пыталась восстановить прежнюю концентрацию внимания.

– А ты знала мою маму?

– К сожалению, нет, солнышко. – Женщина развела руками.

Айлен воззвала к стихии земли, но та не отзывалась. Пространство казалось глухим и мёртвым, теперь Айлен отчётливо видела происходящее.

«Они контролируют пространство и энергию здесь. Сбежать не получится. Всё, что я могу сделать, – довериться силам света, обратиться за помощью к предкам».

Тут же вспомнились слова дедушки:

«Концентрация убирает хаос, воля – открывает глаза, сила – даёт способность действовать».

– Я не боюсь вас, – твердо сказала Айлен, глядя демону в глаза, – и я вижу, кто вы на самом деле.

– Очень зря, – прошипела брюнетка, – теперь мы тебя убьем, крошка. Я лично вырву твои глаза!

– Очень в этом сомневаюсь, – улыбнулась девочка, хотя самообладание давалось нелегко, – я нужна вам. И он тоже. – Айлен достала амулет и положила на ладонь. – Но только знайте, ничего из того, что вы хотите, вы не получите.

Демон расхохотался, громко и страшно, сбросил личину. На девочку смотрела теперь не обаятельная брюнетка, а бурая трехголовая тварь. Покрытое игольчатой чешуей тело извивалось, подобно змее. Из пасти наружу выскользнул чёрный раздвоенный язык и больно ударил Айлен по щеке. На коже остался алый ожог.

– Нравитс-с-ся поцелуй, крош-ш-шка? – прошипел демон. – Хочеш-ш-шь ещё?

– Обними папочку, – пробасила горбатая тварь, стоящая рядом, могучая клешня взметнулась вверх, – или, может, хочешь, чтобы я сам тебя обнял?

Булькающий смех вырвался из груди горбатого великана.

– Ты в моей власти, дитя, отдай то, что мне нужно, и я подарю тебе быструю смерть.

– Вс-с-стретишьс-с-ся с-с мамой, – прошипело трехголовое существо, туго обхватив девочку хвостом за ноги.

– Никто не придёт за тобой, – проревел горбатый демон, – надежды нет, отдай! – Уродливая клешня потянулась к лицу Айлен. – Отдай или, клянусь именем Князя, я вырву из тебя душу и буду терзать столько дней и ночей, сколько ты и вообразить не в силах!

– У меня хорошее воображение, – парировала Айлен, попутно усиливая концентрацию.

«Надо тянуть время и искать поток, через который они вошли».

Хвост сдавил сильнее, девочка вскрикнула от боли, острые иглы впивались в кожу. По ногам потекла кровь.

– Говори, с-с-сучка! – шипел демон, пасти гневно щёлкали прямо перед лицом. Айлен непроизвольно вздрогнула от смрадного духа тлена и разложения.

– Ладно, – согласилась девочка, – отпусти меня, я дам то, что вам нужно.

– Благоразумно, дитя. Говори, и я обещаю – ты не почувствуешь боли!

– Артефакт древности может быть передан только через определённый ритуал, мне нужна вода. Бегущая вода. Доставьте меня к реке, и вы получите амулет.

– И ключ! – рыкнул горбатый. – Ключ тоже!

Айлен насторожилась, она не понимала, о чём речь, но уловила волнение в словах демона.

– Ключ я могу передать только вашему главному, вашему Князю и только ему, – соврала, не моргнув и глазом, Айлен. – Но сначала веди меня к реке, демон.

Джо сосредоточился на сердце, поток жизни соединялся именно в точке духовного сердца. Восприятие менялось, а вместе с ним весь окружающий мир. Хранитель использовал ключ для так называемого искривления пространства, с одной лишь разницей, что искривлять ничего не приходилось. Перемещение проходило по грани миров. Главное, найти точки соприкосновения.

«Я вижу».

Джо различил очертания замкнутого мирка, объятого сиянием души Айлен. Недолго думая, профессор соединил замкнутую энергосистему мира с потоком жизни. Зоны разрыва оказались активными и быстро восстановили проводимость.

«Переход».

Не успел Джо родить мысль, как оказался в ином пространстве. Поток жизни стремительно разрушал старые формы закрытой системы мира-ловушки.

– Айлен! – мысленно воззвал Джо. – Айлен, доченька, отзовись!

Ответом хранителю была тишина.

«Они ушли».

Джо чётко различал след скользнувших по грани реальности, именно это настораживало.

«Слишком аккуратно, демоны так не умеют…»

Не успел Джо закончить мысль, как в пространство вторглось нечто враждебное.

Обнажённая женщина лишь внешне напоминала Сильвию, тёмные как ночь энергии пульсировали в ней, сплетаясь в причудливые и вычурные узоры. Сам её облик олицетворял страсть и вожделение. Каждый изгиб тела казался совершенством, каждое движение – истиной. В больших темных глазах горело чёрное пламя духа, полные губы пылали алым огнем желания.

– Такого прежде я не видел, – удивился Джо, – кто вы, леди?

– Я та, кто был до вас и кто останется после вас, – ответила женщина, горделиво вздернув прекрасный подбородок. – Я та, кто отвергла закон для того, чтобы родить новый уклад. Я свобода, я альтернатива, я творчество во всём его безудержном проявлении. Но вот кто ты такой, дерзкое существо?

– Я человек, мужчина и хранитель равновесия, потока жизни, а также ключа этого потока, – улыбнувшись, ответил Джо, – но это лишь малая часть моей сущности, ибо вселенная безгранична.

– Слова, человек, но есть ли за ними сила? – ухмыльнулась незнакомка, расправив громадные чёрные крылья. – Ты ищешь дочь, не правда ли?

– Возможно, – ответил Джо, – но, может, именно вы ищете, в то время как я давно обрел искомое. – Хранитель более не скрывал своей мощи, лучи яркого света прореза ли пространство. – Вскоре поток жизни преобразит эту землю, так что если вам есть ещё что сказать – говорите сейчас, или момент будет упущен.

– Ты пришел слишком поздно. – Дева протянула ручку ладонью вверх, пышная, но упругая грудь всколыхнулась, рождая волны искушения. – Пойдем со мной, и я покажу тебе настоящую силу женского начала. Такого, каким его создал творец, – свободного и творческого, таинственного и могучего, страстного и дикого.

– Это в прошлом, леди. Всё это чудесно, но это в прошлом, в то время как я нацелен на будущее, – вздохнув, ответил Хранитель. – Слишком долго я скитался по мирам прошлого, ещё одного такого эксперимента не нужно.

– Не нужно кому? – сверкнув глазами, спросила дева.

– Эволюции, – лаконично ответил Джо.

– А тебе? Ты подумал о себе? Неужели твои личные желания не стоят ни гроша? Как тогда целое может быть важно, если части его – лишь прах? – Женщина прикрыла глаза, опустив длинные роскошные ресницы.

– Мои цели включены в цели планетарные, а те, в свою очередь, в галактические. Мы живём в многомерном мире, нужно лишь открыть глаза души. Вокруг нас множество иных миров, движущихся из прошлого в будущее через настоящее. В этом суть потока жизни. И меня.

– Если причинно-следственная связь не разрушена, возможно эволюционное движение системы. Для того чтобы переосознать это, мне понадобились годы напряженной работы над «Кассини». Именно Плутон, как планета и могущественный управитель сверхсистем, дал мне понять это.

– А как же остальные? Миллионы людей погибли и погибают сейчас. Ты не хочешь остановить это? Я способна дать тебе эту власть, эту мощь и силу. Силу рождать жизнь. – Тёмные крылья плавно взметнулись вверх и сложились за спиной, дева опустилась на землю возле обнажённого Джо. Рукою нежно прикоснулась к мужской груди. – Неужели ты не хочешь изменить этот мир, спасти людей?

– Я спасу их души, в то время как вы спасаете лишь тело, – вздохнув, ответил Джо, – душа видит эволюционные цели, но не может донести их до осознания человека. Нужна более чёткая связь. Теперь, когда поток жизни восстановлен, нас ждут иные времена и иные обстоятельства, леди.

Поток жизни практически разрушил мир-ловушку, прекрасное, подобное северному сиянию зарево залило пространство вокруг говорящих.

– Ты мудр, хранитель, – ответила дева, в глазах вновь полыхнуло тёмное пламя, – но ты совершишь ошибку и тогда вспомнишь о том, что я предлагала тебе. Что же касается твоей дочери: мне жаль бедняжку. Князь послал за ней самого Самаэля, и теперь твоя дочь у южного трона. Уже слишком поздно. – Дева расправила крылья и искусно скользнула за грань реальности, оставив после себя лишь тёмное перо, лежащее на объятой светом земле.

– Ещё не поздно, Лилит, – Джо улыбнулся, – будущее ещё не наступило.

 

Глава 10

13.10.2012. Мексика. Теночтитлан

Владыка одержал новую победу. Пускай малую, но всё же. Могучая рука итальянца сжимала сердце, вырванное из груди генерала. Изуродованное тело погибшего лежало под ногами, остекленевшие глаза глядели в темнеющие небеса.

– Ты проиграл, Дейтс, чего ещё ждать от человека! – рассмеялся Князь. – Сопротивление сломлено, мои дети. Нет больше никого, кто мог бы противостоять нам! Мы хозяева этого мира!

Толпа ревела, Луиза стояла рядом, преисполненная гордости и удовольствия от победы. Глубоко внутри всё ещё сидело сомнение, но триумф победы глушил голос совести.

– Рино, что говорит Владыка? – Луиза прильнула всем телом к могучей фигуре. – Мы выполнили то, чего он хотел?

– Нет, – ухмыльнувшись, ответил итальянец, – ещё нет, но вскоре всё будет кончено. Мир падет.

Луиза нахмурилась, подняла взгляд. Среди серых облаков, собравшихся над легионами тварей, виднелись тёмные вихри. Зрение едва различало очертания загадочных явлений, но ярость и хаос, изливающиеся с небес, ощущал каждый.

– Что это? – Луиза указала на самый большой из вихрей. – Ещё вчера его не было.

– Это знамения. Знаки судьбы. Вскоре родится портал, и тогда, только тогда дело будет сделано, – Рино погладил блондинку по голове, – осталось совсем немного, крошка, потерпи. У нас впереди бесконечная жизнь, власть и могущество. Мы обретём новые тела, бессмертные формы, и мы будем существовать до тех пор, пока существует вселенная.

Владыка резко вскинул руки ладонями вверх, могучий рев вырвался из глотки в пространство. Луиза едва не потеряла сознание, из носа ручьем побежала кровь. Блондинку согнуло пополам, едва дышала, каждое движение причиняло немыслимую боль. Тысячи существ попадали наземь, корчась в агонии. Кровь хлестала из разорванных тел. Гаввах заполнял Князя.

Звук нарастал, рев становился всё громче, всё яростней. Луиза упала под ноги Рино, чувствуя, как жизнь покидает тело.

– Не надо, – прошептала едва слышимо, – остановись…

Могучие руки подхватили почти бездыханное тело, но рёв не прекратился и даже, наоборот, усилился. Пространство гудело от напряжения, весь легион демонов припал к земле, и вот когда, казалось, мир треснет от напряжения, рык прекратился.

– Не бойся боли, крошка, это новый мир рождается внутри тебя. – Рино припал к окровавленным губам блондинки, стал страстно целовать их. – Я вдохнул в тебя дух моего мира, – прибавил, отстранившись.

Луиза открыла глаза и застыла в изумлении. Большие, чёрные, как бездна, глаза пленяли душу.

– Кто ты? – тихо спросила блондинка, всё ещё не веря своим глазам.

– Я тот, кому ты присягнула на верность, и теперь ты видишь мой истинный образ, включённый в образ нового мира, который есть суть моя и подобие.

– Ты прекрасен словно ангел, Владыка, – сорвалось с губ у Луизы.

– Чёрные дыры – самые яркие объекты во вселенной, девочка, и они же центры множества галактик, – рассмеявшись, ответил Князь, а затем после паузы прибавил, – к тому же я действительно ангел, тебе ли не знать.

– А где Рино? – спросила робко Луиза, продолжая рассматривать лучезарный лик Князя.

– Ты соскучилась по нему? – рассмеялся Владыка. – Его нет, как и не было никогда. Более того, открою тебе тайну, вселенной нет вообще, поэтому всё, что я делаю, не более чем игра для меня и не менее чем погибель для всех остальных. Сознание определяет суть, оно же и создает её. Ну да ладно, тебе всё равно не понять меня. Ибо если бы ты понимала, – Князь ухмыльнулся, – тогда не я бы говорил сейчас.

Луиза, наконец, сумела оторвать взгляд от прекрасного Князя. Взглянула на себя, крик ужаса комком застрял в горле.

– Что это? Что ты сделал со мной? – выдавила из себя Луиза.

– Это твоя внутренняя суть. Между прочим, я немного её украсил, – рассмеялся Князь, – но если хочешь, я изображу всё так, как должно быть. Уверен, ты оценишь.

– Но ведь ты обещал… – опустив глаза, произнесла Луиза. Висящая лохмотьями плоть вызывала отвращение.

– О да, – улыбнулся Князь, – обещал и сдержал слово, – хотя мог этого и не делать. Слово рыцаря, данное холопу, не имеет силы, не так ли? Так что оцени мой поступок по достоинству.

– Но ведь я сделала всё, как ты велел, – не могла успокоиться Луиза, слёзы текли по обезображенному лицу, – за что же ты наказал меня, Владыка?

– Не я, – улыбнулся Князь, – не я наказал тебя. Ты сама. А я дал новую жизнь, бесконечную жизнь в повиновении мне. Это мой мир, хочу – даю, хочу – беру обратно. Моя воля – закон, и нет ничего, кроме неё.

– Тогда в твоих силах вернуть мне прежнее тело! – Луиза ухватилась за ногу Князя, подняв взгляд выпученных, словно у жабы, глаз.

– Конечно, но есть один нюанс, девочка.

– Какой?

– Зачем? Ты сыграла свою роль, портал будет открыт. Жертва принесена, слово силы сказано. Лишь женщина по собственной воле, не по принуждению способна открыть портал. Ты выполнила свое предназначение и получила по делам своим, и нет более ничего, что должно быть сделано. Поэтому не беспокой меня более, девочка, или я возьму свое слово обратно, и ты узнаешь меня с ещё одной стороны.

– И я буду такой вечно? – Голос Луизы звучал хрипло и сдавлено.

– Да, – кивнул Князь, – в Хаосе множество временны х измерений, в моем распоряжении бесконечность.

Тёмные вихри в небесах стали сливаться воедино. Тела погибших демонов распадались на глазах, воронка втягивала их. Лишь могучий Рарруг всё ещё продолжал хватать пастью воздух, словно желая отомстить невидимому обидчику за причинённые страдания.

– Ты собирал их для того, чтобы убить? – спросила Луиза, вытерев слёзы безобразными пальцами. – Столько мороки лишь для того, чтобы превратить всё в гору трупов за несколько секунд?

– Это жертва, – рассмеялся Князь, – более того, вынужденная. Неужели совесть проснулась? Радуйся, женщина, ты единственная из немногих, кто увидит, как соединяются два мира, становясь единым целым.

Чёрная воронка перестала вращаться, рождая из центра луч ослепительно яркого света. Владыка исчез. Небеса озарила вспышка подобная миллионам молний, свет пронзал всё вокруг. Луиза закрыла глаза, но лучи проникали сквозь веки и причиняли невыносимую боль. Постепенно свет становился менее интенсивным, и спустя несколько минут Луиза смогла открыть глаза. Картина, представшая её взору, одновременно и пугала, и завораживала. Из клубящейся бездны, разверзшейся посреди небес, выходили могучие существа. Луиза узнала в них Рарругов.

Тело извивалось от боли, не подчиняясь воле. Луиза закатила глаза.

– Кристин, – прошептали кривые губы, – почему я не ушла с тобой, Кристин? Я так хочу улыбаться вместе с тобой…

Очертания мира становились размытыми, жизнь вытекала из тела в тёмное жерло портала.

«Это смерть».

Луиза сосредоточилась на том, что находилось скрытым от глаз, глубоко внутри тела.

«Это твой сын, Князь, твой и Рино, и ты не знаешь о нём. Твоя же сила скрывает его».

Окровавленное существо гулко рассмеялось. Последний выдох вырвался из груди со скрипом.

«Я бессмертна».

Сознание угасло, Луиза увидела своё тело лежащим на земле, оно было таким же прекрасным, как и прежде. Рядом стояли мать и Кристин.

– Мама? – тихо спросила блондинка. – Я умерла?

– Нет, солнышко, ты не можешь умереть, ты будешь рождаться снова и снова в этом обречённом мире до скончания веков.

Луиза хотела возразить, но не успела, тело втянуло её обратно, страшная боль пронзила сознание. Из горла вырвался вымученный стон, конечности трясло, словно в лихорадке.

Спустя полчаса боль прошла, Луиза смогла открыть глаза. Кровь ручьем текла из израненных о камни конечностей.

Новое тело выглядело не лучше предыдущего, короткое, горбатое, с отвисающим вниз животом, маленькой плоской головой и длинными руками. Рядом лежал безобразный окровавленный труп, источающий смрад. Луиза заплакала, торопливо, кривыми ногтями вонзилась в живот прежнего тела и вытащила оттуда ребенка. Мальчик оказался живым, его питал гаввах, источаемый умершей матерью.

– Тебе ведь нужна боль, верно, малыш, что ж, тогда я выкормлю тебя, боли у меня в достатке. – Луиза улыбнулась. Проворно спрятала малыша под кожистыми складками тела. – Ты будешь моим смыслом жизни, я назову тебя Рино, в честь твоего отца.

Луиза повернулась лицом к границе реальностей и горько заплакала, она многое поняла, но было уже слишком поздно.

Самаэль опустился на левое колено перед Южным троном. Князь восседал прямо перед ним во всех своих величии и славе.

– Это триумф, мой повелитель! – поднимаясь на ноги, сказал ангел смерти. – Мне удалось получить то, что вы просили, девочка у меня, и она знает о Ключе. Также она носит на шее знак, метку духа. Я не смог прикоснутся к артефакту по причине великой силы стихий.

– Ты отлично справился, Самаэль, – Князь улыбнулся, – долгожданный момент уже близко.

Чёрный ангел поклонился и исчез, оставив Айлен наедине с Владыкой. Девочка с интересом глядела на величественную фигуру, восседающую на троне.

– Здравствуйте, – поздоровалась Айлен, – я знаю, кто вы, хотя раньше вы выглядели иначе, хуже.

Владыка рассмеялся, его позабавила искренность девочки.

– У меня много обличий, – ответил Князь, – но сути это не меняет. Ты знаешь, зачем ты здесь?

– Вероятно, вы хотели меня видеть и послали своего слугу на поиски. Возможно, вы считаете меня полезной, – ответила Айлен, – но вы должны сразу понять, я не стану вам помогать. Ничем, никогда и ни под каким предлогом.

– Хорошие слова, – Князь вмиг посерьёзнел, хитрая улыбка сменилась строгостью и сосредоточением, – но я могу изменить твоё мнение. Ваш мир погружается во мрак, вы сами его туда ввергли, и теперь он в моей власти, как и всё в нем.

Айлен посмотрела вдаль, на темнеющее жерло портала, затем перевела взгляд на легионы могучих существ, марширующих по руинам города. Пространство заполнилось хаосом и яростью. Окружающий мир блек на глазах, краски выцветали, жизнь покидала умирающую форму.

– Но зачем вам всё это? – Айлен смотрела на Князя, находясь в полном недоумении. – Вы разрушите мир, и что?

– О, дитя, ты ещё слишком юна для этого. Но раз ты спрашиваешь, я тебе отвечу. Для того чтобы вселенная существовала, нужно полярное начало. Звезды излучают свет, чёрные дыры – втягивают. Всё устроено так, по образу и подобию. Для того чтобы отдать – сначала надо вобрать. Это основы, но большего тебе и не надо знать.

– Неужели нельзя это делать как-то более гармонично? – спросила Айлен.

– Вы устроили в своем мире хаос, а теперь смеете просить меня о гармонии? – проревел Князь. – Глупцы! Истинно, многие из вас не лучше обезьян! Я распял человечество на кресте его собственных неверия, лени, безразличия и жестокости. Есть создатель, и есть разрушитель. Всё старое должно быть уничтожено, дитя, чтобы родилась новая суть. Но у меня много ликов – перед тобой наиболее мудрый, прежде ты встречалась с иной моей ипостасью.

– Да, тот, другой, он гораздо злее, гнусней, – согласилась Айлен, – а вы мне кажитесь таким понимающим. Как так может быть?

– Бал заканчивается, моя милая, пришла пора снимать маски, – рассмеявшись, ответил Князь.

– А что же будет с людьми? – Айлен вновь взглянула на зловещую дыру портала. Тьма на границе миров могла повергнуть в ужас любого.

– Общая судьба человечества зависит от индивидуальных программ развития каждого элемента общества. Суммарная величина потенциала эволюционного развития не соответствует критериям перехода в новый эволюционный виток, – ответил Князь со всей серьёзностью, взглянул в глаза девочке и прибавил, – вы слабы и не нужны вселенной, зато нужны мне.

– А как же творец? – не унималась Айлен.

– Творец создал вас и предоставил свободу выбора. Вы выбрали хаос, а значит, вы в моей власти, под моей юрисдикцией, как вы говорите. – Владыка улыбнулся.

– Хорошо, – Айлен кивнула, – и всё-таки, зачем вам я лично? Я не выбирала хаос.

– Да? – Князь ухмыльнулся. – Ты совсем ничего о себе не знаешь. А я не знаю о милости и сострадании. Но я оставлю тебе жизнь, если ты отдашь мне амулет, ведь он более не нужен тебе, предки покинули тебя, как и твой отец и дед.

– Это неправда! – воскликнула Айлен. – Дедушка всегда со мной!

– Хорошо, – улыбнулся Князь, – тогда где же он? Почему не вырвет внучку из лап Нихасы?

– Он… – Айлен запнулась.

– Он умер, моя дорогая, как и твой отец. Самаэль лично умертвил его и затем принял его облик, – лучезарный лик Владыки омрачился, – тебе лучше не знать, на что я способен. Отдай амулет, дитя, и можешь идти, куда вздумается. Я дарую тебе свободу.

– Я не верю тебе! – выкрикнула в сердцах Айлен. – Ты лжёшь!

– Тогда почему же чувства и интуиция говорят тебе об ином? – Зловещая улыбка коснулась губ Владыки. – Ты ведь чувствуешь, ты Видящая, почувствуй же, что стоит за моими словами.

Айлен сосредоточилась, и…

Бескрайние пустоши простираются до самого горизонта, по серой растрескавшейся земле ступают когорты могучих тварей, вдалеке виднеются высокие чёрные обелиски необычайно правильной формы. Айлен перенеслась к подножию мемориала и увидела человека, лежащего в стеклянном гробу. Это человек из снов. Голова погибшего покоится у него в ногах.

– Нет! – выкрикнула Айлен. – Нет!

– К сожалению, да, милая, – покачал головой Князь, – твой отец совершил много зла, вместо мира он нёс страдания, а вместо объединения – разрушал, вместо любви – давал волю гневу, и вместо того чтобы заботится о дочери, гулял с женщинами, не с твоей матерью, заметь. Он был ещё тем парнем, твой отец.

– Я видела его, он не такой, как ты говоришь, – по щекам Айлен бежали слёзы, – не такой.

– Не такой? – Князь гневно свернул глазами. – Тогда взгляни же сюда!

В пространстве перед Айлен возникли голограммы. На каждой из них отец, он обнимал и целовал женщин: одна из них была блондинкой, вторая – брюнеткой, третья – темнокожей с длинными вьющимися волосами.

– Твой отец никогда не любил твою мать, Айлен, – Князь протянул руку вперёд, – и он никогда не любил тебя. Он бросил тебя, а сам развлекался. Почувствуй истину, ты же видишь – всё, что я показываю, – правда. Твой амулет подскажет тебе.

– Но… – на лице девочки смешались недоумение и сомнение, – я не понимаю…

– О, зато я всё хорошо понимаю, моя дорогая, – Владыка встал, – меня нельзя обмануть. А теперь отдай мне амулет, и я обещаю, я выполню любое твоё желание. Твоя преданность и уважение к предкам покорили меня.

Айлен не знала, как поступить, уверенность в собственных силах таяла, как лёд на солнце.

«То, что он показал, – правда, но Нихаса – великий лжец, как я могу доверять ему?»

– Всё ещё не доверяешь мне? – рассмеялся Князь. – Мне незачем лгать тебе, этот мир и так в моей власти, и ты в моей власти также. – Владыка покачал головой. – Ну, так и быть, я сначала исполню твое желание, а затем ты отдашь мне амулет.

– Но зачем вам это? – спросила Айлен.

– Я уважаю сильных людей, их очень мало, дорогуша, – рассмеявшись, ответил Владыка, – загадывай.

«Нихаса силён до тех пор, пока наш собственный злой дух правит элементами стихий, как только эта связь преодолена, у него нет шансов».

Слова Нагуэля звенели в голове, разгоняя прочь все мысли. Айлен сердцем ощутила касание нежного света, дед помогал ей. Энергия стихий возобновила циркуляцию, восстанавливая связь сознания с душой.

– Если он тебе так нужен, попробуй, возьми сам, – ответила бойко Айлен, – я никогда и ни за что не отдам подарок дедушки в лапы дьявола.

– Что ж, – из глаз Владыки вышли тёмные сферы, мрак приблизился к лицу Айлен, – тогда мы поговорим иначе, дорогуша.

Джо без затруднения нашёл след, оставленный Самаэлем в пространстве. Ангел смерти оказался искусным путешественником между мирами, но полностью скрыть следы не сумел или, может, не ставил перед собой такой цели. Зачем прятаться победителю?

Хранитель скользнул по границе реальности вслед за Самаэлем, тщательно удерживая концентрацию на потоке жизни.

«Ты хитёр, Люцифер, но истина могущественней даже тебя».

Джо оказался посреди разрушенного Мехико, неподалёку от останков древнего Теночтитлана. Впереди виднелось непроглядно-чёрное жерло портала.

«Чёрная дыра. Вот, значит, что ты задумал».

Не успел хранитель сделать и пары шагов, как дорогу ему преградил Самаэль. Ангел смерти предстал в своем привычном обличье – длинные тёмные волосы, чёрные словно ночь глаза, могучая фигура и чёрные кожистые крылья за спиной.

– Ты так предсказуем, – ухмыльнулся Самаэль, – пришел точно по оставленному мной следу. Недаром Князь отзывался о твоей глупости.

– А он ничего не говорил о моей непредсказуемости? – улыбнувшись, ответил Джо.

– Не припоминаю такого, Владыка, напротив, говорил обратное.

– Тогда он по обыкновению обманул тебя, – подмигнул Самаэлю хранитель, – потому что я уже соединил эту проекцию мира с потоком жизни.

– Не может быть! – разъярился Самаэль, в руке моментально вспыхнул огненный меч. Тёмное пламя извивалось, подобно змеям.

– Может, – Джо указал на сияние, возникшее на горизонте, – вскоре волна поглотит всё.

– Тогда приготовься к смерти, Хранитель! Ты пришел слишком поздно! – Удар был нанесён до того, как слова сорвались с губ Самаэля. Тёмный меч пронзал пространство и время со скоростью мысли. И отрубленная голова хранителя упала бы на землю, если бы не рука, схватившая Ангела смерти за предплечье.

– Достаточно, Самаэль, – улыбнувшись, сказал Люцифер, глядя подопечному в глаза. – Ты прекрасно справился с поставленной задачей, как и всегда, впрочем.

– Рад служить, Владыка, – ответил ангел смерти. Смертоносный меч эффектно растаял в пространстве.

– Ты можешь идти, – Князь указал на надвигающуюся волну света, – об этом я позабочусь сам.

– Как скажете, Владыка. – Самаэль взлетел в небеса и скрылся за пеленой мрака, окутывающей портал.

– Замечательно, – Люцифер демонстративно похлопал в ладоши, – браво, хранитель. Вот только незадача, дочь твоя по-прежнему у меня. Она принадлежит этому миру, а ты его собрался разрушить.

– Что ж, так тому и быть, – подняв полные печали глаза, ответил Джо.

Люцифер расхохотался так, что поднялся ураган. Свирепый ветер подхватывал изувеченные тела слуг и демонов, обломки зданий. Яростно швырял их, разрывал на части. Пространство загудело от напряжения. Солнце утонуло во мраке. Тьма объяла мир.

– Что я говорил тебе, дитя! Твои очи – мои очи, я не обманул тебя! Твой отец не любит тебя, ему наплевать на твою жизнь! Всё, что его заботит, – это то, как разрушить мир, утопив его в волне света!

Айлен плакала, она видела всё происходящее собственными глазами, тёмные сферы, вышедшие из Люцифера, передавали образы, но, кроме того, Айлен воспринимала происходящее внутренним зрением.

Хранитель молчал, он не мог вмешиваться. Айлен должна сделать выбор сама.

– Что молчишь, негодяй! – смеялся Люцифер. – Нечего сказать, да?!

– Ты знаешь, и я знаю, – ответил Джо, покачав головой, – цель у нас одна.

– Борьба и единство, брат, – рассмеялся Князь. – Видишь, мир пал, люди не оправдали оказанного им доверия. Вместо развития – выбрали деградацию. Вместо творчества – потребление, вместо любви – грех. Вместо объединения – войну, вместо служения миру – эгоизм.

– Но ведь не все, – возразил Хранитель.

– Опять ты за своё! Их ничтожно мало! – возразил тёмный.

– Но каждый стоит сотен тысяч, – парировал хранитель.

– Я почти обыграл тебя. – Тёмный улыбнулся.

– Да, но почти не считается. Ключ найден. Будущее ещё не наступило, поток жизни разрушит эту иллюзию, и мы сможем восстановить мир.

– Сможете, – кивнул тёмный, – но и я многое успел, брат. Мои порталы стали гораздо ближе к миру людей, в следующий раз я возьму верх.

– Возможно, но, может, люди сумеют объединиться, и тогда произойдёт трансформация реальности. Страдания и боли, обмана и лжи, насилия и разврата станет меньше, и тогда, по Закону, тебе придется убрать порталы.

– И ты действительно веришь в это?! – Тёмный ухмыльнулся.

– Да, это единственный путь.

– Да будет так, Брат.

Волна света, идущая с востока, схлестнулась с непроглядным мраком чёрной дыры. Пространство затрещало от напряжения. Взрыв невиданной силы родился из этого взаимодействия. Мир не выдержал, растворился в радужном сиянии. Возможный вариант будущего превратился в чистую энергию, воцарилось спокойствие. И лишь вдалеке виднелись две фигуры, идущие рука об руку по границам реальности.