Истоки иудаизма — традиционной религии евреев и древней­шей из монотеистических религий — прослеживаются от II тыся­челетия до новой эры. Это значит, что история вероучения насчи­тывает около четырех тысяч лет, или 40 веков. С самого начала своего возникновения иудаизм противопоставил распространенным тогда в мире языческим религиям идею единого и всемогущего Божества. Более того, только у евреев религия приняла форму непосредственного и глубоко личного союза между человеком и Богом как существами пусть и неравносильными, но нравственно однородными.

Иудейские пророки впервые провозгласили этические прин­ципы, разительным образом отличавшиеся от того, что считалось нормальным в цивилизациях древности: безусловного права силь­ного, признания раба говорящим орудием, человеческих жерт­воприношений и т. д. Принципы иудаизма оказались настолько прочными, что иудеи воспринимали только отдельные высокие духовные достижения эллинистической и древневосточных циви­лизаций. С другой стороны, иудаизм, оставаясь национальной ре­лигией, видел свою миссию в распространении Священного Пи­сания среди народов мира. Ведь важнейшим из постулатов иуда­изма является понятие о том, что все люди созданы по образу и подобию Божьему. Поэтому в иудаизме признается единство че­ловеческого рода и считается, что различия между людьми об­условлены не происхождением, а степенью участия в их жизни нравственных законов. Согласно иудаизму, никто не имеет права нарушать законы божественной нравственности, ссылаясь при этом на свое социальное и имущественное положение. Ведь даже иу­дейские цари публично обличались библейскими пророками за грехи и преступления, и им грозило Божье наказание.

Не меньшее значение придавалось в иудаизме и общественной морали, которая провозглашала подчинение индивидуального эгоизма общественным интересам. Богатство и власть даются Бо­гом только для использования их во благо всего общества. Много внимания в иудаизме уделяется вопросам культа, обычаям и об­рядам, и в ходе веков сложилась весьма изощренная и подробная система их соблюдения. Но все же главное значение имеет не со­блюдение внешних форм культа и богослужений, а, как сказал библейский пророк, милосердие и мудрость сердца человека. По­этому столь большое место в проповедях библейских пророков посвящено обличению власть имущих за злоупотребления властью, корыстолюбие, притеснение бедных, беззащитных, вдов, сирот и других обездоленных. Отказ бедным людям в помощи категори­чески отклоняется. Ни в коем случае нельзя отказывать в содей­ствии и покровительстве также чужеземцам и инородцам. Но с другой стороны, от каждого требуется прилагать все силы, чтобы не только не просить помощи, но и помогать по мере сил другим нуждающимся. Уважение к человеческой личности было настоль­ко велико, что запрещалось оскорблять даже преступников, при­говоренных к смертной казни.

Святость, исходящая от Бога, распространяется на личную жизнь человека. Отсюда следуют заповеди уважения к родителям, суб­ботнего отдыха для всех, даже для домашних животных, уваже­ния к чужой собственности, запрещения лжи, клеветы, чувств мес­ти и зависти и т. д. Все это в полной мере относится и к нееврею, поскольку тем самым в его глазах увеличивается уважение к Богу евреев. Правда, надо отметить, что особая сосредоточенность иу­даизма прежде всего на этических законах нравственности приве­ла к значительному уменьшению внимания к другим сторонам культуры, в частности ко всем видам изобразительных искусств, к светской литературе и науке как к познанию законов матери­ального мира. Однако именно нравственные принципы иудаизма объясняют появление в среде иудеев приверженцев новой мировой религии — христианства. Хотя эта религия и порвала с иудаиз­мом, но сохранила в качестве наследия еврейскую Библию (Ветхий Завет). Через шесть веков появилась еще одна мировая религия — ислам, также претендовавшая на продолжение учения Моисея. Основатель ислама Мохаммед сначала даже полагал Пятикни­жие Моисеево выше Корана.

К середине I тысячелетия н. э. иудаизм и еврейство распро­странились по всему миру. В условиях господства других моно­теистических религий — христианства и ислама — приверженцев иудаизма считали людьми, сознательно или ошибочно уклоняю­щимися от принятия «истинной веры», истоки которой, по их мнению, коренятся в еврейском же Священном Писании. Однако именно поэтому иудеев в отличие от еретиков терпели, поскольку христианские и мусульманские власти надеялись, что со време­нем иудеи для своей же пользы откажутся от собственных «за­блуждений».

Переход в господствующую религию обеспечивал евреям не только более благополучное существование, но и более высокий социальный статус; иногда в условиях жестоких гонений против иудеев такая измена своей вере просто спасала от гибели. Но тем не менее отказ от своей веры в иудейской среде на протяжении многих веков был достаточно редким явлением. Напротив, даже в условиях жесткого подчинения иудаизм продолжал развиваться и создал обширную религиозно-идеологическую литературу. Не­которые ее идеи уже в Средние века привлекли внимание христи­анской учености (в первую очередь это относится к иудейской философии и еврейскому мистическому учению каббала). Уже в Новое время общее признание получила хасидская религиозно­философская традиция.

Разумеется, нельзя отрицать, что членам иудейских общин не всегда удавалось соблюсти высокие принципы иудаизма. В усло­виях борьбы за выживание имели место нарушения строгих нрав­ственных заветов иудаизма даже по отношению к единоверцам. Постоянное противостояние враждебному окружению нередко приводило к сознательному отрицанию любого внешнего влия­ния, к фанатической замкнутости, сведению всякого знания к бес­конечному схоластическому заучиванию священных текстов, их комментированию и даже к элементам мистического колдовства. В качестве средства самозащиты отвергались всякие достижения подлинно научной мысли и европейской культуры. Попытки про­светителей из еврейской среды изменить ситуацию нередко вы­зывали резкое противодействие со стороны руководителей еврей­ских общин и даже прямое отлучение от собратьев по вере.

Новое время покончило с прежней еврейской замкнутостью, и сегодня хорошо известны многочисленные достижения, име­ющие мировое значение, деятелей науки, искусства, просвещения еврейского происхождения. Более того, ныне в большом мире куль­туры признано, что без познания принципов и истории развития иудаизма невозможно понять не только становление христианской и исламской традиции, но и общепринятые идеалы современного цивилизованного мира. Последнее подчеркивается хотя бы тем, что самые откровенные враги основ современной культуры — гер­манские нацисты — считали иудаизм вреднейшим порождением еврейства, сокрушившим под маской христианства великую ан­тичную цивилизацию, а еврейскую Библию фюрер полагал ис­ключительно опасным для истинных германских арийцев «ев­рейским шарлатанством и крючкотворством».

Остается добавить, что знакомство с историей иудаизма вво­дит любознательного читателя в увлекательный мир становления мировой духовной культуры на протяжении четырех тысяч лет существования письменности на Земле.