Карету почти не трясло. Каждый ухаб, каждая неровность сопровождалась лишь тихим, едва слышимым поскрипыванием почти за гранью человеческого восприятия. Старое, доброе немецкое качество. Сложнейшая система рессор, сама карета, внутреннему убранству которой позавидовал бы даже Путин, случись ему вдруг посетить этот мир с правительственным визитом, делали эту поездку почти приятной.

Степан улыбнулся своим мыслям, надо сказать бредовым до безобразия. Причем здесь Путин? Почему полузабытая фамилия президента давно покинутой им Родины крутится сейчас в голове, не дает спокойно уснуть? Странно все-таки устроен человеческий мозг. Странно… — вот, пожалуй, ключевое слово, наиболее полно характеризующее то, что сейчас с ним происходило. Мысли его, оставив наконец в покое светлый образ президента Российской Федерации, как-то незаметно переключились на прошлое. Ох и бесновалась же Улуша, когда Степан, вопреки решению совета и ее собственному авторитетному мнению, заявил вдруг во всеуслышание, что отправится все-таки на переговоры с высшим руководством Империи! Это было как гром среди ясного неба, удар ниже пояса для всех тех, кто прошел с ним бок о бок весь этот нелегкий путь. А сколько нового о себе Степан узнал от Варвары!

Он зябко передернул плечами, хотя в карете стояла невыносимая жара. Подсел поближе к окну, отодвинул в сторону малиновую занавеску, украшенную позолоченными имперскими орлами. Смотреть особо было не на что. Карета на полной скорости неслась по широкому, прямому как стрела дорожному тракту, проложенному по запыленной, изнывающей от жажды степной пустоши. На небе ни облачка. Сколько прошло времени с тех пор, как карета, провожаемая нестройным гулом и гиканьем толпы, вырулила из северных ворот Геттингена, Степан не знал. Суток трое? Возможно. А может быть и все четверо?

Они мчались почти без остановок, не задерживаясь ни в одном из населенных пунктов, минуя все без исключения гостиницы и постоялые дворы. Летели, словно за ними сам черт гнался. Спрашивается, к чему нужна такая спешка, зачем загонять до полусмерти лошадей и эскорт, насчитывающий ни больше ни меньше как пятьдесят пять всадников в крикливых шутовских мундирах? Гусары, мать их за левое подреберье! Следует признать, матушка-императрица большая любительница пустить пыль в глаза.

Внезапно карета остановилась так резко, что Степана кидонуло на переднюю переборку и крепко впечатало в нее переносицей. Выстрел. Еще один. Рослый красавец-гусар на взмыленном скакуне проносится мимо, зачем-то вытянув перед собою саблю. Степан краем глаза успевает заметить его мелькнувший в окне силуэт и тотчас же падает на пол, срастается с ним, каждой клеткой своего тела ощущая, как целый веер из пуль насквозь прошивает карету буквально в нескольких сантиметрах у него над головой.

— Гони!!! — слышится чей-то дикий, почти нечеловеческий крик, и карета, в одно мгновение набирая скорость, уносится вдаль, подальше от того места, которое едва не стало для него могилой.

Сзади слышатся новые выстрелы. На этот раз гусары успевают ответить на них из своих укоротов: короткоствольных, с виду крепко напоминающих УЗИ, автоматов. Редкое оружие в этом мире. Изготавливается исключительно по спецзаказу малыми партиями, стоит на вооружении личной гвардии императрицы — тех самых пресловутых гусар. Хорошее оружие, надежное, годится правда разве что только для ближнего боя, преимущественно в условиях города. Ни дальности у этих автоматов нет, ни точности, зато кучность и скорострельность на высоте.

Во время одной из остановок, а точнее выходов «по нужде», Степану удалось подержать один такой в руках — поручик из гусарской свиты посодействовал ему в этом, дав чудесную возможность насладиться эстетическим видом и прекрасными эргономическими свойствами данного оружия.

А сейчас тот поручик скорее всего либо уже мертв и отправился на небеса, либо погибнет в самом ближайшем будущем. Степан на этот счет предпочитал не обманываться. А как же иначе? Тот, кто организовал на них засаду, несомненно, толк в этом деле знал. На улице день-деньской, видимость преотличная. Участок дороги, на котором совершено нападение, девственно чист, словно черепушка товарища Котовского. Ни травинки на нем, ни былинки, ни неровностей ландшафта — как на ладони все. Знай себе, нажимай на курок да усмехайся в усы, если они конечно у тебя есть. Нет, поручику уже ничем не помочь, как не помочь, в принципе, и остальным ребятам, которые сложили свои головы ради того, чтобы он, Степан, успел ускользнуть и выполнить предначертанную для него роль.

Карета остановилась. Топот ног, скрип распахнутой дверцы, и на горизонте появляется испуганное лицо подростка. Одет паренек точно в такую же шутовскую форму как и его товарищи.

— Господин Махров! — голос у подростка ломается, глаза до краев наполняются непрошенной влагой. Еще минута — и он зарыдает навзрыд.

— Чего тебе? — Степан говорит нарочито строго, потому как прекрасно понимает: только эта его напускная строгость поможет ему удержать одного из своих кучеров от истерики.

— Петрович… там!!!

Делать нечего, надо выбираться из кареты. Выбираться, хотя голова раскалывается от боли, а из разбитой переносицы ручьем течет кровь, собирается на полу овальной лужей.

— Вы ранены.

— Отстань! — Степан сердито отмахивается от молодого гусара и, прижав к носу набухший от крови платок, начинает медленно, осторожно продвигаться к распахнутой дверце. Ему почему-то отчаянно не хочется забрызгать своей кровью сидушку, обтянутую шикарным малиновым бархатом.

Вылез. Прислушался к отдаленной перестрелке. Нет, там без шансов. Бой уже подходит к концу, скоро вся его свита погибнет, так и не успев нанести существенного урона нападающим. Вся, исключая разве что вот этого нескладного парня.

— Ну что там у тебя?

— Петрович! — словно опомнившись, подросток тут же срывается с места.

Степан едва поспевает за ним, орошая землю капающей с платка кровью.

Старший кучер был мертв. Одного-единственного взгляда оказалось достаточно для того, чтобы понять это. Пуля прошла навылет через висок, слегка под углом, и вышла в районе правого уха, отхватив от него изрядный кусок. Бесцветные, покрытые мутной паволокой глаза Петровича уже успела покинуть жизнь и они остекленели.

— Чем ты ему поможешь? Он мертв.

— Не говорите ерунды! Он просто ранен. Лучше помогите мне уложить его в салон.

— Ну как знаешь.

Степан не стал обращать внимания на вызывающий тон юного гусара. Вскарабкался на козлы, пульс у покойника проверил для пущей уверенности. Мертв. Чего уж там, мертвее не бывает.

— За ноги бери.

Пока они затаскивали еще не успевшее окоченеть тело в карету, перестрелка практически прекратилась. Одиночные выстрелы из «Вальтера» можно было не считать. Звучали они примерно через равные промежутки времени, а значит смело можно было предположить, что это некто из нападающих весьма хладнокровно добивал раненых, да щедро раздавал «контрольные» в головы погибшим.

— Ну что, корнет, трогай. Времени у нас, похоже, не очень много осталось. Куда ехать знаешь?

Парнишка с готовностью кивнул:

— Знаю. Здесь неподалеку поселок есть. Петровича в больницу завезем, а потом сразу в комендатуру обратимся.

С места он рванул настолько резво, что Степан едва с козел не сверзился. К счастью, погони за ними не было. Удивительно, кстати, почему так? Всю дорогу Степан ломал голову над этим вопросом, но так и не смог прийти к однозначному выводу.

Его спутник, как оказалось, носящий гордое имя Джевехард, что в переводе означает «смелый», «выносливый», на этот раз не соврал. И часа не прошло, как карета уже катила по одной из поселковых улиц. Первым делом, естественно, заехали в больницу, где Степан с превеликим облегчением сдал труп кучера на руки двум флегматичным санитарам. Джевехард, к счастью, за время пути уже успел успокоиться, смерть Петровича принял как данность.

— Комендатура далеко?

— Рядом тут все. И комендатура, и управа, и садик со школой — все на одной улице для удобства построены.

Комендатурой оказалось приземистое трехэтажное здание старой постройки, окруженное по периметру низким деревянным забором цвета хаки. Едва карета приостановилась подле нее, как ворота тотчас же распахнулись, и охрана в лице четырех рослых часовых пропустила их внутрь. Приемное устройство идентификатора, закрепленного на поясе одного из верзил, озадаченно звякнуло, приняв в свою утробу аусвайс Джевехарда, затем индикатор на нем мигнул и засветился успокаивающим зеленым цветом.

— Этот человек со мной, — быстрый кивок головой в сторону Степана.

— Хорошо. Вы по какому вопросу к нам?

Джевехард в растерянности пожал плечами, явно не зная с чего начать. Инициативу в свои руки взял Степан:

— Около часа назад неизвестными лицами было совершено нападение на конвой императрицы. В живых остались только мы двое.

Слова его возымели желанное действие:

— Идите по прямой и направо в конец коридора. Кабинет под номером восемь.

— Благодарю.

В здании комендатуры было душновато и изрядно накурено. Морщась от неприятного запаха, Степан проследовал в ту сторону, куда указал ему охранник. Джевехард шагал рядом, погруженный в свои мысли и, казалось, совершенно не замечающий ничего вокруг.

Из-за дверей искомого кабинета послышался звериный рык. Степан приостановился. Заходить или нет? Пока думал, дверь распахнулась сама, пропуская через себя седовласого субъекта в штатском. Лицо его почему-то сразу не понравилось, веяло от него чем-то до боли знакомым, домашним. Любая работа, даже самая гнилая, наносит на человека свой неизгладимый отпечаток. А лицо, как говорится, зеркало души. Будь Степан в родном мире, вышедшего из кабинета человека он несомненно охарактеризовал бы как выходца из силовых госструктур и был бы абсолютно прав. Здесь же для того, чтобы сложить о ком-либо свое авторитетное мнение, ему отчаянно не хватало данных.

— Ну кто там еще?

— Мы по неотложному делу. Войти можно? — Степан сам не заметил как оказался на пороге и теперь оторопело пялился на хозяина кабинета — громадного красномордого детину с нашивками гауптмана, восседающего за письменным столом таких же невероятных размеров, как и он сам.

— Какого хрена вы без доклада? Где унтерфельдфебель Кольбе? Кто вас вообще сюда пустил в таком виде???

— Я здесь постою, можно? — в глазах Джевехарда светилась такая мольба, что Степан счел за лучшее оставить корнета за дверью.

Сам же проследовал к хозяйскому столу и демонстративно уселся в одно из двух кресел.

— Меня зовут Степан Махров. Я один из лидеров сиртей. В Петроград направлялся в качестве посла, будучи приглашенным императрицей Татьяной Романовой для ведения мирных переговоров.

С каждым новым его словом лицо гауптмана меняло свое выражение:

— Это случаем не твой эскорт попал в засаду?

— Мой. Откуда вы знаете?

— Неважно откуда, свои у меня источники имеются.

Темнит гауптман, ох темнит! Степан приготовился к самому худшему, когда рука его собеседника словно бы невзначай потянулась к ящику стола, и лишь когда в недрах того что-то мелодично звякнуло, позволил себе слегка расслабиться.

На свет появились две рюмки.

— Значит так, слушай сюда, друг мой ситный. Или сиртьный. Так, пожалуй, в нашем случае даже вернее будет. Ты клоуна видал, который только что из моего кабинета выходил? Успел рассмотреть?

Вослед за рюмками появилась начатая бутылка шнапса и фарфоровое блюдце с тонко нарезанными ломтиками кляйнбернов.

— Так, в общих чертах. Здесь у вас в коридоре темновато.

— Это хорошо, что темновато. Значит и он тебя того — тоже не успел.

Едва рюмка наполнилась до краев, гауптман не дожидаясь гостя опорожнил в себя ее содержимое. Поморщился, но закусывать не стал. После недолгих раздумий Степан последовал все-таки его примеру и почти сразу почувствовал, как забористое пойло поначалу обожгло небо, а затем растеклось по пищеводу горячим огненным сгустком.

— С какой стати меня должна интересовать личность этого вурдалака? — голос получился сиплым, словно у сифилитика.

Гауптман сей вполне законный вопрос казалось вовсе проигнорировал. Плеснул себе еще, выпил, на этот раз выудил пальцами из блюдца розововатую дольку фрукта, положил ее в рот и замер, полузакрыв глаза. Понятно, у нас самообслуживание. Не чинясь (чай не у министра на приеме), Степан и сам налил себе очередную порцию чудо-напитка.

— Ты пей, пей, а я пока в курс дела тебя вводить буду. И слушай внимательно, от этой информации жизнь твоя напрямую зависит.

Согласно кивнув, Степан приготовился слушать. А послушать действительно было что. Оказывается, далеко не все так гладко шло в Советской Империи Рейха, как казалось на первый взгляд непосвященному наблюдателю. Слившись воедино, три идеологии создали свою, особую машину власти, рычагами управления которой наряду с госаппаратом, незримо служили также и три абсолютно независимых друг от друга силовых ведомства: служба безопасности СД, напрямую подчиненная непосредственно самому фюреру Отто Вебенбауэру, Народный Комиссариат Внутренних дел (НКВД), по аналогии подчиненный генеральному секретарю ЦК КПСС Павлу Потоцкому, ну и, собственно, Комитет Охраны Общей Безопасности, в простонародье любовно именуемый «охранкой». Он, естественно, подчинялся самой императрице — Татьяне Романовой.

Официально эти три конторы как бы были соединены в одну, с одним общим названием: Имперская Служба Безопасности. В реальности же дело обстояло несколько иначе. Подчиненные трем разным хозяевам, они вынуждены были непрерывно конкурировать друг с другом, а благодаря тому, что задачи перед этими ведомствами ставились временами прямо скажем диаметрально противоположные, частенько происходили конфликты, причем иногда настолько серьезные, что дело доходило даже до применения оружия.

Вот и сейчас, как понял Степан из несколько скомканного рассказа захмелевшего гауптмана, произошла точно такая же история. Этого красномордого здоровяка, как оказалось, звали Илья. Не Ганс, не Отто, хотя весь его внешний вид буквально кричал о стопроцентно арийском происхождении. Еще одна задача алогичного, слетевшего с катушек мира, на разгадку которой у Степана не было ни малейшего желания тратить свое драгоценное время.

— Илья, значит ты всерьез считаешь, что уничтожение моего эскорта дело рук одной из имперских спецслужб?

— Не считаю, а абсолютно уверен. И даже знаю какой именно, если взять во внимание недавнее посещение того седого, который едва не зашиб тебя дверью у моего кабинета. Помнишь, я акцентировал твое внимание на нем в самом начале нашей беседы?

— Как же, помню, конечно. Выкладывай, кто он и зачем пожаловал.

Шнапс потихоньку делал свое дело. Степан и гауптман, видевшие друг друга впервые в жизни, разговаривали между собой сейчас так, как будто давным-давно были знакомы.

— Правильно: кто пожаловал? А затем: зачем пожаловал? Вот ключевые вопросы, ответь я на которые, и ты сразу поймешь, кто виновен во всех твоих нынешних бедах.

— Ну давай, говори уже, не томи!

— Подполковник Билибин. Так он представился по крайней мере. НКВД.

— Ишь ты! — Степан удивленно присвистнул, пряча за напускной веселостью все свое разочарование. Ему было крайне обидно что именно НКВД приложило руку к содеянному. Свои же черти, свои. Русские.

— Сука.

— Согласен. Теперь перейдем ко второму вопросу: зачем пожаловал? — плеснув себе в рюмку новую порцию шнапса, гауптман на какое-то время залип, задумался.

— Илья…

— Да, о чем это мы?

Степан терпеливо напомнил, после чего тот скороговоркой продолжил:

— Зачем он пожаловал — думаю, что ты и сам уже догадался. По душу твою приходил. Дескать, дезертир залетный, вооруженный до зубов, по свободе разгуливает. В одиночку эскорт императрицы весь положил, тот, что посла дикарей в Петроград сопровождал. Вот кстати на, полюбуйся на свою рожу! — посмеиваясь, гауптман извлек из ящика стола небольшой плакат, на котором красовалась физиономия Степана.

«Разыскивается государственный преступник» — вот что было написано в верхней части плаката.

— Дела…

— Ага, они самые. И имей в виду — такая ориентировка наверняка по всем населенным пунктам уже разослана. По официальной версии посол сиртей убит, а ты являешься дезертиром, в прошлом наводчиком минометного расчета, прикомандированного к дивизии «Фельдхернхалле» и, по совместительству, его убийцей.

— Погоди, выходит, что я убил сам себя? Нелепица какая-то получается.

— А вряд ли кто вот так, сразу, разберется во всей этой абракадабре. Нет, истина, конечно, рано или поздно выплывет наружу, но тебя к тому времени уже не будет.

Теперь становилось все понятно. Некто весьма могущественный, а, впрочем, давно пора уже называть вещи своими именами — ни кто иной, как сам генсек Павел Потоцкий был крайне заинтересован в том, чтобы миротворческая миссия Степана претерпела полное фиаско. В произошедшем виделась также и светлая сторона. Если Потоцкий подошел к делу его ликвидации с таким размахом, значит императрица Татьяна Романова всерьез была настроена уладить проблему с сиртями полюбовно, как в свое время поступили ее предки в смутный период противостояния с Советами и Рейхом.

Видимо, одновременно с ним точно к таким же умозаключениям пришел и Илья. Зашевелился вдруг, нетерпеливо заерзал в своем кресле:

— С императрицей тебе надо встретиться. Попадешь к ней на аудиенцию — и проблема твоя разрешится сама собой.

— Хорошо бы, — Степан так и рвался спросить, с какой стати Илья так мило беседует сейчас с ним вместо того, чтобы предать в руки белоголового силовика из НКВД, но вовремя спохватился. Одного взгляда на мундир гауптмана оказалось достаточно для того, чтобы понять: перед ним не тыловая крыса, не кабинетный вояка, а настоящий боевой офицер. Правая грудь увешана сверху донизу орденами всех мастей и пород, четыре наградных планки за ранение. Такие как он ненавидят безопасников пожалуй даже больше чем кто-либо, включая самого Степана.

— На вот, возьми, — пока он копошился в своих мыслях, гауптман успел встать с кресла, пружинистой походкой подойти к встроенному в стену шкафу и извлечь оттуда точно такой мундир, что был на нем самом. Не хватало разве что кителя. — Одевайся в темпе и проваливай, транспорт с сопровождающим я тебе дам.

— А карета?

— Донерветтер*! К чертям карету! Мой человек отгонит ее куда подальше, чтобы глаза не мозолила.

И тут Степана осенило:

— Погоди, тот хлыщ, подполковник Белябин или как его там, — он ведь не мог ее не увидеть! Она же на самом виду стоит, прямо посреди двора!

— Билибин. Подполковник Билибин, — чисто автоматически поправил его гауптман. — А насчет кареты не волнуйся. Для таких как Билибин черный ход с тыльной части здания предусмотрен, оттуда двора не видно, — в дверь постучали. — Войдите!

Чуть помешкав, через порог переступил немолодой уже унтерфельдфебель с помятым лицом и заспанными глазами.

— Кольбе, где вас носит?

— Виноват, господин гауптман. Разрешите доложить?

— Потом доложишь. Сюда слушай.

Неторопливо, обстоятельно Илья принялся вводить своего подчиненного в курс дела. Степан к их разговору особо не прислушивался. Зато про Джевехарда вспомнил наконец. Высунулся в коридор: на месте корнет, стоит где стоял.

— Ты что там, не один? — догадался Илья.

— Нет. Паренек со мной, корнет из гусарского эскорта.

— Отлично, сюда его зови. Его тоже переодеть надо. Кольбе, займитесь этим, — глянув на вошедшего Джевехарда, краснолицый гауптман не удержался от полупрезрительного смешка — очень уж несерьезно выглядела гусарская форма на взгляд кадрового военного. — С ними поедешь, тайно доставишь к императорскому дворцу, — этот приказ опять же относился непосредственно к Кольбе, который не замедлил тотчас же ответить согласием.

— Яволь.

— Высочайшей аудиенции добьешься сам. Все ясно?

Еще одно «яволь» и Кольбе испарился. Не прошло и пяти минут, как он появился вновь с комплектом новехонькой формы для Джевехарда:

— Переодевайтесь, выезд прямо сейчас.

Принесенная им форма пришлась корнету практически впору. Рубашка в плечах правда была немного широковата, но со стороны это практически не бросалось в глаза. Да и китель при желании можно надеть — он прилагался к комплекту, чего не скажешь о форме Степана, щедрой рукой пожертвованной гауптманом из собственного гардероба.

Прощание прошло быстро, скомкано, ибо времени было в обрез. Да и к чему лишние сантименты? Каждый из них умом прекрасно понимал: в этой жизни они скорее всего больше уже не встретятся.

— Следуйте за мной, — Кольбе повел их каким-то извилистым путем, совершенно не тем, по которому они пришли сюда сами.

Вот и выход. Степан обеспокоено заозирался. К счастью, задний двор комендатуры был пуст, от подполковника Билибина, наверняка покинувшего здание точно тем же путем, что и они, уже и след простыл. Лишь какая-то тварь, смахивающая на собаку, сосредоточенно выкусывала блох из залежалой желтовато-коричневой шерсти. Приглядевшись более внимательно, Степан понял, что ничего собачьего в ней нет и в помине: восемь коротких лап, передние, как у землеройки, заканчиваются длинными изогнутыми когтями. Лапы шестипалые, перепончатые. Дрянь в общем-то та еще, а выражение на длинной плоской морде такое удовлетворенно-блаженное, что поневоле обзавидуешься ее незатейливому полурастительному существованию. Тьфу ты, погань!

Как оказалось, Кольбе, когда ходил за формой для корнета, успел позаботиться и о транспорте. Средних размеров фургон по типу стандартного, армейского, уже поджидал их у ворот. Лошадей было правда запряжено в него всего четверо, что, видимо, объяснялось его сравнительно небольшими габаритами.

— Штабной вариант. С повышенными ходовыми характеристиками, — уловив искорку любознательности в глазах Степана, счел за лучшее пояснить унтерфельдфебель. — Внутри тоже все переоборудовано. А, впрочем, сами скоро увидите.

Действительно, с точки зрения банальных удобств фургон мог дать значительную фору вычурной карете императрицы. По виду он чем-то смахивал на купе в поезде: ничего лишнего, все крайне функционально и сделано на века. Четыре койки в два яруса, между ними, ближе к изголовью, намертво прикрученный к полу небольшой столик. «Наверняка он раскладывается» — подумал Степан и не ошибся в своих предположениях. Даже крючки для одежды — и те наличествовали в тех местах, где им положено быть. Да, конструктор явно выходец из его мира, уж слишком по-родному все было устроено здесь. Этакая милая сердцу совдепия в миниатюре.

Он едва не сверзился на пол, когда фургон тронулся с места. Джевехард оказался умнее: в один миг стянув со своих ног замызганные хромовые сапоги с высокими, выше колен, голенищами, он запрыгнул на левую верхнюю полку и вытянулся на ней, блаженно полу прикрыв глаза и постанывая от наслаждения. Не долго думая, Степан последовал его примеру. Койку правда выбрал нижнюю, ту, что справа, руководствуясь то ли природной практичностью, то ли это давал знать о себе возраст. Нет, о старости никакой естественно не может идти и речи, до нее как до Пекина босиком, но привычки определенные уже имелись.

Спать почему-то не хотелось. Виною тому была не усталость, не нервное напряжение, не оставляющее Степана в течение последних нескольких суток, терзало его нечто другое — совесть. Бросить десятки тысяч доверившихся ему людей в тот момент, когда помощь его была необходима им как воздух… И все ради чего? Ради призрачного шанса заключить мир? Покопавшись в себе, Степан понял, что даже не это являлось основополагающим фактором, повлекшим за собой его граничащий с безумием, прямо скажем, идиотский поступок. Надежда каким-то образом договориться с руководством имперцев, выторговать свободу Нюры любой ценой — вот она, истинная подоплека всех его действий!

Штабной фургон продолжал катить вперед, заглатывая милю за милей, словно уличный шпагоглотатель бутафорскую шпагу. Джевехард уже спал. От его круглого, полудетского лица с тонкой, едва заметной полоской растительности над верхней губой веяло таким спокойствием, что Степан втайне даже позавидовал своему случайному попутчику. Осторожно, стараясь не шуметь, приподнялся на локте, задернул плотную занавеску на крохотном окне-иллюминаторе со своей стороны, и внутренности фургона погрузились во тьму.

В Петроград въезжали средь бела дня, дабы не привлекать к себе излишнего внимания. Вместе с целой кавалькадой разномастного транспорта довольно долго стояли перед въездными воротами, затем, когда подошла, наконец, их очередь, после беглого осмотра фургона они были допущены в святая-святых Империи.

Стольный Град, он же Петроград, ничем особенным Степана не удивил: все то же многолюдье, бедлам и неразбериха как в любом другом более-менее крупном городе Империи. Точно такую же картину Степан наблюдал в Звенигороде, когда посещал его с Нюрой. Агитационные плакаты с портретами лидеров трех политических партий вперемешку с рекламными щитами, рекламирующими все, начиная от зубной пасты и заканчивая средством от геморроя, из многочисленных громкоговорителей льются бравурные марши. Магазины готового платья, булочные, продуктовые магазины, постоялые дворы, рестораны, парикмахерские.… Ну и, конечно же, повсюду реяли флаги. Флаги везде, где только можно: двуглавые орлы, свастики, звезды, свастики, двуглавые орлы и снова звезды. И так до бесконечности. От всего этого разномастного великолепия начинает рябить в глазах, а голова становится похожа на колокол.

— Вам нехорошо?

Полный сочувствия взгляд корнета отрезвил Степана.

— Нормально, — медленно, стараясь не показать как же сильно он хочет этого на самом деле, Степан задернул занавеску и выдохнул застоявшийся в груди воздух. Вот, так значительно лучше.

Попетляв еще минут пятнадцать по улицам города, фургон, скрипнув рессорами, остановился, а из-за полога показалось слегка взволнованное лицо их сопровождающего.

— Значит так, — Кольбе говорил очень тихо, чтобы его могли услышать лишь те, кто находится внутри. — Сидим здесь, не высовываемся. Я сейчас в секретариат и обратно. Как вернусь — тогда и решим, что делать дальше, — сказал — и тотчас же исчез, оставив Степана с Джевехардом в полном недоумении.

— Можешь определить, где мы находимся?

— Попробую, — корнет неопределенно пожал плечами и виновато добавил: — Я город не очень хорошо знаю.

— Почему? — откровенно говоря, Степана не очень то и волновал данный вопрос, но говорить о чем-то было надо, тем более что унтерфельдфебель, судя по всему, ушел надолго и навряд ли вскоре вернется.

— Наш полк на территории императорской резиденции был расквартирован. Сами понимаете: закрытая зона, новичков, таких как я, в город и вовсе не выпускали. Хотя мне кажется, что я узнаю это место, — чуть приоткрыв занавеску, он еще какое-то время внимательно вглядывался в окно. — Да, точно знаю. Мы на постоялом дворе купца Семидорьева, одного из самых уважаемых людей в городе, известного ростовщика и мецената, владеющего к тому же еще и доброй частью городской недвижимости.

Пока Джевехард с похвальным энтузиазмом трепался, расписывая так и этак достоинства этого матерого купчины, Степан думал о том, как бы полученную информацию использовать, так сказать, в своих личных целях. Надежды на то, что Кольбе удастся утрясти ситуацию с канцелярскими служащими императрицы и в скором времени добиться высочайшей аудиенции с оной у него не то чтобы не было — нет, была, конечно, иначе зачем весь этот сыр-бор, но альтернативный план в случае провала оказался бы совсем не лишним.

Взвесив все «за» и «против» Степан признал, что купец для этой цели подходит почти идеально: этакая одиозная фигура, не примкнувшая ни к одной из политических партий, с толстой мошной и непомерно высокими моральными устоями, которые на поверку почти всегда оказываются лишь ширмой, прикрывающей всепоглощающую жажду к наживе. Из своего прошлого жизненного опыта он знал: у таких господ как этот Семидорьев и лапы волосатые во всех мало-мальски значимых государственных учреждениях имеются. Да что там: сама матушка-императрица, по идее, должна водить с ним знакомство!

Данная идея Степану понравилась настолько, что он даже едва не сболтнул о ней корнету и лишь в самый последний момент попридержал язык. Нет, не стоит посвящать юнца в его планы, мало ли потом как дальше все обернется?

Кольбе вернулся лишь к вечеру. Усталый, весь какой-то взмыленный и к тому же еще и злой как черт. Залез в фургон, уселся на койку, что располагалась прямо под койкой Джевехарда, да так и застыл пнем трухлявым, ненавидящим взглядом буравя ни в чем не повинного Степана. Лицо его стало чернее тучи, на нем так и было написано крупными буквами: «Откуда только вы все взялись на мою голову?»

— Что, зря сходил? — Степан приложил все силы для того, чтобы вопрос его прозвучал как можно более нейтрально.

Унтерфельдфебель не ответил. Скривился лишь, как будто от зубной боли, да сильнее сжал и без того крепко стиснутые челюсти.

— Совсем все плохо?

— Бумагомаратели ххеровы. Аудиенция назначена на двадцать восьмое число.

Степан присвистнул. Ничего себе, это же ждать две недели надо! Да, местная бюрократия оказалась на высоте в этом казалось бы свободном от подобного недуга обществе. Две недели это слишком, за две недели имперцы вполне могут успеть подтянуть с фронта дополнительные силы к осажденному городу и взять в кольцо собранное с таким трудом Клекрием войско!

— Две недели! — даже юнец-корнет понимал это и сейчас с любопытством таращился на Степана.

Ему было невероятно интересно: насколько глубоко посланец сиртей осознает сложившуюся ситуацию? Да и вообще: осознает ли? Ведь с самого раннего детства ему вдалбливали, что сирти — дремучие дикари с первичными зачатками интеллекта и вот теперь, глядя на сидящего перед ним человека с проницательным взглядом серо-стальных глаз, от внимания которого, казалось, ничто не может укрыться, он с удивлением убеждался в обратном.

— Хорошо, все свободны. Дальше я справлюсь сам. И — спасибо за помощь.

Слова Степана оказались для обоих его попутчиков полнейшей неожиданностью, даже Кольбе на какое-то время вышел из своего ступора:

— То есть как? Аудиенция записана на мою фамилию. Без меня у вас нет никаких шансов попасть на прием к императрице!

— Через две недели тема станет неактуальна. Или я попаду к императрице прямо сейчас, или общение с ней потеряет всякий смысл. Уверен: вы и сами понимаете это.

Унтерфельдфебель все еще сомневался, какая-то внутренняя борьба шла внутри него.

— Езжайте Кольбе, езжайте. Передайте своему начальству, что вы долг по отношению ко мне выполнили сполна.

— Что ж, я уеду. Но вот насчет корнета я бы советовал не торопиться. Видите ли, Джевехард является весьма неудобным свидетелем, единственным выжившим человеком из вашего эскорта в той роковой перестрелке. Стоит ему вернуться в свой полк, и НКВД непременно прознает об этом.

— Ему грозит опасность?

— Естественно. В первый раз они сработали не очень чисто, но я бы на вашем месте не делал ставки на то, что подобное может повториться. Пока вы на свободе и живы — жизнь Джевехарда находится под угрозой.

Степан с корнетом переглянулись. Обоим как-то не приходило в голову, что дела обстоят настолько плохо.

— Спасибо, Кольбе.

— Что с фургоном? Я могу его оставить вам.

— Не стоит.

Степан отрицательно помотал головой, еще раз сердечно поблагодарил Кольбе и выбрался на свет Божий. Следом за ним выпрыгнул Джевехард. Унтерфельдфебель покидал кибитку фургона последним, в правой руке его был зажат некий матово поблескивающий предмет, в котором без труда угадывались очертания пистолета. Не чинясь, он протянул свою игрушку Степану.

А вот от такого подарка отказываться явно не стоило! Старый знакомец, «Вальтер П-38ой», устроился в его ладони как влитой, привнеся с собой ту самую твердокаменную уверенность, которой в последнее время Степану так не хватало. Отправляясь в Петроград в качестве посла, он вынужден был сдать свое оружие — таким было одно из требований Ильсы, вполне законное, как он тогда полагал.

— К нему есть три запасных обоймы. Будешь брать?

И от этого приятного довеска Степан не нашел в себе сил отказаться. Обоймы рассовал по карманам, «Вальтер» после недолгих раздумий нашел свое место за поясом. Попробовал оценить себя со стороны: нет, не офицерский у него сейчас вид. Скорее уж вид гопника, разбойника с большой дороги, но уж никак не офицера вермахта.

— Кобура есть?

— Держи, — Кольбе принялся торопливо отстегивать свою. Видно было, что ему не терпится их покинуть.

Степан унтерфельдфебеля за это нисколько не осуждал. Кто они ему по большому счету? Никто. Лишь часть нелицеприятного задания, за которое не полагается ни похвалы, ни наград, зато существует немалая возможность получить пулю в спину.

Они оба проводили глазами штабной фургон и, не сговариваясь, побрели туда, откуда зазывно звучали звуки гармони.

Если снаружи постоялого двора, несмотря на вечерний полумрак, по-прежнему было жарко, то вестибюль порадовал приятной прохладой. Каким образом прощелыге-купцу несмотря на прямо скажем, довольно невысокий уровень развития местных технологий, удалось добиться подобного эффекта, Степан не знал, а, впрочем, и не особо стремился стать обладателем подобного знания.

— Нам двухместный номер дайте, пожалуйста.

— Односпальный? — сверкнув белозубой улыбкой, девчушка за стойкой смешливо сморщила носик и принялась разглядывать пришельцев с таким неуемным вниманием, что Степану даже стало как-то неуютно под пристальным взглядом ее вызывающе-голубых глаз.

— Двух. Двуспальный, — голос корнета подрагивал от плохо скрываемого раздражения. Невинная шуточка девушки пришлась ему вовсе не по вкусу.

— Ваш номер тридцать второй, второй этаж. Аусвайс свой дайте пожалуйста, я должна вас зарегистрировать.

Степан вздохнул спокойно лишь тогда, когда из горловины приемного устройства выпала черная таблетка аусвайса Джевехарда, и аппарат едва слышно звякнул, вновь становясь в режим ожидания. Похоже корнет, в отличие от него самого, официально в розыск объявлен не был, и это, несомненно, большая удача, в противном случае девушка непременно отреагировала бы хоть как-то на тревожный сигнал со своего терминала. Еще одна удача — что для регистрации номера, к счастью, одного аусвайса оказалось достаточно.

— На нашем постоялом дворе вы можете воспользоваться услугами ресторана, салон эротического массажа «Древлянка» также готов предоставить вам свои услуги за достаточно умеренную цену. Каждый номер оборудован бесплатным мини-баром, радиоточкой с переменным уровнем громкости и кнопкой вызова прислуги. Душевые выполнены….

Дальше они слушать трепотню девушки не стали, учтиво поблагодарили, едва ли не силком вырвав при этом из ее ослабевших пальцев ключ от заветного номера и поспешили вверх по лестнице.

В номере и вправду было на что посмотреть. Купец Семидорьев развернулся вовсю, не жалея для внутреннего убранства своего любимого детища, постоялого двора, буквально ничего: ни людских ресурсов, ни финансовых затрат. Две просторные спальни, гостевая, были уставлены шикарной мебелью — дорогущей и явно ручной работы. Идеально ровные стены выкрашены в успокаивающие пастельные тона.

Степан, как истинный русский, первым делом метнулся к бару, дернул на себя дубовую дверцу с полупрозрачным набалдашником рукояти, выполненной из какого-то материала явно растительного происхождения, и обомлел: бутылок видимо-невидимо. Все с разными этикетками, разнообразных форм и расцветок. Коньяк, аперитив, виски, несколько сортов вина, самогон в стилизованных под совдеповские пол-литровые банки емкостях, русская императорская водка «Татьянушка» ну и, естественно, шнапс. Его почему-то было больше всего.

Отвыкший от такого изобилия Степан даже за голову взялся. Пить, впрочем, не стал. Не хотелось, да и дела поважнее пока имелись.

— Купец твой, Семидорьев или как его там? Ты его воочию видел? Сможешь при встрече узнать?

— Конечно, — голос Джевехарда раздавался уже из спальни. Охочий до сна сверх всякой меры, корнет, в отличие от Степана, первым делом отправился инспектировать кровати. — Здоровый такой мужик, усатый, с бородой. Уши у него еще какие-то…помятые, что ли.

— Как капустные листья?

— Ага, именно. Он в императорской резиденции часто появлялся.

— А не знаешь, он бокс любит?

— Нет, не знаю. В столице есть несколько бойцовских клубов, там в основном на деньги дерутся или еще на какой другой интерес, — Джевехарду было невдомек, по какой причине Степан так явно заинтересован личностью купца. — Почему вы за бокс спросили?

— Уши, такие как ты описал, обычно бывают у профессиональных боксеров.

— Понятно. И зачем вам понадобился этот Семидорьев? Мы здесь вроде бы как по другому делу.

Степан замялся. Он нутром чуял, что ушлый купец и есть как раз тот самый счастливый билет, его «пропуск» на аудиенцию к императрице, но как объяснить этому любознательному юнцу то, что он ощущал скорее на интуитивном уровне, нежели на уровне рассудка?

— Нам в императорскую резиденцию надо попасть. Так?

Кровать в спальне заскрипела и Джевехард появился на пороге несколько более взъерошенный, чем обычно. Подтвердил согласие кивком и уставился на Степана во все глаза, внимательно следя за ходом его мыслей.

— При определенных обстоятельствах купец может посодействовать нам в этом. Повторяю: при определенных обстоятельствах. Его надо или заинтересовать чем-то, или припугнуть. Чем именно — я пока не решил.

— Но где нам его искать? — кажется, товарищ по несчастью начинал потихоньку вникать в ход его мыслей.

— Для начала следует посетить бойцовские клубы, раз уж ты вспомнил про «капустные» уши. Не исключено, что мы можем встретить его прямо здесь, ведь этот постоялый двор также является его собственностью.

— Может быть. Но я бы на вашем месте на такую удачу не слишком рассчитывал. Идея с бойцовскими клубами кажется мне более перспективной.

Лишь когда задребезжил рассвет, Степан с Джевехардом вернулись в свой номер. Их поиски не увенчались успехом — проклятый купец словно сквозь землю провалился. Они обошли все шесть бойцовских клубов, устали как черти, да к тому же еще и привлекли к себе уйму ненужного внимания, расспрашивая о Семидорьеве при каждом удобном случае, но все было тщетно. Расстроенные сверх всякой меры, они уединились каждый в своей спальне, но сон упрямо не шел ни к одному, ни ко второму.

Часов около семи утра до ушей Степана донесся тихий стук. Кто-то стучал в дверь их номера: деликатно, чтобы не разбудить постояльцев из соседних номеров, и вместе с тем довольно настойчиво.

— Ну кто там еще?

В одном исподнем он прошлепал босыми ногами ко входной двери, распахнул ее, запоздало подумав о том, что зря не прихватил с собой «Вальтер».

Впрочем, опасения Степана оказались излишни: на пороге стоял невысокий сухонький мужичонка с бегающими глазками. Достаточно преклонного возраста, с остроконечной бородкой, в которой застряли то ли хлебные крошки, то ли кусочки салата. Загорелый сверх всякой меры, лицо похоже на запеченное яблоко: дряблое, все в морщинах. Тонко очерченный нос, из ноздрей виднеется отвратительная черная поросль. Помятый костюм-тройка, неопределенного цвета ботинки, к которым давным-давно не прикасалась обувная щетка. В общем, вид посетитель имел настолько непрезентабельный и безобидный, что у Степана сразу же отлегло от сердца.

— Чего надо? — спросил он без обиняков и тотчас же получил незамедлительный ответ.

Голос у мужика оказался тонкий, писклявый, с заискивающими нотками.

— У меня есть для вас информация касаемо местонахождения Анатолия Ефремовича.

— Семидорьева? Информация, надо полагать, платная?

Тот промямлил нечто невразумительное и, повинуясь приглашающему жесту хозяина номера, вошел внутрь.

— Джевехард, а ну иди-ка сюда!

— Кто там у вас?

Лицо корнета искривилось гримасой откровенного презрения, стоило ему лишь увидеть гостя. Щеголеватый гусар не терпел неряшливости как во внешнем виде, так и в одежде.

— Этот господин утверждает, что знает, где сейчас купец. Я правильно понял?

— Вы абсолютно правы, — мужчина с наружностью потяганного хорька приосанился, отчего стал на пару сантиметров выше, чем был до этого. — Феофан Никодимович Заболотный к вашим услугам. Я являюсь доверенным лицом Анатолия Ефремовича по некоторым щекотливым делам…

Эта новость буквально ошеломила их обоих. Придя в себя от изумления, Степан поглядел на посетителя новыми глазами. Да, стоящий перед ним человек был далеко не так прост, как показалось ему на первый взгляд.

— По некоторым щекотливым делам…

— Вроде вашего, — подобострастные нотки исчезли, теперь его голос был подчеркнуто сух и деловит. — Говоря более доступным языком — я отвечаю за личную безопасность своего нанимателя, и у меня есть к вам несколько вопросов.

Допрос с пристрастием затянулся на добрую пару часов. Степан с Джевехардом решили не лукавить — рассказали о себе все как есть, не преминув поделиться и истинной причиной их горячего интереса к личности Семидорьева. Заболотный их откровенность оценил. Вообще, у Степана создалось стойкое впечатление, будто гость заранее был осведомлен о том, с кем имеет дело, и вопросы задавались лишь с целью подтверждения уже имеющейся в его распоряжении информации.

— Итак, вы желаете получить высочайшую аудиенцию. С какой целью?

— Я уже пояснял вам, что приглашен императрицей Татьяной Романовой для ведения закрытых переговоров с ее величеством, а так же с остальными членами кабинета правления Советской Империи Рейха.

— О чем пойдет речь на этих переговорах?

— Простите, не могу знать. Скорее всего, мне будут предложены пути мирного урегулирования существующего конфликта.

— Какой смысл господину Семидорьеву оказывать вам содействие в решении данного вопроса?

Степан всерьез задумался. Действительно: какой смысл? Купец наверняка даром даже не плюнет, бессребреники нынче не в моде в обеих мирах.

— Своим пособничеством Анатолий Ефремович в первую очередь окажет неоценимую услугу самой Татьяне Романовой, а это, согласитесь, дорогого стоит. Существует еще одна причина, на этот раз сугубо экономическая.

В голосе его собеседника, наконец, появилась заинтересованность:

— Излагайте.

— Широта моих посольских полномочий настолько велика, что от лица сиртей я могу предложить Анатолию Ефремовичу взаимовыгодный торговый контракт, а также возможность безопасного перемещения по их территории до истечения срока действия данного документа. И еще: будьте столь любезны, передайте своему нанимателю вот это, — Степан действовал сугубо по наитию, идея всучить корыстному купчине флягу с варевом Варвары, ядреным до умопомрачения грибным отваром, пришла ему в самый последний момент и, похоже, вот-вот должна была принести свои плоды.

— Что внутри?

Степан благожелательно улыбнулся:

— Напиток, не имеющий аналогов в Империи. Действие его на организм человека сродни воздействию спиртного. Пробовать будете?

— Нет, воздержусь, пожалуй.

Последний аргумент привел его оппонента едва ли не в состояние эйфории. Фляга с напитком — это уже нечто более вещественное: не пустые слова, не кавалькада беспочвенных обещаний, а самый настоящий продукт, рыночная стоимость которого ввиду своей исключительности может быть невероятно высока.

— Очччень хорошо, — получив флягу, их гость уже не выпускал ее из рук. — У вас есть еще что-нибудь, что вы можете предложить господину Семидорьеву?

— С собой — нет.

— Что ж, в таком случае я вынужден откланяться. Ответ Анатолия Ефремовича вы узнаете уже сегодня.

И Степан, и Джевехард сердечно поблагодарили Феофана Никодимовича, как он сам изволил себя называть и, едва только захлопнулась за ним дверь, обрадовано переглянулись. Теперь оставалось лишь ждать.

Завтрак заказали прямо в номер, его доставила миловидная девушка, чем-то напомнившая Степану Катрин — ту самую Катрин из комендатуры, что помогла ему адаптироваться в первые дни пребывания в этом мире.

— Думаете ваш план сработает? — Джевехард с энтузиазмом уплетал свою порцию, состоящую в основном из жареной на противне речной рыбы.

Степан сегодня решил быть более изобретательным. Ему, в отличие от корнета, хотелось попробовать нечто экзотическое. Таким вот «экзотическим» оказалось блюдо с интригующим названием: «гуденчики». Открыв крышку, он с озадаченным видом посмотрел на содержимое своей кастрюли. Неужели ракообразные? Песочного цвета хитиновые панцири сплошь усыпаны мелкими ярко-красными точками. Туловища длинные, продолговатые, по обеим их сторонам свисают тонкие многосуставчатые лапы. Хвосты защищены словно броневыми листами все теми же хитиновыми пластинами, имеющими на концах заметные утолщения. Глазки на тончайших стебельках нервов находятся там, где им и положено быть — на мордах, сразу за жгутиками усов, сейчас они прикрыты белесыми мембранами. Ракообразных всего двое, но размеры их достаточно велики. Жаль вот только клешней нигде не было видно — ведь именно в них и в хвосте находится пригодное к употреблению мясо.

К ракам Степан всегда относился с уважением. Особенно хорошо они шли под пиво. В этом, по его твердому убеждению, им попросту не было равных.

— Можешь не сомневаться. Семидорьев заглотит наживку, — нежное мясо ракообразного буквально таяло на языке, навевая приятные воспоминания детства. Раки — они и в Африке раки!

Приход купца не заставил себя ждать. Он ввалился в их номер грузный, запыхавшийся, с влажными полукружиями пота на широкой спине и подмышках. В меру длинная ухоженная борода, тонкая щеточка усов, сросшаяся с ней практически воедино. Волевой подбородок, цепкий взгляд, уши, в точности такие, как описывал Степану корнет.

— Я так понимаю, что именно вы хотели бы встретиться с императрицей? — безошибочно угадав в Степане главного, купец теперь обращался только к нему, напрочь игнорируя присутствие Джевехарда.

Степан молча кивнул. Семидорьев не вызывал у него неприязни — была в купце некоторая харизма, присущая далеко не многим.

— Значится, выезжаем немедля. В номере личных вещей попрошу не оставлять! На все про все у вас пять минут.

Степан с Джевехардом расстроено переглянулись. Обоим жаль было покидать насиженное место, в котором чувствовали они себя достаточно комфортно.

— Вам передали мое предложение?

— Да. И флягу тоже. А, впрочем, пойдемте, по дороге наговориться успеем.

Транспорт у купчины оказался ему под стать. Все та же карета, но явно не чета императорской. Никакого изящества линий, полное отсутствие внешнего лоска. Этакий совдеповский внедорожник «Нива», с виду топорный до безобразия, но чертовски надежный в эксплуатации и неприхотливый в обслуживании. Будучи по величине не намного меньше штабного фургона, на котором их привез Кольбе, эта так называемая «карета» имела существенное отличие от других видимых ранее Степаном транспортных средств: непривычно широкие колеса, что, в теории, должно было увеличивать ее проходимость.

Вообще, сама конструкция колес при ближайшем рассмотрении показалась ему весьма странной. Создавалось такое впечатление, что колеса все до одного были зубчатыми, а круглые обода крепились на них сверху каким-то хитрым способом и наверняка снимались при первой необходимости.

— Что, понравилась моя пташка?

Степан усмехнулся. Забавно, купец всерьез считает свою карету непревзойденным произведением искусства.

Внутреннее убранство салона полностью соответствовало внешнему виду Семидорьевского «внедорожника»: никаких излишеств, максимум функциональности и практицизма. Устраиваясь поудобнее между Джевехардом и купцом, Степан не преминул поинтересоваться, чем все-таки вызвано столь странное устройство колес купцового детища и тотчас получил незамедлительный ответ: круглые обода и вправду снимались. На заболоченной, труднопроходимой местности карета превращалась в маленький вездеход, для которого лишь водная гладь являлась непреодолимой преградой.

— Видите ли, молодой человек, по роду своей деятельности я вынужден большую часть времени проводить в дороге, — одарив обоих слушателей извиняющимся взглядом, Семидорьев извлек откуда-то из недр пиджака носовой платок в крупную красно-зеленую клетку и вытер обильно проступивший на лбу пот.

— Оригинальная конструкция. Сами разрабатывали?

— Нет, что вы. Мой удел делать деньги. Кстати о них, родимых, мы сейчас и речь вести будем, пока карета ко дворцу не подъехала. Грешно было бы упустить выгодную сделку. Тот напиток, что был во фляге, ориентировочно в каких объемах вы можете мне его поставлять?

— В любых, — отвечая, Степан даже и глазом не моргнул.

Естественно, это была наглая ложь, ни о каком производстве грибного отвара в промышленных масштабах у сиртей не могло идти и речи, тем более в условиях военного времени, но купчине об этом знать не полагается. Пускай посидит на крючке до поры до времени, а там, глядишь, как-нибудь и выкрутимся.

Сия плодотворная беседа продолжалась ровно до тех пор, пока карета не подкатила к императорской резиденции. Здесь их уже ждали. Почетный караул, состоящий из шестерки широкоплечих смазливых юнцов в крикливых гусарских мундирах с пафосом проводил Степана и Джевехарда в святая-святых Империи — к высокому беломраморному зданию дворца. Семидорьев по дороге куда-то пропал — ушел, видимо, решать какие-то свои проблемы.

— Подождите здесь.

Внутри дворец был похож на целую систему лабиринтов. Не будь с ним провожатых, Степан руку готов был отдать на отсечение, что наверняка заблудился бы в нем, несмотря на весь свой богатый армейский опыт. Убранство дворцовых комнат под стать гусарским мундирам: роскошное, кричаще богатое. Белые как снег стены украшены многочисленными гобеленами, панно. Дверные проемы, сами двери — все в позолоте. На потолках — лепнина, широкие стрельчатые окна также изукрашены ею. Мебель старинная, резная. Да что там — канделябры, и те ручной работы, все как на подбор из благородных металлов.

— Пройдемте.

Корнет рыпнулся со своего места, желая пойти вместе с ним, но был остановлен недвусмысленным жестом одного из гусар.

— Штирлиц, а вас я попрошу остаться! — ухмыльнувшись собственной шутке, Степан двинулся в указанном направлении, провожаемый недоумевающим взглядом Джевехарда.

Эх, Сталина на них нет! Понастроили тут, понимаешь ли, не пойми что — сплошная безвкусица, мещанство чистой воды, ей богу!

— Ах ты ж Ешкин ты кот!!! — слова, только что сорвавшиеся из уст Степана, оказались слегка не к месту.

Зал, громаднейший такой зал с акустикой, не уступающей акустике оперного театра. Ближе к концу зала небольшое возвышение. На нем, строго в ряд, установлены не один, а целых три трона. Они не пустуют, но на таком расстоянии просто невозможно рассмотреть лиц восседающих на них людей.

В окружении все того же почетного караула Степан неторопливо прошествовал по бордовой ковровой дорожке и замер у самого ее края. Перед ним сидело три абсолютно непохожих друг на друга человека.

— Что ж, давайте знакомиться, — инициативу в свои руки взяла совсем еще юная девушка в простеньком черном платье с глубоким декольте.

Похоже, чувствовала она себя на своем месте достаточно непринужденно: поза расслаблена, обнаженные руки поигрывают коротким скипетром, лежащим у нее на коленях. Идеальная фигура, черные локоны завитых в кудряшки волос водопадом ниспадают на мраморной белизны плечи. Нежный овал лица, большие карие глаза лучатся уверенностью и спокойствием, однако время от времени можно заметить мелькающий в них озорной огонек, то исчезающий, то появляющийся вновь. Губы чуть пухловаты, высокий покатый лоб.

Девушка невероятно красива, красива некоей восточной красотой, которая в сочетании с белизной кожи дает воистину потрясающий эффект. Степан, видевший за свою жизнь довольно немало красивых женщин, и тот вынужден был стыдливо отвести глаза, мысленно матерясь при этом на чем свет стоит. Ничего не скажешь — опасный противник! Поопаснее пожалуй даже восседающего от нее по левую сторону очкастого борова с лицом, в которое намертво впечатались все мыслимые и немыслимые пороки.

— Позвольте представиться: я — урожденная императрица Татьяна Романова. Слева от меня… — узкая ладошка девушки оторвалась от скипетра, а затем вновь упала на его испещренную непонятными символами позолоченную поверхность. Степан обратил внимание на ее ногти: длинные, ухоженные, покрытые лаком цвета небесной лазури. — Генеральный секретарь ЦК КПСС товарищ Павел Потоцкий. Справа… — взгляд Степана послушно переместился в нужную сторону, оценивая последнего из высокопоставленной троицы: средних лет мужчину, обладателя волевого подбородка и пары проницательных серых глаз. Вопреки его первоначальному мнению какое-то неуловимое сходство все-таки прослеживалось в его облике и облике юной императрицы. Волосы цвета воронова крыла уложены в длинную челку с пробором, все это дело обильно покрыто лаком, что придает волосам дополнительный блеск. Тонкая линия носа, дуги бровей изогнуты чуть более обычного, губы как у императрицы, тоже слегка пухловаты. Именно они придавали лицу какую-то толику мягкости, делая его не столь сухим. Приглядевшись более внимательно, Степан понял, что мужчине, на самом деле, было далеко за пятьдесят. Возраст выдавали морщины у глаз, их не в состоянии был скрыть даже толстый слой тонального крема. — Справа от меня вы имеете честь лицезреть столп и надежду Советской Империи Рейха, наивеличайшего из деятелей современности, фюрера Отто Вебенбауэра!

Представленный мужчина кивнул, отвечая на приветствие Степана. Кивнул и Потоцкий, мясистое розовощекое лицо которого выражало теперь легкую снисходительность.

— Я думаю, мне представляться вам нет смысла, наверняка моя биография знакома каждому из вас во всех подробностях.

— Да, товарищ Махров, вы абсолютно правы. Или мне вас лучше называть «господин»?

Степан безразлично пожал плечами:

— Называйте как знаете. Я заинтересован в скорейшем переходе к сути вопроса.

— Хорошо, господин Махров. Раз уж вы так настаиваете… — голос у юной императрицы был слегка грубоватым, он шел вразрез со всем ее внешним обликом, — извольте выслушать мое предложение. Я попрошу обратить ваше внимание на карту, — она нажала какую-то невидимую кнопку на подлокотнике, и трон с легким гудением развернулся вокруг своей оси.

Только сейчас Степан заметил намалеванную на противоположной стороне зала карту материка. Ничего не скажешь, впечатляющее зрелище. Занимая всю стену целиком, сверху донизу, от края до края, она к тому же оказалась еще и трехмерной. Каким образом неведомому художнику удалось добиться такого эффекта, одному лишь Володарю известно.

— Нынешние границы Империи обозначены непрерывной красной линией. Пунктиром — границы Империи новой в завершающей стадии ее развития. Вам достаточно хорошо отсюда видно?

— Более чем.

Да уж, похоже, в арсенале добродетелей Империи напрочь отсутствовало такое понятие, как скромность. Красная пунктирная линия делила материк примерно на две равные части, захватывая львиную долю столь редких на этой планете железорудных месторождений. Теперь, глядя на карту, Степан понимал, насколько серьезно он ошибся в оценке действий имперского верховного командования. Он то, грешным делом, считал, что ненасытные имперцы вознамерились захватить весь континент целиком, невзирая ни на какие доводы здорового разума. Захват же половины континента был, несомненно, делом более выполнимым.

— Конкретно: что вы намерены мне предложить?

— Мир, — глаза юной императрицы лучились добродетелью. — Изучив ваше досье я поняла, что это будет для вас наиболее ценным подарком. Договор о мирном сосуществовании двух рас — вы ведь за ним к нам приехали, не так ли?

— Условия?

— Условия просты. Континент мы делим поровну, по справедливости. Все сирти, базирующиеся в данный момент на нашей территории, в течении двух месяцев обязаны будут выйти за ее пределы. Ваши же люди, Степан, которых вы обучили владению огнестрельным оружием, должны быть поголовно истреблены. Это крайняя мера, на которую, к сожалению, мы вынуждены пойти в целях обеспечения безопасности.

Внезапно подал голос сам Отто Вебенбауэр:

— По лицу нашего гостя я вижу, что он отнюдь не в восторге от ваших последних слов, государыня, а посему возьму на себя смелость предложить альтернативу, как мне кажется, более приемлемую: мы и им дадим возможность уйти, если ваши воины дадут слово чести, что никогда не будут пользоваться огнестрельными видами оружия в будущем. Копья, луки — вот исконное оружие сиртей и пусть так будет всегда.

Степан выдержал долгую паузу, обдумывая щедрое предложение фюрера. Континент велик, очень велик. Даже половины его с лихвой хватит для того, чтобы вместить все без исключения племена сиртей и обеспечить на его просторах ту самую кочевую жизнь, которую они привыкли вести с тех незапамятных времен, когда Империи еще не было и в помине.

— Почему я должен вам верить? Где гарантии того, что в будущем Империя не надумает захватить вторую часть континента?

Вебенбауэр с императрицей переглянулись. Похоже, вопрос Степана не на шутку удивил их обоих, чего нельзя было сказать о генсеке Потоцком:

— Ай-яй-яй, стыдно, молодой человек! Попав в новый мир, вы, вместо того чтобы первым делом изучить его историю, сразу же с головой бросаетесь в гущу событий. Выйдите в город, посмотрите вокруг, проанализируйте то, что вы видите. Что по сути своей представляет Советская Империя Рейха, становится ясно уже из ее названия. Социализм, царизм, фашизм…. Не находите, что эти идеологии несколько отличаются друг от друга?

— И что с того? — сейчас Потоцкий не вызывал в нем ни положительных эмоций, ни негатива.

Возможно, виною тому была усталость. То, что по приказу этого розовощекого, потеющего сверх всякой меры здоровяка с багровым родимым пятном на правой щеке расстреляли весь гусарский эскорт и едва не прикончили его самого, — да, это помнилось. Помнилось, но не более. Зато, кажется, он начинал понимать, к чему клонит его собеседник: Империи для того, чтобы существовать в том виде, в котором она находится сейчас, попросту необходим внешний враг. Случись вдруг этому врагу исчезнуть, и она канет в историю вослед за ним, раздираемая целым сонмом внутренних противоречий. Потоцкий был прав, а значит, не нужно никаких обязательств или договоренностей — этот факт и послужит гарантом честности сделки.

Да, дело может выгореть, теперь он не сомневался в этом. Осталась сущая безделица: как поведут себя сирти, согласятся ли на постыдный мирный договор? На данный вопрос ответа у Степана, естественно, не было. И еще одно: Нюра. Ведь именно ради того, чтобы ее вызволить, он и прошел весь этот нелегкий путь: от всеми презираемого дезертира к одному из самых уважаемых лидеров, ведущим за собой многотысячное войско.

— Допустим, я считаю ваше предложение приемлемым. Не обещаю, что сирти примут его, но гарантирую, что приложу все усилия для того, чтобы это произошло. Но… от вас мне нужно получить кое-что прямо сейчас. Пусть это будет актом доброй воли с вашей стороны, первым шагом к будущему плодотворному сотрудничеству двух народов.

— Излагайте. Мы сделаем все возможное для того, чтобы удовлетворить вашу просьбу. Не правда ли, господа?

Похоже, вопрос императрицы Татьяны Романовой был чисто риторическим. По крайней мере ответа на него не последовало. Степан сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул, всеми силами стараясь унять предательскую дрожь в коленях.

— Нюра Махрова, моя жена, осуждена по обвинению в государственной измене.

— Правда? Не знала, что вы женаты. Естественно, мы освободим вашу супругу и даже вернем ей ее прежний статус гражданки Советской Империи Рейха. Что-нибудь еще?

— Нет, спасибо, на этом все.

— Отлично. Вам придется подождать несколько минут, пока не будет оформлен приказ. Я так понимаю, вы желаете забрать ее с собой?

— Да, если позволите.

— Никаких проблем.

Видимо, юная императрица нажала еще какую-то кнопку на подлокотнике трона, поскольку тотчас же в дверях появился сутулый старец с чернильницей и скрученным в рулон бумажным пергаментом.

— Ваше Величество!!! — внезапный выкрик Павла Потоцкого оказался неожиданностью не только для Степана.

— В чем дело?

Генсек заметно нервничал, мялся, не зная, как сформулировать мысль, которая только что пришла ему в голову.

— Говорите, господин Генеральный Секретарь, у нас мало времени.

— Мне кажется, у вас нет надобности издавать приказ об освобождении из-под стражи госпожи Махровой, я вспомнил это нашумевшее дело. По приговору военного трибунала госпожа Махрова была приговорена не к пожизненному заключению, а к смертной казни, если мне не изменяет память.

Глаза Татьяны Романовой расширились:

— Вы уверены?

— Не совсем. Дело давнее, но проверить правоту моих слов большого труда не составит. Вам нехорошо? — теперь толстяк обращался уже к Степану, лицо которого превратилось в застывшую, мертвенно-бледную маску. Глаза — и те как будто потеряли свой цвет, они словно выцвели изнутри, а губы его шевелились, раз за разом повторяя одно и то же слово:

— ИльсаИльсаИльса…