Хоронили Коржича торжественно, со всеми подобающими его сану почестями. Хоронили стоя. Его спокойное, умиротворенное лицо повернуто строго на юг навстречу наступающему врагу, правая рука твердо сжимает рукоять серпака. Карие глаза старосты не скрываются трусливо за веками, они широко открыты и выглядят настолько живыми, что Степана начинает колотить нервная дрожь. Чья-то рука осторожно касается его локтя. Улуша. Он рефлекторно обнимает девушку за талию, ощущает успокаивающее тепло, идущее от ее тела, и нервная дрожь вдруг проходит, сменяется целым водоворотом чувств.

— Ты ничего не мог сделать, — шепчет она едва слышно.

Степан мысленно соглашается с ней, но почему-то ему сейчас очень сильно хочется кричать. Расторопная память услужливо рисует ему картину недавних событий. Пулеметчика они взяли тогда живьем. Степан самолично резал его ножом на куски, и истошные вопли жертвы звучали в его ушах небесной музыкой. Долго умирал тогда пулеметчик, очень долго. Даже привыкшие ко всему сирти разошлись, не в силах выносить подобное зрелище. А Степан все резал, резал, резал…. С хирургической точностью отделял куски трепещущей плоти.

Он мотнул головой, отгоняя назойливое видение. Рассеянно огляделся вокруг, словно не осознавая до конца, что с ним, и где он находится. Лагерь. Ну да, они же добрались до лагеря. Воины Клекрия со своим предводителем во главе встретили их как героев.

— Степан.

Повинуясь знаку Улуши, он первым подошел к могиле Коржича, первым бросил в нее горсть земли. Затем, игнорируя косые взгляды окружающих, круто развернулся и покинул кладбище.

Совет был уже в самом разгаре, когда Степан нашел в себе силы вернуться. Ступил в шатер Клекрия, коротким кивком поприветствовал старейшин, нашел глазами Сергия и молча сел подле него на земляной пол, слегка отодвинув при этом тщедушного старца с длинным орлиным носом и пытливым взглядом блеклых серовато-стальных глаз. Завидев вошедшего, Клекрий прервал свое выступление на полуслове:

— Вот человек, о деяниях которого всенощно вещали наши ведуны. Теперь пусть он поведает нам каково его видение будущего, что следует сделать для того, чтобы отправить алчущих крови демонов обратно в чертоги Темного Властелина.

Теперь все взгляды были устремлены на Степана. Установилась такая тишина, что слышно было даже как ветер теребит полураскрытый полог шатра.

— Сколько у нас сил?

— Много. Шесть раз по десять и еще восемь родов собралось нынче здесь под мое начало.

— Когда собираетесь выступить?

— Завтра же. С первыми лучами солнца. Теперь, когда вы с нами, Огненные Птицы уже не страшны.

Степан от такого заявления даже в лице переменился. Внимательно посмотрел на Клекрия. Уж не шутит ли часом глава одного из самых прославленных родов сиртей? Но нет, лоснящееся от пота лицо его вполне серьезно, голубые глаза из-под кустистых бровей смотрят с легким прищуром, оценивая пришлого по каким-то своим, ведомым лишь ему одному критериям.

— Выступать сейчас — значит обречь себя на поражение. Мне нужны воины, готовые взять в свои руки оружие демонов, нужно время для того, чтобы обучить их.

— Сколько? Сколько надо времени? — голос у Клекрия сильный как, впрочем, и сам он. Человек-гора, человек-кремень. Косая сажень в плечах, даром, что ростом не вышел.

— Месяца полтора.

Ропот, поднявшийся после его слов, наглядно охарактеризовал Степану настоящее положение вещей. Сирти рвались в бой. Им не терпелось уничтожить агрессора, топчущего их земли с безалаберностью слона в посудной лавке. Не дожидаясь пока возмущенные возгласы стихнут, он извлек из кармана карту, знаками подозвал к себе Клекрия.

— Схроны с оружием здесь и вот здесь. Отрядить воинов за ним следует немедля. Чем раньше ты это сделаешь, тем больше у меня будет времени на подготовку воинов.

— Ишь ты! — глядя на карту Клекрий, глава рода Ясенева, не мог надивиться точности ее исполнения. — Знатный артефакт. За такой я бы, пожалуй, руку правую отдал, а то и сразу две. Не спрашиваю, где взял, негоже это для воина. Даже если ты душу свою за него Темному Властелину отдал — так это твой выбор. Собственный.

Разубеждать в обратном Степан никого не стал. Глядел лишь, посмеиваясь, как главы родов, вполне взрослые казалось бы дядьки, многим из которых давным-давно перевалило за семьдесят, тешатся словно дети малые, умиляются с этого жалкого клочка бумаги.

Совет затянулся до позднего вечера, причем Степан теперь больше слушал, чем говорил сам. Судили, рядили, взвешивали все «за» и «против», временами обращаясь к нему за советом. К его мнению прислушивались, его уважали, и это было чертовски приятно. Вдвойне же приятным стало принятие подавляющим большинством голосов его предложения. Кампанию решено было отложить. На месяц всего лишь правда, но и этого, по его прикидкам, должно было вполне хватить для того, чтобы сирти овладели азами ведения боя со стрелковым оружием. Да и нет худа без добра. За время, которое Степан планировал потратить на обучение личного состава, к Клекрию наверняка успеют присоединиться новые силы. Континент велик, слишком велик, сиртей на нем проживает великое множество и далеко не все они настолько глупы, чтобы продолжать вести борьбу с врагом в одиночку.

Покидали шатер Клекрия они бок о бок с Сергием. Староста и не пытался скрыть обуревавшие его чувства, видно было, что рад, рад встрече безмерно.

— Варвару видел уже?

— А то! Совсем зазналась. Виданное ли дело — десятком командует баба! Что, и взаправду так хороша в бою?

Ответить Степан не успел. Та, о ком они говорили, выступила вдруг из тени шатра, грозно выпятив вперед свои легендарные груди, от которых староста Сергий мало того, что вновь впал в привычный уже бессловесный ступор, так еще и вынужден был обессилено опереться на крепкое плечо Степана.

Следом за травницей выпорхнула из тени Улуша. Глаза ее смеялись.

— Кто у нас там такой любознательный? Уж не ты ли это, староста свет Сергий? Али глаза мои врут мне?

— Да нет, не врут глаза твои. Я это.

Ответ этот немудреный дался старосте с таким неимоверным трудом, что на лбу его аж испарина выступила.

— Ну так у меня и спрашивай: хороша ли я в бою?

— Хххороша ли ты в бою? — послушно повторил он за ней онемевшими от волнения губами.

— Хороша. А в постели хороша ли я?

Степан с Улушей переглянулись и молча, не сговариваясь, поспешили прочь, решив не мешать двум влюбленным то ли выяснять отношения, то ли играть в свои престранные ролевые игры.

Лагерь, по которому они сейчас брели, вечером просто преобразился. Повсюду горели костры, превращая высушенную зноем степь в некое подобие звездного неба. Со стороны костров слышался гомон, смех, где-то даже ребенок грудной плакал.

— Это отойбыш. Птица такая, — ведунья правильно поняла замешательство Степана. — Кричит так, когда одиноко. Когда хочет найти свою возлюбленную и не может.

— Как же, найдешь здесь! Устроили балаган! — он нудел как заправский брюзга, всеми силами стараясь отгородить себя и от чар этого волшебного вечера, и от идущей подле него девушки, одно лишь присутствие которой вызывает в нем целую бурю каких-то странных, противоречивых чувств. Попытка разобраться в них — дело гиблое, неблагодарное и заранее обреченное на провал.

Далее добирались к своим уже молча. Степану за его великие заслуги перед Родиной и отечеством был выделен отдельный шатер, достаточно вместительный для того, чтобы поселить в нем как минимум с десяток воинов. К собственному стыду он даже и не подумал отказываться — слишком уж любил уют. Как ни крути, а шатер — какое-то подобие цивилизации, хоть и весьма жалкое, но, по сути своей, это одна из тех немногих вещей, которая в состоянии примирить его с окружающей действительностью.

Под утро Клекрий, как и обещал, отправил за оружием два отряда воинов. Степан же решил времени понапрасну не тратить. А точнее — занялся отбором шести сотен воинов для своего будущего отряда. Откуда такая цифра? Ну, здесь все просто. Именно такое количество стволов по его прикидкам находилось в схронах. Выбирал на глазок, полагаясь на интуицию, из тех, кто изъявил желание взять в руки оружие демонов. А таковых оказалось на удивление много. Сирти, окрыленные его победами, охотно давали добро, Степан в их глазах был сродни былинному герою, пойти за которым — честь, а не тягостная воинская повинность.

Из месяца, подаренного Степану старейшинами родов, две недели прошли практически впустую. Объяснялась данная непотребность весьма просто: катастрофической нехваткой оружия и боеприпасов. Полноценное обучение началось лишь после того, как вернулись отряды, приоритетной целью которых было проникновение в тыл противника, извлечение и доставка содержимого из заблаговременно оборудованных им тайников. Но и после этого не все шло так гладко, как хотелось бы. Опять же — нехватка инструкторов. В итоге он вынужден был сделать инструкторами всех без исключения воинов, проделавших с ним весь этот долгий, и полный смертельных опасностей путь к лагерю воинства, собранного Клекрием. Назначил — и ничуть не пожалел о содеянном. Да, асами стрелкового дела их не назовешь, на средних, а уж тем паче дальних дистанциях мазали они безбожно, но привить первичные навыки владения огнестрелом были вполне себе в состоянии. А за тот смехотворно короткий срок, оставшийся до начала контрнаступления, о лучшем и помыслить нельзя. Как бы то ни было, а по истечении указанного времени Степан имел уже вполне боеспособный отряд, большая половина которого была вооружена «АК-47ыми». Остальные получили в свое распоряжение «Вальтеры» да щиты из камшита, с блеском доказавшие свою незаменимость в ближнем бою.

Выступили как водится на рассвете. Степан своих воинов разделил на две равные части и поставил их по флангам воинства Клекрия, отрядив для связи в каждую из них по ведуну. Себе, на левый фланг, естественно, оставил Улушу, Гриня же отправлен был к отряду на правом фланге, руководство которым он доверил Осипу — бывшему десятнику, а ныне своей правой руке после трагической гибели старосты Коржича.

На вторые сутки пути Степану была предоставлена прекрасная возможность показать сиртям все преимущества огнестрельного оружия на наглядном примере. На них вышел имперский дирижабль. Словно коршун, выслеживающий добычу, он вынырнул из-за облаков и начал снижение, выбирая максимально комфортную позицию для бомбометания.

Кто-то тронул Степана за плечо. Клекрий. Дышит тяжело, испарина на лбу проступила. Не иначе как изрядно поспешал староста, невзирая ни на свой преклонный возраст, ни на высокое общественное положение.

— Рано еще, — Степан загодя ответил на невысказанный вопрос.

— Ждешь, пока ниже опустится?

— Да.

— А если он первым начнет?

— Не начнет.

Поднял к глазам бинокль, с сожалением рассматривал какое-то время дело рук человеческих, дерзнувшее покорить небеса. Когда до дирижабля по его прикидкам оставалось метров пятьсот-пятьсот пятьдесят, с правого фланга послышались частые выстрелы. Это Осип не выдержал — первым приказал открыть огонь.

— Огонь! — команда Степана слегка запоздала, его люди и так восприняли грохот выстрелов, как сигнал к атаке.

Казалось, первое время ничего не происходило. Дирижабль все так же продолжал плыть своим курсом, напрочь игнорируя свинцовый ливень, затем нос его по какой-то неясной причине медленно начал задираться кверху. Гул двигателей стал сильнее, похоже, кто-то из оставшихся в живых членов экипажа, во что бы то ни стало, хотел вывести корабль на безопасную высоту. Удастся ли это сделать невидимому пилоту? Несомненно, нет. Дирижабль — машина крайне неповоротливая, на органы управления реагирует настолько вяло, что в исходе их противоборства можно было не сомневаться.

— Уйдет! Уйдет ведь! — с каждым мгновением волнение старосты становилось все сильнее.

Взрыв, раздавшийся тотчас же после его слов, заставил вздрогнуть даже повидавших всякое на своем веку воинов. Степан тоже не стал исключением из общего правила, хотя и знал, знал наверняка, что дело закончится именно этим. К счастью, на тот момент, когда прогремел взрыв, дирижабль уже находился чуть правее. Куски обшивки, корпуса, фрагменты тел экипажа вперемешку со всякой всячиной осыпались просто наземь, никого при этом не задев и не покалечив.

Глядя на ошалевшего от такого зрелища Клекрия, Степан не мог не улыбнуться. Переглянулся с Улушей — та прыснула в кулак, а затем, когда староста резво обернулся на подозрительный звук, приняла вид настолько отвлеченно-невинный, что Степан не выдержал и заржал во весь голос словно молодой жеребец, причем смех его был так заразителен, что поневоле передавался окружающим наподобие самой что ни на есть прогрессирующей инфекции. Прошла какая-то жалкая пара мгновений, и вскоре уже все бесчисленное воинство сиртей буквально покатывалось со смеху. Кто-то держался за бока, кто-то истерически всхлипывал, кто-то, отсмеявшись, набирал полную грудь воздуха и замолкал на какое-то время лишь для того, чтобы потом вновь разразиться взрывами неудержимого, бесноватого хохота. Смеялись все, включая самого старосту Клекрия. Почему смеялись? Над чем смеялись? Похоже, данные вопросы присутствующих волновали мало. Нервное напряжение схлынуло. Даже когда войско вновь двинулось вперед, кое-где все еще слышались отдельные смешки. Степан, глядя сейчас на своих боевых товарищей, не без удовольствия отметил тот факт, что панический, животный страх сиртей перед Огненными Птицами, как они называли дирижабли, исчез безвозвратно, взамен посеяв в их сердцах первые ростки надежды.

— Ладно, пойду я, пожалуй.

— Бог в помощь.

Староста махнул напоследок Степану и заторопился к своим, расталкивая широченными плечами плотные шеренги бредущих воинов.

Чуть погодя, их почтила своим присутствием Варвара. Судя по слегка виноватому и вместе с тем счастливому выражению лица, была она не иначе как у самого старосты Сергия.

— Ну и как прошло ваше сердечное свидание, разлюбезная Варвара?

— Какое такое свидание? — она попробовала было отнекиваться, но Степан был непреклонен.

— Со старостой Сергием, естественно. Этим величайшим деятелем современности.

— Ой, да иди ты! — по всему было видно, что она не поняла из его заковыристого изречения ни слова, уловив своим тонким чутьем лишь саму интонацию сказанного.

— Ну Варвара!

Взглянув в умоляющие глаза подруги травница наконец смилостивилась:

— Да не было ничего. Ругались как всегда. Я его как водится сморчком старым окрестила да халдеем носатым, он меня — кобылицей дикой, к руке хозяйской не приученной. На том и распрощались.

— И все?

— Ну, почти, — судя по тому, как круглое лицо ее залилось ярким румянцем, «почти» было слишком слабо сказано.

— Да ты что!

— Тьфу ты! — чертыхаясь, Степан ускорил шаг, удаляясь от воркующих подружек все дальше.

Нет, он конечно был рад за Варвару. Очень рад. Точнее — рад за них обоих. И Варвара, и Сергий были ему глубоко симпатичны и вполне заслуживали свою толику счастья. Но вот что касается выслушивания мельчайших подробностей их интимной жизни — на такое он не подписывался. Пускай лучше Улуша сама все узнает, коль уж ей так интересно. Любопытной Варваре, как говорится, нос оторвали. А в данном случае — любопытной Улуше. Эту старинную русскую пословицу стоит немедленно перефразировать, подстраивая ее под реалии данного мира.

Размышляя таким вот немудреным образом, Степан сам не заметил, как оказался на переднем крае. Теперь перед ним вместо надоевших спин воинов расстилалась бескрайняя степь — незыблемая, как сама вечность. Пройдут они сейчас по ней, потопчут тысячами ног ее дивные травы, названий многих из которых он так и не смог запомнить, сколько ни билась над его просвещением Варвара. Как и где суждено будет закончиться их пути? Об этом, пожалуй, знает разве что сам Володарь, но старый хитрован врядли соизволит поделиться с ним своим сакральным знанием. А существует ли он вообще, общий путь? Может ли быть такое, что он у каждого свой? Скольких воинов уже приняла в свое лоно эта овеянная всеми ветрами степь и скольких еще она готова принять?

Когда озвучена была наконец долгожданная команда «привал», Степан поспешил к своим, уверенный на все сто процентов, что Улуша с Варварой уже успели обсудить все женские дела. К счастью, он не ошибся: девушки действительно прекратили перемывать косточки старосте Сергию и сейчас о чем-то оживленно спорили. Тема их разговора почему-то ускользала от его внимания. То ли причиной этому была хроническая усталость, то ли тема сама по себе не представляла никакого интереса для мужских ушей — вдумываться во все это Степан не стал. Попросту опустился наземь, сдернул со спины надоевший щит. Заворочался, устраиваясь поудобнее. Прошло совсем немного времени и он уже спал, безмятежно посапывая во сне да причмокивая губами словно ребенок, которого только что оторвали от материнской груди.

Разговор двух девушек внезапно оборвался на полуслове.

— А у вас-то с ним как? — Варвара поймала короткий взгляд подруги, устремленный на спящего Степана, и сердце ее сжалось от жалости.

— Никак, — Улуша резко отвернулась, скрывая непрошенные слезы. — Грустно мне. Лик его пред очами днями и ночами зрится. Тяжко так, что костлявая нынче аки во спасение. Всенощно Животворящего молю о ней.

— Да ты что! Совсем рехнулась девка? А ну сопли свои утри немедля! Виданное ли дело — из-за мужика так сердце рвать? — голос Варвары был резок и строг, глаза оставались сухими, хотя видит Володарь, как ей хотелось взвыть и рыдать сейчас на пару с подругой, по-бабьи вздергивая могучими мясистыми плечами. — Знаю, что люб он тебе, давно знаю. Но не дело же из-за этого руки на себя накладывать, так ведь? Время пройдет и как знать, как все повернется. Да и Володарю ты верой и правдой давно служишь, так почему не уверена, что и он тебе подсобить не побрезгует?

— Как? — Улуша резко повернулась. В голосе ее впервые прозвучали нотки заинтересованности.

— Как-как! Не знаю как! Женка его может преставиться, по которой сохнет он словно сохатый за соляным сланцем. Или сам разлюбит. До тебя-то он тоже интерес имеет.

— Животворящий-то здесь причем?

— А ты попроси, попроси, язык не отвалится.

— Ох и дура же ты у меня, Варвара! — Улуша только сейчас сообразила, что же на самом деле имела в виду травница. Даже рыдать перестала. То ли от злости, то ли от удивления.

— Ну и пусть я дура. Зато ты счастливая будешь!

— А ну цыть! Цыть немедля! Прекращай глупости всякие городить! И вообще: моли Володаря, чтобы Сероглазый никоим образом не прознал про то, что ты мне тут насоветовала.

Вычитывала Улуша свою собеседницу весьма строго, хотя на самом деле не испытывала по отношению к ней и толики злости. Потому как знала, знала наверняка: любила травница просто ее безмерно. А то, что совет такой дурной у нее язык повернулся дать — так это не со зла, а скорее от отчаяния.

— Я никогда, ни за что этого не сделаю.

— Я знаю.

Так они и уснули в обнимку возле мирно посапывающего Степана, ни сном ни духом не ведающего о том, что же сейчас на самом деле происходило, и во что при определенных обстоятельствах мог вылиться его крайне необдуманный поступок — подарок ножного браслета, этой казалось бы совершенно невинной безделушки, не единожды спасшей его жизнь юной сирте.

— Гайда! Гайда!

Прошло уже четыре дня, а они все еще продолжали шагать по степи, так и не встретив на своем пути никого: ни друзей, ни врагов. Степан рефлекторно передвигал ноги, силясь при этом, во что бы то ни стало, избавиться от дремоты. Мотал головой из стороны в сторону, до красноты тер глаза. Мечтал он сейчас только об одном: о чашечке горячего кофе, этого божественного дымящегося напитка, способного вернуть к жизни его истерзанное бесконечными переходами тело. Нескольких быстрых взглядов по сторонам оказалось достаточно для того, чтобы понять: из всего многотысячного войска от неудобств и походных неурядиц страдает только он. Сирти, прирожденные степняки, все как один чувствовали себя вполне комфортно. Даже самые дряхлые старцы — и те бодро перебирали ногами и выглядели сейчас гораздо свежее самого Степана. Вот она, дань годам, проведенным в «тепличной» цивилизации родного мира.

Рука его рефлекторно потянулась к фляге с грибным отваром и замерла на полпути. Нет, это не выход. Напейся он сейчас этого забористого пойла, и затем на солнцепеке его разморит так, что дальнейшее передвижение наравне с остальными членами отряда будет, мягко говоря, весьма и весьма проблематичным.

Чисто случайно поймал полный сострадания взгляд Улуши, шагающей от него по левую руку, и неожиданно для себя испытал самый настоящий приступ бешенства. Надо же! Какая-то хлипкая девчонка-соплюшка так пылко, так искренне жалеет его, здоровенного мужика. Словно он инвалид какой-то, ей богу! Эта злость, как ни странно, придала ему сил. Вот он, выход из положения! Ускорил шаг, выровнял спину. Нет, ненавидеть мы будем не ее, ненавидеть мы будем Империю, эту прародину самонадеянных и тупых индюков, по милости которых он наматывал сейчас километр за километром по выжженной ополоумевшим солнцем бескрайней степи. Где они, хваленые регулярные войска? Хотя бы одна короткая стычка, чтобы кровь скорее побежала по жилам! Одна-единственная, нам многого не надо. А потом долгожданный привал, сирти ведь всегда дают себе возможность отдохнуть после боя. Но нет — горизонт чист. Пыль набивается в ноздри, от пыли начинает саднить горло.

— Гайда! Гайда!

Еще несколько шагов. Вдох, выдох. Дыхание вырывается из груди с присвистом. Высморкался на ходу, вперил слезящиеся глаза в потную спину Грини, мало того, что шагающего легко и непринужденно, так еще и умудрявшегося вести при этом оживленную дискуссию с соседом — угрюмым рослым воином, имени которого Степан не помнил.

Внезапно воинство остановилось.

— В чем дело?

— Воропники возвернулися.

Степан вынырнул из своего состояния полусна и сейчас отчаянно силился вспомнить, что же на самом деле означает слово «воропник» на языке сиртей. Наконец в голове его что-то щелкнуло — словно переключатель какой-то переключился. Ну конечно же, воропник — это разведчик. Как он сразу не догадался!

— Что бают?

— А ничего пока, — Кабида, старейшина рода Гойто, донесший до него это известие, вклинился между ним и Улушей. — У Клекрия сейчас они. Хочешь, вместе пойдем?

Степан согласно кивнул. Какую новость принесли разведчики? Если воинство остановилось, со всей ответственностью можно было утверждать, что где-то впереди находится враг. Мысль эта долгожданного облегчения почему-то не принесла, зато придала сил, которых в последнее время так ему не хватало. За Кабидой шел теперь Степан вполне уверенно, его неровная поступь сменилась рысьим пружинистым шагом.

— Ну вот, теперь все в сборе. Можно начинать, значиться, — завидев подошедших, Клекрий изрядно воспрял духом.

Остальные старейшины все уже были на своих местах: сидели не чинясь на голой земле кружком, поджав под себя ноги. Посреди круга восседал сам Клекрий. Перед ним статуями застыла шестерка воинов. Несомненно, тех самых воропников, из-за которых и начался весь этот сыр-бор. Благодаря своему не очень удачному местоположению, лиц их Степан видеть никак не мог — все шестеро были повернуты к нему задом.

— Ну? Чего молчим?

— Значится так, — слегка помедлив, будто собираясь с мыслями, произнес наконец третий слева. — Чутка дале пред нами яруга. Воот такая, — руки его разошлись во всю ширь, силясь воочию воспроизвести нешуточные габариты увиденного оврага, а затем, так и не справившись с порученным им заданием, вновь бессильно повисли на обрюзгших бедрах. — Сразу за яругою — лесок. А вот за леском этим такая уймища демонов землю копытами топчет, что и оком за раз не окинешь.

— Их больше чем нас?

— Не, менее, много менее. Верно ли я говорю, а, вои?

Гул одобрительных голосов его сотоварищей ясно дал понять Степану и остальным собравшимся на сход старейшинам, что информация докладчика действительно верна на все сто процентов. Откровенно говоря, Степана уже начинала изрядно доставать хроническая неспособность сиртей нормально считать. Внедрение новой системы счисления — вот что этому народу действительно необходимо. Ну да кто ж такой пустяковиной-то в походе будет заниматься? Уж не он, Степан, это точно.

Итак, подобьем итоги: впереди имперцы. Их много, но меньше, чем самих сиртей. Какая-никакая, но все ж таки информация. И за то большое разведчикам человеческое спасибо.

— Как мыслишь, что делать будем? — почему-то верховный староста Клекрий обращался сейчас именно к Степану. На него же были устремлены и глаза всех окружающих. Даже разведчики — и те развернулись в противоположную сторону, явив ему, наконец, свои вопрошающие лица. Хороший вопрос, но преждевременный.

— С воропниками пойду. Своими глазами глянуть бы надо. Потом и решим.

— А что, дельно. Вместе сходим. Все согласны или кто еще предложение какое имеет?

Так как желающих больше не нашлось, на том и порешили. Времени зря не тратили — так и пошли кто с чем был. Степан даже щита с собой не взял: громоздкий он, да и демаскирует здорово.

К месту, указанному разведчиками, путь, как оказалось, был далеко не близким. Топали они до искомого оврага часа полтора-два, не меньше, потом примерно столько же времени ушло на преодоление его и леска, на самом деле не такого уж и небольшого. В общем, намаялись здорово. Утешало одно: старание их было все-таки вознаграждено. Имперцы и впрямь находились совсем неподалеку от леса, как и рассказывали разведчики. Более того: они, похоже, в ближайшем времени не намерены были менять свою дислокацию. Судя по приготовлениям и нешуточной суете вокруг, враги обустраивали временный лагерь. С какой целью? Вопрос пока еще остается открытым. Возможно, виною тому соседство с глубоким оврагом, и сейчас их разведчики усиленно рыщут по округе в поисках наиболее благоприятных путей обхода. Или просто ввиду приближения вечера имперцы обустраиваются на ночь. Такой вариант тоже вполне имел право на существование.

Степан, привыкший в последнее время спать исключительно на земле, не без зависти наблюдал со своего места за тем, как вырастают одна за одной парусиновые палатки, словно грибы после дождя, как начинают дымить походные кухни, мало-помалу разнося по всей округе ароматы настоящей, человеческой пищи. Господи, жрать-то как охота! Сейчас, в данный момент, он по какой-то не вполне понятной самому себе причине ощущал себя дикарем, окончательно и бесповоротно отвергнутым настоящей цивилизацией. Ущербным выкидышем, место которому скорее в заповеднике среди дикого зверья, но уж никак не среди людей, истинных властелинов всего сущего.

Именно это гадостное ощущение и заставило его без малейших раздумий пойти на то, что вызвало у его сообщников целую бурю искреннего негодования. Степану же все их телодвижения были до лампочки. Даже обличительная тирада Клекрия — и та не сыграла предначертанной для нее роли, он лишь упрямо мотнул головой и скрылся в лесной чащобе.

А пошел Степан не иначе как туда, где, по его разумению, можно было наткнуться на наряды имперцев, патрулирующих близлежащую территорию. Брел не спеша, старательно прислушиваясь к каждому шороху. Действительно, вскоре его старание было щедро вознаграждено: откуда-то слева потянуло дымком. Не так чтобы запах был слишком силен, скорее наоборот, но за время, проведенное с сиртями, нюх Степана обострился настолько, что он сам иногда диву давался.

Пахло сигаретным дымом. Сладковатый, приторный аромат, обычно такие курят женщины. И правда: пройдя буквально несколько метров, он наткнулся на парочку. Мужчина в форме оберста и женщина, одежда которой однозначно указывала на ее принадлежность к медицинским войскам. Белая форменная блузка нараспашку, из-под нее бесстыдно виднеется красивое кружевное белье, опять же белое. Спутанные космы длинных каштановых волос небрежно рассыпаны по плечам. То, чем они занимались здесь совсем недавно, становится вполне понятным, судя по их расслабленным позам. Впрочем, весь их вид буквально кричит об этом. Женщина сидит, прислонившись спиной к стволу дерева, ноги ее согнуты в коленях. Похоже, ее сейчас совершенно не волнует, что юбка задралась до самых бедер, оголяя стройные загорелые ноги. Женщина с наслаждением курит, время от времени поглядывая на лежащего подле нее мужчину ленивым взглядом сытой, накормленной самки.

— Красивая, — мельком отмечает про себя Степан.

Идеальная, без изъянов, фигура, правильные черты лица, длинные черные ресницы, теплые карие глаза, один лишь взгляд которых в состоянии растопить даже застывшую в вечной мерзлоте гигантскую ледяную глыбу.

Мужчина лежит поворотившись к Степану спиной, лицо его он отсюда видеть не в состоянии. Отмечает лишь малый рост и чрезмерную, болезненную худобу. Что она нашла в этом хлюпике?

Словно патока медленно, тягуче текут минуты, а картина все еще остается прежней. Не без труда оторвав взгляд от ног женщины, Степан мучительно начинает искать выход из создавшегося положения. Наконец принимает решение дать женщине докурить. Это единственное, пожалуй, что он может сейчас для нее сделать.

Все. Бычок брошен наземь. Повинуясь этому негласному сигналу Степан выходит из зарослей, быстро сокращает дистанцию до минимума и одним точным, заученным движением сворачивает женщине шею. В глазах ее все же успевает мелькнуть искорка понимания, лицо стынет гримасой смертельного ужаса. Теперь женщина уже не так обескураживающее красива и это, как ни странно, приносит ему желаемое облегчение.

Мужчина на происходящее почему-то никак не реагирует, так и продолжает лежать в той же позе, подставив под голову холеную женственную ладонь с массивным золотым перстнем на безымянном пальце. Дернулся он лишь тогда, когда прямо перед его лицом Степан мягко опустил на землю обмякшее тело женщины и ее мертвые глаза оказались на уровне его глаз.

— Лежи как лежал, — его спокойный, лишенный всяких эмоций голос возымел желаемое действие: оберст не сдвинулся с места, лишь плечи его подрагивали как будто от холода, хотя на улице стояла сейчас несусветная жара.

Не протестовал он и тогда, когда Степан связал ему сзади руки. Перевернув своего пленника на спину, он получил наконец возможность лицезреть его лицо: прическа с широким пробором А-ля Адольф Гитлер, слащавые черты уверенного в своей неотразимости мачо. Не урод, в общем, но и далеко не эталон мужской красоты. Особенно сейчас, когда физиономия его перекошена животным страхом, смешанным с глубокой, неподдельной скорбью. Неужто действительно любил он эту пассию свою? Любил на свой лад: странной, извращенной любовью. Любил — и даже пальцем не пошевелил для того, чтобы жестоко наказать убийцу своей возлюбленной.

От этих мыслей кровь закипела в жилах Степана, и он саданул худосочного оберста с такой силой в грудину, что тот буквально зашелся в приступе «сердечного» кашля. Еще один размашистый удар пришелся задохлику в челюсть, там внутри явственно что-то хрустнуло. Затем ударил еще, еще и еще раз, постепенно входя во вкус.

Сам не зная, зачем он это делает, Степан молотил своего беззащитного пленника до тех пор, пока тот, не выплюнув последние остатки зубов, наконец не потерял сознание. Тогда Степан затащил в ближайшие кусты все еще теплое тело женщины, зачем-то одернул на ней юбку, застегнул негнущимися пальцами блузку на все пуговицы. Туда же, в кусты, отправился и ее китель. Ну вот, кажется, все. Место преступления тщательно зачищено, о недавних событиях напоминает разве что смятая трава.

Он бросил взгляд на лежащего чуть в стороне оберста и мысленно чертыхнулся: крови с того натекло как с кабана. Ругаясь на чем свет стоит, Степан отодвинул его в сторону, кое-как замаскировал кровавую лужу копнами свежесорванной травы. Огляделся, до упора напрягая слух. Вроде все тихо. Похоже, маты его и звуки борьбы не привлекли ничьего внимания. Забросил на плечо окровавленное тело оберста, даже не потрудившись вытащить пистолет у него из кобуры, медленно, шатаясь, побрел к своим. Сейчас его одолевала слабость, из головы не выходил образ убитой женщины.

Степана уже давно ждали. Клекрий, издали заприметив его добычу, буквально лоснился от удовольствия. Словно кот, в масленицу сожравший безвозбранно кадушку сметаны. Тем не менее, когда Степан приблизился, нацепил на себя недовольную мину.

— Ну что опять не так? Почему нос повесил?

— Негоже аки лосяра сквозь дебри ломиться. А ежели почует кто? Али мозги свои последние на ветках оставил?

Препираться со старостой не было ни сил, ни желания. Хотелось одного: чтобы его оставили наконец на какое-то время в покое. А потому молча перебросил свою ношу на плечо самого рослого воропника, да пристроился замыкающим в их цепочке. О том, что на самом деле случилось в лесу, Степан решил помалкивать. Не рассказывать никому, включая Варвару с Улушей. Пусть это будет его маленькая тайна. ЕГО ЛИЧНАЯ.

Оберста пытали, как говорится, всем миром. К делу подошли творчески, с огоньком. Сирти вообще народ весьма одаренный в этом плане. У плененного, как оказалось, челюсть была сломана в двух местах, все передние зубы выбиты и эти досадные мелочи, признаться, значительно мешали ведению продуктивного диалога. Какое-то время тот, будучи воздетым на дыбе, лишь мычал, пуская из уголков рта ручейки смешанной с кровью слюны, однако когда под ногами его весело затрещал, разгораясь, небольшой костерок, оберст стал на редкость приятным собеседником. Рассказал все, что надо и не надо.

Итак, что же узнал от плененного оберста Степан? На их пути, оказывается, стояла полностью укомплектованная, «свежая» пехотная дивизия, носящая гордое имя «Фельдхернхалле» и имеющая порядковый номер двести восемнадцать. Входили в дивизию три стрелковых полка общей численностью в двенадцать тысяч шестьдесят семь человек включая штаб, медслужбу, тыловую службу, службу снабжения, разведбатальон. Каждый стрелковый полк имел в своем распоряжении батарею 120 миллиметровых минометов. Совсем неплохо, если разобраться. Любознательного Степана интересовала каждая мелочь. В особенности — сама структура дивизии, начиная от самого малого — взвода и заканчивая стрелковым полком.

Численность взвода стрелковой дивизии Империи, исходя из путаных пояснений пленного, составляет сорок девять человек. Из них один офицер, шесть унтер-офицеров, сорок два солдата. Основа взвода — четыре стрелковых отделения по десять человек в каждом. Из снаряжения в распоряжении каждого взвода имеется один фургон, двенадцать пистолетов системы «Вальтер», пять автоматов, тридцать три винтовки, четыре ручных пулемета, один пятидесятимиллиметровый миномет. Три таких вот стандартных взвода и составляют роту. Вдобавок к ним в каждой роте существует так же группа управления, отдел подвоза продовольствия, тыловое конное вещевое отделение. То, чем занимается каждый из вышеперечисленных отделов, Степан выпрашивать не стал — здесь и так все ясно исходя из названий.

Заметив, что язык оберста заплетается и он потихоньку начинает терять связь с реальностью, приказал затушить костер, а обожженные ноги его окатить холодной водой, давая тем самым бедняге хотя бы временное облегчение.

— Что еще вы хотите узнать? — голос у оберста ломается, глаза подобострастно всматриваются в лицо своего мучителя.

Странное дело: за эти маленькие поблажки он сейчас благодарен Степану настолько, что готов даже выложить как на духу всю подноготную собственной прабабушки. А ведь если разобраться, то именно он, этот стоящий перед ним верзила с потухшими глазами, и есть виновник всех его злоключений. Но оберст этого не понимает, оберсту в этот переломный момент в его жизни нужно сейчас только одно: лишь небольшую толику сострадания. Временами так бывает. Наперекор всякой логике между палачом и жертвой возникает вдруг крепкая эмоциональная связь, разрушить которую в состоянии разве что сама смерть. Похожие отношения зачастую можно наблюдать между попом, истинным служителем церкви, и пришедшим исповедаться в нее прихожанином.

— Сколько стрелковых рот в общем насчитывает ваша дивизия? Каково суммарное количество вооружения и сопутствующих ей транспортных средств?

— Двадцать семь. Винтовок одиннадцать тысяч пятьсот единиц. Станковых пулеметов — сто сорок два. Ручных — четыреста тридцать четыре. Пятьсот шестьдесят семь автоматов, пятьдесят четыре пятидесятимиллиметровых миномета, сто шестьдесят один стодвадцатимиллиметровый миномет. Три тысячи двести сорок транспортных фургонов. Сколько пистолетов — не помню, но могу точно подсчитать их количество. Для этого мне понадобится ручка и бумага. Весь старший и младший офицерский состав вооружен ими в дополнение к автоматам. Минометные расчеты так же имеют на своем вооружении пистолеты.

— Спасибо, не стоит, — теперь уже Степан не испытывал по отношению к оберсту ненависти.

Ему еще о многом хотелось спросить — какова численность разведбата например, но, поразмыслив какое-то время, он пришел к выводу, что вопросы эти были по сути своей скорее второстепенными и не требовали немедленного ответа. Тем более, что оберст доходил. Лицо его побледнело, голова то и дело норовила склониться книзу, лишь каким-то чудом он все еще продолжал удерживать ее на весу. Похоже, болевой шок сделал-таки свое черное дело, и сердце плененного им имперца начинало давать перебои.

Повинуясь его знаку, один из воинов взмахнул серпаком. Степан не позволил себе отвернуться, этот обычный по общечеловеческим меркам поступок несомненно был бы расценен сиртями, как проявление слабости, недостойной истинного вождя. Брызнула во все стороны кровь и воины одобрительно загудели. Удар и правда получился мастерским. Голова убиенного подкатилась в аккурат к ногам Степана, устремив на него взгляд немигающих глаз, которые до конца еще не успела покинуть жизнь.

Неимоверным усилием воли Степан заставил себя посмотреть в них, затем развернулся и неспешной походкой покинул место казни. Сейчас, как никогда раньше, ему отчаянно хотелось побыть одному. Обмозговать, разложить по полочкам полученную информацию и затем, исходя из этих данных, решить что же теперь следует делать дальше. Да и вообще: расслабиться, попробовать изгнать из памяти ту картину, которая все еще продолжала стоять у него перед глазами.

Время близилось к полуночи, когда Степан вернулся к совету старейшин родов, возглавляемому Клекрием. Как ни странно, его ждали. Никто не покинул своего места, никто не ушел по своим делам. Стоило ему войти в центр круга, как все обсуждения и разговоры тотчас же смолкли и наступила тишина, нарушаемая лишь вскриками ночных обитателей.

— Что надумал? — глаз Клекрия не было видно, выражения лица тоже не разобрать.

— Напасть надо первыми. Чем раньше, тем лучше. Желательно успеть до рассвета.

Степан не стал пояснять сиртям почему он решил поступить именно так. На самом же деле существовало тому несколько объективных причин. Первой, и, пожалуй, наиболее значимой, было наличие у врага такого большого количества минометов. Он прекрасно представлял себе истинные возможности трех батарей стодвадцатимиллиметровых минометов. Даже если не брать в расчет наличие еще и пятидесятимиллиметровых минометов, расклад получался совершенно удручающим. При свете дня они могли если и не решить бой, то нанести воинству сиртей такой непоправимый урон, который одним махом перечеркнет все его дальнейшие планы. Второй причиной было взятие «языка». Если отсутствие оберста и его девушки до сих пор все еще не было замечено, все равно наверняка это произойдет в самом ближайшем будущем. Враг насторожится, удвоит бдительность, а это уже ни в какие ворота не лезет. Степан всегда считал, что нельзя упускать инициативу в бою. Пусть враг сам приспосабливается, вынужденно реагирует на твои действия, но уж никак не наоборот. Напал первым, напал внезапно в нужное время в нужном месте — и шансы твои на победу возрастают в геометрической прогрессии. Это закон. Незыблемый, как сама материя Вселенной.

— Правильно мыслишь. Мы сами так и порешили, единогласно. Тебя только ждали. Думали, дельного может чего присоветуешь.

— Выступать надо, причем немедля. Дельное по дороге присоветую.

— Как скажешь.

Вопреки ожиданиям Степана, Клекрий даже и не подумал возражать. Кряхтя, по-стариковски, поднялся со своего места, размял затекшие ноги:

— Ну так гайда тогда, гайда. Неча вымя пилкушье бестолку мять.

На том сход и завершился. Старейшины разбрелись каждый к своему роду. Вместе со Степаном остался лишь Клекрий. Когда войско двинулось, они зашагали бок о бок. На обсуждение схемы боя ушло у них минут сорок. Все остальное время они просто болтали, благо общих тем у них было хоть отбавляй. Обсуждали в основном далекое будущее. Степан исподволь, понемногу, подводил головного старосту к мыслям о мирном сосуществовании пришельцев, то бишь выходцев из его мира, с сиртями, хозяевами планеты, которым суждено будет сломить, растереть в порошок Империю, и на ее месте создать нечто новое — этакий гибрид двух цивилизаций, вобравших в себя все самое лучшее от своих предшественников.

Дивизия «Фельдхернхалле» никуда не испарилась. По-прежнему колыхались на ветру парусиновые палатки, дозорные бдительно всматривались в чернеющую пустоту ночи. Основная же масса солдат крепко спала. Шел четвертый час. Так, по крайней мере, казалось Степану. Естественно, часов у него и в помине не было, но биологический будильник, встроенный в его голове, все еще продолжал исправно отсчитывать время.

Согласно разработанному ими с Клекрием плану, Степан вновь воссоединил свой отряд. Все его шестьсот с лишком воинов неслышно обошли дивизию по флангу и пристроились с тыла. Будучи в полной боевой готовности они ждали начала атаки основных сил.

Подле Степана сидела Улуша. Девушка откровенно зевала, и не пугала ее ни будущая битва, ни возможная близость смерти. Он же, наоборот, испытывал нешуточное волнение. Как ни крути, а это первое серьезное столкновение с врагом, настолько превосходящим их по огневой мощи, что численное превосходство сиртей шесть к одному можно было и в расчет не брать. Сейчас он искренне недоумевал, почему решил поступить именно так. Что, спрашивается, мешало ему обминуть эту пресловутую дивизию и просочиться в тыл, как, впрочем, и было задумано до этого? В тылу с такой силищей можно наворотить немало дел, захватывая один за другим практически беззащитные города, разграбляя склады, уничтожая на своем пути заводы и фабрики по производству оружия и боеприпасов. Подорвать военную машину Империи изнутри — вот ведь каков был его первоначальный план!

Думал долго, то ругая себя, то успокаивая бессмысленными отговорками разбушевавшиеся нервы. А между тем ответ — вот он, плавает на поверхности, но признаваться себе в этом ох как не хочется! Да и как можно признать, что будущее обоих народов он сейчас поставил на карту лишь в память о безымянной девушке и ее возлюбленном, — мягкотелом оберсте, труп которого наверняка уже успели растащить по кустам жутковатые ночные твари. Ну не хотел он, никак не хотел, чтобы смерть их оказалась напрасной! Его руки и так в крови, кровь уже капает с пальцев. Еще одну такую ношу ему просто не вынести…

— Степан, тебе плохо? — Улуша уже не засыпала, ее выразительные желтые глаза с тревогой всматривались в его лицо.

— Плохо, — он не оттолкнул ее, когда она оказалась совсем рядом. Почувствовал легкое дуновение воздуха в области шеи — это ее дыхание. Ощутил, как руки ее поглаживают спину. Вздрогнул, когда она прильнула к нему сзади всем своим горячим телом и, не ведая что творит, оборотился вдруг, впился жадным поцелуем в ее губы, повалил наземь…. Степану было хорошо. Настолько хорошо, что он и не помнил, когда испытывал подобное в последний раз. Осознание того, что он сделал, осознание вины придет позже, в этом он ничуть не сомневался, но сейчас… сейчас это было ему до лампочки. Только он и та, что затихла у него на груди. И наплевать, что вокруг них лежали, изготовившись к атаке, все его шестьсот с гаком воинов, что слепых и глухих среди них нет. Плевать. Степан водил ладонью по ее шелковистым волосам, гладил оголенные плечи, бедра. Девушка не говорила ни слова, лишь прижималась к нему все крепче, словно боясь, что видение вот-вот исчезнет, превратится в бестелесного призрака, как зачастую случалось у нее во снах. Странное дело: он даже не помнил в какой из моментов сорвал с нее платье.

Внезапно раздавшиеся сухие щелчки выстрелов заставили их обоих вздрогнуть. Степан зашарил вокруг рукой, наткнулся на что-то мягкое. Так и есть — платье. Протянул его Улуше, зачем-то отвернулся, пока она одевалась.

Огонь меж тем становился все сильнее. Из стана врага даже сюда стали долетать крики, ругань вперемешку с отрывистыми, лающими командами. Откуда-то слева истерически застрочил пулемет. Стрелок нервничал, выпускал обойму единой очередью, ничуть не заботясь об опасной возможности перегрева своего агрегата.

— Что, суки, не ждали? — Степан искренне надеялся, что вымолвил это про себя, но чрезвычайно охочая до новых слов Улуша тотчас же попросила его перевести вышесказанное словосочетание на язык сиртей.

Степан, настроение которого сейчас просто зашкаливало, немедленно перевел фразу на свой манер:

— Это форма приветствия у нас такая. Люди, завидя друг друга, обязаны поздороваться для того, чтобы показать, что они действительно рады встрече.

— Все люди? И чужаки, и знакомцы?

— Да, — пряча улыбку, он в очередной раз прижал к груди своей девушку. — Скоро начнем. Тебе не страшно?

— Нет, — она отрицательно повертела головой. — А тебе… тебе уже не плохо?

— Нет.

Его короткий ответ девушку нисколько не удовлетворил. Улуша хотела спросить еще что-то, но, видя, что Степан все свое внимание переключил на переполох, происходящий в стане врага, вдруг резко передумала, справедливо рассудив, что ничто не помешает сделать ей это позже. Подобралась как тигрица, изготовившаяся к прыжку, да так и застыла, ожидая команды старейшины, только что сделавшего ее полноценной женщиной.

Перестрелка меж тем усиливалась. Минометов, однако же, не было слышно. Видать, Клекрию со своим войском удалось подобраться совсем близко и минометчики попросту боялись угодить по своим.

— Ближе. Подходим ближе. Не стрелять, — Степан вымолвил эти слова очень тихо, но, тем не менее, был услышан всеми, кто находился возле него.

Команда немедленно была передана по цепочке и вскоре весь отряд сдвинулся с места, переходя на неслышный, но резвый охотничий шаг. Тыл имперцев, как и следовало ожидать, оказался абсолютно открытым, все их силы сейчас были брошены туда, где кипел бой. Степан прекрасно понимал комдива дивизии «Фельдхернхалле» — будь он на его месте, то, вне всяких сомнений, принял бы точно такое же решение. Нет ничего страшнее в этом мире и за его пределами, чем несущаяся на тебя в ночи несметная орда обезумевших сиртей.

Бой меж тем плавно перетекал в самую настоящую резню. В рукопашной сиртям не было равных, они уверенно теснили имперцев все дальше в глубь лагеря. Эту радужную новость мысленно передал Улуше ведун Клекрия, а она, в свою очередь, озвучила ее на ухо Степану.

Миновав буквально пару десятков палаток они и сами, наконец, смогли принять участие в бою. Удивлению имперцев не было предела, когда в спину им слаженно ударили изо всех шестиста стволов невесть откуда взявшиеся люди. Кто они, эти неведомые враги, вступившие в битву на стороне сиртей? Незнание пугало, парализовывало волю к сопротивлению.

Появились первые дезертиры. С каждой минутой все больше солдат украдкой поглядывало в сторону леса. Степан намеренно оставил открытыми фланги. Дезертиры пускай бегут. Не понаслышке зная суровые имперские законы, он был уверен, что их либо постигнет заслуженная кара в случае постыдного возвращения домой, либо они вынуждены будут весь остаток своей жизни мыкаться по лесам и, в конце концов, наверняка примут свою смерть или от лап, когтей и зубов охочего до бесплатного перекуса дикого зверья, или от болезней, которые на этой планете тоже имели место быть, невзирая на жаркий засушливый климат.

Да хрен с ними, с дезертирами. Степана на данный момент больше интересовало, где расположены минометные батареи врага. Почему они до сих пор не наткнулись на них? Сейчас он весьма сожалел, что не подумал как следует расспросить об этом плененного оберста. А, впрочем, сделанного не воротишь.

В отличие от вооруженных лишь серпаками да бесполезными в данных условиях луками сиртей, что врукопашную сражались на переднем крае, Степан своих воинов наоборот держал на некоторой дистанции от противника. Даже заставил их залечь и вести огонь из положения лежа, дабы к минимуму свести потери среди личного состава.

— Клекрий вопрошает, что там у нас деется.

— Скажи, что все идет как задумано, — он мельком отметил про себя, что Улуша просто бесподобно справляется с обязанностями главного специалиста по связи. Ведуны со своими сверхспособностями — просто находка для армии, не имеющей иных средств коммуникации.

Пуля, просвистевшая у виска, заставила Степана прервать свои размышления и вжаться в землю. Огонь в сторону его отряда и впрямь стал сильнее или это только так кажется? Он сделал глубокий вдох и одновременно с выдохом заставил-таки себя приподнять голову. Надо отслеживать ситуацию, надо. Ничего не попишешь. На этот раз уже целый рой пуль заставил его пригнуться. Вновь рискнул приподнять голову, выпустил всю обойму из «Вальтера» туда, где продолжали беспорядочно мелькать тени. Не без зависти поглядел в сторону Улуши — девушке досталась позиция гораздо более выгодная, чем была сейчас у него. Горбик, небольшая неровность почвы, в которую можно втиснуть свое тело, по нынешним временам воистину бесценны.

Он едва не пропустил тот момент, когда уцелевшие солдаты Империи начали свое отступление через оставленную им лазейку в западном направлении. Двигались целенаправленно, без паники. Вне всяких сомнений маневром этим кто-то руководил. Когда же на воинов Клекрия, в азарте преследующих ускользающего врага, с противным визгом посыпались первые мины, Степан понял, что пришло его время действовать в несколько ином русле.

— Улуша! Передай Гриней: пускай Осип со своими воинами сворачивается и перемещается вон туда, — он дал отмашку рукой в сторону, откуда продолжали сыпаться мины, теперь уже даже в гораздо большем количестве нежели ранее.

Сам же свою часть отряда отвел в сторону, подальше от этой адской свистопляски. Бросил быстрый взгляд на небо: светает. Пройдет час, максимум полтора, и их верный союзник — тьма, исчезнет, уступая место предательскому дневному свету. Итак, что же мы имеем в настоящее время? Враг деморализован, практически разбит. Минометные батареи также доживают свои последние минуты. Тщась прикрыть отступление пехоты, они выдали себя огнем, и теперь дотошный Осип не успокоится до тех пор, пока не вырежет минометные расчеты все подчистую. Победа, можно сказать, полная. Враг бежал, бросив практически все свое имущество, его потери огромны и в скором времени невосполнимы. Дивизия «Фельдхернхалле» отныне не является боеспособной боевой единицей и вынуждена будет отойти в тыл на переформирование. Посмеют ли имперцы контратаковать? Врядли. Клекрий со своим воинством насел им на хвост достаточно плотно и будет гнать их до тех пор, пока он, Степан, не образумит вошедшего в раж родового вождя и не заставит его повернуть обратно. Кстати, давно пора бы уже это сделать. Время не ждет, а ведь им, между прочим, еще и трофеи собрать надо успеть, и лагерь дотла спалить, дабы не подвергать соблазну вражин вернуться за своим законным имуществом.

Пока размышлял, прокручивая в своей голове ход боя, минометные батареи уже успели затихнуть. Осипа работа, не иначе как.

Ухмыльнулся одними уголками губ:

— Слышь, радистка Кэт, отстучи-ка там Клекрию, пускай со своими соколами назад возвращается, а то на дележку награбленного не успеет.

Улуша, привыкшая к замысловатым оборотам речи своего непосредственного начальника, лишь послушно головой кивнула. Красивое лицо ее вновь осветилось искрометной улыбкой. После того, что произошло между ними совсем недавно, ведунья совершенно преобразилась. Куда подевалась былая угрюмость, в последнее время ставшая неотъемлемой частью ее «Я», ее второй натурой!

— Клекрий занят. Сказал, что подойдет позже.

— Кто б сомневался! — Степан раздраженно саданул рукой по стояку палатки и злобно зашипел, когда костяшки его отозвались острой режущей болью. — Передай, пускай не дурит и топает туда, куда ему было сказано. А не то… — продолжать Степан не стал. Что он будет делать в том случае, если Клекрий ослушается, он и сам не знал. По сути, если разобраться, то вовсе не он, а именно Клекрий был верховным старейшиной, следовательно, следуя субординации Степан скорее должен сам подчиняться, но уж никак не раздавать приказы старшему по званию. Нонсенс. Винегрет какой-то получается. Двусмысленность ситуации раздражала, впрочем, не переставая при этом забавлять.

— Остатки демонов оттеснены глубоко в лес. Клекрий со своим воинством возвращается как ты и просил.

— Отлично. Обыщите здесь все. Меня интересует оружие и боеприпасы. Пленных не брать.

Чумазый парнишка с редким именем Акребузий, только что добровольно принявший на себя обязанности штатного ординарца, которого он для краткости окрестил просто Бузей, тотчас сорвался с места и умчался доводить до ушей подчиненных его новый приказ.

Лишь на утро следующего дня воинство сиртей покинуло то место, на котором совсем недавно располагался временный лагерь двести восемнадцатой пехотной дивизии Советской Империи Рейха, носящей гордое имя «Фельдхернхалле». Теперь там вовсю хозяйничало пламя. Оно пожирало все то, что может гореть: перекидывалось с палатки на палатку, стелилось по траве, лизало сваленные в кучи груды мертвых тел, пропитывая воздух сладковатым запахом паленой плоти.

Степан, шедший в окружении старейшин, то и дело с беспокойством оборачивался. А не перекинется ли пламя дальше, не начнет ли гулять по степи, благо пищи для него сейчас там более чем достаточно. Жара, что стояла в последние несколько дней, сделала со степью неожиданную метаморфозу: высохли некогда буйные травы, кусты, потерявшие всю свою листву, отчаянно тянули крючковатые лапы-ветви к небу, моля Всевышнего о том, чтобы он соизволил, наконец, пролить на землю хотя бы каплю драгоценной влаги.

Впрочем, беспокоиться, по большому счету, было совершенно незачем, ибо ветер дул сейчас в противоположную сторону. Умом Степан прекрасно понимал это, но, тем не менее, нет-нет, да и оглядывался назад. Клекрий, шагавший подле него бок о бок, в свою очередь так же испытывал беспокойство, но направлено оно было в несколько ином направлении. Наконец не выдержал — прервал-таки молчанку, просипев нечто нечленораздельное и сплюнув по своему обыкновению под ноги сгустком тягучей мутной слюны.

— Что не так?

— А то ты сам не знаешь!

— Да говори уже раз начал! — Степан и вправду догадывался, о чем сейчас пойдет речь, но все равно хотел услышать это из уст самого старосты.

— Повозки твои. Не по нраву они мне.

— Это еще почему?

— Всю жисть без них обходились и нынче обошлись бы.

Тут следует заметить, что антипатия Клекрия к транспортным фургонам, что тащились сейчас за воинством сиртей, под завязку нагруженные трофейным оружием, была вполне обоснована. Староста, движимый любопытством, первое время шагал подле них как привязанный. Обходил фургоны то спереди, то сзади, восторженно прищелкивал языком, не в силах отвести свой взгляд от блестящих ободов колес, выполненных, по скромному мнению Степана, между прочим довольно топорно. Эйфория эта его длилась ровно до тех пор, пока не угораздило Клекрия вступить обеими ногами в лошадиное дерьмо. На этом прискорбном моменте неуемная любовь старосты к транспортным фургонам не то чтобы умерла навеки, но, как это зачастую бывает, плавно переросла в самую что ни на есть настоящую ненависть.

— Слушай сюда: повозки нам пока что нужны. Без них никак. Раненых перевозить на них надо? Надо. Оружие, припасы опять же, — словно ребенку малому Степан раз за разом втолковывал Клекрию все преимущества гужевого транспорта. Тот в ответ утвердительно кивал головой, как будто бы даже соглашаясь со сказанным, но, стоило Степану заткнуться или перевести тему, как староста вновь начинал канючить о своем, наболевшем.

— Да дались тебе эти фургоны! — Степан в сердцах взмахнул рукой и хотел было уже уйти куда подальше, лишь бы не слышать нытья своего собеседника, как вдруг краем глаза поймал лукавый взгляд Улуши, вслушивающейся в их словесную перепалку весьма внимательно. При этом по всему было видно, что девушка с трудом сдерживается, чтобы не разразиться своим переливчатым грудным смехом. Усмехнулся и он. Всю злость, раздражение словно волной смыло. Действительно, ну чего он так разошелся, в самом деле? Забот что ли своих мало? Их между прочим хоть отбавляй, родимых. Взять хотя бы теже трофеи, например. С одной стороны получить в свое распоряжение такую прорву оружия — редкая удача. С другой — головная боль, причем немалая. В восьмидесяти двух транспортных фургонах, реквизированных у врага, в данный момент находилось восемь тысяч двести восемьдесят винтовок, триста тридцать шесть ручных пулеметов, девяносто станковых пулеметов, четыреста восемьдесят автоматов, да что-то порядка шестисот семидесяти пистолетов, все тех же хваленых «Вальтеров». И что прикажете с этим добром делать? Правильно: обучить дикарей первичным навыкам владения огнестрелом, причем сделать это следует в кратчайшие сроки, иначе наступление, задуманное им, захлебнется так и не начавшись. Вот она, сверхзадача, мать ее! Во всей своей красе выстроилась. Ну да ладно, разберемся как-нибудь. Сейчас главное оставить между собой да потрепанными остатками имперской дивизии как можно большее расстояние. Да место бы еще удобное для временного лагеря найти.

Судя по карте, им предстоял достаточно долгий переход через степи. Где-то там, на юго-западе, сокрытый за древним монолитным хребтом в форме полумесяца, расположился небольшой шахтерский городок с загадочным названием Ручане-Нида. Именно он, по настоятельной просьбе Степана, был принят на совете родов первейшей целью их экспансии.

На утро третьего дня транспортные фургоны были разгружены и многим из сиртей посчастливилось наконец получить в свои руки то самое оружие демонов, обладания которым они страшились и жаждали одновременно. Для Степана же наряду с этим событием наступили тяжелые трудовые будни и длились они ровно до тех пор, пока каждый из его воинов не смог сносно овладеть тем, что было ему доверено. Когда же войско наконец выступило, он не нашел в себе сил идти и был вынужден выделить один из освободившихся фургонов, так сказать, для собственных нужд.

Городок Ручане-Нида на самом деле оказался весьма непривлекательным. Запыленные узкие улочки, невзрачные одноэтажные дома казарменного типа, что лепились друг к другу практически впритык, двухэтажное здание городской управы посреди крохотной площади — все это отнюдь не радовало глаз, а скорее создавало ощущение некоей угрюмости и чужеродности. Людей на улицах видно практически не было, лишь у самой черты города, у подъездной дороги, несли свою службу шестеро часовых во главе с помятым обер-ефрейтором неопределенного возраста.

Когда из-за поворота показалась голова колонны степанового воинства, он даже удивления не выказал — лишь прикипел к ней взглядом, оценивая примерное соотношение сил, а затем, уяснив видимо что-то для себя, неспешно подошел к шлагбауму, демонстративно поднял его да так и застыл столбом, не делая никаких попыток к сопротивлению.

Подчиненные его также не стали лезть в бутылку. Побросав оружие где придется, они выстроились в неровную шеренгу чуть поодаль и теперь молчаливо ждали решения своей участи, искоса поглядывая на высокого широкоплечего чужака, что неспешной походкой приближался сейчас к их посту. Остальные сирти застыли метрах в двухстах пятидесяти, повинуясь короткому взмаху его руки.

— Народа в городе много?

— Тысячи четыре наберется, пожалуй, — обер-ефрейтор не выглядел испуганным — скорее заинтересованным что ли.

Оно и немудрено: сирти, вооруженные современным оружием, владеющие в совершенстве русским языком, были для него явно в новинку.

— Вы здесь проездом или как?

— Проездом, — Степан усмехнулся. Понятливый обер-ефрейтор начинал ему нравиться. — Но сначала «или как». Значит так: сейчас пойдешь в город, донесешь до сведения руководства, чтобы они немедленно начали эвакуацию местных жителей. На все про все у них три часа. Задачу уяснил?

— Так точно! Что будет с моими людьми?

— С тобой пусть идут. Но имей в виду: оборонять город смысла нет.

— Я понял.

— Ну иди, раз понял. Удачи.

— Спасибо.

Отдав честь, обер-ефрейтор круто развернулся и поспешил к шестерке часовых, что с тревогой следили за исходом переговоров.

— Почему не убил? — в голосе Грини отчетливо прозвучали нотки осуждения.

Похоже точно такого же мнения были и Осип, и сам Клекрий, стоявший чуть поодаль с ехидной полуулыбкой на обветренных губах.

— Смысла не вижу настраивать против себя рядовых жителей Империи. Вырежи мы сейчас подчистую весь город — и в следующем они будут обороняться до последнего. Оно нам надо?

Возражений не последовало. Впрочем, Степан и сам знал, что прав, прав на все сто процентов. Правда — истинная причина этого его гуманного поступка была несколько иной, не настолько циничной: ему попросту не хотелось лить лишней крови, ее и так по его милости пролито уже более чем достаточно. А сколько прольется еще?

Через полтора часа на дороге появились первые беженцы. В основной массе своей это были старики, подростки, женщины, ведущие за руки своих чад. Кто с котомкой, кто с тележкой, кто с рюкзаком за плечами. Несколько двуколок, десятка четыре полногабаритных транспортных фургона, забитые под завязку людьми.

По иронии судьбы дорога, ведущая из города, была всего одна и беженцам не оставалось ничего иного кроме как пройти мимо армады захватчиков, что в опасной близости расположилась по обеим ее сторонам. И те, и другие буквально пожирали друг друга глазами. Степану казалось, что от напряжения вибрирует сам воздух. Чей-то один неловкий шаг, одно бранное слово, сорвавшееся с уст, и люди вцепятся друг другу в глотки, зубами начнут рвать плоть врагов своих, давая выход веками культивировавшейся ненависти.

Так в напряжении он провел все полтора часа, пока продолжался этот исход. К счастью, обошлось без эксцессов. Последней из города выходила рота вермахта, в одну из основных задач которой входило несение караульной службы непосредственно на самом руднике. Об этом Степан узнал у вездесущего обер-ефрейтора, отпущенного им в город дабы убедить жителей в необходимости эвакуации. Со своим личным оружием имперцы расставались легко — никому не улыбалось получить пулю при существующей альтернативе благополучного исхода.

После того, когда в городе не осталось ни единого человека, сирти триумфально вступили в него, оглашая воздух резкими гортанными криками, от которых поневоле начинали бегать по затылку мурашки у любого, кому посчастливилось быть очевидцем этой гротескной сцены. К таким очевидцам относилась неразлучная троица: Степан и Улуша с Варварой. Оставшись за чертой города, они взяли на себя роль наблюдателей, не желая участвовать в том, что неминуемо должно было произойти.

Первой загорелась управа. Огонь какое-то время капризничал, не хотел разгораться, но, постепенно войдя во вкус, разошелся вскоре в полную силу, зашарил по брошенным кабинетам, пожирая на своем пути все то, что могло бы послужить ему пищей. Прошло совсем немного времени, от силы часа полтора-два, и город Ручане-Нида, и сам рудник, располагавшийся совсем неподалеку от города, превратились в один сплошной пылающий факел. Что будет дальше — Степан смотреть не стал, круто развернулся и пошел прочь.

Поутру он вновь повел сиртей вперед. На этот раз Степан нацелился на один из крупнейших промышленных центров Империи — город Геттинген. Являясь ведущим производителем автоматического и полуавтоматического оружия, что само по себе являлось немаловажным фактором, город этот по сути был еще и важнейшим транспортным узлом. Перекрой они его — и добрая часть Советской Империи Рейха будет фактически отрезана. Не будет поставок продовольствия, снабжение дивизий врага на достаточно длинном участке фронта окажется под угрозой срыва. Ко всему прочему, располагаясь на вершине высокого холма, опоясанный со всех сторон неприступными каменными стенами, построенными еще в те смутные времена, когда Империя была разделена на восемь независимых государств, Геттинген занимал крайне выгодную стратегическую позицию.

Предав огню еще два небольших городка на своем пути — Крестцы и Травемюнде, на одиннадцатый день сирти приблизились к пригороду Геттингена и стали лагерем неподалеку от его стен.

— Ну и как мы эту громадину брать будем? — Клекрий передал Степану бинокль и замолк, не в силах выразить словами всю полноту обуревающих его чувств.

— Не знаю пока.

Они со старостой подобрались к городу совсем близко, желая своими глазами изучить обстановку. Подобраться-то подобрались, но вот путного на ум ничего не приходило. Из полуразвалившейся халупы, выбранной ими в качестве наблюдательного пункта, видно было довольно значительную часть городской стены и один из четырех въездов в город, перекрытый массивными воротами, матово поблескивающими в лучах утреннего солнца.

— Надо же, даже металла на ворота не пожалели!

— Да и камней на стены тоже!

Действительно: стена, выложенная из гигантских каменных глыб, на первый взгляд казалась настолько монолитной, что, будь у Степана пушка, то даже она, возможно, не в состоянии была бы нанести ей серьезного ущерба.

— Клекрий, воропники возвернулись, — Загуня подобрался настолько неслышно, что оба вздрогнули от звуков его голоса, — те, коих ты к воротам у северной стены посылал. Так вот, бают они, что вражины о нашем подходе, скорее всего, загодя узнали.

— Да неужто? И откуда такие мысли?

— Торжище большое у них аккурат рядом с воротами. Видать там за стеной места лишнего не очень много — вот и вынесли его наружу. Так вот — пустое оно. Товар из лавок хозяева начисто выгребли, не оставили ничего. И, судя по всему, делалось это не в спешке. Полы подметены, чистота кругом и порядок. Такие дела быстро не делаются. Время для этого надо.

— Время…

— Не вижу причин, по которым нас это должно волновать, — озадаченно прищурившись, Степан намертво прикипел к биноклю.

Там, у ворот, происходило явно что-то из ряда вон выходящее. Одна из створок подалась чуть вперед, выпуская наружу одинокую человеческую фигуру. Девушка или женщина. В офицерском мундире. Знаков различия отсюда не разобрать. Замерла у ворот, то ли не зная куда идти, то ли попросту собираясь с силами, чтобы сделать свой первый шаг навстречу неизвестности. Парламентер, в этом никаких сомнений нет. Молча, ни слова не говоря, передал бинокль Клекрию.

— Ишь ты, баба!

— Она самая, — как ни корпел, как ни тужился, а улыбка на лице все-таки проступила. — Нас ищет, поговорить хочет.

Неужели сообразили, наконец, вражины, что пришло время договариваться полюбовно? Хотелось бы в это верить, ох как хотелось бы!

— На том свете с духами пущай поразговаривает. Загуня, будь добр, подай как мне свою винтовку!

— Да погоди ты! Не горячись! Авось она дельное что предложит?

— Кто? Она? Баба ряженая?

Пока они спорили, незнакомка решилась-таки отойти от спасительных врат и медленным, но вполне уверенным шагом побрела в сторону их развалюхи.

— Вычислила-таки, зараза, — Степан хотел было уже согласиться с доводами Клекрия и Загуни, увещевавших его в один голос, не пороть горячку и прихлопнуть нежеланную визитершу по-тихому, с помощью старого доброго лука, раз уж ему так не хочется поднимать лишнего шума, но некая странная асимметричность в фигуре гостьи заставила Степана поначалу повторно, более внимательно приложиться к биноклю, а затем, выронив его из неожиданно онемевших пальцев, застыть вдруг истуканом, вперившись неподвижным взглядом в одну точку. Ильса…. Ну конечно же, это она: однорукая, одноглазая поборница справедливости, в свое время по собственной инициативе ушедшая с должности бригаденфюрера, а по-нашему — бригадного генерала. Лучшая подруга Нюры и, как он небезосновательно предполагал, далеко не последняя фигура в среде оппозиционеров. Ильса…

Степана бросало то в жар, то в холод.

— Кхм.

Только сейчас он заметил, что от наблюдательного Клекрия не укрылось его нервозное состояние, и теперь тот терпеливо ждал объяснений.

— Я ее знаю. Это подруга моей жены. Помнишь, я рассказывал тебе о том, что не все граждане Империи желают продолжения войны с нами? Так вот, она — одна из них. Оппозиция, как они себя называют.

— Оппозиция говоришь? Слово-то какое заумное!

— Демоны, что с них взять! — Загуня прислушивался к разговору краем уха, все его внимание в основном поглощено было худосочной незнакомкой, что на диво споро приближалась к их временному укрытию. — Ох, чует она нас, нутром чует! — из голоса его напрочь пропала былая жизнерадостность. — Делать-то что будем?

Степан отодвинулся от оконного проема и встал. Прошелся из угла в угол, похрустывая костяшками пальцев. К счастью, со стороны города его не было видно.

— Схожу, узнаю, чего она хочет.

— Нет, — Клекрий, с завидным постоянством прислушивающийся к словам и советам пришлого демона, деяниями своими по праву заслужившего титул старейшины одного из славнейших родов — рода Веперя, на этот раз оказался непреклонен: — Никуда ты не пойдешь, сиди. Надо ей — сама пущай приходит!

Оно и правда: выйди сейчас Степан на открытое место, и одного-единственного снайпера хватит для того, чтобы душа его неугомонная покинула, наконец, свою бренную оболочку. А кто сказал, что их нет на стенах? Стены-то городские непростые, с секретом стены. Бойниц в них немерено понатыкано, замаскированы они просто стервы настолько искусно, что невооруженным глазом углядеть практически невозможно.

И о наличии бойниц, и о наличии предполагаемых снайперов за ними — обо всем этом Степану было прекрасно известно. Более того — он сам и обнаружил их, чисто случайно правда, скорее даже интуитивно, но… ведь там, казалось бы совсем рядом, брела по давно непаханому полю, поскрипывая начищенными до блеска хромовыми сапогами, частица его прошлой жизни. Ильса…

— Ильсааа! — истошный крик Степана достиг ушей идущей вперед девушки, и та вдруг вздрогнула, зашаталась, словно от удара хлыстом.

Затем лицо ее озарилось улыбкой. Неужто узнала?

— Ильса, давай сюда, ко мне! — Степан прокричал уже тише, но, тем не менее, скорее всего был услышан. По крайней мере та, к кому он обращался, заметно ускорила шаг.

Те несколько минут, за которые она преодолевала разделяющее их расстояние, на самом деле показались ему вечностью.

— Так вот ты где? Неплохо устроился! — Ильса едва не задохнулась, когда Степан сжал ее в своих медвежьих объятиях.

Расчувствовалась и сама: клюнула его в щеку неловким поцелуем, зарделась как девочка. Затем взгляд Ильсы наткнулся на Степановых товарищей и лицо ее как-то вдруг внезапно похолодело.

— Сирти?

— Они самые, — Степан до сих пор не заметил произошедшей с ней перемены, а потому продолжал улыбаться, радуясь, как ребенок, этой неожиданно приятной встрече. — Знакомься: Загуня. Клекрий.

— Очень приятно, — голос ее был сух. Удостоила обоих коротким кивком и сразу же перешла к делу. Говорила лишь со Степаном, как будто они были в комнате одни. — Ты же понимаешь, я здесь не просто так.

— Понимаю.

— Я уполномочена пригласить командующего объединенными силами сиртей для ведения переговоров с высшим руководством Советской Империи Рейха. На время переговоров все военные действия на данном участке фронта будут прекращены. Ты мог бы прямо сейчас проводить меня к тому, кто руководит операцией по захвату города?

— А не надо никуда ходить. Вот этот низкорослый крепыш, что стоит справа — Клекрий, глава рода Ясенева, а по совместительству прилюдно избранный вождь всех шестидесяти восьми родов, которые имеют честь стоять лагерем неподалеку, и есть командующий объединенными силами сиртей, как ты изволила выразиться. А тот человек, с которым ты сейчас ведешь диалог, на самом деле является одним из его заместителей.

— Даже так? Высоко поднялся! — улыбка его собеседницы была какой-то вымученной. Да и сама она выглядела устало: бледные обескровленные губы, воспаленный взгляд, тонкая сеточка морщин в уголках глаз… Не такой, совсем не такой помнилась ему Ильса со времен их первого знакомства! А, впрочем, может быть память подводит его? Слишком много времени прошло с тех пор, когда он видел ее в последний раз. Точнее даже не времени — событий, произошедших за это время.

— Ильса, я смотрю ты вернулась на старую должность. К чему бы это?

— Да, вернулась, — она сдунула с левого обшлага рукава несуществующие пылинки, покосилась на то место, где вместо правой руки у нее всегда был пристегнут протез.

Сейчас он отсутствовал, а пустой рукав кителя был небрежно заткнут за поясом. Степан не стал спрашивать, почему Ильса не одела сегодня протез, такой вопрос явился бы полнейшей бестактностью с его стороны, однако девушка сама ответила на него, прочитав, видимо, что-то в его взгляде.

— Я специально не одела протез на нашу встречу. Надеялась, что на большом расстоянии, благодаря отсутствию руки, ты меня легче узнаешь.

— Думала, что мы тебя пристрелим?

— Честно говоря — да. Каждую минуту ожидала получить пулю. Я была не права?

— Да нет, что ты. Права, как всегда. Едва уговорил своих товарищей не совершать подобной глупости.

— Ну вот видишь! А теперь все лишнее в сторону, давай поговорим о деле. У меня не так много времени.

— Ладно, о деле так о деле. Но перед этим скажи мне: откуда, каким образом ты заранее узнала, что встретишь меня именно здесь?

— Все предельно просто, — Ильса нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Видимо, времени у нее действительно было в обрез. — Раз уж тебе непременно хочется это знать — придется начать с азов истории. Итак, правило первое: Сирти НИКОГДА за все время своего существования не предпринимали попыток воспользоваться нашим оружием. Это аксиома. Абсолютный и непреложный факт. Когда же был зафиксирован первый такой случай, наши аналитики пришли к неизбежному выводу: за произошедшим наверняка стоит некто из более развитого мира. Либо перебежчик из нашего, либо перемещенный из твоего, Степан. Естественно, поначалу мы не были уверены, что это именно ты, но с накоплением новых факторов, свидетельств очевидцев, места для сомнений становилось все меньше. Ты оставлял в живых тех, кого не следовало, как будто сам хотел, чтобы рано или поздно ниточка привела нас к тебе. Так чему же ты сейчас удивляешься?

Логика. Железобетонная, всепоглощающая логика. Никогда Степан не был в ней особенно силен. Привыкший полагаться более на чувства, нежели на рассудок, он не всегда мог увидеть то, что на самом деле было более чем очевидным. В этом была его слабость, но одновременно с этим и сила: дикое, почти звериное чутье не единожды спасало ему жизнь казалось бы в самых безвыходных ситуациях.

— Значит, выходя из города на переговоры, ты была уверена, что встретишь здесь именно меня?

— Конечно. Отсюда и весь маскарад. Признаться, без своего протеза чувствую я себя сейчас весьма некомфортно.

— Хорошо, с этим разобрались. Теперь давай к делу, как ты и просила. Твое командование хочет, чтобы полководец сиртей, Клекрий, ступил в город для ведения переговоров? Один, без свиты?

Ильса отрицательно покачала головой:

— Ты все не так понял. На самом деле твой Клекрий не интересен ни мне, ни моему командованию, ни уж тем более правительству Империи. Степан, нам нужен ты, а не твой полуголый дикарь, воняющий куриным пометом.

— Что она говорит? — Клекрий, обеспокоенный, подал голос, словно поняв, что речь идет сейчас именно о нем.

— Говорит, что от тебя хорошо пахнет, и она желает иметь от тебя ребенка.

— Что, вот так, сразу? Передай ей что у нас так не принято! Негоже бросаться на шею первому встречному-поперечному! Вот так, слово в слово и передай!

— Да передам, передам! — видя как масляно заблестели глазки вождя, как он приосанился и как будто бы даже подрос на пару сантиметров, Степан не смог удержаться от ехидной ухмылки.

Вот так всегда: люди-то везде одинаковые. Что в этом мире, что в том, все едино.

— Что ему надо? — в свою очередь спросила Ильса. — И почему он на меня так смотрит?

— Вообще-то это личное. Говорит, что понравилась ты ему до чертиков. Вот и пялится, глаз оторвать от тебя не может!

— Так, все, давай, заканчивай этот балаган! — чуя подвох, Ильса разгневанно нахмурила брови. Затем продолжила на полтона ниже, слово в слово цитируя обращение своего руководства: — Вам, Степан Махров, предложено под почетным эскортом явиться в столицу Империи, город Петроград, для ведения мирных переговоров с урожденной императрицей дома Романовых, Татьяной Романовой, фюрером Отто Вебенбауэром, а так же Генеральным секретарем ЦК КПСС товарищем Павлом Потоцким. На время ведения переговоров ваша личная безопасность гарантируется, так же гарантируется прекращение боевых действий на данном участке фронта. Вам все ясно?

— Ишь ты! — Степан удивленно присвистнул. Надо же, не кто-нибудь, а сама императрица со своими прихвостнями желает, чтобы он, презренный дезертир, предстал пред ее ясными очами! А Степан-то грешным делом подумал, что его вызывает на переговоры в осажденный город какая-то местная шишка, засевшая за его стенами! Ну что тут скажешь? Лестно конечно, хотя умом прекрасно понимаешь, что вызван этот жест доброй воли не иначе как страхом. Боятся имперцы. До икоты, до коликов печеночных боятся. И страх их является вполне обоснованным. Не надо иметь семи пядей во лбу для того, чтобы понять: весьма скоро сирти со всего континента, вдохновленные примером своих соратников, отложат в сторону серпаки, луки со стрелами, и возьмутся за настоящее оружие. Вот и зашевелились, задергались теперь, ищут пути-лазейки для того, чтобы повернуть этот процесс вспять: — Ясно, да не все. Почему в самом начале нашей беседы ты сообщила мне о том, что на переговоры с высшим руководством приглашен глава сиртей, он же Клекрий, а теперь вот выясняется вдруг, что им нужен именно я?

Ильса непонимающе уставилась на него, затем, поняв, видимо, что Степан от нее хочет, ответила с легкой иронией в голосе:

— Ну здесь то как раз все просто, мог бы и сам догадаться. Придя сюда, поначалу я не была уверена, что не ты один, — рука ее описала широкое круговое движение, — стоишь за всем этим. У тебя вполне мог быть сообщник либо из перемещенцев, либо из нашей среды, но затем, по ходу нашего разговора я поняла, что это не так. Ты сам заварил эту кашу, в одиночку, так что тебе и расхлебывать!

Что ж, теперь все стало на свои места. Ну или почти все.

— Ты-то сама как считаешь? Стоит мне идти или нет? — буравя девушку пристальным взглядом, Степан с каждой минутой все яснее понимал: перед ним стоит уже не та Ильса, которую он в свое время встретил за прилавком овощного магазина в тренировочном лагере. Вопрос почему она вновь вернулась к своему роду деятельности по-прежнему оставался открытым.

— Стоит. Тебе у нас ничего не угрожает. Императрица твердо держит свое слово.

Императрица… Басня свежа, но верится с трудом. Интересно, что она хочет ему предложить? Договор о мирном сосуществовании двух культур, к которому он так долго стремился? Не рановато ли? Данный ход противника был вполне ожидаем, по сути он и являлся конечной целью Степановой компании, но… уж слишком рано тот был сделан и это изрядно настораживало. Обычно такие предложения делаются после серьезной демонстрации сил противоборствующей стороной, когда как следует приперло к стенке и иного выхода просто нет, но уж никак не в начале войны. Опасно, попахивает ловушкой. Но и соблазн велик. Видит Володарь, устал Степан от этой войны. Бесконечные походы, стычки…. А тут все свои проблемы можно решить одним махом. Ты только головой согласно кивни да иди как телок на привязи навстречу неизвестности.

— Знаешь, подумать надо. Такие вопросы с наскока не решаются.

— Подумай. Завтра я вернусь в это же время.

Ничуть не удивившись его вежливой отповеди, Ильса развернулась лицом к дверному проему.

— Ильса, я тебя спросить хотел: как там Нюра? — голос Степана предательски сел.

— Нюра продолжает отбывать пожизненное заключение. Не беспокойся, с ней там хорошо обращаются, — сказала и вышла.

Вот так, всего несколько слов. Глядя на ее прямую как стрела удаляющуюся спину, Степан никак не мог привести в порядок свои разбушевавшиеся чувства.

— Зачем она приходила? — Клекрий требовательно потряс его за плечо, возвращая тем самым к реальной действительности.

— Пойдем, по дороге расскажу. Большой совет созывать надо.