Анита проснулась в хорошем расположении духа и с удовольствием потянулась — выспалась она отлично, как и обещал Ру. Она легко соскользнула с кровати и, накинув легкий халатик, отправилась в ванную. Девушка быстро привела себя в порядок и оделась, когда ее мысли про странности вчерашнего вечера прервал неф.

«Ани, у тебя на ксее два сообщения».

«Как это?» — удивилась она.

«Я решил тебя не будить, поэтому пытавшимся с тобой связаться пришлось оставить сообщения», — терпеливо пояснил Рунихера.

«И я могу их прослушать?»

«Даже просмотреть», — усмехнулся он и в ее руках материализовался ксей.

«Начни с того, что от секретаря Нифонта, — посоветовал Разрушитель. — Тем более, что оно было первым».

Анита пожала плечами и включила первое сообщение, где незнакомый мужчина передавал ей настоятельную просьбу Нифонта позавтракать с ним в его покоях. Она хмыкнула и задумалась стоит ли принимать такое не совсем приличное предложение, а потом решила, что все же пойдет.

«Второе сообщение от Такеши, — загадочно понизил тон неф, — лично от него».

«И что он хотел мне сказать?» — удивилась девушка.

«Включи и все увидишь», — Рунихера явно сдерживал веселье.

«А чужие сообщения просматривать некрасиво», — буркнула она.

«Прости, Ани, не удержался, — он подпустил в голос чуть раскаяния. — А если серьезно, то запись велась на встроенный в броню ксей, а это значит, что я автоматически знаю, что в сообщении. Не обижайся, шерити, это никак не исправить. Лучше посмотри что там. Поверь, тебе понравится».

«Ладно», — она вздохнула, пытаясь примириться с тем, что он будет в курсе всех ее переговоров, и обмерла: разговор с Шигео и ее выходка в конце…

«Ани, я не был свидетелем твоего вчерашнего разговора с Такеши, — поспешил заверить девушку Разрушитель, пока она себе чего не напридумывала. — Ксей был у тебя в руках, когда он в таком состоянии информация меня минует, — она молчала, и он не выдержал: — Ани, я научу тебя экранироваться, только не отгораживайся, поговори со мной».

«Ру, ты чего?», — она совершенно не поняла его паники.

«Я испугался, что ты снова закроешься от меня», — осторожно сказал он.

«Из-за подслушанного разговора?»

«Ани, клянусь, я не подслушивал», — его голос прозвучал глухо.

«Ру, расслабься, я тебе верю. Но даже если бы ты все слышал и видел, это ничего бы не изменило, — она вздохнула и рассеянно провела по экрану ксея. — Просто я такие вещи предпочитаю знать заранее, а ты постоянно чего-то не договариваешь».

«Прости, шерити».

«Забыли», — девушка перевела взгляд на ксей, активировала сообщение, и едва на экране появилась картинка, ее глаза пораженно распахнулись.

Он сидел в кровати небрежно прикрытый до пояса кроваво-красной простыней такой непередаваемо красивый: длинные темные волосы отброшены за спину позволяя рассмотреть его идеальные мышцы груди и пресса, и соблазнительно улыбался, а в его невероятно темных глазах было чувственное обещание. Он качнулся вперед, и шелковистые пряди волос медленно заструились по его плечу, рука коснулась экрана ксея.

— Спасибо за сладкий сон, эмуншер, — бархатно прошептал он и отключился, одарив ее напоследок ослепительной улыбкой.

— Ох, — только и смогла сказать Анита, ошарашено хлопая глазами — такого она от него точно не ожидала, когда немного поддразнила вчера. Медленно на ее губах расцвела улыбка, переросшая в веселый смех — Шигео привлек ее внимание.

«Ани, не объяснишь, что тебя так рассмешило?» — Рунихера был озадачен ее реакцией.

«Могу показать», — предложила она.

«Ты правда готова показать?» — ментальный голос нефа дрогнул — если она откроется снова для него, это будет означать медленное возрождение доверия между ними.

«Смотри, Ру».

«Что именно, шерити? Чем ты меня ограничишь?»

Девушка задумалась, размышляя насколько теперь готова открыться ему. Она колебалась — с одной стороны ей хотелось снова доверять ему, а с другой — она опасалась, опасалась снова почувствовать ту боль.

«Если ты передумала, я пойму», — идеально спокойно сказал Разрушитель.

«Нет не передумала, — Анита все же решила его немного ограничить, обезопасив этим себя, снова полностью ему довериться она была не готова. — Можешь посмотреть вчерашний разговор с Шигео в моих воспоминаниях, но мои эмоции будут для тебя закрыты».

«Спасибо, Ани, — она почувствовала его облегчение. — Я буду очень осторожен», — пообещал неф и нырнул в ее воспоминания. Он был счастлив уже от того, что она приоткрыла для него свой разум, пусть пока только память, запретив касаться эмоций, но и это сейчас много для него значило — кто, как не он, знал насколько трудно восстановить утерянное доверие.

«Ру?» — ей надоело ждать и она позвала его.

«Прости, Ани, — мгновенно отозвался тот, отчаянно пытаясь не хохотать, — невозможно было оторваться. Ты была фантастична, а твое „доказательство“ просто незабываемо. И я наконец понял смысл оставленной тебе в сообщении фразы. А еще, шерити, — он замялся, но все же закончил, — Темный Император без ума от тебя».

«И что мне теперь с этим делать?» — ее вопрос вызвал новый взрыв смеха у Рунихеры.

«А что хочешь, Ани. Только что бы ты ни придумала, будь осторожна, — неф послал ей легкий поцелуй и вздохнул. — До вечера, шерити. Но если я понадоблюсь — только позови».

«Пока, Ру, — девушка чувствовала, что уже соскучилась по нему и понимала, что не сможет долго держать его на расстоянии. Она улыбнулась и шепнула: — Буду с нетерпением ждать вечера».

«Люблю тебя», — донеслись до нее его слова, и ее накрыла волна чистого, незамутненного счастья, которую все же не смог удержать неф.

Настойчивый стук в двери, а затем голос Исао, спрашивающий, все ли у нее в порядке, заставили ее вернуться в реальность. Девушка ответила, что все хорошо и рассмеялась — она действительно чувствовала счастье от того, что ее отношения с Ру начали восстанавливаться.

— Я могу войти? — раздался еще один вопрос Воздушного Властелина.

— Конечно, входи, — ответила она.

Мужчина буквально сразу же вошел, но не закрыл за собой дверь, что немного удивило ее.

— Анита, — в его глазах было беспокойство, когда он взглянул на нее, — Нифонт прислал слугу, который должен проводить тебя к нему в покои.

— И давно он там ждет? — полюбопытствовала девушка.

— Достаточно, — напряженно ответил мужчина.

— А почему ты мне раньше не сказал?

— Я стучал, но ты не отвечала, — пожал плечами он, — значит еще спала. Я не рискнул заходить, ведь обещал держаться на расстоянии, а ты могла быть не одета, — он твердо встретил ее немного смущенный взгляд и улыбнулся. — Таки была неодета.

— Скажем так, я рада, что ты сначала спрашиваешь, а потом заходишь, — она отвела глаза и рассеянно потянулась за жилетом.

— Анита, — Исао замер и немного побледнел, его взгляд, быстро скользнувший по комнате, не нашел ни малейшего следа ее пижамы, только легкий халатик был небрежно брошен на кровати.

— Не спрашивай, — она уже заканчивала застегивать жилет.

— И не думал, — просто ответил он.

— Спасибо, — теплая улыбка, и она сменила тему: — Получается, Нифонт меня уже давно ждет. Думаю невежливо его заставлять ждать дольше.

— Не ходи, — тихо попросил Воздушный Властелин. — Пожалуйста, не ходи к нему, шерити.

— Он просто хочет поговорить, да и это всего лишь завтрак, — девушка остановилась рядом с мужчиной и вопросительно на него посмотрела.

— Сладкий яд.

— Причем тут это?

Он осторожно взял ее за плечи, хотя она почувствовала, что ему явно хотелось ее встряхнуть, и очень терпеливо пояснил:

— Нифонт хочет тебя и пойдет на все, чтобы получить. Подлить сладкий яд — самое простое, особенно в его собственных покоях, где вам никто не помешает.

— Исао, не думаю, что он пойдет на это, — недоверчиво покачала головой Анита.

— Он способен и не на такое. Не ходи, — он чуть сжал ее плечи, а потом отпустил и отступил на шаг.

— Не переживай, он просто хочет поговорить, — она улыбнулась и выпорхнула из комнаты, бросив на ходу: — Я ненадолго.

— Боги, какой же ты еще ребенок, шерити, — простонал мужчина и отправился следом за ней, намереваясь воспользоваться своим статусом телохранителя и не спускать с нее глаз.

Но не все пошло так, как ему того хотелось. В сами покои Императора его следом за Анитой не пустили, и ему осталось только, стиснув зубы и молясь богам, чтобы он ошибался, остаться ожидать ее у дверей под недружелюбными взглядами стражников.

Анита не стала протестовать, когда ее телохранителя не пропустили вместе с ней у Нифонту, который встретил ее в гостиной, взмахом руки отпустил слугу и подошел к ней.

— Очень рад видеть вас нубит Анита, — он склонился и поцеловал ей руку. — Вы сделали меня счастливым, приняв мое приглашение на завтрак.

— Я удивилась, когда вы не появились вчера на ужине, ведь к тому времени ваши раны зажили, — она отобрала у него руку и чуть насмешливо изогнула бровь — он явно переигрывал. — Не так ли?

— Вы совершенно правы, — он внимательно посмотрел на нее и усмехнулся. — А вы проницательны.

— Спасибо, — девушка мило улыбнулась и прикрыла полные смеха глаза.

— Я так готовился к этому разговору, а вы срезаете меня просто на лету, — Император вздохнул и приглашающее указал на сервированный на две персоны стол: — Давайте завтракать, если быть абсолютно откровенным, то я вас уже заждался.

— С удовольствием, — легко согласилась она и опустилась в предложенное кресло, а мужчина занял место напротив.

— Давайте отбросим церемонии, сити, и совместим завтрак с беседой, — предложил он, наполняя их бокалы яркой оранжевой жидкостью из большого графина.

— Я не против, — согласилась она и спросила, прежде чем сделать глоток: — Что это?

— Всего лишь сок, — развел руками он, — для чего-то иного слишком рано.

— Сок это хорошо, — искренне улыбнулась девушка и сделала осторожный глоток. — Вкусно. Похоже на смесь земных цитрусовых соков.

— Рад, что вам понравилось, — он отпил из своего бокала и откинулся в кресле, наблюдая, как она допивает свой сок, после чего снова наполнил ее бокал.

— Спасибо, — поблагодарила она и принялась за еду, последовав его примеру, но довольно быстро отложила нож и вилку и удивленно на него посмотрела. — Что-то не так?

— Простите, сити, я всего лишь удивлен, — он озадачено перевел взгляд с ножи и вилки на тарелку девушки.

— Так что не так? — нахмурилась она. — Я неправильно воспользовалась приборами?

— В том-то и дело, что правильно, идеально правильно, — Император стал до невозможности серьезным, а в его глазах появились зеленоватые отблески.

— Не понимаю.

— У нас женщин не учат пользоваться приборами, — тихо произнес мужчина, — а если некоторых и учат, то только вилкой. Женщины не имеют права пользоваться ножами, — он внимательно наблюдал за ее удивленно распахивающимися глазами. — Вы действительно не из нашего созвездия, сити. Удивительно.

— Так вы мне не верили, что я землянка? — прищурилась Анита. — И сейчас в это не особо верите.

Он поморщился и, вздохнув, ответил максимально искренне:

— Я верю, что вы не отсюда. Теперь верю.

— Но верите, что я землянка. Интересно почему? — ее глаза были абсолютно непроницаемы, она взяла свой бокал и отпила сразу половину.

— Не верю, — признал он и снова долил ей сок.

— Почему же?

— Слишком часто мне попадались девушки, которых пытались выдать за землянок, — Император неопределенно пожал плечами. — Вернее сказать мне их подсовывали с надеждой, что одна из них меня заинтересует.

— Зачем?

Ее вопрос невероятно удивил его и заставил немного по-иному взглянуть на сидящую напротив девушку: красивая, невероятно сильная и рискованная, несомненно умная, она, тем не менее, в некоторых вопросах была сущим младенцем, хоть и имела потрясающее влияние на некоторых очень интересных личностей.

— Только та, в ком течет кровь землянки, может стать Императрицей, — он выдал эту информацию и буквально впился испытующим взглядом в нее.

— Одна из ваших традиций? — осторожно переспросила она.

— Да.

— И на чем она основана? — поинтересовалась Анита, отпивая из своего бокала.

— Считается, что землянки более сильны и независимы, более талантливы, а значит и дети будут достаточно сильными, чтобы удержать трон, — ответил он и на миг окинул ее раздевающим взглядом.

— Мы сильнее только потому, что на Земле притяжение больше, — фыркнула девушка. — А вот по поводу независимы, то тут все зависит от воспитания. Джун тоже довольно независима, а она ведь не землянка.

— Моя сестра на четверть землянка, — возразил Нифонт.

— Бросьте, вы прекрасно понимаете, что она выросла бы такой же, как все остальные местные женщины, если бы вы сами немного не изменили ее воспитание, отказываясь от классических канонов, — возразила Анита, допивая сок.

— Вы говорите интересные вещи, — он в свое время пришел к тому же выводу, но немного удивился, что она говорит так, отбрасывая возможность доказывать ему, что она землянка, только потому, что независима и непохожа на других женщин.

Девушка чуть не рассмеялась, наблюдая за его реакцией на его слова — он ведь был совершенно с ней согласен, видимо его опыт общения с подставными землянками научил его смотреть глубже. Да и вообще Император был совсем непрост, а за фасадом модника скрывался не только любящий брат, но и довольно таки жесткий правитель.

— Нифонт, не стоит скрывать, вы ведь тоже думаете, что поведение определяет именно воспитание, — она насмешливо отсалютовала ему вновь наполненным бокалом, когда он попытался сделать невинное лицо.

— Вы абсолютно правы, — он очаровательно ей улыбнулся. — Но тогда к чему вам доказывать, что вы землянка? Вы и так уникальны, сити.

— А я и не собираюсь доказывать, — удивление, отразившееся на его лице, было так сильно, что она рассмеялась. — Я действительно землянка. Хотите — верьте, хотите — нет, это ваше право. Ничего доказывать я не собираюсь.

— С такой позицией я сталкиваюсь впервые, — он покрутил свой бокал с соком в руках, а потом отставил в сторону, так и не прикоснувшись. — Это заставляет задуматься.

Девушка пожала плечами и вернулась к прерванному завтраку, совершенно не смущаясь его изучающего взгляда — разговоры разговорами, а она была действительно голодна.

Император наблюдал за той, что все называли нубит, и чем больше размышлял, тем больше склонялся к выводу, что эта загадочная девушка действительно может оказаться именно той, за кого себя выдает. Ее манера держаться, разговаривать, да даже просто ее жесты и движения говорили, что она иная. Ее сила поражала, как и бойцовские качества, кроме того она была носителем. А чего стоило то, как она гоняла на дженге, он мечтательно зажмурился — ему так хотелось снова посоревноваться с ней. Мужчина еще раз посмотрел на допивающую сок девушку и только сильнее уверился в правильности своего решения. А Император Такеши… Ну что ж, у них никогда не было хороших отношений. А при поддержке нубит, или той, кого считают нубит, он несомненно сможет победить зарвавшегося Темного.

— Анита, — невероятно мягко произнес Нифонт с обворожительной улыбкой, — вы ведь позволите мне так вас называть, сити? — она кивнула, заинтригованная такой резкой сменой его поведения, а он заглянул ей в глаза и проникновенно продолжил: — Я хотел бы поблагодарить вас за то, что спасли мне жизнь вчера.

— Не стоит, — чуть поморщилась она. — Это ведь я была виновата в ваших ранах. Если бы я тогда не сорвалась, никакая помощь вам бы не понадобилась.

— Боюсь, я виноват сам, ведь совершенно сознательно провоцировал вас, — он чуть прикрыл глаза, снова блеснувшие изумрудным огнем. — Прошу простить меня. И давайте начнем наши отношения с чистого листа, — он поднял на нее взгляд неотразимых золотых глаз.

— Нифонт, — тяжело вздохнула девушка, — на меня «игры» не действуют.

— Вот как, — усмехнулся он. — А как же игрушка императора? Его «игры» тоже на вас не действуют.

— Рэм никогда со мной не играл, — мгновенно посерьезнела она, а потом нахмурилась: — И не называйте его игрушкой, он этого не любит.

— Но ведь это его суть, — приподнял брови в деланном удивлении мужчина. — Вероятно вы не в курсе, что он очень долгое время был любимейшей игрушкой прошлого Императора Акелдамы и Кайтоны.

— Я в курсе…

— О, значит, вы слишком наивны и невинны, чтобы понять настоящее значение слова игрушка…

— Нифонт, перестаньте! — оборвала его Анита и с вызовом посмотрела на него, отставив в сторону недопитый бокал с соком. — Я все знаю и понимаю, но для меня прошлое Рэма не имеет значения. А о людях, что любят сплетничать я очень плохого мнения. Надеюсь, мы поняли друг друга, — она напряглась, намереваясь встать, но он поднял руки в примиряющем жесте.

— Простите, Анита, — сейчас он был искренен в своем желании удержать ее, — я был не прав. Мне не стоило так отзываться о Рэме. Просто я приревновал к нему. На меня ведь вы совершенно не обращаете внимания.

— Что? — она удивленно смотрела, как он поднялся и приблизился к ней походкой хищника, подстерегающего добычу.

— Ты мне очень нравишься, — он легко развернул ее кресло и оперся руками на подлокотники, склоняясь к ней и окидывая ее невероятно жарким взглядом. — Будь моей, — шепнул он, гипнотизируя ее своими невероятными золотыми с изумрудными прожилками глазами.

Девушка настороженно замерла, с удивлением ощущая, что его близость ей приятна, и с трудом удержалась от того, чтобы не коснуться его лица. В ее голове вспыхнуло предупреждение Исао, и она пораженно ахнула — неужели он был прав, и Император умудрился дать ей сладкий яд. Она прислушалась к себе и чуть не застонала вслух, почувствовав начало действия наркотика. Ярость полыхнула мгновенно, и Нифонта буквально снесло на пол мощным ударом в грудь, а она вскочила на ноги, схватила свой недопитый сок и погрузила в него указательный палец, активируя одновременно анализатор. Сдавленное проклятие слетело с ее разом побледневших губ, когда она анализатор выдал концентрацию сладкого яда в напитке.

— Заметила, ну надо же, — хмыкнул Император, легко поднимаясь на ноги.

— А я вообще замечательная, — съязвила Анита, стискивая кулаки и уговаривая себя не подходить к мужчине, как бы невероятно сильно ей ни хотелось стереть с его лица довольную усмешку — сейчас любое прикосновение могло сыграть с ней злую шутку и бросить ее вместо этого в его объятья.

— Разве я спорю? — он не понял ее юмора, и она рассмеялась, подумав, что уж Рэм точно бы оценил ее фразу, так же как и Исао. Вдруг она облегченно улыбнулась — Исао был совсем рядом, и стоит ей позвать его, как он спустя мгновение будет тут.

— Спасибо за завтрак, — холодно произнесла девушка, — но мне уже пора.

— Боюсь я не готов тебя отпустить, — мужчина решительно шагнул к ней и протянул руку, намереваясь коснуться ее лица, — по крайней мере, пока не готов. Может быть завтра, хотя скорее всего не раньше чем через пару недель, — он соблазнительно улыбнулся. — Могу поспорить, что ты и сама потом не захочешь уходить.

— Это плохая идея, — она попробовала разрешить конфликт мирно и отступила назад, не давая ему коснуться ее кожи. — Я не люблю тебя, а ты не любишь меня…

— При чем тут любовь? — искренне удивился он. — Я говорю о страсти. Я хочу тебя, хочу с первого момента, как увидел. А я всегда получаю то, что хочу. Так что перестань сопротивляться и наслаждайся. Поверь, со мной тебе будет лучше, чем с кем-либо до меня.

Он стремительно шагнул к пораженно застывшей девушке и нежно обхватил ее лицо ладонями, склонился и чуть ощутимо коснулся губами ее губ.

— Это будет волшебно, — шепнул он, чуть отстраняясь и уже чувствуя вкус победы.

— А не пошел бы ты… — выдохнула Анита и отшвырнула его к стенке, одновременно вскакивая и покрываясь броней.

— Удивительно, — мужчина усмехнулся и чуть поморщился — удар у нее был невероятно сильный, — я едва пригубил сладкий яд и чувствую, как он горит у меня в крови, а ты выпила больше трех бокалов и все еще сопротивляешься. У тебя поразительная воля, но и она тебя не спасет, рано или поздно ты сдашься.

— Ой ли, — рассмеялась она и шагнула к выходу, но он заступил ей дорогу. — Давно в регенераторе не был? — насмешливо окинула его взглядом девушка и выгнула бровь.

— Наркотик в твоей крови не даст тебе сорваться в ярость, — он на миг прикрыл глаза, а когда снова посмотрел на ее, то она удивленно ахнула — его глаза были ярко-изумрудного цвета. — А без этого мне ничего не грозит, — он улыбнулся понимающей и одновременно соблазнительной улыбкой. — Глаза стали зелеными — это моя боевая форма. Не био-броня, просто небольшое генетическое изменение, что стабилизировалось после регенератора. За что тебе отдельное спасибо, Анита.

— Нифонт, не заставляй меня жалеть, что я уговорила Рэма отстроить регенератор, чтобы спасти тебе жизнь, — она насторожилась и отступила от него на шаг, одновременно обращаясь к своему нефу: «Ру, о чем он таком говорит?»

«Я в твою память загляну?» — Рунихера явно был озадачен.

«Только быстро», — с каждой секундой она все чувствовала действие сладкого яда.

«Ани, с ним точно что-то не так, — буквально в тот же миг отозвался Разрушитель. — Полной стабилизации быть не может, хотя может технологию потом и довели до ума. Однако он точно прошел генную модификацию наподобие той мутации, что произошла с тобой, но растянутую во времени, раз жив до сих пор».

«А что это может быть за мутация?» — девушка замерла, едва справляясь с собственным телом, что уже горело огнем.

«Скорость, сила, регенерация. Кто знает, что еще, — неф прислушался к ее ощущениям и протянул потрясенно: — Откуда снова сладкий яд?»

«Нифонт», — одним словом ответила она.

— Ты чего замолчала? — насторожился Император и снова шагнул к девушке, а она синхронно с ним отступила назад. Мужчина усмехнулся: — Играем в догонялки? Брось, Анита, ты ведь понимаешь, что это бесполезно. Одновременно бороться с собой и со мной ты не сможешь.

— Посмотрим, — прищурилась она, и одним гибким и практически неуловимым движением перемахнула через стол.

— Красиво, — он оценил ее грацию и точность прыжка. — Но и это не поможет, — тихий смех, и он легко повторил ее маневр, заставляя снова отступать.

«Спарринг, Анита, — напомнил неф. — Спарринг поможет. Дерись с ним».

«Ру, ты говорил, что сладкий яд сильнейший энергетик, — девушка провела каскад прыжков и оказалась в другом конце комнаты, выигрывая мгновения передышки — от близости Нифонта у нее перехватывало дыхание. — Скажи, а возможно его перегнать в чистую энергию и заполнить ею акукмумяторы?»

«Интересная мысль, Ани, — Рунихера задумался. — Раньше никто такого не делал, но теоретически это возможно. Я попробую».

«Спасибо, Ру», — она глубоко вздохнула и повернулась к медленно приближающемуся Императору.

— Ну что, потанцуем, — хищно усмехнулась она, насмешливо сверкая яркой голубизной глаз из-под белоснежной челки, и размытой тенью бросилась на мужчину…

В ушах гремела музыка, задавая ритм ее движениям, превращая бой в танец, танец гибкости и грации, силы и скорости. Удар, еще один и еще, уклон, разворот, блок, удар, прыжок, изгиб на грани возможностей… но она не успевает, его пальцы в едва ощутимом касании задевают обнаженную кожу в распахнутом вороте ее рубашки — и ее пронзает огненной молнией, она сбивается, замедляется на мгновение. А мужчина не теряется и тут же пользуется ее замешательством — запредельно быстрое движение, и он уже за ней, его горячие ладони ложатся на ее плечи, а спиной она чувствует его тяжелое дыхание.

— Поймал, — выдыхает он, склоняясь к ее шее.

— Нет, — хриплый выдох, рывок, треск ткани, и она вырывается, отскакивает в сторону и оборачивается, готовая встретить его лицом к лицу.

— Анита… — Император жадно скользит взглядом по частично обнажившемуся плечу девушки и не видит, как от ярости сужаются ее глаза.

Прыжок, и серия ударов буквально сметает Нифонта на пол. Он откатывается и, превозмогая боль, поднимается на ноги только затем, чтобы встретить ее горящий яростью взгляд и понять, что она едва сдерживается.

— Ну же, шерити, — хрипловато произносит он, — не сдерживайся.

Напряженный взгляд глаза в глаза: чуть затуманенные болью изумрудные и яростно горящие голубые. Невероятно долгий миг, за который он понимает, что она не уступит, не смирится, не сдастся. Осознание того, что он совершил фатальную ошибку приходит одновременно с ее невероятно быстрым, хлестким ударом. Не таким сильным, как она могла нанести, но от этого не менее чувствительным — его голова дернулась, а во рту появился привкус крови. Она замахнулась еще раз, и он позволил ей ударить — кровь тонкой струйкой потекла из уголка его рта.

— Прости, — тихо выдохнул он и закрыл глаза, ожидая следующий удар, даже не делая ни малейшей попытки уклониться, но его не последовало.

Мужчина удивленно распахнул глаза, изумрудный цвет которых постепенно уступал место расплавленному золоту, и встретился с изучающим взглядом Аниты, которая уже хотела что-то сказать, когда двери в покои Императора содрогнулись, а потом и вовсе рухнули, пропуская Исао, облаченного в био-броню…

Воздушный Властелин разом выдохнул и побледнел, когда его взгляд зацепился за разорванную рубашку девушки, ее неестественно горящие глаза, частичную трансформацию и невероятное напряжение, буквально волнами исходящее от нее. Он мгновенно оказался рядом с ней и неуловимым движением задвинул ее себе за спину, а его потемневшие от сдерживаемой ярости глаза впились в Нифонта, который совершенно спокойно стер кровь из уголка рта и усмехнулся.

— Не ожидал, — Император не сдвинулся ни на миллиметр, а его губы растянулись в насмешливой ухмылке. — Переживаешь, что Такеши по шерстке не погладит, если она будет со мной? Убить не убьет, но накажет так, что сам будешь молить о смерти, цепной пес.

Исао дернулся, намереваясь заставить Нифонта подавиться собственными словами, но был остановлен: руки девушки обняли его, и она к нему прижалась, прижалась настолько крепко, что он ощутил как ее сотрясает дрожь.

— Анита… — он накрыл ее руку своей, все еще не сводя недобро прищуренных глаз с Императора.

— Ох, — резкий выдох, и она прислонилась лбом к его спине, судорожно ловя дыхание.

— Анита… — голос телохранителя был полон тревоги.

— Ты был прав, — ее тихий шепот заставил его буквально примерзнуть к месту, а его глаза обещали стоявшему напротив Нифонту все круги ада. — Сладкий яд… слишком много…

— Боги! — ярость полыхнула так жарко, что мужчина не сдержался и нанес сокрушительный удар Императору, но тот каким-то чудом практически сумел уклониться, и его задело лишь по касательной, но и этого хватило для того чтобы он рухнул как подкошенный.

— Нет, — и снова Исао остановили объятья Аниты и ее просьба, — оставь его. Помоги мне… пожалуйста.

Мужчина вихрем развернулся и удивленно посмотрел на девушку, с трудом заставившую себя его отпустить.

— Как я могу помочь тебе, шерити? — осторожно спросил он и заглянул в ее обжигающе притягательные глаза.

Она чувствовала, что больше не в силах сопротивляться — Исао ей и раньше нравился, а сейчас от его близости у нее просто сносило крышу. И Анита качнулась к нему, соблазнительно приоткрывая губы, когда ее ментально окатили ледяной водой и голос нефа хлестко ударил по напряженным нервам:.

«Борись, Ани! Я понимаю, что наркотика слишком много, но борись!»

Еще дважды она почувствовала ментальный ледяной душ, который немного привел ее в себя.

— Спасибо, Ру, — вслух выдохнула она.

«Всегда рад помочь, — облегченно рассмеялся он и уже серьезно продолжил: — Я разобрался, что к чему, Ани. Продержись еще немного, скоро тебе станет легче», — и исчез не прощаясь.

— Анита? — тихий обеспокоенный голос Воздушного Властелина, и он легонько встряхивает ее за плечи. — Так плохо? — следует вопрос, едва она поднимает на него взгляд.

Короткий кивок и тихое:

— Только тебе я могу сейчас довериться.

— Шерити… — ее слова связали его по рукам и ногам. — Чего ты от меня хочешь?

— Спарринг, — она заставила себя отступить от него на шаг, а мужчина не стал ее удерживать.

Советник Темного Императора вполголоса выругался — он видел, что ее снова начинает колотить, а значит нормально пройти по коридорам и попасть в зал для спаррингов будет просто невозможно.

Нифонт, уже поднявшийся на ноги и задумчиво наблюдавший за девушкой, вдруг предложил:

— Можно воспользоваться моим личным залом для тренировок. Тут недалеко.

— С чего такое щедрое предложение? — прищурился Исао, удивленно встречаясь с изумрудным взглядом Императора.

— А это имеет значение? — насмешливо выгнул бровь тот.

— Чего ты хочешь взамен? — едва смогла выговорить девушка.

— Посмотреть и возможно поучаствовать, — двусмысленно протянул Нифонт и с ироничной усмешкой добавил: — Решай скорее, времени у тебя все меньше. Еще пара минут и тебе уже будет все равно, кто…

— Ну ты и гад, — вспыхнувшая ярость немного отрезвила ее. — Веди!

— И я смогу поучаствовать? — от повторного вопроса Императора, сказанного насмешливо-игривым тоном, Исао дернулся, но все же сдержался, лишь стиснул кулаки так, что побелели костяшки.

— Несомненно, — буквально выплюнула Анита, испепеляя его взглядом.

— Тогда следуйте за мной, — Нифонт мгновенно посерьезнел и быстро направился в другую комнату, оказавшуюся спальней.

— Какого фомора, Нифонт?! — вспылил Воздушный Властелин, едва понял, куда их привел Император.

— Спокойно, цепной пес, — насмешливо бросил тот и приложил ладонь к стене, открывая потайную дверь, — просто так быстрее. А нам стоит поспешить, — он выразительно посмотрел на девушку и скользнул в потайной ход.

Телохранитель только скрипнул зубами и последовал за девушкой, уже скрывшейся в проеме, что закрылся сразу же за ним, отрезая их от спальни, что не могло не радовать мужчину слишком остро реагировавшего на близость любимой, особенно когда она смотрела на него такими глазами.

Нифонт оказался прав — они прошли совсем немного и оказались в просторном зале для тренировок, укомплектованном разнообразным оружием: и тренировочным, и боевым. Император быстро направился к сенсорной панели управления и убрал в стены стелажи с боевым оружием, оставив лишь тренировочное, не способное нанести и царапину. Исао лишь хмыкнул и покачал головой от такой недоверчивости, а потом усмехнулся — после Кайтоны у него было встроенное оружие, так что, несмотря на все предосторожности, он с легкостью мог убить Императора.

Покончив с этим, Нифонт приблизился к Аните, окинул ее пристальным взглядом и выдал:

— Раздевайся.

— Пошел ты, — хрипло выдохнула девушка, которую уже сильно била дрожь, и гордо выпрямилась.

— Остынь, Исао, — холодный тон и спокойный изумрудный взгляд остановили того от агрессивного ответа действием на такую провокацию. — Анита, — уже мягче сказал Император, делая шаг к девушке, — сейчас прикосновение ткани к коже станет совсем нестерпимым, поэтому снимай жилетку и рубашку. Что бы ни было у тебя под ними, не переживай, мы сумеем держаться в рамках.

— Я бы не был так уверен, — едва слышно прошептал Воздушный Властелин и украдкой перевел дыхание — он точно знал, какое белье может быть у нее под рубашкой.

Несколько долгих мгновений девушка колебалась, а потом все же решилась и быстро стянула с себя жилетку и разорванную рубашку, оставшись в брюках и коротком спортивном топе.

— Больше ничего не сниму, — твердо заявила она, ощущая облегчение от того, что ее кожи касается прохладный воздух.

— Понимаю, — склонил голову Нифонт, а потом указал рукой в сторону стойки с тренировочным оружием. — Выбирайте.

Анита удивленно моргнула — Император действительно пытался удержаться в рамках и даже старался не опускать глаза ниже ее лица. С легкой улыбкой она подошла к стойке, выбрала себе парные мечи средней длины и присоединилась к ожидающему ее на тренировочной площадке Исао.

— Готова? — спросил тот, и после ее утвердительного кивка осторожно провел пару пробных ударов.

— В полную силу, — недовольно произнесла девушка и сама обрушилась на него градом ударов, заставляя уйти в глухую защиту.

Нифонт восхищенно наблюдал за спаррингом невероятно сильных воинов: их скорость, грация, гибкость и изощренность были невероятны. Они скользили легко, как бы танцуя, клинки пели, высекая искры при столкновении, правда таких столкновений было немного — Анита старалась мягко отводить удары более сильного противника, жестко блокируя только в случае крайней необходимости. Мужчина еще у себя в покоях заметил, что она прыгает с необычайной легкостью, но только сейчас оценил, насколько умело она пользуется этим своим преимуществом. Ее клинки порхали, заставляя даже такого опытного бойца, как Исао, выкладываться почти на полную, но тем не менее он старался ее щадить и сдерживать силу ударов. Однако девушка вскоре поняла это и разозлилась не на шутку: она взвинтила скорость и провела яростную атаку, заставляя спарринг-партнера уходить от ударов в глухую защиту и шаг за шагом отступать…

Чтобы не оказаться прижатым к стенке Воздушный Властелин кувырком ушел за спину Аните, а длинные пряди его волос случайно скользнули по ее обнаженному животу. Воздух разом вылетел у нее из легких, а мечи выпали из ослабевших пальцев — девушка замерла, пытаясь справиться с собственным телом, которое находилось во власти чувственного шока.

— Прости, — Исао шагнул к ней и хотел было коснуться, как был грубо отброшен назад Нифонтом.

— Не дотрагивайся! — он стоял вполоборота к советнику Темного Императора, умудрившемуся остаться на ногах. — Она может сорваться.

— Отойди, и мы продолжил спарринг, — стиснул зубы мужчина и тряхнул головой.

— Сделай перерыв и убери волосы. Нам тут до утра куковать, — спокойно произнес Император, и уже поворачиваясь к девушке и поудобнее перехватывая короткие мечи добавил: — Смена партнера, шерити. Нападай, ты ведь так хотела мне отомстить.

— Какой ты на самом деле? — Анита подобрала клинки и чуть склонила голову, пристально вглядываясь в изумрудные глаза мужчины.

— Зачем это тебе? — усмехнулся он, делая обманное движение и заставляя ее начать спарринг.

— Любопытно, — ответила она, осторожно «прощупывая» его легкими ударами, которые он с легкостью парировал.

— Тебе бы понравилось в моей постели, — мурлыкнул он, лукаво сверкнув зеленью глаз.

— Гад, — Анита мгновенно взвинтила темп до максимума и несколько раз «достала» мужчину, оставив на его коже яркие синие полосы, на которые он не обратил ни малейшего внимания.

— Именно, шерити, — хохотнул Нифонт и сконцентрировался на защите, давая возможность девушке периодически добавлять ему новые цветные полосы. Однако он заигрался и забыл, после которого именно касания, следующее сковывает дикой болью все тело, и допустил его.

Следом за едва ощутимым прикосновением ее клинка пришла такая боль, что он рухнул на пол и забился в судорогах, прилагая все силы к тому, чтобы только не закричать. Ему показалось, что на миг он даже потерял сознание, а когда открыл глаза, то встретился со встревоженным взглядом Аниты, что бережно держала его голову у себя на коленях.

— Как ты? — от ее вопроса Император широко распахнул глаза цвета расплавленного золота полные удивления и недоверия.

— В порядке, — рассеянно ответил он, когда она едва ощутимо коснулась его волос.

— Встать можешь?

— Не уверен, — честно ответил мужчина.

— Какого фомора ты не прервал спарринг до критического касания? — глаза Исао смотрели раздраженно, а голос звучал резко и со сдерживаемой злостью.

— Увлекся, — тихо ответил Нифонт, нежась под легкими прикосновениями девушки к его голове, что уносили с собой отголоски боли.

Воздушный Властелин вполголоса выругался, а Анита спросила, чуть прищурившись:

— Почему ты поддавался?

— Ты это о чем? — сделал невинное лицо Император.

— Не притворяйся, — она скинула его голову с коленей и встала. — Ты отличный фехтовальщик, Нифонт. В два-три, максимум четыре касания я бы еще поверила. Но столько, — она выразительно посмотрела на него, покрытого синими полосами и повторила сой вопрос: — Почему?

Он медленно сел, опершись спиной о стену, вздохнул, поднял на нее взгляд и кристально честно ответил:

— Ты хотела этого.

В ответ на вселенское удивление, появившееся на ее лице, он просто пожал плечами и чуть улыбнулся:

— Это меньшее, что я мог сделать для тебя, после того как подсунул тебе сладкий яд, — улыбка превратилась в многозначительную. — Тут все просто, шерити. Пусть это и было маленькое удовольствие, но ведь удовольствие, — он подмигнул ей и продолжил: — А когда испытываешь удовольствие — наркотик быстрее выводится, — она ахнула, а он поднялся на ноги, криво усмехнулся и добил: — Мне ведь совсем не улыбается торчать тут с вами фоморы знают сколько.

— Какой же ты все-таки гад, — задумчиво выдала Анита и усмехнулась: — Или в прошлый раз так хорошо досталось, что мозги до сих пор на место не встали?

— Ну с этим я могу помочь, — дьявольски улыбнулся Исао. — Хоть прямо сейчас.

Император проигнорировал Воздушного Властелина и шагнул к девушке, заглянул в ее насмешливо блестящие глаза, вздохнул и вдруг схватил за плечи и рывком привлек к себе.

— У меня мозги не на месте с того момента, как тебя увидел, — в его чувственном шепоте отчетливо скользила насмешка. — А вот сейчас я их поставлю на место, — он коснулся ласковым поцелуем ее губ, увернулся от одного удара, перехватил второй и осторожно коснулся костяшек ее пальцев губами, потом ослепительно улыбнулся: — Рад, что действие наркотика уже прошло.

— Гад, — она злилась на него и в то же время была немного благодарна, что он разрешил ей выпустить пар в спарринге с собой.

— Пусть гад, но гад очаровательный, — он неотразимо, но при этом чуть грустно улыбнулся ей, еще раз поцеловал ее пальчики и повернулся к напряженно замершему Исао, но так ничего и не сказал, а просто махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Нифонт активировал дверь и подождал пока выйдет Воздушный Властелин, а когда за тем уже хотела шагнуть Анита, он протянул ей взятую с одного из потайных стеллажей белоснежную рубашку.

— Спасибо, — девушка одела рубашку и рассмеялась, запутавшись в длинных и широких рукавах.

Император на мгновение замер, а потом чуть заметно усмехнулся и в два счета закатал ей рукава, освобождая изящные кисти, взял за руку и потянул за собой в тоннель.

Некоторое время они шли в полном молчании, даже советник Темного Императора не говорил ни слова, хоть и с трудом сдержался увидев, что Император ведет Аниту за руку.

— Отпусти, — очень тихо попросила девушка — она чувствовала, как напряжен Исао с того момента, как они вышли из зала для спаррингов, и понимала, что причина тому ладонь Нифонта, бережно, но крепко обвивавшая ее руку.

Его пальцы промедлили лишь секунду, а затем разжались, ласково скользнули по ее ладони, и мужчина пошел вперед не оборачиваясь. Девушка удивленно моргнула и поспешила за ним.

— Вы на месте, сити, — Нифонт приложил ладонь к стене и открыл проход в гостиную покоев, где расположилась Анита. Она вскинула на него глаза, и он поспешно произнес: — Раньше я не мог пользоваться этими дверями, до сегодняшнего утра не мог. Анита, клянусь, что не войду без приглашения. Ты мне веришь?

— Верю, — после небольшой паузы ответила она и скользнула в комнату.

— А я нет, — взгляд, которым Исао пронзил Императора, был холоден и безжалостен, абсолютно пуст и лишен эмоций, это был взгляд хладнокровного убийцы. — Войдешь без приглашения — умрешь, — так тихо, что услышал лишь тот, кому адресовались эти слова, произнес Воздушный Властелин и медленно последовал за девушкой.

Нифонт закрыл двери, тяжело вздохнул, взъерошил рукой короткие волосы и усмехнулся — советник Темного Императора показал свое настоящее лицо. Теперь Император был точно уверен, что именно он является правой рукой Такеши, его ручным убийцей. Мужчина неуловимым движением запечатал дверь и направился к себе, где намеревался принять ванну и привести себя в порядок — краска, расчертившая его тело смывалась весьма неохотно.

— Анита, — позвал устало опустившуюся в кресло девушку Исао, присел рядом с ней и заглянул в глаза. — Что происходит между тобой и Нифонтом? — его голос был мягок, настолько мягок, что это ее насторожило.

— Я не знаю, — она пожала плечами и легонько провела кончиками пальцев по его четко очерченным скулам. — Он странный, но умеет быть очаровательным.

— Он тебе нравится? — вопрос на грани слышимости, а глаза мужчины перестают что-либо выражать.

— Скорее интригует, — она задумчиво разглядывает своего телохранителя, чуть склонив голову набок. — Мне интересно, какой он настоящий под всей этой игрой.

— Мне не стоило вмешиваться? — не в силах выдержать ее взгляд он отворачивается.

— Ты это о чем? — рассеянно спросила девушка, расплетая его волосы, стянутые в косу.

— Анита, перестань, — ее прикосновения слишком сильно волновали его, и мужчина вывернулся. — Ты хотела быть с ним?

— Исао, — ахнула она, потрясенно распахивая глаза — такого она от него не ожидала.

— Так мне не стоило вмешиваться? — он тряхнул волосами, расплетая их окончательно и прикрывая шрамы, что в последнее время перестали его смущать.

Несколько долгих мгновений она с обидой смотрела в его глаза, потихоньку оттаивавшие под этим ее взглядом, потом вздохнула и горько усмехнулась — он ей не доверял.

— Я уже готова была тебя позвать, когда ты вошел, — тихо сказала она, откидывая шелковистые пряди волос с его лица и осторожно дотрагиваясь до его щеки. Еще одна странная улыбка, ее руки ложатся на его плечи, а затем приходят слова, буквально замораживающие его: — Но больше такая мысль даже не придет в мою голову, — девушка резко оттолкнула его и стремительно скрылась в своей спальне, заперев за собой двери…

Воздушный Властелин рванулся за ней, но секундное промедление стоило ему опоздания — двери захлопнулись прямо перед его носом. Мужчина подавил желание высадить их одним ударом и негромко постучал, но ответом ему было гробовое молчание.

Анита заперла дверь и прислонилась к ней, судорожно глотая слезы: остатки сладкого яда в ее крови делали ее слишком чувствительной. Нежные прикосновения Нифонта ошеломили ее, а сомнения в ней Исао ударили невероятно больно, разбивая остатки ее сдержанности и уравновешенности. Она не ожидала от него такого, она доверяла ему, а он… Как же ей было обидно и горько сознавать, что он считает ее способной упасть в объятья едва знакомого мужчины, считает ее… Она тихо всхлипнула и сразу же зажала рот руками. Негромкий, немного неуверенный, но отчетливый стук раздался совершенно неожиданно и почему-то принес с собой еще больше боли — слезы медленно потекли по ее щекам. Как же она хотела домой, как отчаянно хотела снова увидеть таких родных и любимых родителей и братьев, почувствовать их поддержку, непоколебимую веру в нее и любовь, такую чистую и искреннюю. Тоска захватила ее сердце, и девушка застонала, едва слышно, но все же советник Темного Императора услышал — стук в двери повторился: на этот раз более настойчивый.

— Анита, открой, — приглушенный толстой дверью голос мужчины был полон тревоги.

— Уходи! — на последнем слоге ее голос сломался, и девушка, сделав несколько неверных шагов, буквально рухнула на кровать, все еще пытаясь сдержать подступающие рыдания.

— Открой, шерити, — в его голосе появились умоляющие нотки.

— Убирайся! — выкрикнула девушка и зарыдала, отчаянно сжимая подушку, выплакивая боль, тоску, горечь и отчаяние — сейчас она чувствовала себя такой потерянной и одинокой: ее желание сгладить конфликт, уберечь Исао от гнева и преследования Императора, обернулось недоверием и подозрительностью. Она хотела поступить как лучше, а получилось…

— Анита! — тяжелый удар сотряс дверь, но девушка никак не отреагировала, второй удар — и дверь снова устояла, однако она все же пала с третьего раза, пропуская мелькнувшую тенью фигуру…

Воздушный Властелин присел на кровать и несмело дотронулся до вздрагивающих плеч девушки:

— Анита…

Она вскинулась, стряхнула его руки, резким движением попыталась стереть бегущие по щекам слезы, и выкрикнула ему в лицо:

— Не желаю тебя видеть! Убирайся! — она отвернулась и закусила губы, сдерживая рвущиеся наружу рыдания.

— Шерити… — ему было мучительно видеть ее такой и еще хуже становилось от понимания того, что это он довел ее до этого состояния. — Прости, — он мягко обнял ее и удержал, когда она попыталась вырваться.

— Отпусти, — простонала она, всхлипнула и, больше не в силах сдерживаться, расплакалась, расплакалась отчаянно и горько, как несправедливо обиженный ребенок.

— Прости, — шептал мужчина, нежно удерживая ее в своих объятьях. — Прости, шерити… я такой глупец… прости меня…

Выплакав всю боль и горечь, Анита затихла в руках Воздушного Властелина, продолжавшего шептать ей нежные успокаивающие слова.

— Исао, — от слез ее голос звучал немного хрипловато, — я хочу, чтобы ты понял, — начала она, и мужчина напрягся, а когда она подняла на него все еще блестящие от слез глаза, сглотнул и, не удержавшись, мягко стер дорожки слез с ее щек.

— Что именно я должен понять, шерити? — невероятно тихо произнес он. — Если то, что ты не хотела быть с Нифонтом или то, что сопротивлялась бы ему до конца, то я уже понял. Также как и то, что я болван, но это не дает мне права сомневаться в тебе…

— Выслушай меня, — девушка прижала пальцы к его губам, вынуждая замолчать. — Я не позвала тебя сразу только потому, что не хотела ставить под удар, да и становиться причиной войны мне как-то тоже не очень хочется, — он попытался возразить, но она только крепче прижала пальцы, не давая ему заговорить. — Как бы то ни было, ты человек Темного Императора, а значит именно его Нифонт обвинил бы в случае твоего вмешательства, и потребовал бы твою жизнь в уплату за нанесенное ему оскорбление. Шигео никогда на это не пошел бы. И вот мы уже имеем политический конфликт, который легко мог бы перерасти в вооруженный, а дальше и в полноценную войну. Я ведь прекрасно вижу, насколько натянутые отношения у тебя и Рэма с подданными Императора, несмотря на то, что вы спасли им жизнь. Это может означать, что их настраивают на войну с Акелдамой, и Нифонт ждет лишь повода ее начать. А я не хочу быть таким поводом, совершенно не хочу. Теперь ты понимаешь?

Мужчина медленно кивнул, а потом его губы под ее пальцами пришли в движение, складываясь в неожиданную улыбку.

«Ты полна сюрпризов, шерити», — передал он, стараясь не утонуть в ее глазах и одновременно продлить такое приятное прикосновение.

— Ох, — девушка отдернула руку, уловив в смеси его эмоций нотку чувственного удовольствия.

— Анита, ты так точно описала ситуацию, что мне остается лишь аплодировать, — Исао был абсолютно серьезен. — Такеши и Нифонт действительно сейчас на грани войны и достаточно даже маленького повода, чтобы ее начать. А ты, шерити, совсем не маленький повод, — он поднес ее руку к губам и нежно поцеловал. — И я очень рад, что ты не хочешь войны, — еще одно прикосновение мягких губ, и он со вздохом сожаления, отодвинулся. — Я обещал держаться на расстоянии и не смог, — он виновато посмотрел на нее и попросил едва слышно: — Я не буду ни на чем настаивать и ни на что не рассчитываю… но если ты действительно хочешь предотвратить войну — перебирайся на Акелдаму. Твое присутствие на планете не даст спровоцировать конфликт Нифонта — его просто никто не поддержит, а Такеши никогда первый не объявит войну…

— Это Темный-то? — раздался с порога скептичный хмык, и в комнату уверенно вошел Дамир. — Да он воспользуется любой возможностью лишь бы ввязаться в бой, — его взгляд зацепился за полуодетую, встрепанную девушку со следами на лице и потемнел. Мужчина медленно повернулся к Воздушному Властелину и только чудом удержался и не бросил тому вызов, а только холодно спросил: — Что тут, фоморы тебя побери, произошло?

— Много чего, — Исао спокойно встретил тяжелый взгляд невероятно потемневших глаз Пустынного Властелина и поднялся, готовый к противостоянию.

— Только рискните, — устало, но тем не менее очень холодно и резко сказала девушка, — обоих пошлю сразу же, и мне будет совершенно плевать кто начал первым.

Советник Темного Императора мгновенно шагнул назад и пораженно уставился на девушку — до него вдруг дошло, что стоящий перед ним со сжатыми в кулаки руками мужчина тоже сделал предложение Аните, и она также ему не ответила. Он побледнел, представив на мгновение, что она может выбрать Дамира — это было невероятно больно, а еще он понял, что с таким поворотом вряд ли сможет смириться. Уступить Рэму он бы смог, но не Дамиру, только не Дамиру! Тому, кто однажды предал, у него не было ни капли доверия: тот, кто предал однажды друга — предаст и любимую.

— Анита… — начал он, но она нетерпеливо мотнула головой, отказываясь что-либо слушать.

— Шерити, — Пустынный Властелин шагнул к девушке, намереваясь обнять, но под ее пристальным взглядом замер и опустил руки. — Я очень сильно испугался за тебя, — тихо сказал он, — искал тебя весь день и не мог найти, а когда увидел выбитую дверь… — он замолчал и прикрыл глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.

— Ничего непоправимого не произошло, — Анита сжалилась над мужчиной и успокаивающе сжала его руку. — Нифонт пригласил меня на завтрак…

— Ох, нет, — выдохнул Дамир, и кровь разом отлила от его лица — он слишком хорошо знал, на что способен Император.

— Все обошлось, — девушка мягко улыбнулась. — Мы позавтракали, потом мы поспорили, но в итоге он признал, что был не прав и проводил меня в покои Вита, — она не хотела быть причиной новых конфликтов, не хотела, чтобы у Дамира были неприятности, ведь он был невероятно горяч и вполне мог отправиться к Нифонту выяснять отношения.

— Нифонт подлил Аните сладкий яд, — советник Темного Императора не собирался молчать.

— Исао, нет! — девушка повернулась к нему и прожгла многозначительным взглядом.

— Он должен знать, шерити, — не отступил от своего мужчина, чтобы защитить, если меня не будет рядом.

— Вот оно как, — прищурилась девушка и усмехнулась как-то странно. — Выметайтесь оба из моей спальни.

— Анита… — в один голос выдохнули мужчины, ощутив, как от нее повеяло холодом.

— На выход, — твердо сказала она. — И не забудьте закрыть за собой дверь.

— Вряд ли это возможно, шерити, — осторожно заметил Исао, покосившись на то, что осталось от двери.

— А вы придумайте, как это исправить, пока я буду принимать душ, — она повернулась и направилась к ванной, — вместо того, чтобы выяснять отношения, — припечатала напоследок девушка и скрылась за дверями.

— Во второй спальне такие же двери, — Пустынный Властелин проводил глазами Аниту и повернулся к советнику Темного Императора, — если поторопимся — успеем их переставить сюда.

— Вот так просто взял и успокоился? — насторожено вглядывался в собеседника Воздушный Властелин. — Что изменилось?

— Ничего и все, — философски пожал плечами мужчина. — Ты по-прежнему мой враг, но ради Аниты, я готов примириться с твоим присутствием, особенно если ты расскажешь что там за история со сладким ядом, пока будем ремонтировать дверь.

Исао удивленно хмыкнул и отправился следом за Дамиром снимать двери другой спальни.

— Нифонт действительно опоил Аниту наркотиком, — рассказывал за работой Воздушный Властелин, искоса наблюдая за реакцией временного союзника на его слова, — рассчитывая заполучить ее таким образом в свою постель. Но она ему отказала, причем в довольно таки жесткой форме.

— Значит, она была с тобой? — застывший взгляд, невероятное напряжение плеч и пальцы, судорожно стискивающие остатки двери.

— А если я скажу да, что ты будешь делать? — советник Темного Императора был готов к чему угодно, но только не к тихому ответу того, кто считался самой горячей головой не только Акелдамы, но и всего созвездия.

— Ничего, — голос Дамира был спокоен, но пальцы легко крушили прочнейший материал двери. — Она вольна сама выбирать.

— Я удивлен, приятно удивлен, — протянул Исао, — ты научился держать себя в руках, — насмешливая улыбка и демонстрация оторванного куска поврежденной двери была ему ответом. — Тоже способ, — хохотнул мужчина, а потом, посерьезнев, добавил: — Не было у нас ничего. Как и не было у нее ничего с Нифонтом.

— Но как же тогда?

— Всего лишь спарринг, — небрежное пожатие плеч, и они вместе вешают на смену снятым остаткам новую дверь, — правда очень-очень долгий.

— Что с самого утра? — удивленно моргнул Пустынный Властелин, пробуя закрыть дверь, и удовлетворенно кивнул, когда это ему удалось.

— Почти с самого… — советник Темного Императора чуть поморщился и признался: — Но я был не единственным ее спарринг-партнером сегодня.

— Император, — констатировал очевидное Дамир. — Значит она на него больше не держит зла.

— Похоже на то, — Исао вздохнул и подошел к столику с напитками, где налил себе в бокал золотистую жидкость. Пустынный Властелин отобрал у него бокал, сделал несколько больших глотков и замысловато выругался.

— Именно, — хмыкнул советник Темного Императора, наливая себе алкоголь в другой бокал, опускаясь в кресло и устало прикрывая глаза…

Анита вернулась в свою спальню уже одетой в широкие брюки и свободную тунику, только волосы чуть влажными кудряшками ниспадали ниже пояса. Едва она заметила плотно закрытую и совершенно невредимую дверь, облегчение затопило ее — сейчас у нее совершенно не осталось сил на какие-либо выяснения отношений, ей абсолютно не хотелось видеть ни Дамира, ни Исао. Девушка легким шагом вышла на балкон и забралась с ногами в большое плетеное кресло. Тихая грусть завладела ей, и она вздохнула, отчетливо сознавая, что единственный, кого она хотела бы видеть, с кем хотела бы поговорить, по ком невероятно скучала, сейчас для нее недоступен.

«Ани, — мягко прервал ее размышления неф, — если ты так хочешь его увидеть — просто свяжись с ним».

«Ру, я не хочу навязываться, — в ответе отчетливо ощущалась ее неуверенность. — Да и неприлично девушке доставать мужчину, который ей нравится».

«Шерити, это глупо, — едва слышный смех. — Скучаешь — свяжись».

Рунихера исчез, а у нее в рукам материализовался ксей. Анита напряженно смотрела на экран и, закусив губу, пыталась решить, как же ей поступить, когда на ксей поступил вызов.

— Да, — сразу же ответила она, принимая вызов.

— Счастлив… — начал было говорить появившийся на экране Темный Император, но резко оборвал себя и уже совершенно другим тоном: таким встревоженным и серьезным, спросил: — Что случилось, эмуншер?

— Все хорошо, — девушка попробовала улыбнуться, но ее улыбка не достигла глаз.

— Анита, — алые глаза мужчины резко потемнели, он протянул руку, как будто хотел коснуться девушки, потом вспомнил, что это невозможно и резко опустил, а скулы на его лице проступили еще резче, — кто обидел тебя? У тебя тоска в глазах.

— Шигео, все нормально, я просто устала, — она понимала, что не может ему ничего рассказать, как бы ей того ни хотелось, девушка не могла допустить даже небольшой риск стать причиной конфликта между императорами. — Ты чего-то хотел?

Ей показалось, что он немного смутился, но все же ответил:

— Мне захотелось увидеть тебя и поговорить, а еще спросить получила ли ты мое сообщение.

— И чего ты им добивался? — против воли ее губы дрогнули в улыбке: на его невероятно красивом лице смущение пополам с предвкушением и капелькой лукавства были просто неотразимы.

— Ничего, — он опустился в кресло и чуть прикрыл глаза, пригасив таким образом огонь любопытства.

— Да? — выгнула бровь девушка.

— Эмуншер, — он говорил тихо и так проникновенно, что его голос легкой лаской скользнул по ее коже, заставляя ее сердце биться быстрее, — этим утром я просто не мог не связаться с тобой, особенно после того, как твое пожелание сбылось, и ночью мне приснился самый сладкий в моей жизни сон. Я так спешил поблагодарить тебя, что сделал это, едва открыл глаза… — его потемневшие глаза горели соблазном и обещанием, а идеальные губы улыбались мягко и одновременно чувственно.

— Сделаем вид, что я поверила, — с каждой секундой Анита чувствовала себя все лучше — тоска и усталость растворялись, возвращалось хорошее настроение, и ей захотелось немного поддразнить его. — Должна признаться, — она немного понизила голос и закончила с придыханием, бросая на него взгляд сквозь ресницы, — вид я оценила… — последовала эффектная пауза, а затем она мелодично рассмеялась. — Шигео, ты же прекрасно знаешь, насколько красив…

— Только ты на это не купишься, — закончил за нее совершенно не обидевшийся мужчина. — Ну, я должен был попробовать, хоть и не верил всерьез, что сработает, — он ей многозначительно подмигнул и добавил: — Чтобы все было честно, признаюсь — в отличии от тебя, эмуншер, я сплю полностью обнаженным.

— Я так и поняла, — она склонила голову к плечу, пытаясь сдержать улыбку при виде его ошарашенного лица, когда ему не удалось ее смутить. — Неужели решил мне отомстить за ответ на твой собственный вопрос?

— Каюсь, — настолько мягко и соблазнительно прошептал он, скрывая веселый блеск глаз, что сразу становилось понятно, что он нисколько не жалеет. — Ты простишь меня?

— Возможно, — она чуть улыбнулась и лукаво добавила, — я подумаю.

— Эмуншер, — мужчина небрежно откинул с лица волосы и потянулся за изящным бокалом, скрывая таким образом явно несвойственное ему волнение. — Я хотел… — он замолчал, заворожено вглядываясь в ее мерцающие глаза и не смея продолжить.

— Спрашивай уже, — легко рассмеялась Анита.

— Это не совсем вопрос, — он сделал небольшой глоток из бокала и отвел глаза, — скорее просьба.

— Ну же, говори, ты меня совсем заинтриговал. Никогда бы не подумала, что ты можешь колебаться хоть в чем-то, — она пошевелилась, удобнее устраиваясь в кресле. — Кстати, а что ты пьешь?

— Шампанское, — механически ответил он, отставляя бокал на столик.

— Тоже бы не отказалась, люблю шампанское.

— Я знаю, — обаятельная мальчишеская улыбка осветила его лицо, и девушка затаила дыхание, настолько неотразимым он сразу стал.

— И что ты еще знаешь? — едва смогла выдавить она и прищурилась.

— Немного, — он пожал плечами, а улыбка медленно исчезла с его лица. — Не хочу лгать тебе, эмуншер, — серьезно произнес Такеши. — Мои люди собрали на тебе досье. Анита, я правитель, а это вносит некоторые коррективы. Прошу, не злись на меня и поверь, если бы я не был императором, то бросил бы все и пошел за тобой, едва увидел.

— Шигео, — удивленно распахнула глаза девушка.

— Кажется я снова сказал лишнее, — он усмехнулся и тряхнул головой. — А все лишь хотел попросить тебя открыть со мной бал. Боюсь, теперь ты вообще не захочешь приезжать.

— Я буду, — выражение ее лица было все еще немного удивленным, но она на него почему-то не злилась. — И соглашусь открыть с тобой бал.

— И почему я слышу «но» в твоем голосе? — хорошее расположение духа вернулось к нему, едва он понял, что она не станет переживать из-за такой мелочи как досье.

— Потому что я хочу получить несколько ответов, — протянула девушка, игриво накручивая локон на палец.

— Спрашивай, эмуншер…

— Рэм и Исао собирали обо мне информацию? — прямо спросила она.

— Да, Анита, — едва слышно ответил Темный Император, мрачнея прямо на глазах.

— Понятно… И ты даже и не будешь пытаться их оправдать или оправдаться сам? — чуть склонив к плечу голову, она испытующе на него посмотрела.

— Ты все сама прекрасно понимаешь, — он твердо встретил ее взгляд. — И наверняка давно уже догадалась, что они передают мне информацию.

— Конечно, — кивнула девушка и лукаво усмехнулась. — Я знала, что они твои приближенные, поэтому и понимала, что они будут собирать обо мне информацию и докладывать тебе.

— А говорили — ты обидчивая, — сверкнул глазами Такеши и немного расслабился.

— Была, — неопределенно пожала плечами она, — но кое-что поняла, и теперь это случается редко.

— Как же я этому рад, — прошептал мужчина так тихо, что она не расслышала, и расслаблено откинулся в кресле: — Так ты простишь мне мое любопытство, эмуншер? — буквально мурлыкнул он.

— Только если ты удовлетворишь мое, — голос был сдержан, но глаза выдавали ее с головой — в них искрило желание хулиганить.

— Для тебя все, что угодно, эмуншер, — предвкушение заполнило его.

— Зачем ты устраиваешь бал?

— Чтобы ты появилась на Акелдаме, — ни секунды не раздумывая, ответил Темный Император. — Я очень хочу встретиться с тобой, эмуншер, — он мягко улыбнулся ей, а его взгляд превратился в зовущий.

— Вот как, — протянула Анита: с одной стороны ей неимоверно льстило внимание со стороны такого шикарного мужчина, а с другого — она прекрасно сознавала, что он представляет собой большую ценность из-за того, что является нубит.

— Это не из-за того, что ты нубит, — казалось, он прочел ее мысли, но это было просто невозможно. — Ты потрясающая девушка, шерити. И чем больше я о тебе узнаю, тем больше восхищаюсь, — Такеши хитро прищурился и покачал головой, не давая девушке задать вопрос, что буквально вертелся на кончике ее языка. — Не надо, эмуншер. На этот вопрос я не отвечу.

— Ну ладно, — она картинно надула губки и искоса на него посмотрела — он рассмеялся, а девушка прищурилась — сейчас ей хотелось его немного смутить и даже чуть шокировать. Предвкушающая улыбка изогнула ее губы и высекла веселые искры в глазах.

— Эмуншер, — он подался вперед, наслаждаясь ее таким непривычным, но таким соблазнительным видом.

— Что у тебя под курткой, Шигео? — ее голос звучал мягко, вкрадчиво и мелодично.

— Ничего, — по инерции ответил он, вспомнив, как в последний момент решил ее не смущать и все же натянул куртку.

— Не верю, — за завесой ресниц чуть блеснули глаза. — Снимай.

— Ты сама это сказала, шерити, — довольная улыбнулся мужчина, мигом избавился от куртки и, потянулся всем телом, заставляя играть мышцы и давая ей возможность хорошенько его рассмотреть. — Нравится? — чувственный шепот и соблазняющий взгляд.

— Очень, — выдохнула она и припечатала: — Раны почти зажили.

Мужчина вполголоса выругался и потянулся за курткой, но его остановил ее веселый смех.

— Шигео, выражение твоего лица было просто бесценно, — смех все еще был в ее голосе.

— Это обидно, эмуншер, — заметил мужчина.

— Прости, — она сделала умоляющие глазки и снова рассмеялась.

— Если бы я не знал, что это невозможно, то сказал бы, что у тебя откат после сладкого яда, — хмыкнул Такеши и насторожился, когда ее смех вдруг резко затих. — Анита, скажи, что это неправда, — теперь странности в ее поведении стали ему понятны, тихое проклятье сорвалось с его губ.

— Нифонт! Я убью его! — в сердцах рыкнул мужчина.

— Шигео, — девушка поймала горящий яростью взгляд алых глаз Темного Императора и удержала его, — прошу не надо. Я не хочу быть причиной конфликта.

— Эмуншер…

— Пожалуйста, Шигео, — ее мягкая просьба заставила его закрыть глаза, избегая встревоженного взгляда ее глаз.

— Если таково твое желание, я не буду его вызывать, — мужчина открыл невероятно потемневшие глаза. — А вот Исао так не повезет — он был обязан защитить тебя.

— Притормози, — широко распахнула глаза Анита. — Исао тут ни при чем.

— Он отвечает за твою безопасность и неприкосновенность…

— Он мне помог! — перебила собеседника девушка.

— Шерити, — Такеши медленно выдохнул и, очень осторожно выговаривая слова, произнес: — давай ты мне все объяснишь, чтобы я все понял правильно, — мужчина чувствовал, что в любой момент готов сорваться, и тогда за жизнь Воздушного Властелина он бы не поручился.

— Нифонт пригласил меня на завтрак, и я пошла, хоть Исао и просил этого не делать. Нифонт напоил меня сладким ядом, попытался соблазнить, но я его послала, — девушка видела, что Темный Император невероятно напряжен, поэтому говорила быстро и абсолютно равнодушно: только голые факты. — Исао вырубил охрану, выбил дверь. Я не дала ему навредить Нифонту. А он даже извинился.

— Эмуншер, действие сладкого яда…

— Подумаешь, — фыркнула Анита, — день спаррингов, классный неф, и все прошло.

— Все еще немного лихорадит? — такого нежного голоса у него она еще не слышала и поэтому совершенно не задумываясь утвердительно кивнула. — Тебе нужно хорошенько выспаться, шерити, иначе с утра ты будешь чувствовать слабость.

— Откуда…

— Я не понаслышке знаю, что такое сладкий яд, — ответил он на ее недосказанный вопрос. — Поверь мне, эмуншер, тебе действительно необходим долгий и спокойный сон.

Девушка задумчиво посмотрела на мужчину, но так ничего не спросила, хоть ей и было нестерпимо любопытно узнать, кто же был так глуп, чтобы подсыпать наркотик Темному Императору. Тот, кто это сделал, явно был смертником — непринужденность общения и легкий флирт нисколько не ввели ее в заблуждение, она прекрасно сознавала, что Такеши совсем не белый и пушистый — он был сильным и несгибаемым, жестким и безжалостным, иногда даже жестоким. Вот только с ней он был почему-то мягок и предупредителен, а еще игрив и загадочен, не говоря уже о том, что невероятно соблазнителен. Шигео обладал потрясающей харизмой, сравнимой только с буквально сверхъестественной притягательностью Рэма.

— Анита, — его голос отвлек ее от размышлений.

— Шигео, — она вдруг поняла, что нестерпимо хочет увидеть Рэма, и рискнула: — у меня есть просьба.

— Если в моих силах будет ее исполнить — я все сделаю, — мужчина едва заметно напрягся.

— Отпусти, пожалуйста, завтра ко мне Рэма. Всего на один день… — она чувствовала себя странно, вот так беззастенчиво выпрашивая день в компании того, кто ей безумно нравился.

— Хорошо, Рэм придет к тебе утром, — Темный Император вздохнул, — но я не могу отпустить его слишком надолго. Прости, шерити, он должен будет вернуться за пару часов до ужина.

— Спасибо, — просияла улыбкой она, — это даже больше, чем я могла надеяться. Теперь я твоя должница.

— Хм… — весело сверкнул глазами он. — Ловлю на слове. Теперь тебе не отвертеться от ужина в моей компании.

— Значит ужин, — немного растерянно повторила она и нахмурилась — девушка не понимала, почему не чувствует внутреннего протеста против ужина с Шигео.

— Анита, я не имел в виду ничего большего, только ужин, — поспешно заверил мужчина.

— Я ни о чем другом и не думала, — небрежно пожала плечами Анита. — Просто удивилась, что мне действительно хочется согласиться.

— Значит, ты…

— Да, я поужинаю с тобой, Шигео, — девушка украдкой зевнула. — Только не сегодня.

— Конечно не сегодня, эмуншер, — удовольствие плескалось в его глазах. — Ты нуждаешься в отдыхе. Не буду тебя задерживать. Надеюсь, ты не будешь против, если я снова попытаюсь с тобой связаться.

— Буду рада услышать тебя, — искренне сказала девушка.

— Ты сделала меня счастливым, — соблазнительная улыбка изогнула его губы, он опалил ее горячим взглядом и шепнул, уже отключаясь: — Сладчайших снов, эмуншер.

Она тихонько рассмеялась — Шигео был интригующе неподражаем, потянулась, а потом решительно, пока не передумала, отправила вызов Рэму…

Несколько долгих мгновений прошло, пока он ответил, но картинка так и не появилась.

— Анита, — шепнул его голос, — дай мне минутку, я оденусь.

— А если я не хочу, чтобы ты одевался, — вырвалось у нее.

— Эмуншер, — пораженный выдох, а потом легкий смех и чувственное, — все, что попросишь, шерити, — экран ее ксея ожил, являя изображение мужчины.

— И зачем ты собирался одеваться? — удивилась девушка, окинув его взглядом: Рэм был в постели и черный атлас простыни надежно укрывал его до пояса, позволяя лишь немного рассмотреть его обнаженный торс, по которому рассыпались длинные пряди черных волос.

— И правда зачем, — его глаза лукаво сверкнули, и он сменил тему. — Как же я рад тебя видеть.

— Тогда почему ты не связался со мной? — в ее голосе прозвучала обида.

— Исао передал, что ты хочешь немного разобраться в себе, и поэтому мне стоит держаться на расстоянии, — тон был мягким и осторожным, но скулы резко проступили у него на лице, а глаза неимоверно потемнели, выдавая бурю чувств.

— Я была не права, — она вздохнула и призналась: — Мне не хватало тебя, мне так не хватало тебя, Рэм.

— Скажи только слово, и я заберу тебя, — он едва верил своим ушам — она скучала по нему, и надежда, что она выбрала его, захлестнула мужчину.

— Рэм, я… — она замялась, не зная как ему объяснить, что хочет, чтобы он был рядом, но пока не готова окончательно сказать ему «да».

— Я понял, шерити, — улыбка угасла в его глазах. — Все еще Дамир, — неслышное для нее проклятье слетело с его губ, он вздохнул и, стиснув руки в кулаки, устало спросил: — Так чего ты хочешь, Анита?

— Не делай мне больно, Рэм, — ее голос дрогнул. — Только не ты…

— Эмуншер, — выдохнул он и чуть не застонал, когда в ее глазах заблестели слезы. — Прости.

— Не стоило мне отправлять вызов, — она потянулась к ксею, намереваясь отключиться.

— Не отключайся, шерити, — он дернулся, волосы упали на его лицо, и мужчина их нетерпеливо отбросил, открыв плечо, на котором красовался свежий, едва заживший, след от клинка. — Прошу, поговори со мной.

— Ты поэтому хотел одеться? — тихо спросила девушка, не отводя взгляда от нового шрама, и отчетливо понимая, что он явно не единственный.

— Не только, — осторожно ответил он.

— Что произошло?

— Ничего из того с чем бы я не смог справиться, эмуншер, — чуть заметно дрогнули в улыбке уголки его губ — она тревожилась о нем, и это было невероятно приятно.

— Рэм, я… — она закусила губу, не зная как спросить, достаточно ли он себя хорошо чувствует, чтобы прибыть на Тахиру завтра.

— Не переживай, к утру даже шрама не останется…

— Плевать на шрамы, — нетерпеливо отмахнулась Анита, с тревогой вглядываясь в его лицо. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — он улыбнулся такой обаятельной и искренней улыбкой, что у нее перехватило дух, — а с момента, как услышал твой голос и увидел тебя — очень хорошо. Вот если бы еще поцеловала, то было бы вообще чудесно.

Она смотрела на него, слушала его волшебный голос и хотела улыбаться ему в ответ, коснуться его, почувствовать его успокаивающие и одновременно волнующие объятья, ощутить бережное прикосновение губ, услышать ласковый шепот…

— Анита, что с тобой? — встревоженный голос. — Ты застыла и не отвечала мне.

— Видимо последствия сладкого яда сказываются, — передернула плечами девушка — ее начало немного знобить. — Только, прошу, ничего не спрашивай сегодня.

— Эмуншер, — очень мягко произнес он, а его глаза были полны тревоги, — если тебе аж так плохо, то доза наркотика была слишком велика. Тебе опасно быть одной сейчас…

— Я не хочу никого видеть, — отрицательно качнула головой она, отметая его невысказанное предложение позвать Исао.

— И меня? — напряженно спросил мужчина.

— Нет, тебя нет, — горячо запротестовала она.

— Тогда ты будешь не против, если я приду к тебе? — затаив дыхание поинтересовался он.

— Конечно, — теплая, немного измученная улыбка. — Шигео обещал тебя завтра отпустить до вечера. Я только что с ним разговаривала.

— Я не о завтра, эмуншер, — он глубоко вдохнул и с надеждой в голосе продолжил: — Я говорю о сейчас.

— Ты можешь придти прямо сейчас? — ее глаза вспыхнули, но он не разобрал, что именно было в них.

— Практически, — затаив дыхание, он ждал ее ответа. — Так хочешь?

— Да, — закрыв глаза, она нырнула с головой в омут.

— Жди, я скоро буду, — пообещал мужчина.

— Рэм, — распахнула глаза девушка, — я очень хочу, чтобы ты пришел, но только если это не слишком опасно для тебя.

— Эмуншер, — мурлыкнул он, — если ты хочешь видеть меня, то никакая опасность меня не остановит. Но поверь мне, ничего непоправимого не случится.

— Скажи, а если телепортируешься прямо в мою спальню, это будет более безопасно для тебя?

— Да, — механически ответил он и удивленно протянул: — Ты готова разрешить мне открыть телепорт в твою спальню?

— Да.

— Анита, ты хоть понимаешь, что это означает? — прожигая ее странным взглядом, спросил он.

— Нет, — она покачала головой и твердо добавила: — Но мне плевать.

— Если плевать тебе, то плевать и мне, эмуншер, — улыбка вспыхнула в его глазах и только чуть коснулась губ. — Полчаса, шерити, и я у тебя, — выдохнул мужчина и отключился, не давай ей времени передумать.

Девушка рассеянно коснулась экрана ксея, поднялась на ноги и вернулась в комнату, ощущая предвкушение от скорой встречи с Рэмом. Она медленно подошла к кровати и села на вышитое золотыми нитями покрывало.

«Ты приняла решение, Ани? — голос Ру раздался неожиданно. — Выберешь Рэма?»

«Я не знаю, Ру… Правда не знаю, — новый приступ дрожи сотряс ее тело, заставив судорожно выдохнуть. Она перевела дыхание и снова обратилась к нефу: — Сейчас я невероятно сильно хочу его видеть, только его. А решение… я не уверена, что готова решать сейчас…» — ее опять знобило, причем так сильно, что начали стучать зубы.

«Ани, — Рунихера прислушался к тому, что с ней происходит и насторожился — что-то было не так, — похоже сладкий яд навредил тебе сильнее, чем я думал. Или, возможно, эта странная реакция связана с тем, что ты мутировала».

«Ох, — только и смогла сказать девушка, а потом вздрогнула, когда почувствовала, что начинает потихоньку гореть, — Что же это такое?»

«Не знаю, шерити, — Разрушитель был не на шутку встревожен, — но обязательно узнаю».

Неф исчез, а она растянулась на прохладном атласе покрывала и прикрыла глаза, стараясь не шевелиться — так ей становилось легче.

Легкий хлопок телепорта заставил ее открыть глаза и улыбнуться — Рэм действительно спешил к ней.

— Анита, — едва слышный шепот разорвал темноту спальни.

— Я тут, — отозвалась она и села на кровати, замерев на миг от головокружения.

Тихие шаги, легкий звон бокалов и стук бутылки, опускаемых на тумбочку, а потом зажегся ночник.

— Эмуншер, — мужчина осторожно опустился рядом с девушкой, напряженно всматриваясь в ее лицо в неверном свете ночника, — как ты.

— Ты пришел, — она потянулась к нему, и он мгновенно подался навстречу, заключая ее в объятья, прохладные губы ласково коснулись ее виска.

— Ты вся горишь, — он прижал ее к себе, даруя прохладу.

— Жарко, — выдохнула она. — Не понимаю, что со мной.

— Это вторая волна, шерити, — мягко произнес Рэм. — Похоже, наркотик был видоизмененным и запрограммированным так, что остатки активируются еще раз.

— О, нет, — застонала она и высвободилась.

— Ничего страшного, Анита, — он ободряюще улыбнулся ей, склонился и нежно поцеловал.

— Рэм, не надо, — она отстранилась и застонала — в крови вспыхнул огонь. — Ох…

— Эмуншер, вот выпей это, — мужчина подал ей бокал, и она сделала глоток холодной жидкости, что успокаивала огонь.

— Но ведь это шампанское, — удивленно протянула девушка и сделала еще один глоток.

— Анита, — мужчина налил шампанское во второй бокал, а потом долил и девушке, — сладкий яд почти прогорел у тебя в крови, а то, что ты чувствуешь просто отголоски одной из его модификаций и их можно погасить, выпив шампанского, — он соблазнительно улыбнулся и прошептал: — За тебя, шерити.

— За тебя, — вернула его слова она и залпом выпила шампанское.

— Осторожно, эмуншер, — рассмеялся Рэм, отбирая у нее бокал и вновь наполняя его, сам же он сделал только небольшой глоток из своего, — оно коварно.

— Я доверяю тебе, — она протянула руку и нежно коснулась его лица, — больше, чем кому бы то ни было.

— Лучше бы ты этого не говорила, — жаркий шепот и сладкий поцелуй. — Ты просто связала мне руки, — едва ощутимое прикосновение губ, и он выпрямился.

— Рэм… — она тонула в обжигающей тьме его глаз, обещающих рай, но все еще не могла сделать этот последний шаг.

— Не нужно ничего говорить, Анита, — он поднес к губам ее руку и принялся покрывать поцелуями ее пальчики. — Я понимаю, ты еще не готова, — он прижался губами к ее ладони, и у нее перехватило дыхание, — выбирать, — с невероятно чувственной улыбкой закончил он.

— Ты меня соблазняешь? — едва слышно выдохнула девушка, невероятно остро ощущая его близость, прикосновение сильных пальцев к ее кисти, такие нежные и такие обжигающие поцелуи.

— А как ты думаешь? — взгляд сквозь полуприкрытые ресницы и чуть лукавая улыбка.

— Не знаю, — она заворожено смотрит на него и проводит языком по почему-то пересохшим губам.

— Эмуншер, — простонал он и, притянув ее к себе, поцеловал, поцеловал нежно и страстно, и так волшебно, что она мигом забыла обо всем, остались лишь он, его руки, его губы, уверенные ласки и обжигающие поцелуи.

С тихим стоном мужчина оторвался от таких любимых губ и зарылся лицом в волосы девушки. Он прекрасно сознавал, что не может позволить себе ничего больше поцелуев — сейчас было не время, да и не место для этого. И если на место еще можно было бы наплевать, то время действительно было совершенно неподходящее — в ее крови все еще блуждал сладкий яд, и он просто не мог этим воспользоваться: она ему доверяла, и он не мог обмануть ее доверие.

— Еще шампанского? — спросил Рэм, когда немного пришел в себя.

— Нет, — она подняла на него затуманенные глаза, ее руки скользнули по его груди, обжигая даже сквозь рубашку, и обвились вокруг шеи, а Анита приподнялась и сама прильнула к его губам.

— Эмуншер, — выдохнул он ей прямо в губы, — что ты делаешь?

— Целую, — она подарила ему едва ощутимый поцелуй и улыбнулась, когда у него перехватило дыхание.

— Нет, шерити, — тихо рассмеялся он, — ты соблазняешь.

— Да? — девушка обвела кончиками пальцев его губы, а потом потянулась за поцелуем, когда он резко уронил ее на кровать и навис сверху, прижимая собственным телом и не давая пошевелиться.

— Да, — он смотрел в ее глаза, в которых мерцало предвкушение, и пытался устоять.

— Рэм, — прошептала она его имя, и он не устоял — ее губы обжег глубокий, страстный поцелуй, за которым последовал мягкий и нежный.

— Прости, — еще один осторожный поцелуй. — Ты сводишь меня с ума.

— А ты меня, — хрипловатый выдох. — Мне так нравятся твои поцелуи.

«Ани, надеюсь, ты понимаешь, что вытворяешь, — ровно произнес неф. — Рэм не заслужил, чтобы с ним играли. Либо иди до конца, либо остановись сейчас».

«Ру, что со мной происходит?» — паника охватила ее — девушка чувствовала, что тает в объятьях мужчины, что хочет быть ближе, хочет обнимать, хочет чувствовать его прикосновения и поцелуи, слышать его тихие признания.

«Все просто. Состав наркотика был немного изменен. Сейчас как бы проходит откат, — Рунихера был невероятно серьезен. — Сейчас остатки сладкого яда в твоей крови просто усиливают твои настоящие чувства, делают тебя более смелой».

«Ох… Значит я действительно…»

«Именно, шерити, — очень мягко произнес неф. — Ты любишь Рэма. Пора тебе признать это, и решить, как же тебе быть с ним дальше. А пока я немного приведу тебя в чувство. Прости, Ани, будет очень холодно», — и на нее обрушился ментальный ледяной душ.

— Анита! — Рэм испугался, когда она вдруг дернулась и задрожала. — Что с тобой?

— Ру устроил мне ледяное купание, — от холода у нее стучали зубы, и она прижалась к нему, пытаясь согреться его теплом.

— Эмуншер, — немного насмешливая улыбка, и он перекатывается с ней на середину кровати и укрывает их одеялом, — сейчас будет теплее.

— Спасибо, — она начала потихоньку согреваться в кольце его жарких рук. — Прости, что… — она смутилась и замолчала.

— Шшш, — его губы коснулись ее макушки. — Все хорошо, шерити, я понимаю, спи.

— Только не уходи, — сонно прошептала она, устраивая голову в него на груди.

— Не уйду, — с улыбкой пообещал он, бережно прижимая ее к себе.

Пусть ему предстояла практически бессонная ночь, он был счастлив — она позвала его, доверилась ему, целовала его и теперь спокойно засыпала в его объятьях.

— Я люблю тебя, Анита, — прошептал он, нежно перебирая ее локоны.

— И я люблю тебя, Рэм, — сонно произнесла девушка, а его сердце дало сбой.

— Эмуншер, — хрипло выдохнул он, не в силах поверить в свое счастье — она любила его.

В предрассветных сумерках мужчина осторожно выскользнул из-под одеяла, стараясь не разбудить сладко спящую девушку, но она все же проснулась.

— Рэм, — она накрыла его руку, когда он поправлял одеяло на ее плече, — ты уходишь?

— Я ненадолго, — он склонился и нежно поцеловал ее, она ответила, и его сердце пропустило удар.

— Возвращайся побыстрее, — прошептала она, тая от его полного любви взгляда.

— Я буду к завтраку, — он улыбнулся и чмокнул ее в кончик носа. — Спи, эмуншер, еще очень рано, — Рэм встал и натянул куртку.

— Буду ждать, — девушка сладко зевнула и зарылась в одеяло, засыпая практически мгновенно.

Мужчина помедлил мгновение — ему так не хотелось оставлять ее сейчас, но долг пересилил, и он с тяжелым вздохом телепортировался на Акелдаму.

Анита проснулась и потянулась медленно и прочувствованно так, как довольная кошка. Она вспомнила вчерашний вечер, и мечтательная улыбка поселилась на ее губах — сегодняшний день она могла провести с Рэмом. Девушка еще не знала, чем они займутся, но была абсолютно уверена, что хочет провести этот день только с ним. Удивительно, но она совершенно не чувствовала смущения от того, что провела ночь в его объятьях — его присутствие в ее кровати помогло ей отлично выспаться. Она легко выскользнула из кровати и сделала несколько шагов по направлению к ванной, когда раздался стук в дверь.

— Да, — машинально отозвалась она.

— Анита, я могу войти? — раздался чуть напряженный мужской голос, приглушенный дверью.

— Входи, Исао, — разрешила она, и он вошел, плотно прикрыв за собой дверь.

— Привет, шерити, — он не сводил с нее глаз, в которых мелькала грусть — она так и не вышла вечером из спальни, а он ждал, ждал долго, но все было бесполезно.

— Привет, — он склонила голову к плечу и чуть нахмурилась — он выглядел уставшим и измученным. — Что-то случилось?

— Тебя в гостиной ожидает посыльный от Нифонта, — Воздушный Властелин заставил себя оставаться на месте, тогда как ему нестерпимо хотелось коснуться ее.

— Подождет, — отмахнулась девушка, преодолела разделяющее их расстояние и нежно коснулась рукой его щеки. — Что с тобой? — она с тревогой заглянула в его глаза.

— Я в порядке, — выдохнул он, закрывая глаза и наслаждаясь ее легким прикосновением.

— Пожалуйста, скажи мне правду, — попросила она.

— Если ты переживаешь о Дамире, то зря. Я его не тронул, — он отстранился и хотел уйти, но она удержала его за руку.

— Я переживаю о тебе.

— Анита… — советник Темного Императора был неимоверно удивлен, когда она снова шагнула к нему, а ее глаза стали совершенно серьезными.

— Можешь потом злиться, но я вижу, что тебе плохо, — девушка говорила очень тихо и встревожено.

— Поверь, шерити, со мной все хорошо, — ее внимание было невероятно приятно. — Просто немного устал — не мог уснуть. Прошу, не тревожься, — улыбка осветила его лицо, мужчина завладел ее рукой и осторожно поцеловал, боясь оттолкнуть.

— Исао, пообещай, что отдохнешь сегодня, — ее глаза буквально умоляли.

— Анита, Нифонт не отступит, он снова попробует получить тебя…

— Я буду не одна сегодня. Рэм проведет со мной день, — она почувствовала, как он на миг напрягся, заметив на столике у кровати недопитую бутылку шампанского и пару бокалов.

— Так же, как провел ночь? — непроизвольно вырвалось у него. — Прости, это не мое дело, — он отвел глаза в сторону.

— Ох, — девушка тяжело вздохнула и едва не выругалась вслух — он ревновал, но старался этого не показывать. — Думаешь, я бы вот так просто сдалась? — она прищурилась, наблюдая за тем, как он быстро взял себя в руки.

— Если бы он захотел, — просто ответил мужчина, — то легко смог бы тебя соблазнить, шерити.

— Не верю…

— Поверь, Анита, — Исао положил руки ей на плечи и проникновенно заглянул в глаза, — поверь и сделай выбор самостоятельно… Иначе Рэм сделает его за тебя.

— Нет, он не станет…

— Шерити, — он встретился с ее полным недоверия взглядом и только покачал головой: скажи он ей сейчас правду — и она не поверит ему, — возможно и не станет, — он грустно улыбнулся, отчетливо понимая, что если она не сделает выбор в самое ближайшее время, Рэм может сорваться и наделать глупостей.

— Конечно не станет, — легко произнесла она и сменила тему: — Я хочу, чтобы ты за сегодня и завтра хорошенько отдохнул.

— Рэм будет с тобой два дня?

— Нет, только сегодня, — она чуть смутилась, а потом вскинула голову в немом вызове и продолжила: — Я поняла, что для того чтобы разобраться в себе и своих чувствах мне надо провести время наедине с каждым из вас. Сегодня я буду с Рэмом, завтра с Дамиром, а послезавтра — с тобой.

— Значит, ты дашь мне шанс? — хрипловато от едва сдерживаемых эмоций пошептал Воздушный Властелин.

— Да, — кивнула девушка и мгновенно оказалась в крепких мужских объятьях.

— Спасибо, — едва слышный выдох, и мужчина зарывается лицом в ее волосы.

— Исао, чего от меня теперь хочет Нифонт? — она чуть отклонилась назад и заглянула ему в лицо.

— Не знаю, — ответил он, стараясь не смотреть на ее губы, что так манили его, так соблазняли. Он отпустил ее и сделал шаг назад, чтобы удержать себя в рамках и не поцеловать. — Могу только сказать, что посыльный ждет тебя с букетом и большой яркой коробкой.

— Неужели подарок с извинениями? — Анита удивленно выгнула бровь. — Как-то мало верится.

— Почему? — Воздушный Властелин поймал себя на мысли, что снова хочет обнять девушку, и заставил себя замереть на месте. — Это обычна практика, шерити.

— В смысле?

— Если мужчина понимает, что девушка зла на него — он делает ей подарок, чтобы она успокоилась и простила.

— Хочешь сказать, что он при этом может даже и не раскаиваться в содеянном? — нахмурилась она, пытаясь осознать очередные правила этого мира.

— Чаще всего так и бывает, — пожал плечами советник Темного Императора.

— Ну уж нет, — буквально выплюнула Анита и вихрем пронеслась мимо него, — со мной такое не пройдет.

— Шерити, — он попробовал ее остановить, но было слишком поздно — она уже выходила из спальни.

Девушка стремительным шагом приблизилась к нервно вскочившему, а затем склонившемуся в низком поклоне пареньку, что был затянут в вычурный камзол, прожгла его яростным взглядом, от которого он вздрогнул и судорожно сглотнул.

— Нубит, Анита, — мальчишка все же нашел в себе храбрость выпрямиться и заговорить, что немного подняло его в ее глазах, — Его Императорское Величество Нифонт искренне молит вас о прощении и просит принять в дар цветы и небольшой знак его внимания, — он с поклоном подал изящный букет невероятно красивых снежно-белых цветов и перевязанную золотой лентой коробку. — А еще он просит принять его приглашение позавтракать в саду.

Девушка нахмурилась и отрицательно покачала головой.

— Я не приму ни его извинений, ни его подарков, ни его приглашения, — холодно произнесла она.

— Умоляю, — парень сильно побледнел.

— Шерити, — Исао подошел сзади, легонько обнял за плечи и, склонившись, прошептал: — Мальчишке плохо придется, если он не выполнит приказ. Не хочешь принимать — возьми сейчас, а потом верни лично. Если хочешь унизить — верни при свидетелях. Но я бы не советовал этого делать.

— Хорошо, — на миг она прикрыла глаза, успокаиваясь, а затем обратилась к старающемуся держаться парнишке: — Положи все на стол и можешь быть свободен.

— Что мне передать Императору? — мальчик с облегчением выполнил ее распоряжение, но не спешил уходить.

— Передай, что ответ я дам ему за завтраком, — усмехнулась девушка.

Парнишка поклонился и буквально умчался, пока нубит не передумала и не передала отказ — а о том, что Император сделал бы с ним за ее отказ, ему даже думать не хотелось.

— Анита, ты опять нарываешься, — Воздушный Властелин был невероятно напряжен.

— Не переживай, я просто верну его подачку, — ей было уютно в его объятьях, и она накрыла своей рукой его. — Не думаю, что захочу с ним когда-либо завтракать.

— Не зарекайся, шерити, — его голос звучал тихо и невероятно мягко, — да и слишком опасно будет для тебя придти на завтрак, а потом просто уйти, вернув ему подарок.

— Плевать…

— Анита, не настраивай против себя Нифонта. Он злопамятен и безжалостен с врагами, — он на миг прижал ее к груди, а потом отпустил и отошел на шаг. — Прошу, не делай этого, шерити. Оставь подарок.

— Я так не могу, Исао, — она вздохнула, — пойми меня правильно…

— Я понимаю, шерити, — он грустно улыбнулся. — Позволь тогда сопровождать тебя.

— Не надо, я справлюсь. Да и Рэм должен скоро появиться, я отправлю ему сообщение, где меня искать, — она дотронулась до его руки. — Тебе надо отдохнуть.

— Как скажешь, шерити, — он поцеловал ее руку. — Займу вторую спальню, все равно Витольд здесь не появляется.

— Вот и отлично, — сверкнула она улыбкой и отправилась одеваться.

Советник Темного Императора проводил ее взглядом и прикинул, через сколько она будет готова — выходило, что он успевал связаться с Рэмом и объяснить ему ситуацию, а потом тенью последовать за ней. Больше оставлять ее без присмотра наедине с Нифонтом он не имел ни малейшего желания.

Нифонт ожидал Аниту на небольшой лужайке в живописном окружении цветущих кустов. Сегодня он просто хотел попытаться наладить с ней отношения, что так неосторожно испортил вчера. Она была интересной, загадочной и интригующей, а еще единственной, что сказала ему «нет». Мужчина подошел к изящному сервированному на две персоны столику и разлил сок в бокалы — с минуты на минуту должна была показаться девушка. Он поправил цветы в высокой вазе и задумался. Если она действительно была нубит, то это могло бы многое объяснить в ее поведении, и невероятно усложнить ему жизнь — советники точно тогда совсем замучают его, настойчиво требуя сделать ее Императрицей, а ему этого не хотелось. Да, она была красива и соблазнительна, и он хотел ее в своей постели, но не более. Конечно, он мог по политическим мотивам сделать ее своей Императрицей, а после, когда она подарила бы ему ребенка, потихоньку от нее избавиться. Но нет, для этого она слишком сильно ему нравилась, особенно после того, как проявила несгибаемую волю в борьбе со сладким ядом. Ее сила притягивала его намного сильнее, чем красота. Император вздохнул — он никак не мог принять решение, как же ему быть с ней. Единственное, что он знал точно — Темному Императору он ее не отдаст.

Анита быстрым шагом пересекла лужайку и остановилась рядом с Нифонтом, который удивленно рассматривал ее обычный наряд: джинсы, водолазку и короткую кожаную курточку. Вместо приветствия она отстраненно протянула ему коробку, что он лично перевязал утром изящной лентой и отправил ей пажем.

— Почему? — он понял, что она возвращает ему подарок, даже не поинтересовавшись содержимым.

— Это мой ответ «нет», — она сверкнула стремительно темнеющими глазами и швырнула в него коробкой, которую мужчина инстинктивно подхватил.

— На какой вопрос, Анита?

— На все, — отрезала она и хотела уже развернуться и уйти, но почувствовала резкий рывок и инстинктивно ударила — приглушенное ругательство сказало ей, что она попала, но хватка мужских пальцев на запястье стала еще сильнее, но все же была довольно осторожной.

— Анита, я действительно сожалею, что подлил тебе наркотик, — она вскинула глаза и встретилась с его виноватым взглядом: удивительно, но он действительно чувствовал вину. — Прости мне мою глупость.

— Подарок не приму, — прищурилась она, раздумывая стоит ли верить ему сейчас.

— Я не буду настаивать, — он отпустил ее и поднял руки в примириряющем жесте. — Это чувствительный удар по моему самолюбию, но я это переживу. Прошу, позавтракай со мной, мне хотелось бы кое-что обсудить с тобой. Клянусь, сок и пища чисты, — добавил он, когда она скептично хмыкнула. — Тебе ведь все равно нужно поесть.

— Хорошо, — после длинной паузы полной колебания, она присела в плетеное кресло, — но я тебе не доверяю, — она взяла бокал и, прежде чем сделать глоток, активировала анализатор…

Император удивленно следил за тем, как девушка касается указательным пальцем всего, что собирается есть, замирает на миг, а потом перекладывает себе на тарелку. То, что она ему совершенно не доверяла, хоть и было неприятно, но совершенно ожидаемо, а вот ее поведение за столом было совершенно неожиданным: после того как накануне она демонстрировала идеальные манеры такой резкий контраст ставил в тупик. Но когда она вдруг взяла нож с вилкой и принялась за еду, мужчина вдруг понял, чему только что был свидетелем.

— Встроенный анализатор? — спокойно уточнил он.

— Да, — не стала скрывать правду девушка.

— Не пойми меня неправильно, Анита, — он задумчиво посмотрел на нее, — но почему ты не воспользовалась им вчера?

— Я не думала, что ты станешь мне что-то подсыпать в пищу, — она усмехнулась немного цинично. — Исао меня предупреждал, что ты это можешь сделать, но я не поверила. Думала, что ты… — она невесело рассмеялась и махнула рукой. — Впрочем, это неважно.

— Прости, — он почувствовал легкий укол боли от того, что разочаровал ее, а еще желание заслужить ее прощение. — Клянусь, никогда больше не пытаться подмешивать тебе наркотик.

— Не нужно клятв, — она покачала головой и откинулась в кресле, — это бесполезно. Я совершенно не доверяю тебе.

— Как я могу это исправить? — Нифонт не ожидал от нее такого откровения и был несказанно удивлен.

— Я не вижу смысла это исправлять, да и не хочу, — девушка сделала несколько глотков сока.

— Но почему?

— Сразу после помолвки Вита и Джун я собираюсь на Акелдаму, — она внимательно наблюдала за реакцией мужчины на ее слова и именно поэтому не пропустила быструю изумрудную вспышку его глаз и стиснутые зубы.

— Но ведь потом ты вернешься на Тахиру? — ровный голос Императора не давал ни малейшего шанса заподозрить, что он встревожен и зол одновременно, причем зол сильнее всего на самого себя за то, что умудрился ее оттолкнуть и настроить против себя.

— Не уверена, — небрежно пожала плечами она, — я еще не бывала на Акелдаме, может мне там понравится больше. И если это будет так, то я останусь.

— Я приложу все силы, чтобы тебе понравилось, эмуншер, — раздался бархатный голос Рэма, и теплые руки нежно скользнули на ее плечи. — Нифонт, — поприветствовал Императора он и с издевкой слегка поклонился.

— Рэм, значит, — усмехнулся Император, — и какими судьбами?

— Мы с Анитой договорились встреться за завтраком, и вот я тут, — он чуть заметно сжал плечи девушки, давая ей понять, что просит ее не вмешиваться. — Кстати, я рад, что встретил еще и тебя — мне очень нужно было с тобой поговорить, — его голос стал ледяным, а в сузившихся глазах зажглись алые искры…

Скорость, с которой Рэм завершал все дела на Акелдаме, после того, как с ним связался Исао и предупредил, что Анита снова собралась завтракать с Нифонтом, поражала воображение. Мужчина злился на девушку, что так неосмотрительно вела себя, злился и невероятно сильно переживал — Нифонт был не тем противником, с которым ему бы хотелось сейчас сталкиваться, особенно когда он все еще был в ярости от того, что тот подлил его любимой сладкий яд. Как бы то ни было, а Рэм отчетливо сознавал, что ему придется пересечься с Нифонтом, и понимал, что шансы на спокойную беседу отсутствуют, оставалось только попытаться спровоцировать того, чтобы он проявил агрессию первым. Мужчина обреченно вздохнул — он и сам мог не сдержаться и устроить дипломатический конфликт, набросившись на Императора.

Рэм прошел через официальный телепорт во дворце Нифонта и поспешил туда, где по словам Исао, должна была находиться Анита. Он незаметной тенью скользнул в сад и замер рядом с другом, что внимательно наблюдал за тем, как девушка возвращает подарок дарителю. Мужчина нахмурился: Воздушный Властелин был бледен, а вокруг его глаз залегли темные круги, он явно был измотан.

— Я присмотрю за ней, — едва слышно произнес Рэм, — а тебе стоит отдохнуть и помириться с нефом.

— Как понял? — кривовато усмехнулся советник Темного Императора.

— По тебе видно, что нехватка энергии мучает, — Рэм вздохнул, ему не нравилось видеть друга в таком состоянии.

— Ясно, — Исао на миг прикрыл глаза, борясь со слабостью. — Я таки приму твое предложение и пойду отсыпаться и мириться с Кори, — он развернулся и абсолютно беззвучно сделал несколько шагов, повернулся и невероятно серьезно попросил: — Будь осторожен, — после чего буквально растворился среди зелени сада.

— Попытаюсь, — фыркнул Рэм, понимая, что он и осторожность — совершенно разные вещи.

Некоторое время мужчина прислушивался к разговору Аниты и Нифонта, чуть не рассмеялся, когда она начала дотрагиваться до продуктов, и замер, не в силах поверить собственным ушам — она рассматривала вариант остаться на Акелдаме. Он не помнил, как оказался рядом с ней — эйфория от ее слов и желание коснуться любимой оказались сильнее доводов разума. Умом он понимал, что не стоит приближаться к Нифонту, ведь он может сорваться и банально избить того за то, что он пытался сделать с Анитой, но не смог противиться замирающему от любви сердцу. Он размытой тенью метнулся к любимой и замер за ее креслом, руки самопроизвольно легли на ее плечи, а голос стал мягким и чувственным.

— Я приложу все силы, чтобы тебе понравилось, эмуншер, — его пальцы едва заметно поглаживали ее плечи, Рэм поднял взгляд на сидящего за столом мужчину. — Нифонт, — поприветствовал Императора он и с издевкой слегка поклонился.

— Рэм, значит, — усмехнулся Император, — и какими судьбами?

Мужчина почувствовал, что его присутствие совершенно не нравится Нифонту, буквально бесит его, и насмешливая улыбка затанцевала на его губах.

— Мы с Анитой договорились встреться за завтраком, и вот я тут, — он чуть заметно сжал плечи девушки, давая ей понять, что просит ее не вмешиваться. — Кстати, я рад, что встретил еще и тебя — мне очень нужно было с тобой поговорить, — его голос стал ледяным, а в сузившихся глазах зажглись алые искры — мужчина едва сдерживался, чтобы не броситься на Императора.

— И о чем же? — цинично хмыкнул Нифонт. — О том какова Анита в постели?

Короткий потрясенный выдох вырвался у девушки, и она так сжала бокал, что тот разлетелся на кусочки — кровь тонкой струйкой потекла по ее руке.

— Эмуншер, — Рэм опустился на колено, завладел рукой девушки и принялся аккуратно освобождать ее руку от осколков стекла, — не обращай на него внимания, — он небрежно кивнул в сторону Императора, — он с детства плохо дружит с головой. А уж после того, как недавно разбился на своем любимом дженге, то стало совсем паршиво, — мужчина поднял пылающий яростью взгляд на Нифонта, что уже вскочил на ноги, отшвырнув в сторону кресло. — Перестал понимать, когда девушка говорит «нет», — тьма все больше заполняла его глаза. — Стал пользоваться сладким ядом чтобы принудить. А когда все равно ничего не вышло, пытается унизить. Но все эти попытки выглядят так жалко, — ядовитая усмешка появилась на его губах — он искусно провоцировал Императора.

Сдавленное проклятье сорвалось с губ Нифонта за секунду до того, как его глаза стали изумрудными, и он бросился на Рэма, который легко отправил его в полет и скользнул следом на свободный участок лужайки. И пусть Нифонт стал быстрее и сильнее, пусть он был отличным воином, но Рэм был на порядок лучше — он легко уходил от атак Императора, раз за разом отправляя того на землю отточенными ударами, пока тот остался лежать не делая больше попыток подняться.

— Ее есть кому защитить, — полным сдержанной ярости голосом тихо произнес Рэм, стараясь чтобы Анита не расслышала ни слова, — тебе стоит помнить это. Попытаешься снова заставить ее против воли что-либо делать — не пощажу, — он повернулся и шагнул к девушке, когда ему в спину понеслось.

— Рэм, — Нифонт медленно поднялся на ноги и, несмотря на сильную боль в избитом теле, выпрямился, сплюнул кровь, и спокойно произнес: — Я отзываю разрешение.

— Пусть будет так, — Рэм обернулся и чуть склонил, голову, показывая, что услышал его слова, затем подал руку Аните: — Прогуляемся? — улыбка, адресованная ей, была легкой, искренней и невероятно обаятельной.

— С удовольствием, — девушка вложила руку в его ладонь, тая под его любящим взглядом. Ей совершенно не было жаль Императора, что нарвался сам, она даже была немного рада, что Рэм его потрепал.

— Ты что не понял, что я тебе сказал? — Нифонт нахмурился и тут же, поморщившись от боли, приложил пальцы к рассеченной брови и хмыкнул, почувствовав под ними кровь. — Я отозвал разрешение для тебя.

— Я все прекрасно понял, — отмахнулся Рэм, переплетая свои пальцы с пальчиками девушки и увлекая ее прочь от лужайки и потрясенно замершего Императора. Мужчина чувствовал удовлетворение от того, что поставил на место Нифонта, показал ему, что он не может безнаказанно оскорблять Аниту или пытаться ее принудить, наглядно показал, что она находится под его, Рэма, защитой. А на то, что на него теперь снова откроют охоту, ему было плевать — он прекрасно мог постоять за себя, да ему было и не привыкать ходить по лезвию — главное, что из глаз любимой исчезла боль и обида.

Как только Рэм и Анита скрылись в глубине сада, Император вызвал по ксею своего советника по специальным вопросам.

— Я отозвал для Рэма разрешение находиться на моей территории, — без предисловия произнес Нифонт. — Возьмите его. Девушка, что сейчас с ним не должна пострадать.

— Как прикажете, Мой Император, — раздалось в ответ, и собеседник отключился.

— Ты сам решил играть по-плохому, Рэм, — криво усмехнулся Нифонт и его глаза полыхнули изумрудным огнем.

Они медленно шли по саду, и Анита молчала, размышляя о том, что только что произошло. Нифонт повел себя совершенно отвратительно с ней и Рэмом. А Рэм… Рэм, чтобы не быть причиной дипломатического конфликта, что мог закончиться объявлением войны, мастерски спровоцировал Императора и заставил того ударить первым. Но все же не смог полностью избежать санкций против себя — Нифонт отозвал какое-то разрешение, но вот какое.

— Рэм, что за разрешение отозвал Император? — ухватилась за главное девушка, решив оставить на потом другие вопросы.

— Это не важно, — мужчина притянул ее к себе и обнял. — Лучше скажи как твоя рука.

— Уже почти зажила, — ответила она и нахмурилась. — Ты не ответил на мой вопрос.

— Анита, он всего лишь больше не хочет видеть меня на своей территории, — легко заметил он и потянулся к ее губам, намереваясь поцеловать, но она в последний момент повернула голову, и поцелуй скользнул по щеке.

— Рэм, скажи мне правду, — она заглянула в его чернильные глаза и попросила: — Пожалуйста.

— Хорошо, эмуншер, — сдался он под ее настойчивым и одновременно встревоженным взглядом. — Нифонт отказал мне в возможности спокойно находиться на его территории. Я снова вне закона здесь, шерити.

— Хочешь сказать, что Нифонт объявил на тебя охоту? — ахнула девушка.

— Надеюсь, что это не так, — чуть нахмурился он.

— Почему ты удержал меня и не дал самой разобраться с ним? — со стоном отчаяния спросила она.

— Не смог сдержаться, — чуть хрипловато признался мужчина. — Он подлил тебе сладкий яд — только за одно это он заслуживает трепки, не говоря уже о том, что никто не смеет оскорблять тебя.

— Рэм…

— Никто и никогда, Анита, — тихо произнес он, а потом улыбнулся так, словно она самое большое сокровище во всей вселенной.

— Рэм… — выдохнула она, купаясь в его полном любви и нежности взгляде.

— Готова провести день со мной? — он поднес ее руку к губам и поцеловал пальчики.

— Да, — заворожено выдала она, не в силах отвести взгляда от его неимоверно притягательных глаз, в этот момент она ответила бы так же на любое его предложение.

— Анита, что с тобой? — встревожился необычной ее реакции мужчина.

— Все хорошо, — она улыбнулась по-новому: легко, открыто и немного таинственно, — просто я вдруг поняла кое-что.

— И что же? — затаив дыхание он ждал ее ответа.

Она подалась к нему, загадочно полуприкрыла глаза и шепнула:

— Пока не скажу.

— Соблазнительница, — выдохнул он, прижался к ее губам, срывая быстрый поцелуй, и едва слышно рассмеялся: ему было с ней невероятно хорошо. — Хочешь, я покажу тебе город? — он понизил голос, и слова чувственной лаской заскользил по ее коже. — Только самое интересное.

— Конечно хочу, — мгновенно отозвалась девушка.

— Тогда начнем с завтрака. Я тут знаю одно чудесное местечко, где подают потрясающий завтрак, — он потянул ее за собой.

— И как мы туда доберемся? — они буквально бежали вглубь сада.

— На дженге, — сверкнул хитрой улыбкой он, резко меняя направление движения и огибая по большой дуге дворец.

От того, как они летели, захватывало дух, но девушка только смеялась и крепче прижималась к спине Рэма, который вел дженг так, как будто это истребитель. Побив все рекорды скорости, они пересели город и припарковались на стоянке возле небольшого кафе, что стояло на берегу океана.

— Нравится? — спросил мужчина, осторожно обнимая ее и прислоняя спиной к своей груди.

— Очень, — она не могла отвести взгляд от сказочной картины, что открылась перед ней, едва они миновали какие-то заросли, служившие природной преградой. Солнца золотили белоснежный мелкий песок, прозрачно-голубая вода завораживала, а волны лениво набегали на берег так и манили к себе.

— Пойдем, эмуншер, — он мягко потянул ее в сторону маленького плетеного столика, возле которого стояли такие же плетеные кресла, — завтрак уже ждет нас.

— Рэм, — она облизнула губы и решилась попросить: — я очень хочу поплавать.

— Не думаю, что это хорошая мысль, шерити.

— Пожалуйста, — она схватила его за руку и легонько сжала, — прошу тебя.

— Хорошо, — сдался он, — я что-нибудь придумаю.

— Спасибо! — просияла Анита и вернулась к любованию пейзажем, пока одна служанка сервировала стол, а другая принесла кофе, тосты и розетки с джемом, а еще маленькие бутерброды с мясом и сыром.

— Это единственное место на Тахире, где можно получить земной завтрак, — произнес Рэм, едва пялившиеся на него служанки упорхнули.

— Ммм… — Анита отпила кофе и зажмурилась от удовольствия — он был потрясающе вкусным: крепким, насыщенным, с легким сладковатым акцентом, как она и любила. — Божественно.

— Рад, что тебе понравилось, — легко рассмеялся он и отсалютовал ей своей чашкой.

Она улыбнулась, подмигнула ему, и они принялись за завтрак, намазывая тосты друг другу и таская с тарелок друг друга бутерброды. Их веселых смех постепенно привлекал все больше людей, что хотели посмотреть кто же так счастлив, да так и оставались, украдкой наблюдая за странной, но несомненно красивой парой.

— Все, больше в меня не влезет ни кусочка, — Анита довольно откинулась в кресле и слизнула джем с нижней губы.

— С тебя поцелуй, эмуншер, — мурлыкнул он, сквозь ресницы жадно наблюдая за ее губами.

— Хоть два, — она со счастливым видом потянулась.

— Ловлю на слове, — мужчина поднялся и протянул ей руку, помогая встать, — соблазнительница, — шепнул он ей на ухо.

— Рэм, — от его тихого и чувственного голоса у нее перехватило дыхание, и он понимающе усмехнулся.

— Пойдем, — он мягко потянул ее за собой, — дальше у нас по плану фонтанный парк, тут совсем недалеко.

— И там интересно? — скептично протянула девушка.

— Очень, — кивнул он, а его глаза лукаво блеснули. — Поверь мне, такого ты еще не видела. И нигде больше не увидишь.

Спустя час, смущенная до невозможности Анита признала его правоту — ТАКИХ фонтанов она никогда в жизни не видела. Да и назвать этот парк фонтанным у нее язык не поворачивался, его скорее можно было окрестить любовным парком.

— Рэм, давай уйдем отсюда, — попросила девушка, спрятав пылающее лицо у него на груди, и почувствовала его смех.

— Конечно, эмуншер, только я бы хотел показать тебе еще одну композицию, — он ласково поцеловал ее в макушку, забавляясь ее смущением, которое в который раз подтверждало его догадку, что она… — Только одну, — мягко настаивал он, — пожалуйста.

— Хорошо, — кивнула она.

Анита всегда считала себя достаточно уравновешенной, но сейчас она была сбита с толку и дезориентирована, а еще неимоверно смущена откровенностью сцен парка, в который привел ее Рэм.

— Вот, — он повернул ее в сторону той композиции из скульптур и воды, которую так настойчиво хотел ей показать, — посмотри, это действительно красиво, эмуншер.

Она медленно подняла взгляд и потрясенно замерла — это была фантастика: посреди беснующейся воды находились две фигуры казавшиеся отрешенными от всего кроме друг друга, мужчина и женщина замерли, вглядываясь в глаза друг друга и улыбаясь нежно и так любяще, что невольно из груди Аниты вырвал восторженный вздох. Но самым невероятным было то, что статуя мужчины была как две капли воды похожа на Рунихеру.

— Это ведь… — едва смогла вымолвить девушка.

— Да, это действительно он, — подтвердил ее догадку Рэм. — Это Разрушитель и его возлюбленная. Один художник умудрился заснять их за миг до того, как началась война. Удивительно, что им удалось тогда выжить в том аду, в который в мгновенье ока превратился город после массированной атаки иных.

— Иных?

— Считается, что часть из них стала предками фоморов, но однозначные доказательства этого не сохранились, — мужчина хитро прищурился и спросил: — Понравилась композиция?

— Очень, — Анита все еще внимательно рассматривала талантливо выполненную скульптуру, казавшуюся живой.

— А другие? — шепнул он, обнимая ее со спины.

— Эээ это было, интересно, — едва сумела вымолвить она. — Но если честно, то для меня, это было чуть слишком, — совершенно откровенно призналась девушка.

— Прости, эмуншер, — покаянно произнес он, — я ошибся с выводами. Мне не следовало показывать тебе весь парк, а нужно было только привести сюда.

— Все нормально, Рэм, — в кольце его рук ей было невероятно уютно и спокойно, — это было весьма познавательно.

— Вот как, — выдохнул он и чуть слышно рассмеялся. — Познавательно значит. Ох, эмуншер, знала бы ты, как я уже жалею, что притащил тебя сюда.

— Не стоит, но давай больше…

— Обещаю, больше ничего подобного не будет, шерити, — он развернул девушку и заглянул в ее глаза. — Ты мне веришь?

— Верю, — ответила она и потащила его прочь из этого странного парка.

Рэм сдержал слово и больше не устраивал ей подобных провокаций. Они посетили парк аттракционов, где прокатились практически на всех и выиграли в тире комплект украшений, что там был призом явно потому, что считалось невозможным его получить. Причем Анита просто стояла рядом со стреляющим мужчиной и не сделала ни малейшей попытки вмешаться в состязание, а потом даже смирно стояла, пока он одевал ей серьги и застегивал колье и браслет, и только кольцо предпочла одеть самостоятельно. Ее чуть смущенное «Спасибо» и легкий, как прикосновение бабочки поцелуй, были неожиданны, но от этого еще сладки. Далее Рэм повел ее в музей виртуальных технологий, который был больше похож на исследовательский центр, где каждый желающий мог протестировать все что угодно. Глаза девушки разбегались, она даже и не знала, что хочет попробовать в первую очередь, но вот мужчина предложил попробовать древнюю программу определения уровня пилотов, и она согласилась. Ей настолько понравилось, что он с трудом вытащил ее из экзаменационного симулятора, поставившего ей высший бал, и они отправились дальше. Виртуальные гонки на дженгах, дракардах и симулятор воздушного боя на истребителях. У Аниты от восторга сияли глаза, и она задорно смеялась.

— Ой, а что это за симулятор? — девушка кивнула в сторону странных, похожих на регенераторы капсул, часть из которых, похоже, была спаренной.

— Я предпочел бы туда не ходить, шерити, — Рэм глубоко вздохнул и склонился к ней. — Это любовный симулятор, эмуншер, — шепнул он прямо ей на ухо.

— Ох… — выдохнула она и замерла на середине шага, стремительно заливаясь предательским румянцем.

— Но если ты хочешь, — его бархатный голос завораживал, а пальцы заскользили по спине, вызывая невольную дрожь.

— Нет, — поспешно выдала она и, схватив его за руку, настойчиво потащила к выходу.

— Анита, постой, — уже на улице запротестовал он, когда она буквально птицей слетела со ступенек и намеревалась нестись дальше, едва сдерживая смех. Он и не представлял, что ее будет так легко спровоцировать и вытащить из этого музея — он хотел еще провести немного времени с ней наедине, а не в компании виртуальных развлечений, хотя, если быть абсолютно честным, он на какое-то мгновение почувствовал искушение таки затащить ее в тот симулятор. — Остановись, эмуншер, — мужчина легонько придержал ее за плечи, останавливая, — нам в другую сторону.

— Рэм, я… — она запнулась и смущенно посмотрела на него.

— Как насчет обеда? — он откинул с ее лица непослушный локон. — Тут недалеко есть чудесное местечко. Оно небольшое и уютное, а главное там просто потрясающе готовят морепродукты, — он медленно притягивал ее в свои объятья.

— Откуда ты узнал, что я скучаю по морепродуктам? — пораженно распахнула глаза девушка.

— Догадался, — шепнул он ей прямо в губы, а потом чуть отстранился и спросил: — Так ты согласна?

— На обед? — рассеянно уточнила она, не отводя глаз от его губ.

— Именно, — свернул он соблазнительной улыбкой: как же ему нравилось то, как она реагирует на его поцелуи и прикосновения, а еще ему невероятно понравилось смущать ее.

— Да, — она облизнула губы и с вызовом посмотрела в его глаза, показывая, что тоже может ответить соблазном на соблазн. — Только не играй, — тихо попросила она, когда его губы снова приблизились.

— С тобой никогда, эмуншер, — короткий нежный поцелуй, и Рэм отстранился. — Пойдем, заберем дженг, чтобы потом сюда не возвращаться.

— И куда мы? — спросила Анита, когда заняла свое место позади мужчины.

— В запретный квартал, — выдал он, запуская двигатель.

— В запретный, так в запретный, — рассмеялась она, крепче обнимая его за талию, — только давай на полной скорости.

— Как скажешь, эмуншер, — он повернул голову и встретился с ней потемневшим взглядом. — Только тогда активируй броню, — попросил он и сам последовал собственному совету сразу поле нее. — А теперь держись крепче, — он активировал полушлем, а затем дженг сорвался с места…

ТАК Анита еще ни разу не ездила — она считала, что подобную скорость на дженге вообще невозможно развить. Ее сердце стучало как сумасшедшее, а когда они почти на такой же скорости входили в повороты — замирало, но лишь для того чтобы забиться еще быстрее. Адреналин в ее крови буквально зашкаливал, и она уже готова была попросить Рэма притормозить, но он и так сбросил скорость, а затем припарковался у небольшого здания, похожего на живописную островную хижину, только довольно большого. Несколько долгих мгновений она неподвижно сидела, осознавая, что они остановились, и лишь затем смогла расцепить пальцы и слезть с дженга. Девушка оказалась в объятьях мужчины, спрыгнувшего каким-то образом на землю раньше ее, и встретилась взглядом с его лихорадочно горящими черными глазами и утонула в них. В себя ее привел безумный поцелуй, сменившийся едва ощутимым и нежным.

— Прости, — Рэм очень бережно целовал любимую, отчаянно жалея, что поддался на ее уговоры прокатиться на максимальной скорости, ведь знал, что это может стоить ему потери контроля, что на какое-то время и произошло. Он еще раз осторожно прикоснулся поцелуем к припухшим губам Аниты. — Прости, эмуншер.

— Ч-что? — удивленно моргнула она, все еще цепляясь за его плечи и удерживаясь на ногах лишь благодаря тому, что он ее крепко прижимал к себе, а потом медленно дотронулась пальцами до своих губ.

— Я причинил тебе боль…

— Скорее ошеломил, — она не спешила покидать кольцо его рук.

— Правда? — чернильные глаза смотрели встревожено и чуть виновато.

— Правда, — Анита коснулась его лица, чуть неуверенно обвела губы, дрогнувшие от ее прикосновения.

— Пойдем обедать, — хрипло выдохнул мужчина, но так и не пошевелился, заворожено вглядываясь в глаза и машинально отмечая, что она уже деактивировала броню, также как и он.

— Да, — едва слышно ответила она, борясь с желанием потянуться за еще одним поцелуем.

— Эмуншер, — простонал Рэм и сдался, прильнув к ее губам, целуя так, как будто она была для него воздухом.

Деликатное покашливание заставило мужчину прервать поцелуй и тихо рассмеяться: это вмешательство было как раз вовремя — еще немного, и все могло выйти из-под контроля.

— Ты еще не передумал обедать? — раздался чуть насмешливый мужской голос. — Или может тебе сначала предоставить номер?

— Мы однозначно будем обедать, — Рэм обернулся, одной рукой все еще прижимая к себе девушку, а другую протягивая мужчине для приветствия. — Рад тебя видеть, друг.

— И я тебя, — серьезно ответил тот, отвечая на приветствие.

— Познакомься, это Нубит Анита, — представил любимую Рэм. — Анита, это мой старый друг Акио (красавец, красавчик).

— Очень приятно, — сказала девушка, с интересом рассматривая мужчину: короткий ежик больше чем наполовину седых волос, настороженный прищур светло-серых с черным ободком глаз, идеальные черты совсем еще молодого лица, защитная ироничная ухмылка, чуть кривоватая от того, что длинный шрам, пересекавший всю левую сторону его лица, от лба до упрямой линии челюсти, явно нарушил мимику. Ее взгляд зацепился за едва выступающий над высоким воротом черной рубашки шрам, замер на одетой на левой руке перчатке и скрестился с полным вызова его. Она легким движением шагнула вперед, освобождаясь от объятий Рэма, и протянула руку по правилам приветствия воинов.

— И мне приятно, — насмешливо протянул он и запечатлел поцелуй на ее руке.

Анита только вздохнула и покачала головой, когда Акио, совершенно ее игнорируя, обратился к Рэму:

— Значит сначала обед, а потом… — многозначительная ухмылка появилась на его губах.

— Только обед, друг, — Рэм неодобрительно посмотрел на него и абсолютно честно добавил: — Анита очень дорога мне. И поверь, она действительно воин, и действительно нубит.

— Вот как, — задумчиво прищурился мужчина, а затем окинул острым взглядом девушку, ответившую ему совершенно непроницаемым, и фыркнул, признавая ее выдержку. — Тогда добро пожаловать, Нубит Анита.

— Спасибо, — сдержанно ответила она, понимая, что он еще не раз будет пробовать ее на прочность, проверяя слова друга, и улыбнулась безмятежно так, что он сразу понял, что она его раскусила и расхохотался.

«Хочешь сказать, что нашел себе пару, Рэм?» — поймал взгляд друга мужчина.

«Да. И очень надеюсь, что она согласится», — ответил тот.

«Даже так, — задумчиво протянул Акио. — Никаких игр в этот раз?»

«Абсолютно никаких, — подтвердил мужчина. — Только ее выбор».

«Вот значит как обстоят дела», — Акио совершенно другим взглядом посмотрел на абсолютно спокойную и собранную девушку, надеясь, что его другу в этот раз повезет, и она будет именно той, кто ему нужен. Уж он-то знал, что кто-кто, а Рэм точно заслуживал счастья.

— Ваш столик готов, — намного мягче произнес мужчина. — Надеюсь, обед придется вам по вкусу, нубит, — слегка склонил он голову. Как бы то ни было, он был не намерен доверять ей.

— Я уверена в этом, — ответила Анита, принимая предложенное перемирие.

Их глаза встретились, и она прекрасно осознала, что это перемирие временное: циничная усмешка на миг искривила ее губы, и мужчина ответил едва заметным кивком, довольный, что они поняли друг друга.

— Следуйте за мной, — произнес Акио и направился в обход здания.

Анита и Рэм переглянулись и поспешили за ним.

Девушка продолжила украдкой наблюдать за впереди идущим мужчиной, который достаточно прямо дал ей понять, что не намерен доверять просто так. Она отметила плавность и текучую грацию его движений, что была характерна именно воинам и которая сохранилась несмотря на легкую хромоту. Множество вопросов крутилось у нее в голове, но она не знала, стоит ли расспрашивать Рэма о его друге.

Пока Анита размышляла, они подошли к небольшой беседке, утопающей в пышной растительности, из которой открывался потрясающий вид на океан.

— Как красиво, — девушка замерла, с восторгом любуясь открывшейся картиной.

— Рад, что вам понравилось, — чуть теплее заметил Акио, отмечая, что раз она способна видеть красоту природы, то возможно окажется не такой уж и испорченной.

— Здесь действительно очень красиво, — Анита искренне улыбнулась мужчине, а потом подошла к Рэму и тихонько попросила: — Мы ведь еще спустимся к океану? Прошу тебя, давай спустимся.

— Все еще хочешь искупаться? — он заглянул в ее полные надежды глаза и пообещал: — Обязательно спустимся, эмуншер. Только с тебя еще один поцелуй, — он лукаво сверкнул глазами, поцеловал ее руку, а затем переплел ее пальцы со своими.

«Все, что угодно», — сказал ему ее восторженный и полный предвкушения взгляд.

— Проходите и располагайтесь, — за ровным голосом Акио было невозможно разобрать, что он поражен. — Я распоряжусь принести заказ.

— Спасибо, друг, — поблагодарил его Рэм и хотел повернуться и войти в беседку вместе с любимой, когда поймал ментальное сообщение.

«Ты выпрашиваешь у нее поцелуи?» — эмоциональная окраска вопроса Акио была наполнена таким удивлением, что Рэм чуть не расхохотался: удивить его друга могло только чудо и, похоже, оно только что произошло.

«Иногда», — туманно ответил он.

«Рэм, тебе же никто и никогда не отказывал».

«До нее никто», — согласно кивнул мужчина и бросил быстрый взгляд на Аниту, умоляя немного подождать.

Она шагнула к нему, обняла его за талию и, заглянув в лицо, мягко произнесла:

— Я никуда не спешу.

— Эмуншер, — его глаза окутали ее любовью, а руки осторожно притянули еще ближе.

Рэм с трудом оторвал от нее взгляд и снова встретился глазами с другом.

«Похоже ты попал капитально, — задумчиво протянул Акио. — Надо было давно ее соблазнить, если тебя к ней настолько сильно тянет».

«Я люблю Аниту», — спокойно признал Рэм.

«Боги! Рэм, вспомни, чем это закончилось в прошлый раз».

«Анита не Амизи, она совершенно другая».

«Надеюсь. Для твоего же блага, надеюсь, что ты прав».

«Когда ты узнаешь ее лучше, ты со мной согласишься», — Рэм улыбнулся и едва ощутимо коснулся губами волос любимой.

«Не сходи с ума», — ментально буркнул Акио и уже вслух произнес:

— Приятного отдыха, — слегка поклонился и удалился.

Едва Анита и Рэм вошли в беседку и устроились в необычайно удобных креслах за круглым столиком, как им уже принесли заказ: парень и девушка быстро сервировали стол и также быстро исчезли.

Анита рассеянно посмотрела на многообразие блюд, а потом подняла удивленный взгляд на мужчину.

— Я не знал, что ты любишь, — он едва заметно улыбнулся, — поэтому заказал всего понемногу.

— Рэм, я практически всеядна…

— Я действительно хочу знать, что тебе больше всего нравится, эмуншер, — он легонько сжал ее руку и попросил: — Попробуй и скажи, что тебе больше всего нравится.

— А может ты покажешь, что по-твоему самое вкусное, — предложила она, скептически вглядываясь в некоторые блюда, внешний вид которых ей совершенно не внушал доверия. Она, конечно, съела бы и их, чтобы не обидеть Рэма, но это только в самом крайнем случае.

— Ты позволишь мне положить тебе на тарелку то, что мне нравится? — осторожно спросил он.

— Конечно, — девушка протянула ему тарелку и облегченно вздохнула, когда он не положил ей ни одного из непонравившихся ей по внешнему виду блюд.

— Вот, попробуй, — он поставил перед ней тарелку. Анита улыбнулась и положила в рот первый кусочек того, что напоминало ей мидии.

— Ммм как вкусно, — она пораженно распахнула глаза. — Я и не предполагала, что можно так вкусно приготовить морепродукты.

— Не слишком остро? — напряженно поинтересовался мужчина.

— Нет, что ты, просто восхитительно, — и следующий кусочек отправился за первым.

— Тогда тебе не стоит пробовать остальное, — рассмеялся Рэм, накладывая себе в тарелку то же, что и ей, — оно покажется тебе слишком пресным. Вообще-то пряные блюда у нас едят только мужчины.

— Почему? — удивилась девушка.

— Не знаю, — он неопределенно пожал плечами. — Может потому, что женщины любят мягкий сладковатый вкус, а может просто не переносят остроту.

— Согласна, острое — это на любителя.

— Но ты любишь, — он не спрашивал, а констатировал факт.

— В точку, — рассмеялась она и продолжила знакомиться с кухней этого мира, а он принялся рассказывать ей интересные истории, чаще смешные настолько, что она хохотала так, что чуть не падала с кресла.

Но вот все самое вкусное было съедено, а оставшиеся странные блюда, пусть и весьма редкие, Анита совершенно не хотела пробовать, и тогда она откинулась в кресле со стаканом сока в руках, отпивая из него по маленькому глотку и любуясь потрясающе красивым видом.

— Спрашивай, — Рэм придвинулся к ней поближе и завладел ее рукой. — Я же вижу, как тебе нетерпится узнать больше об Акио.

— Ты не обязан…

— Анита, — он проникновенно посмотрел в ее глаза и, медленно поднеся ее руку к губам, прижался к ней поцелуем, — спрашивай, я отвечу на любые твои вопросы.

— Акио твой очень близкий друг?

— Да, шерити, — кивнул он, в то время как его пальцы нежно скользили по ее ладони, вычерчивая одному ему понятные рисунки, — мы знакомы очень давно. Однажды он спас мне жизнь — вытащил из смертельной заварушки. Тогда мы оба едва выжили, вот только я как носитель восстановился полностью, а он… — мужчина вздохнул, ненадолго замолчал, но потом все же продолжил: — К сожалению, он так до конца и не восстановился. И тогда он отложил в сторону клинки, переехал сюда и открыл собственное дело. Каждый раз, когда я бываю в городе, обязательно захожу к нему. Правда чем дальше, тем опаснее мне у него появляться, чтобы случайно его не подставить.

— Это из-за Нифонта? — нахмурилась девушка. — Из-за того, что он охотится за тобой?

— Именно, эмуншер, — он снова вздохнул.

— А почему он не хочет перебраться на Акелдаму?

— Он родился и вырос здесь, шерити. Тахира — его родина, и простить его бросить ее жестоко.

— Понимаю… — девушка задумалась, а потом все же решилась и спросила: — Почему он так ко мне та настороженно, я бы даже сказала негативно, отнесся?

— Анита, не суди его слишком строго, — глаза мужчины потемнели от неприятных воспоминаний. — Нас тогда предали, заманили в ловушку. Тогда мы потеряли друзей, а он… он еще потерял невесту.

— Рэм, — девушка легонько дотронулась до его лица, желая унять его боль, — не нужно больше ничего говорить, я все поняла.

— Эмуншер, — на миг он прикрыл глаза, загоняя дьяволов прошлого обратно, а потом улыбнулся обещающе и немного игриво. — Ты хотела искупаться…

— Пойдем прямо сейчас, — она оставила неприятную для него тему не желая причинять ему боль своими вопросами.

— Если ты хочешь…

— Очень хочу! — она вскочила так быстро, что превратилась в размытое пятно.

— Помедленнее, шерити, — рассмеялся он, перехватывая ее уже по пути к выходу. — Нам надо не забыть прихватить полотенца, их должны были принести и оставить у входа.

У входа действительно стоял сложенный рюкзак, где помимо полотенец оказалось немного фруктов, бутылка шампанского, пара бокалов и покрывало для пикника.

Рэм подхватил рюкзак, улыбнулся невероятно соблазнительно и протянул руку любимой, приглашая следовать за ним. Анита, не думая ни секунды, вложила свою ладонь в его, и они начали спуск к океану…

Они спустились на небольшую полосу песчаного берега с двух сторон прикрытого буйной растительностью. Рэм принялся расстилать покрывало, а Анита, сбросив обувь и подкатав джинсы, вошла в ласковые воды океана.

Теплые волны несли с собой покой и умиротворение, золотистые лучи солнц согревали и танцевали искрами в волосах девушки, что шевелил легкий бриз. Она замерла, подобно статуе, буквально каждой своей клеточкой впитывая красоту этого нетронутого уголка природы.

— Нравится? — Рэм неслышно подошел и остановился рядом с ней.

— Здесь так красиво, — она повернулась и мечтательно улыбнулась ему.

— Ты никогда раньше не видела океан? — спросил он, читая в ее глазах чистый восторг.

— Нет, никогда, — девушка склонилась и зачерпнула в ладони воду, — только море, — ее губы лукаво изогнулись, и она брызнула водой на мужчину, а потом отскочила в сторону, наблюдая, как вода медленно стекает и пропитывает тонкую ткань его рубашки.

— Ах, вот ты как, — в его глазах загорелись игривые искорки, и он бросился за ней. — Ну берегись…

Она рассмеялась легко и свободно и понеслась по берегу вдоль линии прибоя, а он сознательно дал ей иллюзию, что она сможет от него убежать. Но вот она остановилась и развернулась к нему с таким хитрым и довольным видом, что он на миг замер, раздумывая, что же она такого задумала. И девушка воспользовалась этой его заминкой: скользнула к нему и снова обрызгала, а затем понеслась обратно, весело смеясь. Мужчина тихо рассмеялся в ответ и бросился за любимой, резвившейся подобно ребенку. Он легко нагнал ее, подхватил и закружил, а она все продолжала весело смеяться…

Рэм кружил Аниту и кружил, пока она не запросила пощады, и только тогда поставил ее на ноги, но так и не выпустил из объятий. Они стояли просто вглядываясь в глаза друг друга и молчали, не в силах нарушить очарование момента. Но вот ветер бросил волосы девушке в лицо, и мужчина нежно отвел в сторону непокорные пряди.

— С тебя три поцелуя, эмуншер, — тихо и чуть хрипловато прошептал он, склоняясь к ее губам.

Нежный и сладкий поцелуй украл ее дыхание, от следующего закружилась голова, а третий воспламенил кровь, и она забыла обо всем.

Рэм с сожалением оторвался от губ любимой и проложил быструю дорожку поцелуев от уголка рта до виска.

— Давай немного прогуляемся, — едва смог выдохнуть он, вглядываясь в ее затуманенные глаза и напоминая себе, что это не то место, где он хотел бы быть с ней впервые.

Анита моргнула и чуть рассеянно кивнула, все еще находясь под впечатлением его поцелуев.

— Эмуншер, — его голос был невероятно нежен, он поцеловал ее руку и настойчиво потянул за собой, мягко, но в то же время надежно придерживая ее за плечи.

Они медленно шли, держась за руки, в лучах клонящихся к закату солнц по линии прибоя, наслаждаясь тишиной, лаской волн и близостью друг друга.

Рэм посмотрел на Аниту и улыбнулся счастливой улыбкой, такой открытой и невероятно искренней, что от нее у девушки перехватило дыхание, и она, как зачарованная, последовала за ним к расстеленному на мягком песке покрывалу.

Она устроилась на покрывале, обняв колени руками, а он достал фрукты, разлил по бокалам шампанское и лишь тогда присоединился к ней.

— За самую очаровательную девушку, — он подал ей бокал и придвинулся ближе, — за тебя, шерити.

— За этот чудесный день, — предложила свой тост девушка и сделала небольшой глоток — шампанское было необычайно легким и освежающим.

Мужчина отсалютовал ей своим бокалом и, выпив все до капли, отставил бокал в сторону, а затем притянул ее к себе так, что она удобно опиралась на него спиной, а он осторожно обнимал ее.

— Тебе правда понравился сегодняшний день? — спросил он, зарываясь лицом в ее волосы.

— Очень, — она полностью расслабилась в кольце его рук и отпила еще немного шампанского. — А тебе?

— Я бы хотел, чтобы день никогда не заканчивался, — выдохнул он и едва ощутимо коснулся губами ее виска.

— А он еще и не закончился, — Анита допила шампанское, и Рэм забрал у нее бокал, намереваясь снова наполнить, но она повернулась и покачала готовой, отказываясь.

— Тогда чего ты хочешь, эмуншер? — он едва сдерживался, чтобы не поцеловать ее соблазнительно блестевшие губы.

— Я хочу поплавать в океане, — она склонила голову к плечу и осторожно добавила, — с тобой.

— Шерити, — он сглотнул и чуть подался назад, — не думаю, что это хорошая мысль, — но его потемневшие и лихорадочно вспыхнувшие глаза выдавали его с головой, неопровержимо доказывая, что на самом деле он тоже хочет этого.

— Ну же, присоединяйся, если не боишься, — поддразнила его девушка, слитным движением поднимаясь на ноги и стремительно сбрасывая джинсы и водолазку, оставаясь в черных эластичных шортиках и таком же спортивном топе. — Догоняй, — шепнула она, потрясенно замершему мужчине и предвкушающей улыбкой помчалась в воду.

— Боги, — хрипло выдохнул Рэм, наблюдая, как она с невероятной грацией преодолевает полоску пляжа и исчезает под водой только затем чтобы вынырнуть, рассмеяться и, помахав ему рукой, нырнуть снова.

Мужчина колебался недолго — соблазн оказался чересчур велик, он улыбнулся и, поднявшись на ноги, одним движением стянул рубашку и взялся за пояс брюк, но потом передумал их снимать, решив, что лучше походить в мокрых, чем рисковать сделать глупость, и прямо в брюках нырнул следом за Анитой, отплывшей уже довольно далеко от берега.

Рэм был поражен тем, как легко она чувствует себя в воде и как невероятно хорошо плавает, а еще тому, какое удовольствие от этого получает, когда нагнал ее и поплыл рядом. Девушка заметила его буквально сразу и остановилась, «зависнув» на одном месте. Проказливая улыбка изогнула ее губы, и она нырнула, специально ударив по воде ногами и окатывая его водой, а затем быстро поплыла вдоль берега. Мужчина Довольно рассмеялся — она предлагала поиграть, и он с радостью согласился, бросившись за ней в погоню. Однако догнать ее оказалось не так уж и просто — в самый последний момент, когда он нагонял ее и уже почти мог дотронуться, Анита ныряла и резко меняла направление движения, проплывая под водой значительное расстояние. Но все же Рэм был настойчив, раз за разом догоняя ее, вынуждая нырять все чаще, и она потихоньку стала уставать. Он оказался намного выносливее и поймал девушку, когда она, окончательно выдохшись, поплыла к берегу. Мужчина схватил ее, утянул под воду, а когда они вынырнули, припал поцелуем к ее прохладным губам.

Ему было жарко в отнюдь не теплой воде океана, но прижимая к себе гибкое тело любимой, он почувствовал, что она замерзла.

— Холодно? — шепнул он прямо ей в губы.

— Нет… уже нет, — едва выдохнула она, обнимая его за шею, и сама поцеловала.

— Эмуншер, — он едва сдержал стон наслаждения и мысленно поблагодарил прохладу океана, что помогла ему удержать себя в руках, — ты замерзаешь, — он подхватил ее на руки и вынес из воды, осторожно поставил на покрывало и тщательно укутал в большое пушистое полотенце, скрывшее ее от его нескромных обжигающих взглядов от шеи и почти до кончиков пальцев на ногах.

Рэм рвано выдохнул и замер, вглядываясь в ее глаза и пытаясь не думать о том, что на ней сейчас практически ничего нет и стоит только протянуть руку и… Он резко вдохнул, подхватил полотенце поменьше и стал бережно вытирать ее волосы.

Анита зачаровано смотрела на полуобнаженного мужчину, такого невероятно красивого и соблазнительного, что трудно было поверить в его реальность. Но он был тут, совсем рядом, стоит только протянуть руку, и она сможет коснуться его, провести пальцами вслед за медленно скатывающимися капельками воды по его груди вниз аж до низко сидящего пояса брюк, которые он так и не снял перед тем, как пойти купаться с ней. Понимающая улыбка сверкнула в ее глазах — он не доверял самому себе.

— Рэм, — позвала она и чуть не задохнулась от его обжигающего взгляда, разрушившего все ее надуманные преграды. Девушка высвободила руку из-под полотенца, от чего то опасно сползло с плеча, и несмело коснулась его груди — он вздрогнул и затаил дыхание, она уже смелее дотронулась до него, ощущая, как под ее ладонью невероятно быстро бьется его сердце. Девушка улыбнулась и рискнула провести кончиками пальцев по следам катившихся вниз капелек воды — полотенце выпало у него из пальцев, а взгляд стал совершенно беспомощным. На миг она вспомнила, как практически тем же движением впервые коснулась его, но тогда это он вел ее руку, и то была месть, однако уже и тогда ей понравилось прикасаться к нему, чувствовать, как под ее пальцами сокращаются его мышцы, ощущать тепло его кожи… Но те воспоминание не шли ни в какое сравнение с тем, что чувствовала она сейчас: касаться его было приятно, невероятно приятно, и это казалось таким правильным…

— Анита, — хрипло прошептал мужчина и принялся покрывать легкими поцелуями ее обнаженное плечо. — Ты хоть представляешь, что со мной делаешь?

От нежного поцелуя в шею у нее подогнулись ноги, и она отчаянно вцепилась в его плечи, прижимаясь к нему всем телом. Рэм застонал и встретился с ней взглядом, читая в ее глазах удивление, восторг и наслаждение. Его имя сорвалось с ее губ, и тогда он решился — полотенце упало на песок, а он прильнул к ее губам в обжигающе страстном поцелуе…

Он буквально горел, а она плавилась в его объятьях, теряла голову от его волшебных поцелуев, хрипло шептала его имя, выгибалась под его умелыми ласками… И он уже не мог остановиться, понимал, что совершает ошибку, что не должен вот так пользоваться моментом ее слабости, но остановиться уже не мог…

Свист и грубый хохот подействовали на Рэма посильнее ледяного душа — он мгновенно пришел в себя и, оценив обстановку, вполголоса выругался. Он снова настолько отключился от окружающего мира, что пропустил момент, когда двадцать воинов Нифонта взяли его в плотное кольцо. Это было плохо, но не смертельно. Мужчина активировал броню и легонько встряхнул за плечи девушку.

— Анита, — напряженным голосом едва слышно произнес он, краем глаза наблюдая за все еще веселившимися воинами, часть из которых бросала жадные взгляды на практически обнаженную девушку и кривила губы в усмешке. — Анита, — он чуть сильнее встряхнул ее, поймал ее полностью дезориентированный взгляд и, прошептав «Прости», обрушил на нее ледяной ментальный душ.

— Какого черта, Рэм, — дернулась она и заметив, что их окружили, мгновенно покрылась броней. — И давно они тут? — вполголоса спросила она.

— Не знаю, — честно ответил он.

— Мы что-то нарушили? — все так же тихо поинтересовалась девушка.

— Нет, эмуншер, — он вздохнул и признался. — Они наверняка пришли за мной.

— Нифонт таки объявил на тебя охоту… Неужели всего из-за…

— У нас с ним долгая история, шерити. То, что произошло утром, всего лишь стало причиной, — Рэм ободряюще улыбнулся ей.

— Ну что, парень, — вперед чуть выступил полностью седой мужчина с правильными, но резкими чертами лица, пронзительными фиолетовыми глазами, и черно-фиолетовой броне, невероятно похожей на ту, что носили воины Витольда, — ты окружен, сдавайся, — морщины резче обозначились на его лице, когда Рэм промолчал и только отрицательно качнул головой. — Сдавайся, и мы не тронем девку, иначе… — неприятная ухмылка зазмеилась по его губам.

Рэм похолодел: этого воина он знал — жестокий и невероятно сильный, тот был единственным удачным продуктом эксперимента ученых Тахиры и мог действительно доставить ему массу проблем, не говоря уже о тяжело вооруженных остальных девятнадцати. Мужчина сглотнул — он понимал, что у него нет выхода, подставить под удар любимую он не мог.

— Отпусти ее, и я сдамся, — в напряженной тишине его ровный голос прозвучал как удар молнии.

Седой криво усмехнулся, он никак не ожидал, зная историю стоящего перед ним мужчины, что захватить его окажется так легко.

— Сначала брось мне портативный телепортатор, а потом девка может идти, держать ее я не буду, — на миг он встретился глазами с пылающим ярко голубым светом взглядом маленькой, хрупкой девочки, которую так защищал Рэм, и инстинктивно обнажил меч, а от ее насмешливой и немного хищной улыбки у него по спине побежали мурашки нехорошего предчувствия.

— Хорошо, только успокойся, — Рэм потянулся за медальоном, но на его руку легли пальчики Аниты.

— Я не согласна на такие условия, — просто сказала она. — Я не позволю тебе вот так просто сдаться.

— Эмуншер, я не могу рисковать тобой, — он нежно дотронулся до ее щеки и грустно улыбнулся, — слишком сильно люблю для этого.

— Все это, конечно, очень мило, — скривился седой воин, — но быстрее решай, парень, мои ребята могут и не захотеть ее отпускать…

— Анита, пожалуйста…

— Рэм, я тебя не брошу, — твердо произнесла она и материализовала в руках ксей. — Я свяжусь с Императором, — надменно бросила девушка, обращаясь к замершим с оружием наперевес воинам и одновременно отправляя вызов Нифонту.

— Анита, — он появился на экране ксея буквально через секунду.

— Я прошу тебя отозвать своих воинов, — она вглядывалась в красивое лицо Императора, на котором не осталось ни малейшего следа от утренней стычки — он явно воспользовался регенератором, чтобы привести себя в порядок.

— Нет.

— Прошу тебя, Нифонт, отзови…

— Мне жаль, — он с любопытством вглядывался в ее лицо, обрамленное прямыми прядями белоснежных волос — в своей боевой трансформации она выглядела более холодной и отстраненной, а еще невероятно опасной.

— Пожалуйста, — она попробовала еще раз, переступая через себя, и Император видел ее борьбу.

— Разве что, — ему стало интересно, как далеко она может зайти ради стоявшего рядом с ней мужчины, — если ты станешь моей любовницей.

Она резко стиснула зубы, и в ее глазах алыми искрами полыхнула ярость.

— Да пошел ты, — буквально выплюнула она, деактивировала ксей и молниеносным движением заняла позицию за спиной Рэма.

— Анита… — простонал мужчина, понимая, что она намерена вместе с ним принять бой, и не отступит как ее ни проси — она была слишком упрямой, слишком сильной.

— Какой же вечер без танцев, — насмешливо протянула она, и в ее руках появились парные клинки. — Ну что, мальчики, потанцуем? — прямой взгляд из-под белоснежной челки обещал смерть каждому, кто рискнет приблизиться.

— Будь осторожна, шерити, — Рэм материализовал длинные клинки и приготовился отражать нападение, — это особый отряд. Эти воины принимают специальные препараты для увеличения силы и скорости.

— Взять их, — рявкнул седой, и началось светопредставление…

Эти воины действительно были необычайно сильны и быстры — в первые мгновения боя био-броню Аниты, не ожидавшую такой скорости, сразу же «украсили» глубокие царапины. Ру сориентировался быстро, и уже спустя несколько секунд у нее в ушах зазвучала музыка, помогая двигаться быстрее. Уклон, удар, еще один, разворот и прыжок… один падает, зажимая рукой глубокую рану на груди, а на его губах пузырится кровь — нет, ему уже не выжить… Опасность! Упасть и откатиться в сторону, стремительно вскочить и сразу же принять удар на скрещенные клинки. Короткое проклятие срывается с губ девушки — от удара ломит кисти, но нет времени размышлять, нужно двигаться. Вперед, прямо на удар и лишь в последний момент уйти чуть в сторону и ответить… еще минус один. Как же их много… дышать становится все труднее, из нескольких порезов на броне сочится кровь, но она продолжает крушить в смертельном танце с противниками, пользуясь малейшей возможностью, чтобы победить, чтобы выжить…

Рэм старался держаться как можно ближе к Аните, но их разметало, и теперь он с тревогой и болью наблюдал, как она отчаянно сопротивляется. Он впервые сталкивался с такими сильными и практически нечувствительными к боли воинами — даже ему приходилось нелегко, что же тогда было говорить о ней. И хоть большая часть нападала на него, девушку атаковало шестеро… но вот она вывела из строя двоих и оставшиеся четверо буквально озверели. Мужчина попытался пробиться к ней, холодея от мысли, что с ней может что-то случиться, и ему это почти удалось, но на его пути вырос седой.

— А ты силен, — хмыкнул он, прищурив свои фиолетовые, покрытые сеткой золотистых линий глаза, — но ее тебе не спасти. Мои мальчики сначала скрутят ее, а потом хорошенько попользуются, — он легко ушел от яростного удара Рэма и прочертил на его броне кровавую полосу, когда тот на миг отвлекся, разыскивая взглядом Аниту. — Она твое слабое место, — коротко хохотнул воин.

Рэм только крепче стиснул зубы и скользнул мимо седого в невероятном кульбите, отправив на песок по дороге пару воинов, что пытались отрезать его от девушки.

— Фоморы тебя забери, — рыкнул седой, понимая, что Рэм уничтожил почти половину нападавших на него воинов, и задумался, решая, как же ему поступить, чтобы сохранить своих ребят и в то же время взять эту упрямую парочку. Жестокая ухмылка скривила его губы, и он буквально растворился, чтобы материализоваться уже за спиной девушки. Как он и предполагал, она почувствовала его и развернулась, нанося удар своими мечами. На миг удивление мелькнула в его глазах, когда один ее клинок достиг цели и пробил его броню, а затем он поймал ее взгляд и врубился в ее сознание, неся с собой боль и агонию. Но и тут она поразила его — не закричала, не упала, а только чуть покачнулась, невероятно побледнела и стиснула зубы, пытаясь бороться с морем боли, что он на нее обрушивал.

— Остановись, — Рэм с ужасом понял, ЧТО делает с Анитой этот страшный седой, — я сделаю все, что ты захочешь, только остановись.

— Брось оружие, — шипящим голосом приказал воин, и мужчина мгновенно послушался. — А теперь подойди ближе и стань на колени.

Рэм безропотно выполнил и это требование.

— Вот так бы и раньше, — хохотнул седой, делая знак своим ребятам заковать того.

— Отпусти ее, — Рэм видел, как невероятно сильно расширены от боли значки любимой, и его сердце обливалось кровью.

— И не подумаю, — отмахнулся от закованного в наручники мужчины седой. — Она убила двоих моих ребят, а этого я никому не прощаю.

— Боги, нет! — закричал Рэм, когда увидел, что воин усилил свое давление на сознание девушки.

Темная пелена неконтролированной ярости поднялась в нем, грозя смести жалкие остатки контроля, когда он как бумагу разорвал сверхпрочный металл наручников, и резко отхлынула от такого родного голоса.

— Пошел к черту! — выдала Анита и заехала в челюсть пытающемуся сломать ее волю седому, сбивая его с ног одним ударом кулака, покрытого перчаткой биоброни.

— Эмуншер, — хриплый выдох, и Рэм на миг прижал ее к себе, а потом стремительно подобрал оружие и приготовился к нападению.

Седой недоверчиво дотронулся до челюсти, бросил растерянный взгляд на девушку и только потом медленно поднялся на ноги, рассматривая ее уже совершенно иными глазами.

— Значит не лгут, и ты действительно нубит, — он тяжело вздыхает и качает головой. — И как тебя угораздило связаться с этим? — кивок в сторону Рэма.

— Не ваше дело, — холодно отрезала Анита.

— Еще и землянка, — буквально простонал седой и грязно выругался. — Жаль, взять их…

Воины дернулись было выполнить команду, но тут двое из них рухнули как подкошенные с дырами в голове, остальные же замерли, боясь двинуться.

— Какого фомора?! — выругался седой, яростно сверкая глазами.

— Спасибо, друг, — одними губами произнес Рэм и улыбнулся, теперь у них появился шанс выпутаться из этой передряги.

Напряжение нарастало с каждой секундой, казалось еще миг, и снова начнется смертельная схватка, но в этот раз на стороне Аниты и Рэма выступал неизвестный стрелок, и это не могло их не радовать. Пронзительный писк разорвал тишину, заставив всех вздрогнуть. Седой хмыкнул и достал из нагрудного кармана небольшой ксей, ответил, коротко кивнул и отключился.

— Повезло вам, детки, — усмехнулся он, — Император скомандовал отбой, так что мы вас оставляем, — он насмешливо поклонился и махнул рукой своим воинам, которые, подобрав убитых и раненых, растворились в зарослях. — Еще встретимся, парень, — хмыкнул он затем, задумчиво посмотрел на Аниту, смело встретившую его взгляд, и передал: «Будь осторожна с сильными мира сего, девочка. От них только одни неприятности. Запомни это, нубит». Девушка удивленно моргнула и пропустила тот момент, когда воин исчез, оставив ее и Рэма стоять на залитом кровью песке…

Секунда бежала за секундой в абсолютной тишине, нарушаемой лишь шепотом волн и дыханием мужчины и девушки, напряженно вглядывающихся в казавшуюся непроходимой растительность, но воины так и не возвращались.

— Как ты? — Рэм деактивировал оружие, нежно обнял Аниту и осторожно приподнял за подбородок ее голову, встревожено заглядывая в глаза.

— Нормально, — она тоже дематериализовала клинки и попыталась улыбнуться, но это ей удалось плохо — голова болела нещадно, да и мутило ее прилично.

— Эмуншер, зачем ты так со мной? — грустно спросил он, отмечая ее бледность, все еще невероятно расширенные зрачки и появившиеся темные круги вокруг глаз.

— Ничего непоправимого со мной не произошло, я вполне терпимо себя чувствую, — она обняла его и положила голову ему на грудь. — Ты не ранен?

— Пара царапин, — беспечно ответил он, молясь чтобы она не заметила, что в двух местах его броня пробита насквозь, последнее, чего он хотел бы — это ее жалости.

— Я видела два сквозных ранения, — девушка подняла на него укоризненный взгляд. — Тебе нужно в регенератор.

— Как скажешь, эмуншер, — он соблазнительно улыбнулся и припал к ее губам в нежном поцелуе.

— Рэм, тебе нужно возвращаться на Акелдаму, — первой отстранилась Анита — тревога за него не оставляла ее ни на миг. — Нифонт может прислать еще один отряд и…

— Шшш, — прошептал, едва касаясь губами ее губ, он и снова поцеловал, но в этот раз настойчиво и страстно, отчаянно желая почувствовать ее ответ — и она ответила: ее руки обняли его за шею, тело изогнулось в ее руках, а губы целовали не менее страстно.

— Рэм, — от раздавшегося совсем рядом неодобрительного мужского голоса, он вздрогнул и оторвался от таких желанных губ, — она права, тебе нужно срочно возвращаться на Акелдаму. Ты слишком сильно рискуешь, оставаясь здесь, — едва заметно прихрамывая, к ним подходил Акио, в руках которого находилось то, что можно было причислить к снайперским винтовкам.

— Послушай… — начал мужчина, но был прерван другом.

— Подумай хоть минутку головой, а не… — Акио запнулся и покосился на пытающуюся сдержать улыбку девушку, и такая ее реакция необычайно его порадовала, она явно не собиралась устраивать проблем на пустом месте и придираться к словам.

— Я и думаю, — вспылил Рэм и замер, когда на его щеку мягко легла ее ладонь, нежно, но настойчиво заставляя его посмотреть в глаза любимой, полные тревоги за него.

— Прошу тебя, иди, — тихо произнесла она. — Пожалуйста, Рэм.

— Идем со мной, — он накрыл ее руку своей и прижался к ладони.

— У тебя телепорт рассчитан только на одного, — Анита покачала головой и прижала пальцы другой руки к его губам, не разрешая говорить. — Я буду на Акелдаме через три дня.

— Обещаешь? — дрогнули в вопросе его губы, и она кивнула.

— Ты встретишь меня там? — девушка почувствовала, что он готов ей уступить и немного расслабилась.

— Да, — он крепко прижал ее к себе и поцеловал в висок. — Я буду скучать, эмуншер.

Она затаила дыхание, наслаждаясь мгновением его близости, а потом легко выскользнула из кольца его рук и поторопила:

— Иди же…

Мужчина заставил себя достать и активировать медальон, а затем коротко кивнул другу, с тоской посмотрел на любимую, и не выдержав, молнией метнулся к ней, прижался на миг к ее губам в обжигающем поцелуе и исчез.

Несколько долгих секунд она стояла, просто прижимая пальцы к горящим губам — его прощальный поцелуй ошеломил ее: в нем было мое страсти, капелька отчаяния и океан обещания. С немного рассеянным выражением лица Анита повернулась к другу Рэма.

— Спасибо, — ее взгляд, ставший абсолютно серьезным и собранным, досказал ему остальное.

— На здоровье, нубит, — усмехнулся Акио.

Она кивнула ему, подошла к своим вещам, подобрала их с песка, встряхнула и поморщилась — они были необратимо испорчены.

— Хм, — многозначительно хмыкнул мужчина, — похоже, вы тут не океаном любовались, — он поднял рубашку друга и закрутил головой в поисках брюк.

— Брюки на Рэме, — усмехнулась девушка и чуть не расхохоталась, когда Акио пораженно хлопнул глазами.

— Но… — он тряхнул головой и удивленно посмотрел на остатки того, что раньше было водолазкой и джинсами. — Я не понимаю…

— А разве это нужно? — изогнула бровь девушка.

— Фоморы тебя забери, — рыкнул мужчина и схватил ее за запястье. — Неужели так сложно объяснить?!

Анита выразительно посмотрела на его руку, и он медленно разжал пальцы, а она едва сдержалась чтобы не потереть место, в которое он впился.

— Прости, — он нервно провел рукой по короткому ежику волос, — я не в праве чего-либо требовать от тебя.

— Мы плавали в океане, — после довольно таки долгой паузы она решила все же объяснить ему кое-что. — Рэм предпочел не снимать брюки.

— Вас тогда и захватили врасплох?

— Нет. Нас окружили уже на берегу…

— Невозможно, — фыркнул Акио. — К Рэму невозможно незаметно подкрасться.

— Нас окружили, когда мы целовались.

— Боги! — разом побледнел мужчина, осознав насколько опасна для его друга эта девушка, если от одних только поцелуев он забывает обо всем. Один невероятно долгий миг он всерьез обдумывал возможность ее убийства, чтобы защитить друга от опасности, но потом отбросил эту мысль. Несмотря на обстоятельства, она потихоньку начинала ему нравиться, нравиться своей силой, отвагой, настойчивостью и здравым смыслом.

— Решил пока не стрелять? — насмешка в ее глазах и ирония в словах ударили наотмашь, как и то, что она и не пыталась защититься, хоть и прекрасно поняла его намерения. — Мне все равно не убежать от такого стрелка, как ты, — она ответила на его невысказанный вопрос и устало опустилась на нетронутый участок песка. — Предпочитаю встречать опасность лицом к лицу.

— Я не собираюсь тебя убивать, Анита, — он задумчиво на нее посмотрел, а потом сел рядом с ней и отложил оружие в сторону. — По крайней мере пока.

— Спасибо за честность, — она набрала в горсть песка и наблюдала, как он высыпается сквозь пальцы.

— Пожалуйста, — усмехнулся он, поднялся на ноги и предложил ей руку, девушка не колеблясь воспользовалась его помощью. — Пойдем, попытаемся найти тебе одежду по размеру, хоть это и будет весьма сложно — не можешь же ты вернуться во дворец в боевой трансформации.

— Вообще-то могу, — усмехнулась Анита и поспешила за уверенно поднимающимся вверх Акио.

Едва девушка поднялась наверх к беседке, где они с Рэмом обедали, как почувствовала настойчивый вызов ксея.

«Это Нифонт», — отстраненно заметил Ру.

«Игнорируй», — скрипнула зубами Анита, она была невероятно зла на него.

«Ани, тебе лучше ответить», — неф говорил очень мягко, прекрасно ощущая всю бурю ее чувств.

«Если я отвечу, то пошлю его прямым текстом», — рыкнула девушка.

«Хм, тогда я предложу ему оставить сообщение. Потом просто просмотришь», — Рунихера ушел, оставив после себя шлейф боли, и Анита вдруг осознала, что он может быть сильно ранен, ведь броне досталось довольно прилично.

«Ру», — позвала она.

«Да, Ани», — мгновенно отозвался он.

«Как ты?»

«Ты переживаешь за меня, — улыбка отчетливо проскользнула в его словах. — Это так приятно».

«Ру, пожалуйста…»

«Спокойно, Ани, — неф послал ей ментальное ласковое прикосновение. — Ранен, — признался он. — Но не переживай, я вполне доживу до вечера, неприятно конечно, однако не смертельно».

«Прости, Ру, в следующий раз я буду осторожнее».

«Ани, ты даришь мне упоение боем — невероятное наслаждение битвы и победы. Так что не переживай о парочке-другой царапин на броне».

«Ру…»

«Давай поговорим об этом потом. А пока тебе лучше посмотреть сообщение. Поверь, оно того стоит, — он материализовал у нее в руках ксей и отправил ментальный поцелуй. — Увидимся ночью, Ани».

Девушка задумчиво посмотрела на экран ксея, где мигало сообщение, вздохнула и решительно активировала просмотр. Первое, что ее поразило — это реально встревоженное выражение глаз Нифонта, а дальше он заговорил, и она совсем зависла — такого от Императора она аж никак не ожидала.

— Анита, — его голос сорвался от сдерживаемых эмоций, и он откашлялся. — Анита, умоляю, откликнись. Понимаю, что моему поведению нет оправдания, но прошу, дай мне знать как ты. Не знаю, в какой момент мне удалось отозвать воинов, и не нахожу себе места. Можешь не верить, но я волнуюсь за тебя. Анита, умоляю, дай мне еще один шанс, встреться со мной. Назови время и место, и я обязательно приду. Жду твоего ответа и решения, — он умоляюще посмотрел на нее с экрана ксея и отключился.

Девушка неспеша взвесила все «за» и «против» и все же решила отправить Нифонту сообщение. Она активировала запись и надиктовала коротенькое сообщение:

— Я встречуть с тобой. Жди меня у себя в покоях. Буду через полчаса.

Отправила Императору и деактивировала ксей, который буквально растворился у нее в руках, после чего направилась к дженгу Рэма, намереваясь на нем вернуться обратно во дворец.

— Анита, — рядом с ней вдруг появился Акио, и у него в руках было длинное совершенно бесфомленное платье.

— Я никогда не одену ничего похожего, — фыркнула девушка.

— Так я и подумал, — тихо рассмеялся он. — Веди осторожно, — нахмурился он, когда она лихо запрыгнула на дженг.

— Была рада познакомиться, — выркрикнула он и рванула с места, набирая умопомрачительную скорость…

Анита припарковала дженг перед главным входом и стрелой взлетела по ступенькам. Она уже хотела толкнуть двери, как они сами открылись и ее встретил уже знакомый мальчишка, разом побледневший от вида ее брони, покрытой глубокими царапинами и кровью.

— Прошу следовать за мной, нубит Анита, — нашел в себе силы произнести он, склонившись в поклоне.

Девушка усмехнулась — Нифонт перестраховался, знал ведь, что ребенку она ничего не сделает, вот и отправил за ней совсем еще мальчишку.

— Как тебя зовут? — вздохнув, спросила она.

— Тенри, — он выпрямился и удивленно посмотрел на нубит, которая на первый взгляд была абсолютно спокойна.

— Мне вот любопытно, сколько тебе лет, — она чуть прищурилась и окинула взглядом его худощавую фигуру. Девушке почему-то казалось, что он не может быть старше пятнадцати, хоть и возвышался над ней почти на целую голову.

— Мне почти пятнадцать, — осторожно подтвердил он ее догадку: ее дружелюбный тон сбивал его с толку, и он не понимал как себя с ней вести.

— И часто тебя бросают на растерзание? — чуть резче, чем хотела, спросила Анита.

— Простите, Нубит, я не понимаю вашего вопроса…

— Все ты понимаешь, — хмыкнула она и протянула руку, чтобы шутливо потрепать его по волосам, но он отшатнулся, а она очень медленно и плавно опустила руку — у нее появилась еще одна причина злиться на Нифонта.

Мальчишка заметил мелькнувшую в ее глазах ярость и, стиснув зубы, шагнул к ней и покорно склонил голову.

— Я в полном вашем распоряжении, нубит Анита, — тихо произнес он и замер, так и не поднимая глаз.

— Тенри, — ее грустный голос, и осторожное ласковое прикосновение ее пальцев к его голове, заставили его удивленно вскинуть глаза. — Я попытаюсь тебе помочь, — она взъерошила его волосы и едва заметно улыбнулась, а паренек только пораженно раскахнул глаза — еще никто и никогда не был с ним так добр и ласков.

— Ты отведешь меня к Императору? Сама я точно не найду в этом лабиринте переходов, что вы зовете дворцом, его покои, — девушка смотрела в его глаза, постоянно меняющие свое выражение. — А потом, надеюсь, ты проводишь меня в мои покои.

— Все, что пожелаете, нубит Анита, — открытая улыбка на миг появилась на его лице, делая его еще более юным. — Идемте, Император давно ждет вас.

— Ничего, — фыркнула она и неспеша пошла рядом с мальчишкой, — подождет.

Нифонт не находил себе места с момента, как получил от Аниты странное сообщение. Она появилась на экране ксея в боевой трансформации: бледная, со множественными повреждениями брони, а ее слова просто поразили его — она решила встретиться с ним в его покоях. И как он ни ломал голову, никак не мог понять почему, какие цели она преследует. Только одно он знал точно — разговор предстоял тяжелый.

Император, не зная чего ожидать от девушки, отозвал из коридоров воинов и отправил ее встречать Тенри, чувствуя, что мальчишку она в любом случае не тронет.

Он из окна видел, как она лихо остановила дженг и размытой тенью взлетела по ступеням к центральному входу, еде ее уже ждал Тенри. Казалось, осталось совсем немного, и он увидит ее, но минуты текли одна за одной, но она все не появлялась. И тогда мужчина не на шутку встревожился, впервые подумав, что мог ошибиться оценивая ее, и она таки сорвалась на мальчишку. Нифонт вздрогнул и стиснул зубы — он уже ничего не мог поделать, и если он ошибся, и Тенри пострадал, ему придется жить с этим.

Ровный стук в двери прервал его невеселые размышления. Он не успел ничего сказать, как двери распахнулись, пропуская Аниту в сопровождении целого и невредимого мальчишки.

— Мой Император, ваш приказ выполнен, — Тенри склонился в поклоне.

— Спасибо, — от невероятного облегчения голос мужчины прозвучал чуть хрипловато, — это все, можешь быть свободен на сегодня.

Паренек еще раз коротко поклонился и послушно вышел, бросив украдкой взгляд на нубит, которая ему подмигнула и улыбнулась, вызвав робкую улыбку в ответ.

— Анита, — Император шагнул к ней, но запнулся о ее полный ярости взгляд и застыл, напряженно наблюдая за ее приближением.

Она шла медленно и грациозно, а от каждого ее движения веяло сдерживаемой силой и опасностью. Именно в этот момент, когда она приблизилась на расстояние одного шага, он впервые подумал, что эта девушка вполне может действительно быть нубит.

Нифонт смотрел в ее глаза и видел в них жажду крови, его крови. Она стиснула руки в кулаки, и он напрягся в ожидании удара — защищаться мужчина не собирался: он знал, что заслужил ее ярость.

— Нифонт, — ледяной голос и полыхающий яростью взгляд, но она держала себя в руках. — Говори, — слово тяжело упало в тишину.

Он смотрел на нее и с грустью понимал, что испортил все что мог. Эта девушка никогда не забудет то, как он поступал с ней, даже если и найдет в себе силы простить. Он отчаянно сожалел, что сразу не понял и не смог принять правду. Теперь он точно был уверен, что Анита нубит, но было слишком поздно пытаться сделать все правильно. Он вел себя с ней как последний негодяй, и теперь пришло время отвечать за последствия.

— Ну же! — Анита явно теряла терпение, а ее глаза начинали светиться алым.

Император молчал. Он просто не знал, что ему сказать: просить прощения — она не поверит, оправдываться глупо — сам знал, что виноват перед ней, и у него нет реальных оправданий. Он вздохнул — как же проще было, если бы она ударила, выплеснула бы свою злость на него и успокоилась, но она сдержалась, и теперь он просто не находил правильных слов чтобы попытаться хоть что-то исправить между ними.

— Прости, — он все же решил начать с вымаливания прощения, хотя и не верил, что она его даст, — мне не следовало поступать так с тобой, — она молчала, и он продолжил: — Я столько раз поступал неправильно по отношению к тебе… Понимаю, что не заслуживаю прощения, но прошу дай мне шанс, еще один шанс. И я докажу тебе, что не настолько плох…

— Только по отношению ко мне? — буквально выплюнула Анита, а ее прищуренные глаза были полностью алыми от ярости. — А то, как ты поступил с Рэмом?! Ты знал, что его шантажировали моей безопасностью? — она уже дрожала от попыток не наброситься на него, но все еще умудрялась сдерживаться. — Ты знал это… — ахнула девушка.

— Да, — не стал отпираться Император. — Это был единственный шанс захватить его живым и получить доступ к технологиям.

— Он бы ничего не сказал… — то, что она увидела в его глазах, заставило девушку побледнеть еще сильнее. — Ты собирался пытать его. Захватить шантажем, а потом пытать, — ярость полыхнула огнем, и она ударила.

Нифонта буквально снесло на пол от мощнейшего удара в челюсть. Он попытался встать, но перед глазами плыло, а в ушах шумело. Он только сумел повернуть голову, и удивленно распахнул глаза: Аниту в сторону отшвырнул Каттеджирн (повелитель сражения) и, обнажив клинки, пошел на нее.

— Стой! — Нифонт заставил себя встать и тряхнул головой, пытаясь быстрее прийти в себя. — Не тронь ее!

Седой воин, с которым она совсем недавно встречалась, и ухом не повел, медленно наступая на нее.

— Вот мы и встетились снова, — он попытался опять провести ментальную атаку, но Анита ее легко отбила.

— Не становись у меня на пути, — рыкнула она и взглядом абсолютно черных с кровавыми прожилками глаз поставила мужчину на колени.

— Сильна, — хрипло признал он и медленно поднялся на ноги, готовясь к нападению, и вдруг замер. — Храни нас Боги! — едва слышно выдохнул воин, заметив цвет ее глаз, а затем выругался вслух — единственный, кто мог бы сдержать слетевшего с нарезки мутировавшего носителя, не станет этого делать ради Нифонта, особенно после того, как тот объявил на него охоту.

— Анита, — Император рванулся к девушке.

— Стой, она убьет тебя, — попытался перехватить Нифонта Каттеджирн, но нубит оказалась быстрее — она перехватила и швырнула Императора в стену, а секунду спустя уже впилась пальцами в его грудь, собираясь добраться до сердца…

Седой воин попытался отбросить ее в сторону ударом, но она только небрежно отмахнулась от него, и мужчину унесло в другой конец комнаты, где он рухнул на стол, сложившийся под его немаленьким весом. Каттеджирн, тяжело опираясь на стену, поднялся на ноги и, держась только на чистой воле и упрямстве, нашарил на стене секретную панель, открыл ее и достал пистолет.

Два выстрела прозвучали необычно тихо — сначала один, а затем и другой. Седой воин стрелял с колена и стрелял наверняка.

Первая пуля пробила Аните плечо, разворачивая ее и заставляя отпустить Императора, а вторая пробила грудь, когда она начала ментальную атаку… Алая кровь потекла по черной броне, показалась на губах… тихий выдох, и девушка медленно осела на пол, судорожно пытаясь вдохнуть…

Отчаянный крик «Нет!» Нифонта разорвал тишину…

Анита, не помня себя от ярости, впилась пальцами в грудь Императора, намереваясь вырвать ему сердце. Оторвалась на миг от его полных боли глаз, чтобы отмахнуться от нападающего Седого, и вернулась к прерванному занятию — ее пальцы пробили кожу, и кровь пропитала белоснежную рубашку мужчины.

— Анита, — Нифонт поднял руку и накрыл ею ее, которой она медленно, но верно убивала его, — вернись, — он спокойно встретил ее безумный взгляд черно-алых глаз, полных беснующейся тьмы, и открыл для нее сознание, транслируя свои эмоции.

Она замерла, вздрогнула всем телом, судорожно выдохнула, и в ее глазах появилось более осознанное выражение.

«Прости», — ментально прошептал мужчина, и она почувствовала, что он действительно сожалеет о той боли, которую ей причинил.

Девушка проникла в его воспоминания, легко считывая все, что касалось ее — он не играл и не лгал ей, когда говорил, что не верит в то, что она землянка и нубит. Он действительно не верил в это, не верил до момента, когда она ворвалась сегодня в его покои. Она также увидела, что решение использовать ее как средство захватить Рэма, далось ему ой как нелегко.

Анита поймала его невероятно сильные эмоции, направленные против Рэма, и нырнула глубже в воспоминания, желая понять причину их вражды, но Нифонт резко прервал контакт.

— Нет… — хрипло выдохнул мужчина.

— Да! — она настойчиво пыталась поймать его взгляд и, рыкнув, чуть сильнее вздавила пальцы в его грудь, вызывая невольный стон боли.

И это оказалось для нее как ушат холодной воды — девушка застыла в ужасе от того, что творила.

— Прости, — непослушными губами выдохнула она, и тут раздался хлопок. От удара в плечо ее развернуло, а по плечу заструилась кровь. Ее глаза мгновенно обнаружили прицелившегося в нее седого воина, и она попыталась ментально заставить его опустить оружие, но не успела — он оказался быстрее: прозвучал еще один выстрел… Толчок… она хрипло выдохнула и почувствовала вкус крови, попыталась вдохнуть и не смогла… Слабость, холод и боль буквально затопили ее, лишая возможности шевелиться, отбирая силы…

Девушка не заметила как упала — тьма поглотила ее, и уже уплывая на ее волнах, она услышала отчаянный крик Императора «Нет». Потом было осторожное прикосновение и сдавленный шепот «Держись»… невероятная боль от того, что ее куда-то несли, а потом пришел покой…

Нифонт облегченно вздохнул и съехал по стене на пол — он успел донести Аниту до регенератора, и теперь она была вне опасности. Мужчина устало закрыл глаза, он не понимал, откуда у него взялись силы с такой скоростью пронестись по коридорам с девушкой на руках, но был доволен, что сумел это сделать. Сдавленный стон боли сорвался с его губ, когда он попытался пошевелиться, удар о стену не прошел для него даром — спина явно являла один сплошной кровоподтек, удивительно, что он умудрился ничего не сломать. Император дотронулся до все еще кровоточащей раны на груди, оставленной ее пальцами и поморщился: болело нещадно.

— Мой Император, — в комнату хромая вошел Каттеджирн, одежда которого на боку пропиталась кровью: от падения рана, полученная совсем недавно, открылась, — она опасна. Не следовало ее спасать. Позвольте мне отключить регенератор…

— Нет, — Нифонт мгновенно оказался на ногах. — Я не позволю убить ее.

— Какое вам дело до какой-то девки, — напряженно выдал седой, опираясь рукой о стену, — тем более той, что имела наглость отказать вам.

— Анита не девка, — резко возразил Император, сжимая руки в кулаки.

— Но она отказала вам…

— И что с того, — усмехнулся мужчина.

— Никто не смеет отказывать Императору.

— Оставь, Теджи, — Нифонт по привычке хотел провести рукой по волосам, но боль не дала ему сделать этого, и он только коротко выдохнул и застыл, — хватит. Она имела полное право сказать мне «нет». А я должен был сразу принять это и не давить более. Так что все поизошедшее целиком моя вина, поэтому и думать забудь о ее убийстве.

— Похоже, она показала вам что такое нести ответственность за собственные решения, — задумчиво произнес воин. — И все же она слишком опасна. Вас она теперь ненавидит, а того, за кем вы меня отправляли, явно любит. Мы смогли окружить его только потому, что они были слишком увлечены друг другом. Никогда бы не подумал, что у НЕГО от простых поцелуев может настолько снести крышу.

— Целовались значит, — тихо произнес Нифонт и вздохнул — где-то внутри царапнуло, что ему она предпочла другого.

— Если она поддержит Темного, а уж ОН об этом точно позаботится, то нам придется туго, — многозначительно заметил Седой, внимательно наблядая за реакцией Императора.

— Пусть так, но ты не причинишь ей вреда, — веско обронил тот, прожигая воина жестким и бескомпромиссным взглядом.

— Хорошо, пусть живет, — пошел напопятную Каттеджирн. — Ее можно использовать как наживку и поймать…

— Нет! — Нифонт яростно сверкнул ставшими изумрудными глазами. — Я не пойду на это. Никогда не пойду.

— Она все равно вам не достанется, так почему бы просто не воспользоваться ей с максимальной пользой?

— Пусть так, я смирился с ее отказом. И не стану использовать Нубит как разменную монету, — резко отрезал Император. — И никому не позволю.

— Значит, вы уже верите, что она нубит, — прищурился седой. — И это все изменило для вас, — уголок его рта дернулся в ироничной усмешке. — Я думал, вы выше всех этих суеверий. Она ведь простая девчонка, как и многие до нее, что так легко сломались…

— Анита не сломается, не отступит, не предаст свои принципы и цели, не бросит того, кого считает другом. Она действительно Нубит. И это не просто слово, означающее пришелицу из другого мира, как со временем стало считать большинство. Она воин, невероятно сильный воин, способный проявить и жестокость, и милосердие. Она Нубит в древнем, первозданном смысле этого слова.

Каттеджирн облегченно вздохнул — его ученик наконец-то расправил крытья и сделал первый шаг к тому, чтобы действительно стать Императором, Императором достойным своих предков.

— Я рад, что ты усвоил этот жестокий урок, Нифонт, — нотки гордости помимо воли просочились в голос седого воина. — Надеюсь, ты его запомнишь надолго. Помни: слушай других, но думай и принимай решения самостоятельно и сам неси за них ответственность, как бы тяжело это ни было. Принимая решения, руководствуйся разумом, но и не оставайся глух к сердцу, — он повернулся и, зажав рукой рану, вышел, напоследок окинув изучающим взглядом Императора на предмет повреждений: — Обработай раны и отдохни. Силы тебе ой как понадобятся — вы с Анитой еще не закончили разговор.

Ласковые и такие знакомые прикосновения были невероятно приятны, но открывать глаза совершенно не хотелось, и Анита просто крепче прижалась к мужской груди, на которой лежала и пробормотала что-то неразборчивое.

— Ани, — тихий смех и сладкий поцелуй, — открой глазки.

— Ру, — она медленно приоткрыла глаза, нежась в его объятьях, и улыбнулась так, как улыбалась только ему: тепло, радостно и томно.

— Рад, что ты вернулась ко мне, — неф откинул прядь волос с ее плеча и нежно прижался к нему губами. — Я так испугался, когда ты перестала мне отвечать и сорвалась в разбалансировку, — еще один поцелуй, на этот раз в шею, заставил ее судорожно выдохнуть и выгнуться. — А потом те выстрелы, — он проникновенно посмотрел в ее глаза. — Я едва смог удержать тебя. Ани, ранение в грудь было смертельно. Нифонт спас тебе жизнь, оперативно доставив в регенератор.

— Вот как, — она высвободилась из его объятий и села на кровати, механически отметив, что на ней только нижнее белье.

— Успокойся, — рывком он перевернул ее на спину и навис сверху, — и подумай, хорошенько подумай, чем может грозить твоя вражда с Нифонтом окружающим.

— Отпусти, — сверкнула глазами девушка и резко рванулась, но тут заметила, что он сильно изранен и замерла, опасаясь причинить ему боль.

— Только если ты посидишь у меня в объятьях, — осторожно произнес Рунихера, удивленно глядя на притихшую и покорно кивнувшую Аниту. — Что с тобой? — встревожено спросил он, когда она действительно спокойно устроилась в кольце его рук и даже обняла в ответ.

— Как ты, Ру? — она подняла на него полные тревоги и нежности глаза, и неф просто потерялся в них.

— Со мной все хорошо, Ани, — выдохнул он, зарываясь лицом в ее волосы.

— Лжец, — она качнула головой, а ее пальцы скользнули по его груди, осторожно касаясь еще даже не закрывшихся ран, ускоряя регенерацию.

— Ани, — прошептал Разрушитель, не сводя глаз с ее губ, но не смея сейчас просить о поцелуе.

— Глупый, — выдохнула она ему в губы и поцеловала, вызвав острую вспышку энергии, пронзившую их обоих, и это стало сигналом для нефа, мгновенно углубившего поцелуй. — Ммм, — только и смогла сказать девушка, а он едва слышно рассеялся и продолжил ее целовать, а энергия вокруг них уже буквально ревела, исцеляя и его и ее…

Рунихера рассеянно рисовал кончиками пальцев на обнаженной спине девушки затейливый рисунок, а на его лице блуждала счастливая улыбка. Анита приподнялась, мягко коснулась губами его губ и снова положила голову на его грудь чуть не мурлыкая от его нежных прикосновений.

— Я люблю тебя, Ани, — хриплым шепотом выдохнул неф.

— И я тебя, — она как кошка потерлась о него всем телом, от чего у него перехватило дыхание.

— Ани, — стон, а затем она почувствовала его тихий смех, закончившийся ласковым поцелуем в макушку. — Ты невероятно соблазнительна, но нам нужно закончить разговор.

Девушка напряглась и села на кровати, обняв колени — ей совершенно не хотелось портить такой момент серьезными разговорами, но она знала, что Рунихера не отступит.

— О чем ты хотел поговорить? — ее голос прозвучал устало и немного обреченно.

— Шерити, — он моментально притянул ее к себе на колени и нежно обнял, — прости, но это необходимо. Ты и сама должна это понимать.

— Я устала, Ру, я так устала, — она прижалась к нему и замолчала, впитывая ощущение любви и покоя, которые он ей дарил. — Почему тут так все сложно…

— Ани, жизнь вообще сложная штука, — тихо произнес Разрушитель, — но чем сложнее, тем интереснее.

Некоторое время они молчали, а потом неф спросил:

— Так как ты решила поступить с Нифонтом?

— Не знаю, еще не решила, — чуть заметно передернула она плечами.

— Но ты же понимаешь, что о случившемся тебе нельзя никому говорить? — осторожно поинтересовался он, принимаясь вновь чертить узоры на ее спине, от чего она расслабилась в его руках.

— Я это поняла, — девушка вздохнула. — Если я скажу Виту, то он может в потерять Джун, решив вмешаться. Дамир слишком горяч и однозначно погибнет, выкинув какую-нибудь глупость. А Исао… Если узнает он, то узнает и Шигео. А уж он точно воспользуется этим как причиной, чтобы начать войну. Императоры и так хотят по грани, хватит совсем маленького конфликта, едва заметной причины, и они сцепятся. Я могу стать той самой последней каплей, особенно после того, как Нифонт поступил с Рэмом. Нет, лучше уж все сохранить в тайне.

— Очень здравая мысль, шерити, — неф довольно кивнул. — Но если ты начнешь игнорировать Нифонта, правда все равно выйдет наружу.

— И что ты предлагаешь? — она подняла голову и встретилась с его невероятно серьезными голубыми глазами.

— Тебе придется как-то наладить с ним отношения, — сказал Рунихера и крепко прижал девушку к себе, опасаясь ее реакции, но она его приятно удивила.

— Похоже выбора особо нет, — Анита грустно улыбнулась и, подняв руки, запустила пальчики в его волосы. — Я не могу рисковать жизнью друзей, да и причиной войны становиться совсем не хочется. Так что придется идти на определенные уступки, — она вздохнула и нахмурилась. — Но его любовницей я все равно не стану.

— Не думаю, что он теперь станет на этом настаивать, — Разрушителю нравилось, когда она так касалась его волос, и он слегка прикрыл глаза от удовольствия. — Он за тебя очень сильно испугался, поэтому можешь теперь спокойно и от него ожидать уступок.

— Знаешь, Ру, что-то мне мало верится в то, что Нифонт может себя нормально вести, — с каждой секундой девушка все острее чувствовала близость нефа: ее дыхание ускорилось, чему явно способствовали его легкие, едва ощутимые, но невероятно чувственные прикосновения пальцев, скользящих вдоль ее позвоночника и выводящих замысловатые узоры.

— А ты поговори с ним откровенно, скажи что ему не светит стать твоим любовником, — Рунихера медленно склонился и начал покрывать легчайшими поцелуями ее плечи. — Каким бы избалованным он ни был, он все же воин, воин с сильной волей. Это отлично заметно по тому, как он переносит боль. Так что еще не все потеряно, и он вполне может быть вменяемым, — неф поднял голову только затем, чтобы встретиться глазами с Анитой и признаться: — Я считал все, что тебе удалось подсмотреть в его сознании — все воспоминания и эмоции. Поверь мне, шерити, он больше не станет тебя преследовать и принуждать.

— И когда ты успел? — девушка напряглась и сжала пряди его волос в кулаках, не давая ему возможности отвести взгляд.

— Когда целовал, — Разрушитель сглотнул, он понимал, что она вполне может сейчас обвинить в нарушении слова и будет полностью права, но он просто не смог отказаться от такой возможности заглянуть в ее память и почувствовать эмоции — когда она теряла голову от его ласк, то переставала закрываться, — а еще когда…

— Вот как, — протянула Анита, и в ее глазах появилось такое разочарование, что он застонал и подумал — пусть бы она его ударила — это было бы не так больно.

Она смотрела в его глаза, и он чувствовал, как невероятно сильно натягиваются нити их связи, натягиваются до звона, до обрыва.

— Ани, не надо, — умоляюще прошептал неф.

— Ты обещал не влазить в мое сознание без разрешения, — ее холодный тон не на шутку испугал его.

— Обещал, — он кивнул и едва слышно прошептал: — но не смог удержаться. И не уверен, что не сделаю этого снова.

— Что? — ахнула девушка и уперлась руками в его грудь, пытаясь вырваться.

Он почувствовал, что еще миг — и она оборвет связи, и тогда решился.

— Прости, — едва слышно выдохнул Рунихера и неуловимым движением опрокинул ее на спину, прижал к кровати собственным телом и, поймав ее руки, завел их ей за голову, где надежно зафиксировал своими.

— Пусти, — она рванулась, но он был намного сильнее и легко ее удерживал.

— Не могу, — хрипло прошептал неф и едва ощутимо коснулся ее губ в намеке на поцелуй. — Прости, но не могу, Ани.

— Отпусти, — попросила Анита, вздрагивая от нежнейших поцелуев, которыми он покрывал ее плечи и шею.

— Нет, Ани, — твердый ответ, и его губы пускаются в путешествие по ее телу, вызывая у нее судорожный вздох.

Его поцелуи сводят ее с ума, заставляют жадно ловить воздух широко открытым ртом, она уже буквально горит от прикосновения его таких мягких и нежных губ, забывая обо всем. Тихий стон срывается с ее губ, а следом и его имя.

— Ани, — его дыхание касается ее губ и она открывает глаза, чтобы утонуть в его полных такой любви, что она забывает обо всем и тянется за поцелуем.

Сумасшедше-счастливая улыбка, и Рунихера дарит девушке головокружительно сладкий поцелуй. Глубокий и долгий, он сменяется короткими нежными прикосновениями его губ, перерастающими в еще более долгий и страстный, от которого нестерпимо хочется большего.

Девушка выгибается в руках нефа, ее пальцы отчаянно цепляются за его плечи, стоны один за другим вырываются из ее груди. Его руки и губы не знают запретов, и она горит, плавится под его ласками, под его поцелуями, шепчет его имя и умоляет не останавливаться. И он дает ей то, чего она сейчас так хочет… он ведет, и она послушно следует за ним… все дальше и дальше… пока невероятно острое наслаждение не накрывает их подобно цунами.

Нифонт выругался сквозь зубы — нормально обработать раны, оставленные пальцами Аниты, затянутыми в перчатку биоброни, самостоятельно оказалось делом невыполнимым. Форма ран была такова, что необходимо было сначала делать надрезы, затем очищать и лишь затем зашивать и перевязывать.

Мужчина устало откинулся в кресле и поморщился уже от боли в спине, сплошь покрытой синяками, благо его тело стало более устойчивым к повреждениям после того, как регенератор завершил его мутацию. Именно это и спасло его от переломов и кровоподтека во всю спину. Он едва заметно усмехнулся — но сотрясение ему Анита таки устроила: голова болела нещадно, перед глазами периодически плыло, да и тошнота донимала.

Император подумал было попросить сестру помочь ему с ранами, но быстро отбросил эту мысль — ему совершенно не хотелось чтобы она знала, как он поступил с нубит, и что из-за него Анита едва не погибла. Он еще раз ругнулся и кое-как залил раны заживляющей пенкой, надеясь что позже Каттеджирн все же поможет ему.

Прошло несколько часов и мужчину начало лихорадить — регенерация не спасала, и раны таки воспалились. Нифонт встал, намереваясь доползти до кровати и завалиться в нее хоть на несколько часов, но его мысли вернулись к нубит, и он подумал о том, что почувствует Анита, очнувшись в незнакомом месте без возможности самостоятельно выбраться и, стиснув зубы, отправился в комнату с регенератором.

Аните было лень шевелиться, ей было так хорошо, что она даже и подумать не могла, чтобы злиться на Ру.

— Ани, — чувственный шепот коснулся ее шеи, а за ним последовал нежнейший поцелуй.

Полувзох-полустон сорвался с ее губ — ее кожа была еще слишком чувствительна, и от следующего поцелуя девушка выгнулась. А неф едва слышно довольно рассмеялся и проложил дорожку обжигающих поцелуев по позвоночнику от затылка вниз и обратно, наслаждаясь мягким бархатом ее кожи и непроизвольной реакцией — она была так невероятно чувственна.

— Нравится? — мурлыкнул он ей на ухо, заранее зная ответ.

— Еще… — чуть хрипловато выдохнула она.

— Ани, — Рунихера рывком перевернул ее на спину и медленно склонился к ее губам, едва сдерживая страсть.

— Ру, — она дотронулась до его лица, провела пальцами по скулам и мечтательно улыбнулась, — мне так хорошо с тобой.

— Ты больше не злишься? — он едва ощутимо поцеловал ее, а потом лукаво сверкнул глазами и перекатился так, что теперь она лежала на нем. — Так не злишься? — его руки лениво ласкали ее спину спускаясь все ниже.

— Сам знаешь, что нет, — она уже снова горела под его невероятными ласками, но в этот раз он давал ей возможность самой выбирать. И она выбрала — ее кончики пальцев отправились изучать его тело, а жаждущие поцелуя губы прижались к его губам.

— Я принимаю это за «да», — прошептал Рунихера, когда она чуть отстранилась чтобы заглянуть в его глаза, что горели невообразимо яркою.

— А если я скажу «нет»? — она сильнее прижалась к нему и дразнящее улыбнулась.

— Ты играешь с огнем, шерити, — он резко сел и впился страстным поцелуем в ее губы, легко преодолевая сопротивление. Стон сорвался с ее губ, и она ответила с неменьшей страстью.

— Ани… — Разрушитель со стоном отстранился и сжал девушку в объятьях, — регенератор пытается привести тебя в сознание. Я должен тебя отпустить… — он жадно прильнул к ее губам и… она села в регенераторе, открыла глаза и тихонько застонала, отчаянно желая вновь оказаться в объятьях Ру.

— Анита, — тихий голос Нифонта заставил девушку мгновенно повернуться в его сторону и напрячься. — Как ты себя чувствуешь?

Она удивленно моргнула: в его голове звучала искренняя тревога.

— Нормально, — механически ответила и нахмурилась, заметив в каком он состоянии: темные круги вокруг потускневших глаз с расширенными от боли зрачками, лихорадочный румянец, испарина и пересохшие губы.

— Я раз, — Император чуть изогнул губы в улыбке, с трудом поднялся на ноги и, шагнув к регенератору, протянул ей руку, предлагая помочь выйти.

— Я сама, — Анита самостоятельно соскользнула вниз, ощущая легкую слабость, сонливость и что-то еще, чему никак не могла подобрать название.

«Прости, — раздался ласкающий шепот нефа, от которого у нее чуть не подкосились ноги, и она едва сумела сдержать стон. — Похоже это было слишком для тебя. Но я просто не мог остановиться, — прерывистый вздох, и он продолжил: — Ты выспишься, и все пройдет, Ани», — он исчез, послав ей напоследок ментальный поцелуй, и она покачнулась.

— Осторожно, — крепкие мужские руки, что подхватили ее и не дали упасть, были невероятно горячими, девушка повернула голову и встретилась с напряженным золотистым взглядом Нифонта.

— Я понимаю, что тебе неприятны мои прикосновения, — в ответ на ее выразительный взгляд сказал он, — но ты пошатнулась, и я испугался, что ты можешь упасть, — он убедился, что она твердо стоит на ногах, и осторожно убрал руки. — Вот, надень это, — он подал ей черную рубашку с пеной кружев по воротнику и манжетам, старательно отводя глаза в сторону.

— Спасибо, — поблагодарила она и нырнула в рубашку, но уже ожидаемо запуталась в рукавах. — Помоги, пожалуйста, — попросила она, и он склонился к ней, легко поправил рукава, зафиксировав манжеты на запястьях какой-то шнуровкой, застегнул скрытые кружевами пуговицы на горловине так, что она уже не сползала с одного плеча, а затем достал из кармана ленту и завязал на талии вместо пояса, превращая рубашку в подобие платья.

— Прости, у меня нет для тебя обуви, — он мимолетно коснулся пряди ее волос и резко отдернул руку, опасаясь ее реакции.

— Это не страшно… — девушка немного смутилась и, подняв на него глаза, замерла, а благодарность за помощь так и осталась невысказанной.

Вблизи мужчина выглядел еще хуже, и Анита нахмурилась, не понимая, что с ним происходит, казалось у него жар, и она коснулась его лба рукой, проверяя свою догадку. Он ошарашено замер, пытаясь понять, что же происходит: сначала она настойчиво выказывала отвращение к его прикосновениям, даже отказывалась от помощи, хотя она ей явно была необходима, а потом вдруг сама коснулась его.

Император непонимающе смотрел на девушку, которая коснулась второй рукой своего лба, а потом его и выдала:

— У тебя жар!

— Я знаю, — он мягко отстранился.

— Но откуда?

— Похоже, раны воспалились, — нехотя признался он. — Я их плохо обработал.

— Тебе срочно нужно в регенератор, — Анита повернулась, и ее пальцы запорхали над панелью управления.

— У меня нет возможности провести в нем ближайшие шесть-восемь часов, — горячие пальцы осторожно легли ей на плечи.

— Ты же это не серьезно, — она резко повернулась и полыхнула на него глазами.

— У меня есть максимум четыре часа, — он был настолько серьезен, что она ему сразу поверила.

— Но этого слишком мало…

— Если раны почистить вручную и обработать — будет достаточно, чтобы подлечить, — Император замялся, а потом глубоко вдохнул и нырнул с головой: — Анита, прошу, помоги мне.

Девушка застыла с широко открытыми глазами: такой просьбы она от него совершенно не ожидала — это был чистый шок — она его едва не убила, а он был готов ей довериться.

Анита аккуратно обрабатывала раны на груди Императора, стараясь причинить как можно меньше боли — отсутствие обезболивающего стало для нее неприятным сюрпризом, а мужчина еще и отказался воспользоваться алкоголем для уменьшения боли. Она бросила быстрый взгляд на его лицо: он был невероятно бледен, но вполне в сознании, только невероятно расширенные зрачки да судорожно стиснутые челюсти показывали насколько ему больно.

— Еще немного, — тихо произнесла девушка и вернулась к обработке последней раны, пораженная его стойкостью — за все время он ни разу не вздрогнул и не застонал. — Ну вот и все, — она закончила наносить толстый слой заживляющей пенки, выпрямилась и принялась складывать неиспользованные баллончики в аптечку.

— Спасибо, — Нифонт поймал ее руку и осторожно поцеловал.

— Тебе нужно в регенератор, — она мягко отняла у него руку, закрыла аптечку и внимательно посмотрела на сидящего мягком кресле мужчину — сейчас он выглядел таким измученным и ранимым, что ее сердце дрогнуло от жалости. — Давай я помогу тебе дойти, — ее рука легла на его плечо, привлекая внимание.

— Не надо, — она глубоко вздохнул и тяжело поднялся на ноги, побледнев еще сильнее, хотя совсем недавно казалось, что это невозможно, — я сам справлюсь. Ты просто самостоятельно не сможешь оттуда выбраться.

— Это правда, — хмыкнула девушка, — у тебя не дворец, а лабиринт какой-то.

— Конспирация, — с серьезным видом сказал он, а потом рассмеялся, правда смех тут же перешел в стон боли. — Если честно, то строили его древние, а у них было свое видение того, каким должен быть императорский дворец. Я сам часто терялся, пока был ребенком, — отдышавшись, признался он. — А потом привык.

— Да, человек может привыкнуть к чему угодно, — она едва заметно улыбнулась.

— Мы не совсем люди, Анита, — произнес он и осекся, заметив удивление на ее лице.

— Ты это сейчас о чем? — вырвался у нее вопрос.

— А может сделаем вид, что я этого не говорил? — он вздохнул и отвел глаза.

— Нет, так не пойдет, — напряглась она.

— Анита, у меня совершенно нет сил на этот разговор, — он едва заметно пошатнулся и оперся рукой о стол, пережидая особо сильный приступ головокружения.

— Нит? — девушка не на шутку встревожилась, шагнула ближе и заглянула ему в лицо. — Сотрясение?

— Есть немного, — попытался улыбнуться он, но она неодобрительно покачала головой и, положив ладонь на щеку, мягко, но настойчиво повернула его голову и заставила посмотреть ей в глаза.

— Сотрясение — это очень серьезно, — ее глаза были встревожены.

— Не переживай, все будет хорошо…

— Это не первое, — по выражению его лица поняла она. — Нельзя быть таким беспечным.

— Я не беспечен, просто знаю предел своей прочности, — Император выровнялся и отстранился, — и сейчас далеко не предел.

— Ну раз не предел, — неодобрительно прищурилась нубит, — тогда ответь на мой вопрос.

— Анита, я солгал, — он отвел глаза и сглотнул. — Мне едва хватит сил дойти до регенератора. Давай перенесем наш разговор на вечер. Я как раз успею разобраться с делами.

— Ладно, — неохотно согласилась она, — но тогда ты мне все объяснишь.

— Обещаю, — он сделал несколько шагов и коснулся рукой стены, открывая проход, и вдруг замер. — Я не подумал, как ты доберешься в свои покои… — он растеряно повернулся к ней.

— Иди и не переживай, меня ждет Тенри, — она мелодично рассмеялась его ошарашенному виду. — Кстати, я бы хотела еще и о нем поговорить вечером, — посерьезнела девушка.

— Все, что пожелаешь, — ответил Император и скрылся за потайной дверью.

Анита улыбнулась, пообещав себе, что обязательно припомнит ему его слова, и вышла в коридор, где у стены спал мальчишка.

— Тенри, — тихонько позвала она, и он мгновенно вскочил.

— Ого, — удивленно выдохнула девушка, порадовавшись, что не стала будить его прикосновением, как хотела поступить сначала — парнишка был невероятно быстр и вполне мог сбить ее с ног.

— Нубит Анита, — мальчишка вытаращился на ее босые ноги и мужскую рубашку, но больше не произнес ни звука, только судорожно сглотнул.

— Проводишь меня? — она зябко переступила с ноги на ногу — каменный пол коридора был невероятно холодным, и девушка удивилась, как Тенри смог так запросто уснуть на нем.

— Конечно, — парнишка поклонился, потом снова покосился на ее ноги, и несмело предложил: — Может я вас понесу? Просто тут довольно далеко, а полы в коридорах ледяные, и вы можете замерзнуть.

— Давай лучше пробежимся, — она чувствовала, что ноги уже начинают замерзать, и добавила: — так быстро, как ты только можешь.

— Вы отстанете, — на его губах на мгновение мелькнула покровительственная улыбка.

— Посмотрим, — подмигнула она и поторопила его. — Стоять холодно.

— Ну, как хотите, — он сверкнул глазами и стрелой сорвался с места.

Анита замешкалась лишь на секунду и рванула следом. Ей действительно пришлось напрячься, чтобы не отстать от провожатого, зато они оказались перед ее покоями в рекордные сроки.

— Вот мы и на месте, — мальчишка умело скрыл удивление — нубит не отстала ни на секунду, да и практически не запыхалась.

— Спасибо, — поблагодарила она и вошла в полутемную гостиную — ее босые ноги утонули в мягком ворсе теплого ковра, и она чуть не мурлыкнула от удовольствия. — А ты куда сейчас? — что-то в парнишке ее насторожило. Он открыл рот и хотел уже солгать, именно солгать — она видела это по его глазам, а потом вздохнул и только неопределенно пожал плечами.

— Заходи, — Анита втянула его за руку в комнату и закрыла за ним двери, — останешься у меня, — и удивленно моргнула, когда его руки, обвились вокруг ее талии, притягивая к неожиданно мускулистому телу.

— Тенри, ты что творишь? — ровным голосом спросила девушка, легко освобождаясь от его объятий и поворачиваясь к нему лицом.

— Но… — мальчишка сглотнул и отважно встретил ее взгляд, — вы пригласили меня к себе, а значит… — под ее ошарашенным взглядом он запнулся, а потом боком подвинулся к дверям. — Я пойду…

— Куда? — чуть повысила голос она, и он вздрогнул.

— Анита? — из спальни, что все еще не имела дверей вышел Исао, одетый в одни лишь брюки, и перевел напряженный взгляд с девушки на напряженного парнишку и обратно. — Подарок Нифонта?

— Ты это о чем? — она непонимающе на него посмотрела.

— Мальчика отдали тебе на ночь? — не стал ходить вокруг да около мужчина.

— Что? — ахнула она. — Нет, конечно. Он же еще совсем ребенок.

— Ох, Анита, — искренне рассмеялся советник Темного, — ты так наивна. Он уже давно не ребенок. Не так ли, парень, — обратился к мальчишке Исао.

Тот напряженно кивнул, пытаясь придумать как бы побыстрее исчезнуть — от мысли, что нубит позвала его не для себя, как он сначала подумал, а для своего телохранителя, ему становилось дурно.

— Успокойся парень, — мужчина легко понял мысли Тенри и открыто посмотрел на него, — здесь тебе ничего не угрожает. Насколько я понял, ты опоздал в казарму и ночевать тебе просто негде…

— Я тоже так подумала, поэтому и предложила ему остаться тут, — Анита внимательно смотрела на мужчину, что пытался не расхохотаться. — Что я такого смешного сказала?

— Парень, тебе предложили диван в гостиной, — Исао удалось не рассмеяться, но губы его все же чуть подрагивали. — Так что не дрейфь и устраивайся. Там же найдешь одеяло и подушку.

— Спасибо, — мальчишка облегченно вздохнул и проскользнул мимо девушки к дивану.

— Анита, — позвал мужчина, отвлекая девушку от задумчивого наблюдения за Тенри.

— Да? — она повернулась к нему.

— Мы можем поговорить? — он чуть склонил голову, от чего тяжелые пряди волос скользнули по его груди. — Пожалуйста, — тихо попросил Исао.

— Конечно, — она кивнула и отправилась в свою спальню, а мужчина последовал за ней, провожаемый напряженным взглядом мальчишки в котором смешалось любопытство и… капелька зависти — нубит была хрупкой красавицей, но выбрала она не его, предлагавшего ей нежность, а сильного, несгибаемого воина, хоть и очень красивого.

Мальчишка тяжело вздохнул, когда за ними закрылись двери, лег на диван и, завернувшись в одеяло, мгновенно провалился в сон.

Советник Темного Императора вошел следом за девушкой в ее спальню и тщательно прикрыл за собой двери. Его задумчивый взгляд скользнул по ее странной одежде и задержался на обнаженных ногах — рубашка доходила ей до середины колена. Мужчина задержал дыхание и едва устоял на месте: его невероятно влекло к ней.

— Анита, я хотел спросить… — он с трудом оторвался от созерцания ее изящных щиколоток и запнулся, встретившись с ее откровенно насмешливым взглядом — она поняла, о чем он хотел ее спросить. — Прости, это и правда не мое дело, — он повернулся, чтобы уйти, уже жалея, что проснулся и вышел из комнаты — с мальчишкой она и сама легко бы разобралась.

— Исао, — тонкие белоснежные пальцы легли на его руку, стиснувшую дверную ручку, не давая ему возможность открыть двери, — чем я тебя обидела? — ее голос дрогнул.

— Шерити, — мужчина порывисто повернулся и чуть не застонал от отчаяния: он снова причинил ей боль, — это я тебя обидел… снова, — он хотел ее обнять, но вспомнил, что полуодет и только поднес ее руку к губам и осторожно поцеловал пальчики.

Она едва слышно устало вздохнула, с тоской посмотрела на него и, отвернувшись, сделала несколько шагов в сторону балкона. Мужчина буквально физически почувствовал ее боль и мысленно выругался — она нуждалась в поддержке, а он ее оттолкнул.

— Анита, — прошептал он и, неслышно приблизившись, мягко обнял ее со спины. Она сначала вздрогнула, а потом придвинулась еще ближе, чуть неуверенно накрывая его руки своими. — Что произошло, шерити? — его сердце просто разрывалось — он чувствовал ее боль и тоску, но ничего не мог сделать. — Прошу, не молчи… Нифонт… он…

— Нет, — она качнула головой.

— На тебе его рубашка, — очень осторожно произнес мужчина.

— Не хотела тратить энергию на броню, — девушка повернулась в объятьях и поймала его взгляд. — «У меня с ним ничего не было», — ей почему-то легче ему было это сказать ментально.

— Ох, — только и смог сказать Исао, не ожидавший от нее такого.

— Но кое-что все же произошло, — она высвободилась и, подойдя к кровати, забралась на нее с ногами. — Нифонт отозвал разрешение находиться на его территории для Рэма.

— Боги! Рэм в опасности…

— Я уже знаю, — она вздохнула и «показала» ему воспоминания про то, как Рэма пытались взять в плен.

Приглушенные проклятия непроизвольно вырвались у мужчины — теперь советник Темного Императора горел желанием отомстить за друга и любимую.

— Исао, пообещай, что не станешь ничего предпринимать, — попросила она.

— Анита…

— Пожалуйста…

— Я не могу…

— Прошу тебя, — ее умоляющие глаза сломили его решимость.

— Обещаю, — выдохнул он, присаживаясь на край кровати.

— Спасибо, — легкая улыбка и едва ощутимый поцелуй в щеку: мужчина удивленно моргнул и повернул голову — их губы на миг соприкоснулись, он замер, а потом медленно поднялся.

— Отдыхай, шерити, — Исао понимал, что если не уйдет, то может наделать сейчас глупостей.

— Ты хочет о чем-то поговорить, — видно было, что девушка хотела бы задержать его хоть ненадолго, но не решилась просить, не зная, как он это поймет.

— Лучше уже утром, — он ей улыбнулся, пряча в глазах огонь, который вряд ли даст ему уснуть.

— Ладно, — ничего непонимая, согласилась она.

Мужчина взялся за ручку двери, когда услышал ее слова, от которых он почему-то почувствовал облегчение.

— Мы с Рэмом плавали в океане, и я просто не успела одеться перед нападением. Когда вернулась во дворец Нифонт дал мне рубашку, чтобы я зря не жгла энергию для поддержания брони.

Исао повернул голову и чуть заметно кивнул, показывая, что все понял и благодарен за объяснения.

— Анита, — его тихий голос успокаивал, — ты и правда ничего могла мне не объяснять. Ты ведь мне ничего не обещала, шерити.

— Не хочу, чтобы между нами было непонимание, — она обвила колени руками и чуть склонила голосу вбок. — И я таки кое-что тебе обещала… обещала подумать.

— Я никогда не буду торопить тебя, — от его теплой улыбки ей стало спокойно на душе. — Отдыхай и ни о чем не беспокойся, — он тихонько вышел и закрыл за собой двери, а она, как и была в рубашке заползла под одеяло и буквально вырубилась…

Анита проснулась довольно поздно, но вставать ей все равно не хотелось, и она еще немного просто повалялась в кровати, прислушиваясь к невероятной тишине. Странно, но похоже дворец еще спал. Девушка пожала плечами и отправилась в душ.

— А ты не изменяешь своим привычкам, — тихий чувственный голос, и мужские руки нежно, но в то же время властно легли на талию Аниты, вышедшей из ванной в одном полотенце, притягивая к обнаженной мускулистой груди. — Привет, — чувственный шепот и ее губы обжег поцелуй.

— Рэм, — она потянулась к нему и ответила на поцелуй, а потом вспомнила, что ему грозит опасность и чуть отстранилась. — Что ты тут делаешь?

— Пришел пожелать тебе доброго утра, эмуншер, — он ласково коснулся ее губ, нежно целуя.

— Ты с ума сошел, — простонала она ему прямо в губы. — За тобой охотятся, а ты…

— Ты дала мне возможность телепортироваться в твою спальню, — мужчина улыбнулся и провел кончиками пальцев по ее руке от плеча до кисти, завладел ладонью и принялся рисовать на ней узоры, — так что никто не знает, что я здесь. И как бы мне ни хотелось остаться с тобой, я действительно только на пару минут пришел. Так хотел тебя увидеть и обнять, что просто не смог устоять, — он немного смущенно улыбнулся и вновь прильнул в поцелуе к ее губам, в то время как его руки все крепче прижимали ее к нему.

Он отстранился, тяжело дыша, и зарылся лицом в ее волосы, вздрагивая от прикосновения ее тонких пальчиков к его груди и плечам.

— Все зажило, — произнесла девушка, проводя по уже практически незаметной линии, оставшейся от вчерашней раны у него на боку, и улыбнулась. — Я переживала за тебя.

— А я за тебя, эмуншер, — его глаза чуть тревожно вспыхнули, и он спросил: — Акио тебя не доставал?

— Нет, — она отрицательно качнула головой. — У тебя чудесный друг, Рэм, только уж слишком недоверчивый…

— Анита, поверь, у него на это есть веские основания, — он с наслаждением пропустил пряди ее волос сквозь пальцы.

— Верю, — она улыбнулась и, обняв мужчину, положила голову ему на грудь.

— Эмуншер, — его голос ласкающе покатился по ее коже, она сбилась с дыхания и подняла глаза, — я не хочу уходить, — его чернильные глаза манили, но в их глубине застыло сожаление, — но должен, — поцелуй… такой осторожный и нежный, полный любви.

Его имя сорвалось с ее губ, и он медленно отстранился, жалея, что не может просто забрать ее с собой.

— Хорошего дня, эмуншер, — он еще раз бережно коснулся губами ее губ и исчез, а девушка буквально рухнула на кровать и закрыла лицо руками.

Анита не хотела его отпускать, совсем не хотела, и это пугало ее. Она готова была умолять его остаться, и только то, что это было для него опасно, остановило ее от этого. А еще она отчетливо осознала — если бы он попросил ее сегодня уйти с ним, она бы ушла, не смогла бы противиться соблазну быть с ним рядом.

Легкий стук в дверь заставил вернуться ее в действительность и быстро набросить на себя халат.

— Заходи, Исао, — разрешила она.

— Как ты узнала, что это я? — удивился он, проскальзывая в комнату.

— По стуку, — ответила она.

— Неожиданно, — он остановился и окинул взглядом ее гибкую фигурку, каждую линию которой подчеркивал тонкий халатик. — Приходили за мальчишкой, но я их отправил. Похоже, он совершенно вымотан — до сих пор спит.

— Пусть выспится, и побудет днем тут, а вечером я поговорю о нем с Нифонтом, — восхищенный взгляд Исао был ей невероятно приятен. — Мы ужинаем сегодня вместе.

— Ты снова собираешься встречаться с Нифонтом? — чуть не застонал мужчина от ее доверчивости. — Анита, это неосмотрительно, неужели ты не понимаешь этого?

— Исао, поверь мне, в этот раз все будет нормально, — она коснулась его руки, — я просто хочу с ним поговорить.

— Ох, шерити, — он поднес ее руку к губам и поцеловал не в силах отвести от нее взгляд.

— Нубит Анита, пришел Пустынный Властелин, — Тенри бесшумно вошел и замер от неожиданности: он никогда бы не мог подумать, что такой жесткий воин как Исао, способен быть настолько нежным.

— Одевайся, шерити, — мужчина еще раз коснулся губами руки девушки и сделал шаг назад. — Мы будем ждать тебя в гостиной.

— Я быстро, — под его пристальным взглядом, в котором горело восхищение, любовь и капелька ревности, она смутилась.

— Не спеши, никуда он не денется, — тихий вздох и грустное: — Не передумала значит.

— Исао…

— Все нормально, Анита, — он повернулся и шагнул к дверям, усмехнулся потрясенному виду мальчишки, взъерошил ему волосы и весело бросил: — Пошли, парень, нужно дать девушке одеться.

Они вышли, а она упала на кровать и застонала — как же все запуталось. Она так жаждала любви, а теперь просто не знала, что с ней делать. Она любила и была любима… Но была одна большая проблема — она любила не одного и не знала, кого выбрать — каждый из них ей был дорог, и никому она не хотела причинять боли, хотя и понимала, что рано или поздно это произойдет. Девушка тяжело вздохнула и отправилась в гардеробную одеваться — сегодня она проведет день с Дамиром, завтра с Исао, а потом… потом ей придется сделать свой выбор и перестать мучить их всех…

Дамир напрягся, когда из спальни Аниты вышел Исао, но не сказал по этому поводу ни слова, лишь коротко кивнул вместо приветствия.

— Она одевается, — советник Темного Императора усмехнулся, когда Пустынный Властелин прожег его взглядом, ему нестерпимо хотелось выставить того за дверь или спровоцировать на драку, все, что угодно, лишь бы он не смог пойти с ней — от мысли, что она проведет день с Дамиром, у мужчины внутри все переворачивалось.

— Ревнуешь, — удивленно протянул Дамир и вдруг негромко рассмеялся. — Удивительно, ледяной Воздушный Властелин, самый жестокий и бесчувственный советник Темного, сгорает от ревности. Кто бы мог подумать, что Этот день надо бы запомнить.

И тут уже Исао пришлось приложить усилия, чтобы сдержаться и не стереть ударом ироничную усмешку.

— А сам-то? — насмешливый взгляд замаскировал ярость мужчины. — Знаешь ведь, что вчера она провела день с Рэмом.

— Знаю, — выдохнул Пустынный Властелин, отвел взгляд и судорожно стиснул руки в кулаки.

Рэм… он умел быть неотразимым, мог одним взглядом своих глаз, одной улыбкой, звуком своего голоса соблазнить и заставить потерять голову любого, воспользоваться, а потом бросить, не испытывая ни малейших угрызений совести. Он был таким, каким его сотворили, хоть и пытался стать лучше, когда познакомился с Амизи. Дамир еще помнил его потрясенный взгляд при первой встрече с ней. Ради Амизи Рэм стал меняться, перестал постоянно соблазнять окружающих, старался сделать ей приятное — дарил цветы, веселил, защищал от навязчивого внимания придворных, что становилось все сильнее, чем ярче расцветала ее красота, а еще был так невероятно нежен и корректен, не позволял себе даже лишнего прикосновения. Он буквально боготворил ее. А потом все изменилось… между ними стало предательство. Сестра говорила, что видела его едва живого, полуобнаженного, покрытого кровью, когда он пришел в ее спальню чтобы просто посмотреть ей в глаза. Тогда она невероятно испугалась, но он только смотрел на нее почерневшими глазами, в глубине которых клубилась тьма, а потом усмехнулся и исчез — буквально растворился в воздухе.

— Что-то ты побледнел, — ворвался в его воспоминания насмешливый голос Исао.

— Рэм опасен, — хрипло произнес Пустынный Властелин, — совершенно непредсказуем и безжалостен. Я боюсь за Аниту, когда она с ним…

— Рэм никогда не причинит зла женщине, — жестко отрезал мужчина, — а тем более Аните.

— Я не уверен в этом…

— Он не позволил никому тронуть твою сестру, хоть она не менее виновна в предательстве, чем ты, — буквально выплюнул Воздушный Властелин. — Он простил ей все. Даже не попытался отомстить.

— Тогда почему не отпустил ее домой? — вспыхнул Дамир. — Почему заставил всех думать, что она мертва?

— Он не смог ее отпустить, — очень тихо ответил советник Темного Императора, — хотел, но не смог. Рэм слишком сильно любил ее…

— Кого Рэм любил? — от напряженного голоса Аниты мужчины вздрогнули.

— Мою сестру, — ответил Пустынный Властелин под твердым взглядом ее глаз.

— И где она сейчас? — этот вопрос повис в тишине, и девушка с нажимом произнесла, переводя взгляд с Дамира на Исао и обратно: — Ну же, — но мужчины молчали, испепеляя взглядом друг друга.

— Амизи сейчас наложница Темного Императора, — просветил ее Тенри, за что тут же удостоился двух разъяренных взглядов, но и бровью не повел — ему важнее было сохранить расположение нубит.

— Вот как, — протянула девушка и рассеянно опустилась в кресло с задумчиво-потрясенным видом.

«Не мог промолчать?», — ворвался в голову мальчишки рык Воздушного Властелина.

«Она имеет право знать, — поморщившись от головной боли, ответил тот, удивив этими своими способностями мужчину. — И потом, она все равно бы узнала, а так…», — он отвел глаза и неопределенно пожал плечами, а Исао вполголоса выругался, прекрасно понимая, какую именно цель преследовал паренек.

— Мы еще это обсудим, — так тихо, что услышал лишь Тенри, произнес советник Темного Императора и отметил, как побледнел от этих слов мальчишка, но его ответ оказался неожиданным.

— Как пожелаете, — прошелестел едва слышный голос.

— Рэм что просто так уступил любимую девушку? — Анита подняла ошарашенный взгляд на Исао.

— Императору не отказывают, — вновь вмешался в разговор парнишка, — а тем более такому как Такеши. Он ведь…

— Помолчи, — оборвал мальчишку Воздушный Властелин и присел возле кресла девушки. — Шерити, все непросто, совсем непросто, — настороженно-умоляющий взгляд и мягкое. — Прости, но я не могу тебе ничего рассказать. Одно могу сказать точно — Рэм ее давно не любит.

— Но как он мог допустить, что она стала наложницей? — Анита никак не могла осознать, что Рэм мог так поступить… нет, только не он. — Не верю…

— Шерити, — Исао осторожно взял руки девушки в свои и заглянул в глаза, пытаясь установить ментальный контакт, но наткнулся на такую защиту, что мгновенно отступил и высказался вслух: — Никого не слушай. Хочешь спросить — спроси у Рэма. Поверь мне, тебе он ответит.

— Уверен? — едва слышный вопрос, и мужчина кивнул, все еще вглядываясь в ее глаза, казавшиеся зеркалами. — Тогда спрошу, — она откинулась в кресле и прикрыла лицо руками.

Воздушный Властелин поймал отблеск боли за миг до того, как она закрыла глаза, и мысленно выругался — он снова был виноват, если бы он не решил зацепить Дамира, она бы ничего не узнала. А так он причинил боль ей и подставил друга. Он всего лишь хотел продемонстрировать ей, что Пустынный Властелин слишком горяч и ей не пара, а вышло…

— Анита, — советник Темного Императора осторожно коснулся ее плеча и вздрогнул от бури эмоций, которой его обожгли ее глаза.

«Присмотри за Тенри, пока меня не будет, — ее ровный ментальный голос разительно отличался от тех, чувств, что бурлили внутри нее, но она не давала им возможности выплеснуться, — пожалуйста».

Мужчина помрачнел, кивнул и протянул ей руку, помогая встать, он понимал, о чем именно она его попросила, и то, что она подумала, будто бы он способен избить мальчишку, неприятно его задело.

— Исао, — она сжала его руку и чуть заметно покачала головой. — «Ты меня неверно понял. Я просто хочу дать ребенку немного отдохнуть — ему так часто доставалось, мне его жаль».

«Ох, шерити, — теплая улыбка зажглась в глазах мужчины и чуть коснулась губ, — он уже давно не ребенок. Что-то мне подсказывает, что из вас двоих ты больший ребенок, несмотря на то, что чуть старше его».

«И совсем не чуть», — фыркнула она.

«Прости, шерити, но я не верю, — он коснулся поцелуем ее руки. — Я так понимаю, что ты решила не изменять свои планы, а вопросы оставить на потом?»

— Да, — вслух ответила девушка, подмигнула Тенри и шагнула к Дамиру.

— Ты передумала? — тихо спросил он.

— Нет.

— Спасибо, шерити, — невероятно счастливая улыбка осветила его лицо, и он порывисто обнял ее, подхватил на руки и закружил, вызывая у нее смех…

Едва Анита и Дамир вышли, Тенри замер, не спуская настороженного взгляда с Исао, готовый в любой момент сорваться с места. Мальчишка рассчитывал на свою скорость, но он и моргнуть не успел, как мужчина оказался рядом, и тяжела рука легла на его плечо.

— Спокойно, парень, — Воздушный Властелин усмехнулся, заметив, что несмотря на невероятную бледность, мальчишка не отвел взгляда, предпочитая прямо смотреть в лицо опасности.

— Я все равно считаю, что поступил правильно, — Тенри вздернул подбородок. — Нубит должна знать правду.

— Не всегда стоит девушке открывать всю правду, — советник Темного Императора усмехнулся уголком рта и сжал руку, на плече мальчишка, оставляя синяки. — Иногда стоит промолчать, а бывает и солгать. Ничего ты это еще поймешь сам, — он вдруг резко отпустил парнишку и подошел к столу, на котором находились подносы с едой. — Присоединяйся, ты ведь еще не завтракал, да и не ужинал, наверняка.

— Откуда вы…

— А где я по-твоему вырос? — усмехнулся мужчина, удивленно распахнутым глазам мальчишки, и опустился в кресло.

— Значит, поэтому вы так спокойно отнеслись вчера к моим действиям? — парнишка насторожено занял кресло напротив, но так и не прикоснулся к еде.

— Да, я еще помню, что при дворе означает приглашение остаться на ночь. Только тебе стоит запомнить — Анита не такая. И если она решила предоставить тебе свою защиту, то ничего не будет требовать взамен.

— Хотите сказать, что я ей ничего не должен за ее защиту? — пытался уложить в голове такое Тенри.

— Именно, — кивнул Исао, — абсолютно ничего. Разве что, — он вздохнул и внимательно окинул взглядом мальчишку, — попытайся не расстраивать ее.

— Что? — ахнул парнишка, явно не ожидавший таких слов от сидящего напротив него воина.

— Анита кое в каких моментах невероятно наивна и невинна, особенно это касается дворцовых привычек, — мужчина задумчиво принялся накладывать еду себе на тарелку. — Она не поняла вчера твоего поведения.

— Вы хотите сказать… — Воздушный Властелин кивнул, и Тенри аж рот открыл. — Но это невозможно…

— Анита и невозможно два совершенно разных понятия, — усмехнулся Исао, украдкой тестируя пищу и сок на наличие сладкого яда — на удивление все было чисто, он хмыкнул и принялся за еду.

— Значит ли это, что она может и согласиться быть со мной? — едва слышный вопрос мальчишки насторожил мужчину.

— Это что еще за новости? — нахмурился советник Темного Императора.

— Нубит мне очень понравилась — такая хрупкая и нежная, такая необычная…

— Забудь о ней, парень, — холодный, жесткий взгляд, — молод еще больно. Да и недостаточно силен, чтобы спорить с воинами.

— Зато я быстрый, — сверкнул глазами мальчишка.

— Не будь наивным, Тенри, даже если ты и из экспериментальных детей, ты все еще медленнее меня, — промелькнувшее в глазах парнишки удивление подтвердило догадку Исао. — Значит, ты из экспериментальных — мутант.

— Ну и что с того, — непокорно сверкнул глазами тот.

— Да ничего, — пожал плечами мужчина, — просто констатация факта. Кстати, все Властелины, как и Императоры тоже своего рода мутанты, правда не искусственные, как ты, но не суть важно.

— Вы это серьезно?

— Абсолютно, — Воздушный Властелин отпил из бокала сок. — И на будущее, Терни, хочешь быть сильным — питайся нормально, а то мелковат для своего возраста, — он усмехнулся, наблюдая, как мальчишка осторожно принялся за еду. Он готов был поддержать решение Аниты помочь парнишке — он был умным, сообразительным, сильным и быстрым, а главное на удивление не испорченным до конца дворцовым воспитанием, хоть на его долю и выпало немало испытаний. В мальчишке чувствовался внутренний стержень, но и это может его не спасти, если…

Настойчивый стук в двери оторвал Исао от размышлений.

— Войдите, — холодно бросил он.

Двери распахнулись, и в гостиную ввалилось трое: придворный и два стражника. Мужчина усмехнулся — он уже знал, что будет дальше.

— Вон, — ледяной тон не терпящий возражения, ему совершенно не хотелось смотреть на тот спектакль, что они решили тут разыграть.

— Мы пришли забрать мальчика, — визгливо выпалил придворный, буквально утопавший в кружевах. — Это приказ самого Императора.

— Ложь! — выпалил побледневший до синевы мальчишка. — Император никогда бы не прислал тебя.

— Да как ты смеешь, щенок… — начал хлыщ, но мгновенно заткнулся под тяжелым взглядом Исао.

— Ненавижу, когда меня отвлекают от завтрака и развлечений, — раздраженно-насмешливо протянул советник Темного Императора, поднимаясь на ноги и покрываясь броней. Шаг в сторону незваных гостей, и те, задрожав, ретировались.

— Спасибо, — непослушными губами выдохнул Тенри, которого прилично колотило.

— Пожалуйста, парень, — мужчина запер двери и вернулся к прерванному завтраку. Похоже мальчишке тут приходилось совсем несладко, несмотря на то, что Император вполне неплохо к нему относился. Исао поморщился — дворец и двор Нифонта оказались просто гадюшником, нуждающемся в срочной чистке. Счастье, что Такеши установил жесткие правила у себя при дворе — да, там тоже было не идеально, но если кто-то говорил «нет», то его оставляли в покое — жить хотелось всем…

Дамир тоже повез Аниту в город — он хотел показать ей достопримечательности, но заметил, что она быстро устала от памятников и скверов вокруг них, как ей и не понравилось шикарное кафе в центре города, где они завтракали. И тогда мужчина решил плюнуть на то, какие места было принято посещать с девушками, и потянул ее в Темный Парк, надеясь хоть там завладеть ее вниманием. И это ему удалось, хоть и не так, как он надеялся.

— Какая прелесть, — девушка буквально сияла, когда они вышли из парка. — А я и не знала, что тут есть настоящий аттракцион ужасов. Мне так понравилось.

— Шерити, это совсем не аттракцион, — обняв ее, шепнул он ей на ухо, — здесь проходят проверку на смелость те, кто хочет стать воинами.

— Ну и ладно, — рассмеялась она и игриво дернула его за прядь волос. — Хотел меня напугать? — она прищурилась. — А потом спасти и потребовать награду?

— Виновен, каюсь, — на его лице появилась лукавая улыбка, и Анита не успела и глазом моргнуть, как он расплел ее косу и погрузил руки в ее локоны.

— Дамир, — запротестовала было девушка, но замерла под восхищенным взглядом его серебряных глаз.

— Анита… — выдохнул он и, медленно склонившись, бережно коснулся губами ее губ в легчайшем поцелуе. — Люблю тебя, — его глаза сияли, в них горело желание обнять ее и никуда больше не отпускать, сломить поцелуями ее сопротивление и… но он невероятным усилием сдержался и чуть хрипловато поинтересовался: — Голодна?

— Не отказалась бы пообедать, — чуть рассеянно произнесла она, задумчиво вглядываясь в глаза мужчины и анализируя те чувства, что вызывали в ней его прикосновения.

— Тут недалеко есть чудесное тихое местечко, — Пустынный Властелин взял ее за руку и помог подняться в остановленный гибрид-такси, где быстро задал адрес следования на сенсорной панели управления, и машина мерно последовала к пункту назначения, позволяя любоваться интересными пейзажами.

На миг у девушки перехватило дыхание, когда они приблизились к тому месту, где вчера она обедала с Рэмом, но гибрид-такси проследовал дальше, и она украдкой перевела дух — встречаться с Акио, когда она проводила время с другим, ей совершенно не хотелось. Он мог подумать, что она предает Рэма. Со стороны это выглядело именно так — Анита вздохнула и прикрыла глаза, отчетливо осознавая всю щекотливость ситуации, в которую попала. Она едва сдержала стон отчаяния, а потом решительно тряхнула головой — пусть думают что хотят, но она должна провести день с каждым из тех, кто сделал ей предложение, с теми, кто ей невероятно дорог, иначе просто не сможет понять себя, разобраться в своих чувствах.

— Шерити, — нежные объятья сильных рук и встревоженный взгляд, — что с тобой? Я сделал что-то не так?

— Все хорошо, — она укрылась в кольце его рук от всего мира, от вопросов и тоски, что сжимала ее сердце.

— Анита… — он прижал ее к себе и коснулся губами ее волос — его сердце сжалось от предчувствия, что скоро она уйдет. — Прошу, будь со мной сегодня и не думай больше ни о чем, — его голос завораживал отчаянной искренностью и невероятной мягкостью — раньше он так никогда не говорил.

— Дамир… — девушка заглянула в его глаза и утонула в его серебристом взгляде полном любви, нежности и грусти. — Я…

— Не надо, — он приложил палец к ее губам, — ничего не говори, не надо, — мужчина заворожено обвел контур ее губ, улыбнулся и вынес ее на руках из машины. — Прошу, не протестуй, шерити, — чувственный шепот коснулся ее кожи, и она обняла его руками за шею.

— Не буду, — чуть смущенная улыбка, и девушка положила голову на его плечо, позволяя ему внести ее в странное строение больше похожее на невероятного размера шатер.

Оказавшись внутри, Анита удивленно закрутила головой: ее окружала утонченная красота и роскошь резных панелей и тончайших тканей, пушистых ковров и мягких подушек, удивительная смесь ярких и нежных оттенков.

— Как красиво, — восхищенно выдохнула она.

— Рад, что тебе понравилось, шерити, — мужчина опустил ее на подушки, сделал рукой неуловимый жест, преследовавший цель принести заранее сделанный заказ, и сел рядом. — Так когда-то выглядели дома Акелмады, но это было очень давно, — его приглушенный голос как нельзя лучше вписывался в экзотичную обстановку.

— Почему мне кажется, что несмотря на твое «давно», ты вырос в подобном месте, — девушка удобно устроилась на подушках, подобрав под себя ноги.

— Почему ты так решила? — дождавшись, пока совсем еще девчонки в струящихся нарядах и со странно подведенными глазами быстро накроют стол и удалятся, спросил он, скрыв горящие глаза за длинными ресницами.

— Ты очень органично вписался в обстановку, — она склонила голову к плечу и улыбнулась, — как будто это твое законное место.

— И да и нет, шерити, — он поднес ее руку к губам и медленно поцеловал, не сводя с нее взгляда потемневших глаз. — Ты позволишь тебя покормить?

— Дамир…

— Анита, клянусь, тебе ничего не будет грозить, забудь про любые традиции, сейчас они не будут иметь никакого значения, — его открытый взгляд убедил ее, что он действительно не планировал ловить ее в ловушку древних традиций.

— Просто обед? — мужчина кивнул, и девушка с легкой улыбкой положила свою руку на его. Как бы то ни было, ей было хорошо и спокойно рядом с ним, но она уже не ощущала той всепоглощающей тяги к нему, что буквально преследовала ее с того момента, как она его увидела.

— Так ты согласна? — от ее такой невероятной близости у него буквально кружилась голова, но в ее глазах царил покой, который буквально кричал о том, что Дамир опоздал, и ее сердце больше не бьется слишком быстро от его прикосновения.

— Да, — выдохнула она, и подчиняясь внутреннему импульсу, убрала руку, скользнув кончиками пальцев по его ладони.

— Шерити, — сдавленный стон, его обжигающий взгляд встречается с ее безмятежным и немного грустным, и боль пронзает его сердце — он понимает, что она уже решила сказать ему «нет», но боится сделать больно. — Доверь мне выбрать для тебя блюда, — невероятным усилием воли он отбрасывает невеселые размышления о будущем и улыбается, намереваясь провести остаток дня так, как ей обязательно понравится, так, чтобы она запомнила, а не пытаться представить окружающим ее как девушку, что принимает обычаи мира, в который ее занесло волей Богов.

— Давай, это будет интересно, — она прикрыла глаза и вдохнула аппетитный запах, — аромат просто потрясающий.

— Вот, попробуй вот это, — Пустынный Властелин поднес к ее губам зажатый с палочках кусочек чего-то странного, полностью покрытого густым темным соусом.

— Дамир… — напряженно произнесла Анита.

— Больше никаких правил сегодня, — искушающая улыбка. — Попробуй…

Девушка поддалась на его уговоры и приняла кусочек, оказавшийся мясом в пряно-сладко-остром соусе. Вкус оказался волшебным — мягким и обжигающе острым одновременно.

— Потрясающе, — от удовольствия она аж глаза прикрыла, а мужчина довольно улыбнулся.

Он знал, что ей могло понравиться, всегда знал, но пытался помочь ей освоиться в его мире и хоть немного начать прислушиваться к мнению окружающих, вести себя более сдержанно и тихо, перестать постоянно нарушать правила. Он знал, что стоит людям только привыкнуть к ней и ее перестанут воспринимать как легенду или миф, и вместе с этим придет злость на то, что она не подчиняется правилам и традициям, и она окажется в опасности. Но наблюдая сейчас за тем, как она наслаждается едой, что не принято есть женщинам, вспоминая счастливые искорки в ее глазах, что загорались каждый раз, когда она делала то, что ей нравилось, Дамир понимал, что именно ее свободолюбие и делает ее уникальной, не похожей на остальных. Именно ее жажда жизни, свободы, ее непосредственность и нежелание прогибаться под чуждый ей мир делали ее Нубит. И он просто не имел права пытаться забрать это у нее. Мужчина внутренне вздохнул — пусть она выберет не его, но он все сделает лишь бы она была счастлива, останется рядом с ней в любом качестве, ведь без нее его жизнь теряла всякий смысл…

— Это ты потрясающая, шерити, — Пустынный Властелин едва ощутимо коснулся пальцем уголка ее губ, стирая капельку соуса.

— Дамир, я… — она замолчала, не зная, как же ей объяснить ему, что она к нему чувствует.

— Я все понимаю, — едва слышный голос, и бережно убирает с ее лица непослушный локон, — не нужно ничего говорить. Я люблю тебя, Анита, люблю до безумия. И для меня главное — чтобы ты была счастлива, пусть и с другим, — расплавленное серебро его взгляда, казалось, проникало прямо в ее душу. — Клянусь не пытаться вмешиваться в твои отношения с Рэмом и Исао. Знаю, что они тоже сделали тебе предложение, оба сделали. И теперь ты выбираешь.

— Прости, ты так дорог мне, но… — она коснулась ладонью его щеки и замолчала, прикусив губу — она не готова была его потерять. От мысли, что она больше никогда может его не увидеть, ей становилось больно.

— Ты позволишь мне просто быть рядом? — она облегченно кивнула — он не уходил, а мужчина привлек ее к себе и прошептал: — Спасибо, шерити, — его глаза пылали, он сглотнул, облизнул губы и чуть хрипловато попросил: — Анита, умоляю, подари мне поцелуй, один поцелуй… прощальный…

Она не протестовала, когда его пальцы мягко очертили контур ее губ, а затем одна рука легла на затылок, а вторая скользнула вниз и обвила талию, настойчиво привлекая девушку к нему. Его губы медленно приближались — он давал ей возможность отстраниться, но она этого не хотела. Он просил такую малость, и она готова была дать ему это. Губы Дамира нежно коснулись ее, даря поначалу робкий, несмелый поцелуй, но с каждой секундой он становился все увереннее, все ярче, все горячее и настойчивее. Мужчина вложил в этот поцелуй все свои чувства к любимой, он буквально пил ее, дышал ею, проживал в эти короткие и невероятно сладкие мгновения всю жизнь. Он чувствовал, как растворяется, теряет контроль, забывает обо всем, и с тихим стоном оторвался от таких желанных губ, поймал ее слегка затуманенный взгляд, полный удивления, волнения, удовольствия, приправленного капелькой боли и сожаления. Он не удержался и еще раз нежно поцеловал ее, а затем прижал к себе на один, до отчаяния, короткий миг и отстранился.

— Хочешь поучаствовать в уличных гонках на дракардах, шерити? — в глубине его глаз спряталась страсть и боль, но он заставил себя искушающее улыбнуться, ни на секунду ни сомневаясь, что она согласится.

— Конечно! — азарт и предвкушение заполнили ее взгляд, и она буквально вскочила на ноги, но атласные подушки были не предназначены для настолько резких движений, и девушка рухнула на них обратно.

Смех помимо воли сорвался с его губ: она была так очаровательна сейчас, когда смущенно воспользовалась его помощью, чтобы подняться, так невероятно соблазнительна и полна энтузиазма.

— Уверена? — прищурился он.

— На все сто! — ее глаза сияли, а губы улыбались.

— Тогда идем, — он протянул ей руку, и она ни секунды не колеблясь доверчиво вложила в нее свои пальчики. Он улыбнулся, подмигнул ей и подхватил на руки: — Так надо, шерити, — шепнул он. — Это такая традиция, чтобы сохранить твою репутацию.

— Но ты мне ничего не расскажешь, — вздохнула девушка и умоляюще на него посмотрела. — Прошу тебя, расскажи, я ведь умру от любопытства.

— Не думаю, шерити, — он вынес ее наружу, остановил еще один гибрид-такси и посадил ее в него. — Не стоит тебе этого знать, да и ты вряд ли еще когда-нибудь попадешь в подобное место, — Пустынный Властелин запрыгнул к ней и задал необходимый курс на сенсорной панели.

— И куда мы теперь? — не выдержала затянувшегося молчания Анита.

— Я обещал тебе уличные гонки, — он поднес ее руку к губам и поцеловал очень осторожно и нежно, — так что теперь мы направляемся за город, вернее в старые кварталы, что были разрушены очень давно.

— Хочешь сказать, что гонки будут происходить по улицам города? — потрясенно ахнула она.

— Да, — мужчина мигом посерьезнел. — Шерити, я буду участвовать в гонках в любом случае, я уже дал на это согласие, но я бы очень хотел, чтобы ты не летела.

— Дамир!

— Анита, я знаю, что ты потрясающий пилот. Лучший из всех, кого я встречал, но уличные гонки слишком опасны, — нешуточная тревога зажглась в его глазах. — Они больше похожи на воздушный бой.

— Сложнее, чем тогда, когда мы вдвоем сбили четырнадцать дракардов Темного? — лукаво прищурилась она.

— Не думаю, — он улыбнулся, понимая к чему она клонит: она собиралась лететь с ним. — Значит один от тебя ушел.

— Он меня тогда сбил, — она пожала плечами и мелодично рассмеялась. — Пилотом того дракарда был Темный Император собственной персоной.

— Ты шутишь, — потрясенно выдохнул мужчина.

— Ни капельки, — она поудобнее устроилась на мягком сидении.

— Это просто невероятно, — тихо произнес он, а потом тряхнул головой, от чего его волосы рассыпались по его плечам белоснежным потоком. — Но тогда становится понятен его интерес к тебе — ты его заинтриговала своим мастерством. А дальше… — улыбка едва заметно приподняла уголки его губ. — Ты ему однозначно нравишься, шерити. Настолько нравишься, что он настойчиво ищет с тобой встречи и идет ради этого на огромные политические уступки, соглашаясь допустить в свой дворец огромное количество посторонних, которые только и ждут подходящего момента чтобы его убить.

— Но зачем ему это? — Анита удивленно моргнула. — Глупо так рисковать.

— Так отчаянно рисковать может лишь влюбленный мужчина, — едва слышно произнес Дамир, но она его услышала.

— Это невозможно…

— С тобой не существует невозможного, шерити, — гибрид остановился возле высокой стены, что окружала кольцом город, и мужчина спрыгнул на дорогу. — Пойдем, — он протянул ей руку, помогая выйти из машины.

— И все равно, это совершенно невозможно, — от мысли, что ее может любить еще один мужчина ей уже хотелось рычать. А от того, что это мог быть сам Темный Император, становилось даже немного страшно. Каким бы очаровательным ни казался Шигео, она была прекрасно осведомлена о том, каким жестоким он может быть. Но вспоминая его поведение во время их разговоров, а еще его странное и совершенно непонятное сообщение, она начинала понимать, что Дамир может оказаться прав.

— Может и невозможно. Я ведь могу ошибаться, — произнес Пустынный Властелин, заметив, как она резко побледнела, взял ее за руку и настойчиво потянул к незаметной двери в стене. — Выбрось все это из головы. Мы ведь собрались гоняться, — ослепительная улыбка, и они вынырнули, казалось, в совершенно другом мире…

Это когда-то был город стекла и бетона, горд небоскребов, но сейчас он лежал в руинах. Обгорелые и потемневшие от времени полуразрушенные остовы домов все еще возвышались над засыпанными обломками улицами. То тут, то там встречались следы оставленные взрывами, полустертые временем, но все еще заметные. Мрачная атмосфера еще сильнее подчеркивалась звенящей тишиной и полной безлюдностью — казалось, мир мгновенно умер и лишь твердая рука мужчины, настойчиво увлекающем Аниту в только ему понятном направлении, казалась реальной в этой слишком сюрреалистичной обстановке.

Но так продолжалось недолго: они повернули несколько раз, а потом нырнули в узкий переулок, который вывел их на огромную, ярко освещенную площадь, накрытую силовым куполом, что глушил все звуки. Шум, смех, рев двигателей дженгов и дракардов резко ударили по барабанным перепонкам, заставив девушку вздрогнуть от удивления. Она широко распахнутыми глазами рассматривала разношерстную толпу, среди которой ярко выделялись пилоты — затянутые в черную кожу с яркими нашивками, они смеялись и шутили, принимали знаки внимания от окружающих с надменностью и некой долей иронии.

— Не ожидала? — для того, чтобы девушка расслышала, Пустынному Властелину пришлось склониться к ней и произнести прямо на ухо.

— Нет, — она качнула головой. — Только не такое, — Анита восторженно рассматривала припаркованные у отремонтированных зданий, переделанных в смотровые ложи, дракарды — яркие и темные, с хищными и обтекаемыми силуэтами, они вызывали у нее чистый восторг.

— Дамир! — громкий, немного хриплый голос с рычащими нотками легко перекрыл стоявший шум.

— Лель (древне-славянское имя, означающее «любовный, страстный»)! — Пустынный Властелин развернулся поприветствовать друга. — Рад видеть тебя.

— И я, — тот искренне улыбнулся и хитро прищурился: — И кого это ты так тщательно прячешь от меня? Неужели не познакомишь с такой красавицей?

— Анита, познакомься, это Лель, — Дамир чуть отступил в сторону, позволяя девушке увидеть подошедшего мужчину, взгляд которого что с огромным интересом пропутешествовал по ее фигуре. — Лель, это нубит Анита.

— Очень приятно, — чуть растерянно улыбнулась девушка, уже привыкшая к утонченной красоте мужчин этого мира, она была удивлена внешностью нового знакомого: короткий ежик черных с проседью на висках волос, внушительная мускулатура, подчеркнутая замысловатыми татуировками, легкая небритость… Да, он был красив, но красив грубоватой, напористой мужской красотой.

— А уж как мне приятно, сити, — насмешливо протянул он и сверкнул удивительными серыми глазами, прозрачно-серые у зрачка, они постепенно темнели аж до черного контура радужки.

Он шагнул к ней, по-хозяйски обнял за талию и, понизив голос, мурлыкнул:

— Подожди немного, куколка. Я быстренько выиграю гонку, а потом обещаю тебе самую жаркую ночь в твоей жизни.

— Лель… — напряженно произнес Пустынный Властелин.

— Отвали, — все с теми же рычащими нотками отмахнулся тот.

Дамир побледнел — он не ожидал, что его друг может подобное выкинуть, иначе никогда бы не привел сюда Аниту. Теперь он лихорадочно думал, как же ему теперь вытащить ее из этой щекотливой ситуации, избегая прямого конфликта в котором ему не победить — гонщики мгновенно вступятся за своего лидера.

— Ну ты и нахал, — легко рассмеялась девушка, разряжая этим напряженную атмосферу, а потом положила ему на грудь руку и толкнула, запросто разрывая дистанцию.

Черная бровь взметнулась вверх, и он задумчиво потер место, куда пришелся толчок.

— Нубит значит, — протянул он.

— Ага, — она безмятежно ему улыбнулась, а в глазах заплескалась тьма. — А ты значит их лидер, — Анита кивнула на группу пилотов, что перестали выпендриваться и внимательно прислушивались к их разговору.

— Угадала, — усмехнулся он и уже обращаясь к другу произнес: — Успокойся, я ведь обещал тебе и твоей спутнице безопасность. А слово я держу.

— Я это запомню, — она серьезно кивнула Лелю и коснулась руки Дамира. — Не забудь, что я тоже участвую.

— В чем? — вырвалось у друга Пустынного Властелина.

— В гонках, конечно, — мило улыбнулась она и весело рассмеялась от его ошарашенного вида.

— Хорошо, — Лель быстро взял себя в руки и смерил ее прищуренным взглядом, — я бы на это с удовольствием посмотрел, сити. Дракард-то есть?

— Я хотел попросить тебя одолжить ей машину, — Пустынный Властелин напряженно наблюдал за лицом друга.

— Прости, не могу, — отрицательно мотнул тот головой.

— Почему? — поинтересовалась девушка.

— Не верю, что ты сможешь справиться с дракардом, — очень серьезно ответил мужчина.

— Думаешь поцарапаю игрушку? — откровенная насмешка в ее словах не произвела на него ни малейшего впечатления.

— Не хочу, чтобы ты погибла. Уж очень ты красива, куколка, — он сверкнул обаятельной улыбкой и повернулся к Дамиру: — Твой дракард готов, если хочешь успеть на гонку — поторопись.

— Постой, — Анита крепко ухватила собравшегося уходить мужчину за запястье: он удивленно посмотрел на ее пальцы, казавшиеся белоснежными на фоне его загоревшей кожи, и тихонько хмыкнул, недоумевая, откуда в таком миниатюрном существе такая сила. — Прошу, дай мне возможность участвовать.

— Куколка…

— Меня зовут Анита, — резко оборвала она.

— Анита, — Лель стал абсолютно серьезен, — даже если бы у меня и был лишний дракард, я не стал бы его тебе давать. Гонки не игрушки. Это опасно, смертельно опасно. Меньше трети гонщиков выживают в нашей гонке. И мне совершенно не улыбается хоронить то, что от тебя останется. Не боишься смерти — так подумай о своем мужчине.

— Ты все не так понял, — вздохнул Пустынный Властелин. — Анита совершенно свободна от каких-либо обязательств.

— Фоморы тебя раздери! О чем ты только думал, когда притащил ее сюда без всякой защиты? — ругнулся мужчина, запустил руку в карман брюк, вытащил оттуда странного вида медальон и вложил его в руку девушки. — Одень, — с нажимом произнес он, — и никто не рискнет тебя зацепить.

— И что он означает? — недоверчиво выгнула бровь она.

— Что ты находишься под моей защитой.

— А поподробнее? — что-то в его позе насторожило ее, так же как и вид Дамира, старательно отводившего от медальона глаза.

— Не заморачивайся, куколка, просто надень.

— Дамир? — Анита поймала виноватый взгляд и устало покачала головой. — Ну что там еще?

— Это действительно защитит тебя, шерити, — Пустынный Властелин перевел взгляд с нее на друга и твердо произнес: — Но это ничего не будет значить.

— Я так не думаю, — насмешливо протянул тот.

Анита прищурилась и зло сверкнула глазами: она никому не собиралась принадлежать — медальон ударился мужчине в грудь, и он успел перехватить его, пока он не упал на землю, демонстрируя потрясающую реакцию.

— Я уж сама как-нибудь разберусь, — от ледяного тона мужчина аж вздрогнул и внимательно посмотрел на девушку.

— Посмотрим, как разберешься, — его взгляд стал очень тяжелым, и он невесело так усмехнулся. — Если все же будет совсем плохо — скажи, что ты под моей защитой и произнеси «адо», тебя просто проводят ко мне.

Девушка ничего не сказала, а только отрицательно покачала головой.

— Лель, мне не хотелось тебе напоминать, но ты должен мне машину, — Пустынный Властелин остановил друга.

— Фоморы! — выругался тот и в сердцах взъерошил волосы. — Дамир, у меня сейчас действительно нет исправного свободного дракарда. У того, что я тебе обещал, до сих пор навигатор неисправен.

— Только навигатор? — у Аниты зажглись глаза.

— Нет, не только навигатор, — поморщился Лель, — еще автопилот и часть систем безопасности пилота, что просчитывают допустимую нагрузку на фюзеляж при поворотах и регулируют мощность двигателей.

— Компенсаторы перегрузок работают? — девушка затаила дыхание в ожидании ответа.

— Да, — непонимающе нахмурился мужчина — какое-то странное чувство кольнуло его: неужели она…

— Анита, ты уверена? — Дамир на мгновение заколебался, но она еще раз кивнула и умоляюще на него посмотрела. — Ну, хорошо, — сдался он. — Мне нужен этот дракард, друг.

— Ты сошел с ума?! — ахнул тот. — Даже такой пилот как ты не сможет вести машину без этих систем.

— Вообще-то он бы смог, — Анита специально говорила негромко, чтобы привлечь внимание к своим словам. — Но этот дракард поведу я.

Напряженная борьба взглядов: яростный его и безмятежный, чуть насмешливый ее. Удивление в серых глазах — она не уступает, а редко кто способен выдерживать его взгляд.

— Если сможешь запустить машину — она твоя, — напряженный голос, в котором рычащих ноток стало еще больше.

— Веди, — довольная улыбка расцвела на ее губах.

— Прошу за мной, — насмешливо поклонился он и быстро направился к стоявшим в дальнем конце площади дракардам.

Мужчина шел, легко разрезая толпу, а девушка едва поспевала за ним, стараясь не отстать, но вдруг ее схватила чья-то сильная рука и дернула в сторону.

— Какого… — начала она, но ее перебили, подняв лицо за подбородок.

— Чья будешь, красотка? — жадный взгляд якро-фиолетовых глаз на экзотичном скуластом лице, обрамленном темными локонами с лиловым отливом.

— Руки убрал, — жестко произнесла девушка, мгновенно покрываясь броней — она знала, что стоит только допустить хоть малейшую слабость и драки уже не избежать.

— Носитель, — мужчина шарахнулся в сторону, а она едва сдержалась, чтобы не рассмеяться откровенному ужасу, написанному на его лице, стоило ей только преобразиться.

— Именно, — раздался рядом голос Дамира, тоже уже активировавшего броню.

— А ты полна сюрпризов, куколка, — хохотнул вернувшийся за ней Лель, перевел взгляд на фиолетовоглазого и рыкнул: — Отвалил нафиг.

Тот поднял руки ладонями вверх и поспешил ретироваться — Леля здесь боялись и уважали.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Анита, понимая, что только вмешательство нового знакомого помогло безболезненно разрулить ситуацию.

— Пожалуйста, куколка, — сверкнул улыбкой мужчина и легко коснулся рукой белоснежной пряди ее волос.

— Дракард, — напомнила она, отстраняясь, и едва подавила желание спрятаться в объятьях Дамира под откровенно восхищенным и одновременно невероятно жарким взглядом Леля.

— Удивительно… — едва слышно мурлыкнул мужчина, недоверчиво покачал головой и, сделав знак следовать за ним, стал опять прокладывать дорогу сквозь толпу, которая сейчас еще охотнее расступалась перед ним.

Люди шептались, показывая на девушку, но больше никто так и не рискнул ее остановить. Анита же весь оставшийся путь напряженно размышляла не погорячилась ли, отказавшись от предложенной защиты — с одной стороны ей совершенно не хотелось носить на себе метку, означавшую, что она находится под покровительством Леля, но с другой стороны, ей совершенно не хотелось подвергать опасности Дамира.

— Скажи, а если бы на мне был медальон, меня бы остановили? — негромко спросила у Пустынного Властелина девушка.

— Смотря чей, — ответил вместо того Лель. — Если мой, то никто не посмел бы приблизиться даже. А если Дамира, то его вполне могли бы вызвать на поединок, чтобы отобрать тебя.

— Ох, — пораженно выдохнула она.

— Чему удивляешься, куколка? — ухмыльнулся он. — Неужели не понимаешь, что совершенно бесправна тут? Ну так как, возьмешь мой медальон?

— А вот скажи мне, — она достала из кармана медальон, что дал ей Рэм, и показала его, — это меня защитит?

— Боги! — Лель изменился в лице и сглотнул. — Сефу… Могла бы раньше предупредить, — теперь он совершенно иначе смотрел на нее. — С ним не рискнут спорить — мучительно умирать никто не захочет.

— Вот как, — задумчиво протянула Анита. — А с Дамиром рискнули бы? Не смеши меня, Лель, — фыркнула она.

— Некоторые бы рискнули, куколка, — рассмеялся тот и повернулся к другу. — Без обид, но тебя давно не было, а у нас много воинственных новичком появилось. Но ничего, стоит тебе только один раз принять участие в гонках и все вернется на круги своя.

— Я понял, — на лице Пустынного Властелина резко обозначились скулы — то, что его друг поставил под сомнение его способность предоставить Аните защиту, больно ударило по его самолюбию.

— Фоморы, — выругался Лель, осознав, что его слова задели друга. — Дамир, я не подумал…

— Забыли, — отрезал тот.

Девушка задумчиво переводила взгляд с одного мужчины на другого, потом в глубине ее глаз зажегся особый огонек, она спрятала медальон и тряхнула головой.

— Показывай дракард, — ее голос звучал ровно и спокойно, по-деловому холодно.

— Вот он, — мужчина кивнул на хищную абсолютно черную машину, возле которой они и остановились.

— Красавец, — оценила идеальные линии дракарда Анита, скользнула пальцами по обшивке, нажала на потайные сенсоры, открывая вход в кабину.

— Лихо, — хмыкнул Лель.

Она пожала плечами и одним грациозным движением буквально взлетела в кабину, вызвав этим одобрительный свист мужчины. Ее пальцы легко пробежались по сенсорам управления, запуская и тестируя системы, исправляя на ходу неверные алгоритмы программ.

— Она техник? — пораженно застыл мужчина, когда по корпусу дракарда засветились алые рисунки, а двигатели тихо зашумели, разогреваясь.

— Что-то типа того, — довольная девушка покинула кабину. — Я его легко подниму в воздух, все, что необходимо работает.

— Если Дамир не против — забирай, машина твоя, — взгляд Леля был уже совершенно другим: настороженным, внимательным и невероятно заинтригованным.

— Я не против, — улыбнулся любимой Пустынный Властелин.

— Спасибо, — она ослепительно улыбнулась ему, а потом сдержанно кивнула Лелю: — Увидимся на трассе.

Мужчина отсалютовал ей и ушел, а она повернулась к Дамиру.

— Ты ведь его сделаешь, — это прозвучало не как вопрос.

— И ты тоже, — улыбнулся ей Пустынный Властелин.

— Но не тебя.

— Анита, что ты задумала?

— Ничего особенного, — она запрыгнула на ступеньку дракарда и заглянула ему в глаза, — просто хочу его немного проучить.

— Не стоит, шерити, — он шагнул к не ближе и отвел с лица непослушную прядь волос.

— Стоит, — шепнула она и поцеловала его. — На удачу, — дерзкая улыбка, и она скрылась в кабине, а он резко выдохнул и запрыгнул в стоящую рядом машину, намереваясь подыграть любимой, раз уж она решила щелкнуть Леля по носу.

Дамиан удивленно наблюдал, как Анита целует Дамира, когда Лель хлопнул его по плечу, привлекая внимание.

— Вот тот, на которого ты так пристально смотрел, и есть Пустынный, с которым ты так хотел погонять, — произнес мужчина.

— Это правда, что он не проиграл ни одной гонки? — поинтересовался Горный Властелин, все так же не сводя глаз с Дамира и Аниты.

— Чистая, — хохотнул Лель. — Смотрю, тебе его девушка понравилась. Это зря. Не для тебя она. Тебе и Пустынный-то не по зубам, что уж говорить о Сефу. Тот вообще раскатает — у нее его медальон.

— И когда ты в последний раз этого Сефу видел? — Анита уже скрылась в кабине, и Дамиан повернулся к собеседнику, насмешливо подняв бровь.

— Я давно, а вот мои ребята его вчера видели в городе. Так что даже думать про нее забудь — это тебе бесплатный совет, Чемпион, — Лель неодобрительно покачал головой, чувствуя, что его совет не достиг цели, а затем присвистнул: — Ну ничего себе.

Дамиан рассмеялся и прокомментировал взлет дракарда девушки:

— Красиво.

— Посмотрим, как она гоняет, — буркнул в ответ мужчина и нырнул в свою машину.

Горный Властелин еще раз тихо рассмеялся и сел в кабину своего дракарда — больше он не рассчитывал на победу в гонке, но и от самой возможности снова посоревноваться с нубит отказаться был не в силах. Его пальцы легли на сенсоры, безошибочно набирая нужную комбинацию.

— Привет, Анита, — улыбнулся он девушке, появившейся на центральном экране.

— Дамиан, — ее удивлению не было границ. — Что ты тут делаешь?

— То же, что и ты, — от одной мысли, что он снова будет гонять с ней, адреналин сильнее забурлил в его крови, и он лихо поднял дракард в воздух.

— Так, увидела тебя — спортивная машина с надписью «Чемпион», — она рассмеялась. — И почему я не удивлена. От скромности ты точно не умрешь.

— Ну да, я такой, — игривый взгляд, а потом серьезное: — А вот у тебя довольно таки странный дракард, — Горный Властелин вывел изображение ее машины на боковой экран и задумчиво провел рукой по волосам, силясь вспомнить, что же он ему напоминает, но ответ, почему-то, ускользал.

— Я бы так не сказала, — девушка пожала плечами. — Более хищные формы, а так очень даже неплохой, а в управлении вообще идеален — ничего лишнего. Ну почти ничего, — лукавый блеск в глазах.

— Будь осторожна, Анита, — очень серьезно попросил мужчина.

— Удачной гонки, Миан, — она послала ему воздушный поцелуй.

Он рассмеялся на ее выходку и напомнил:

— Я предупреждал, так что с тебя штраф.

— А ты догони, — девушка отключила экран, и до него донесся только ее веселый смех, показавший, что звуковой канал она решила сохранить.

Дамиан улыбнулся — ему нравилось дразнить ее и нравилось, что она спокойно принимает правила их игры. Он претендовал только на легкий флирт, не более, и она знала это и отвечала тем же.

Дракарды замерли на старте в ожидании сигнала к началу гонки, обещавшей быть невероятно напряженной. Тринадцать изображений пилотов и их имена появились на огромном экране, и толпа зрителей в ложах взревела в приветствии. Сегодня им предстояло увидеть завораживающее зрелище — еще никогда в одной гонке не собиралось столько знаменитостей: Лель — лидер уличных гонщиков и действующий чемпион, Пустынный — пилот, ушедший из гонок непобежденным, Чемпион — лучший профессиональный гонщик легальных гонок. А еще под тринадцатым номером оказалась такая экзотика, как девушка-пилот — Нубит. Ставки взвились просто до небес, все рекорды были побиты — это была самая дорогая гонка за всю их историю проведения.

Экран мигнул зеленым, и дракарды рванули вперед — гонка началась…

Гнать дракард по улицам города оказалось очень непросто — для этого требовалась не просто огромная сосредоточенность и невероятная реакция, но и чутье, умение предугадать действия других пилотов. Любая, даже самая, казалось, небольшая ошибка была фатальна. Один за другим пилоты покидали гонку, и для некоторых из них она действительно стала последней. Рухнувшие машины взрывались мгновенно. Лишь единицам удавалось кое-как посадить поврежденный дракард и выбраться из него более-менее целым.

Каждый поворот неустанно уменьшал количество участвующих в гонке пилотов, но так же с каждым поворотом возрастала и скорость самих машин. После седьмого по счету поворота их осталось всего пятеро: Дамир, Лель, Дамиан, дерзкий фиолетовоглазый знакомый и Анита.

Девушка шла замыкающей, все еще привыкая к своей машине и не рискуя почем зря. Но вот ее что-то насторожило в действиях пилота, что летел перед ней, тревога захлестнула ее, она чувствовала, что он что-то задумал, но слишком поздно поняла что именно…

— Дамиан, сзади! — закричала она, но немного опоздала: длинные шипы, странным образом появившиеся на носу дракарда фиолетовоглазого, пропороли обшивку машины Горного Властелина, успевшего буквально в последний момент немного уклониться, и только поэтому его дракард мгновенно не сдетонировал, но он все равно потерял управление и на скорости понесся вниз.

— Миан, держись! — отчаянный крик, и Анита нырнула под падающий дракард, пытаясь спасти друга от неминуемой смерти…

То, что вытворила девушка, повергло зрителей в шок: мягко поднырнув под машину Чемпиона, она осторожно приняла ее вес на свою — обшивка дракарда, на удивление, выдержала, дико взревели двигатели, когда к ним была перенаправлена вся энергия, и хаотическое падение сбитого спортивного дракарда прекратилось. Но ей все же не удалось полностью спасти машину — поврежденный дракард тяжело рухнул на землю, подняв облако пыли, когда она в последний момент вывела из-под него свою машину.

— Дамиан! Дамиан! — отчаяние перехватило ее горло. — Черт тебя побери! Не молчи! Ответь мне, Миан!

— Тройной штраф, шерити, — мужской голос, прервавшийся стоном боли.

— Как ты? — Анита сумела восстановить с ним видео-связь и ахнула от его вида: он был покрыт кровью, многочисленными порезами и буквально пришпилен к креслу куском металла. — Потерпи, я сейчас спущусь и помогу тебе.

— Нет, — жестко произнес он и резко вынул из плеча, пробивший его кусок металла, стер заливающую глаза кровь. — Лети.

— Дамиан…

— Анита, поверь, бывало и хуже, — он сверкнул белоснежной улыбкой на залитом кровью лице. — Я сам выберусь. А ты сделай их.

— С удовольствием, — нехороший огонек зажегся в ее глазах, и она бросила свой дракард в погоню.

И снова музыка в ушах, адреналин будоражит кровь — быстрее, еще быстрее… Девушка легко преодолевает трассу, грациозно проходя повороты на просто невероятной, фантастической скорости, неудержимо догоняя того, кто сбил ее друга.

«Ани, дыши», — неф испытывает чистый восторг от ее пилотирования на грани возможностей.

«Он заплатит», — она заставляет себя медленно дышать, отдаваясь полностью инстинктам.

«Это не истребитель, Ани, хоть и невероятно похож. Оружия нет».

«Я в курсе, Ру. У меня есть одна идея», — холодная улыбка на губах, и она передает ему свою задумку.

«Гениально! — восторженный смех Рунихеры. — Это обязательно сработает. Но риск…», — он помрачнел.

«Кто не рискует, тот не пьет шампанского», — расстояние между ней и тем пилотом, что умудрился ее разозлить, сокращается на глазах.

«Значит твердо решила, Ани?»

«Абсолютно, Ру».

«Мне его даже немного жаль».

«А мне ни капли», — ярость в глазах и она еще прибавила скорости.

«Очаровательно безжалостна, — довольный смех нефа. — Обожаю тебя такой. Отправь его в вечность, шерити».

— С превеликим удовольствием, — вслух выдыхает девушка и ее пальцы пролетают над сенсорами, настраивая связь с приговоренным пилотом…

Зрители, затаив дыхание, наблюдают за маневрами хищного дракарда, сейчас неудержимо напоминающего истребитель не только своими утонченно-зловещими контурами, но и стилем пилотирования. С каждой секундой он все больше нагоняет того, кто так жестоко поступил с Чемпионом. Вот он легко обходит его сверху и оставляет далеко позади, как и остальные два, что совсем недавно боролись за лидерство. Трибуны неистовствуют — неизвестная девушка легко обошла признанных чемпионов. Но что это… дружный выдох, и люди замерли не в силах поверить собственным глазам: возле самого финиша ее дракард делает мертвую петлю, закручивается винтом и… возвращается обратно еще на большей скорости…

Ее машина проносится над дракардами Дамира и Леля, что даже притормаживают от неожиданности, и, не меняя курс, несется прямо в лоб фиолетовоглазому.

Доли секунд подобны часам… такой гробовой тишины в ложах зрителей гонки еще не знали, как и не видела еще трасса подобного отчаянного пилота. Дракарды неотвратимо сближаются… кажется еще только миг — и послышится скрежет металла, грохот столкновения… но фиолетовоглазый не выдержал и попытался уйти с траектории неминуемого удара, и это ему почти удалось… почти… один дракард нырнул вниз, а хищная машина сначала нырнула за ним, а потом резко повернулась перпендикулярно движению первой и… снова дико взревели двигатели… силовая раскаленная волна отдачи работающих с перегрузкой двигателей, швырнула вниз пытающийся избежать столкновения дракард, одновременно поджигая обшивку… Потерявшая управление машина на полной скорости врезалась в землю, и на том месте расцвел огненный цветок, заслонивший все…

Зрители напряженно вглядывались в полыхающее облако и выдохнули как один организм, едва из него вынырнул уже знакомый хищный силуэт дракарда, пилотом которого была девушка, и возобновил гонку…

Дамир судорожно выдохнул и вознес хвалу Богам, когда из огненного облака вынырнула машина Аниты и продолжила гонку. Она легко обошла дракард Леля и «заплясала» не давая тому опомниться и даже попытаться занять лидирующее место.

— Ты что творишь? — Лель связался с девушкой и поперхнулся, встретившись с ее горящими глазами, полными тьмы.

Бесшабашная улыбка, и она легко совершает очередной финт, практически не глядя по сторонам.

— Боги, — буквально прохрипел он, понимая, что она отключила все системы, кроме компенсаторов перегрузок.

— Не становись у меня на пути, — она выключает видео-канал, но он все еще видит этот ее дерзкий взгляд из-под белоснежной челки, и вызов, что светится буквально в каждой клеточке ее тела, такого соблазнительного и такого недоступного.

— Ведьма, — рыкнул он и засмеялся: она так же любила скорость, как и он. Она бросила ему вызов, довольная улыбка появилась на его чувственных губах, а он не привык пасовать. Его пальцы прошлись по сенсорам, отрубая системы и перенаправляя энергию в двигатели — теперь он был готов играть дальше…

— Дамир, вырубай к чертям все кроме компенсаторов, — раздался чуть встревоженный голос девушки. — Кажется, я капитально достала Леля. И теперь придется выложиться по полной.

— Шерити, а до этого что было? — мужчина быстро отрубил системы и максимально увеличил скорость.

— Салочки, — хмыкнула она и рванула следом за ним, изящно минуя очередной поворот.

— Салочки говоришь? — Лель подключился к их разговору и хмыкнул: — Ничего себе догонялки у тебя, куколка, — он прочно висел у нее на хвосте, но она не давала себя обойти, предваряя любую его попытку. — Прости, Лель, но я тебя не пропущу, — она сделала петлю вокруг его машины, чиркнув по обшивке. — А будешь настаивать собью.

— Чего же сразу не сбила? — в его голосе рычащие нотки смягчились.

— Так ты мне понравился, — шепнула она и резко затормозила, вынуждая его сыпать проклятиями и тоже тормозить, избегая столкновения.

— И поэтому ты не даешь мне выиграть гонку? Это не логично, куколка.

— Ты мне нравишься, Лель, — рассмеялась она, — но Дамир мне нравится больше.

— Вот значит как, — расхохотался мужчина. — Ну что ж, буду знать, куколка, — ему понравилось не только гонять с ней, но и пикироваться. Он впервые встречал подобную девушку и наслаждался каждым мгновением их общения.

— Бывай, Лель, — буквально пропела Анита, заметив, как дракард Дамира приближается к линии финиша, и ее машина рванула вперед на запредельной скорости — слишком сильно проигрывать она не собиралась.

— И не надейся, куколка, — фыркнул мужчина, посылая свой дракард в погоню и стиснул зубы от невыносимой перегрузки, что вжала его в кресло, недоумевая, как хрупкая девчонка в состоянии выдерживать такое.

Зрители были в полном восторге — таких скоростей трасса еще не знала. Три оставшихся дракарда яростно сражались за лидерство. Но вот уже знакомая хищная машина оттеснила дракард Леля, заставляя его притормаживать и идти третьим. Попытка пилота вырваться привела к тому, что девушка-пилот, совершив невообразимый финт, чиркнула обшивку его машины своей, демонстрируя, что легко может сбить его. А Дамир тем временем на своем дракарде вырвался далеко вперед, не оставляя более сомнения в своей победе. Но не тут-то было: сначала одна, а потом и вторая отставшие машины на невероятных скоростях понеслись к финишу, с каждой долей секунды сокращая разделявшее их с лидером расстояние.

И что тут началось… крики, свист, вой… люди просто сходили с ума, переживая за своих фаворитов. Но вот, наконец, финиш… три дракарда один за другим миновали его условную черту с разницей меньше секунды, с трудом затормозили у противоположной стены и мягко приземлились. А на большом экране появилось имя победителя — Пустынный таки пришел первым, подтвердив свою репутацию легендарного непобедимого гонщика.

Трибуны неистовствовали — такой напряженной и яркой гонки зрители еще никогда не видели. Люди хотели видеть своих кумиров, и только силовое поле не давало толпе затопить площадь в надежде коснуться победителя.

Дамир первым спрыгнул на землю и устало потянулся — гонка оказалась тяжелее, чем он себе мог предположить.

— Поздравляю! — звонкий голос и крепкие объятья нежных рук.

— Спасибо, шерити, — он зарывается лицом в ее все еще белоснежные волосы, отчаянно сожалея, что упустил свой шанс сделать ее своей.

— А ты гениальный пилот, куколка, — Лель присоединился к ним и подмигнул девушке. — А еще очаровательно мстительна. Угробить парня только за то, что он чуть руки распустил…

— Он Дамиана сбил, — полоснула ледяным взглядом она.

— Ну тогда за дело, — посерьезнел мужчина. — Жаль Чемпиона, хороший был пилот.

— Почему был? Дамиан жив…

— Не хотелось бы тебя расстраивать, куколка, но в той части развалин не выжить, — вздохнул Лель.

— Что? Почему? — встревожено спросила девушка, но мужчина ответить не успел — над площадью появился покореженный, едва державшийся в воздухе дракард с остатками гордой надписи «Чемпион» на бору.

— Дамиан, — облегченно выдохнула Анита и бросилась к тяжело приземлившейся машине.

— Невероятно, просто невероятно, — хмыкнул Лель и усмехнулся: этот парень ему все больше нравился, и он действительно был рад, что тот сумел выбраться, и не просто выбраться, а поднять в воздух разбитый дракард и привести его к финишу. Мужчина взглянул на трибуны и чуть не расхохотался — Чемпиона приветствовали как победителя, сегодня своей настойчивостью и мужеством он заслужил любовь и уважение зрителей.

— Знаешь, Дамир, — задумчиво протянул Лель, наблюдая за девушкой, что буквально бросилась на шею вывалившемуся на землю из кабины пилоту, — пройдет совсем немного времени, и он обойдет тебя во всем. Вон уже целует твою девушку, причем она совершенно не протестует.

— Анита не моя девушка, — с такой болью в голосе произнес Пустынный Властелин, что его друг недоверчиво на него уставился.

— Так измени это, — тихо сказал Лель. — Ты и Сефу все равно враги, так что терять тебе нечего.

— Слишком поздно, — грустная улыбка и тоска в серебристых глазах. — Она сказала мне «нет».

— И ты так просто отступишь? Ты что? Боги… — мужчина пораженно застыл, потом проследил взгляд друга и все понял. — Неужели до такой степени любишь?

— Жизнь отдам, — едва слышно ответил Пустынный Властелин и отправился следом за любимой, что уже достала из покореженного дракарда обязательную для спортивных моделей аптечку.

— И как же тебя угораздило-то? — Лель смотрел на деловито обрабатывающую раны девушку и пытался понять, что же так могло в ней настолько зацепить его горячего и необузданного друга, что он стал так спокоен и серьезен. Да ее хрупкая красота манила, непринужденность и живость привлекали, но характер — мужчина поморщился, характер у нее был мягко говоря не сахар, хотя возможно именно это и интриговало. После готовых на все женщин, она была как глоток чистого воздуха: непокорная, сильная, насмешливая, опасная — и именно это будоражило кровь. Это и желание узнать каково это быть с такой, попробовать на вкус ее страсть. О да, она привлекала, но не настолько, чтобы платить за это жизнью. Лель покачал головой и ленивой походкой направился следом за другом. Он принял решение излечить его от странной болезни под именем Анита.

Анита почувствовала такое облегчение, что и словами не выразить, когда дракард Дамиана тяжело опустился на площадь. Сейчас ей было плевать на то, что он ней могут подумать — ее друг был ранен и нуждался в помощи, не говоря ни слова, она побежала к нему.

Мужчина с трудом выбрался наружу и сполз по обшивке на землю — полет вымотал его окончательно, раны болели, а голова кружилась от потери крови.

— Дамиан! — такой знакомый голос, в котором смешалось облегчение и тревога, а затем девушка бросилась ему на шею.

— Легче, шерити, — непроизвольный стон сорвался с его губ.

— Прости, — виноватое и нежные, едва ощутимые прикосновения — она проверяла его повреждения.

— Не смертельно, — он мягко привлек ее на колени, удивившись тому, что она не сопротивляется. — С тебя штраф, солнышко, — шепнул он и осторожно поцеловал раз, другой, третий, наслаждаясь мягкостью ее губ и поражаясь ее сговорчивости.

— Как же я рада, что ты жив, Миан, — теплая улыбка, и она сама поцеловала его, заставляя его сердце забиться быстрее. — Штраф, — ее глаза лукаво блеснули, рука осторожно коснулась плеча, и девушка мгновенно стала серьезной и собранной. — У тебя ведь есть аптечка?

— Да, только там дверка заела, — ответил мужчина и только хмыкнул, когда она попросту оторвала кусок обшивки, чтобы добраться до аптечки. — Круто ты.

— Прости за машину, но ей уже ничто не поможет, — Анита во всю копалась в аптечке, вытаскивая все, что может ей понадобиться и раскрадывая на специально раскатанном куске ткани, предназначенном именно для таких случаев.

— Опять шить будешь? — вздохнул он, наблюдая за ее приготовлениями.

— Да. Деактивируй броню…

— Пожалуйста, Анита, не делай этого, — очень тихо попросил он, понимая, что может сейчас не выдержать такого.

— Дамиан… — она повернулась к нему, но он отвел глаза и стиснул зубы — признаваться в собственной слабости он не хотел.

— Начинай, — Горный Властелин убрал броню и напрягся.

— Потерпи, я быстро, — прошептала девушка и принялась обрабатывать рану на его плече, стараясь действовать максимально осторожно и безболезненно.

Мужчина невероятно побледнел, но так не произнес ни звука и не пошевелился.

— Черт, сквозная, — выругалась Анита и очень нежно коснулась его лица. — Ты можешь повернуться?

— Для тебя все, что угодно, солнышко, — едва слышно попытался пошутить он и невероятным усилием воли переместил свое тело так, что она теперь могла добраться и до его спины. Холодный пот покрывал его тело и только гордость все еще заставляла его молча терпеть боль.

— Очень больно? — встревоженный взгляд.

— Конечно нет…

— Лжец.

— Немного, — он прикрыл глаза, борясь с накатывающей слабостью, и похоже вырубился на несколько мгновений, поскольку открыв глаза увидел встревоженный взгляд девушки, быстро освобождающей его от остатков рубашки. — Ну вот, ты снова меня раздеваешь, — попытка улыбнуться непослушными губами. — Это уже становится привычкой, солнышко.

На этот его выпад она только чуть заметно улыбнулась и откинула в сторону разрезанную рубашку.

— А может, без рубашки ты мне больше нравишься, — игриво протянула Анита, отвлекая его беседой и, тем временем, быстро заливая антисептиком его рану на плече с обеих сторон.

Мужчина со свистом выдохнул воздух сквозь сжатые зубы — плечо обожгло огнем, но ее слова не дали ему окончательно затеряться в волнах сумасшедшей боли.

— Так нравлюсь? — чуть отдышавшись, спросил он так тихо, что она едва расслышала.

— Ты это о чем? — рассеянный вопрос: она была слишком занята накладыванием швов, чтобы вникать еще во что-то.

— Анита, — Горный Властелин подождал, пока она закончит шить и поднимет на него глаза. — Так я тебе нравлюсь?

— Конечно, глупый, — легко ответила она, обильно поливая шов заживляющей пенкой и переходя к ране на спине.

— Мы еще вернемся к этому разговору, солнышко, — пообещал мужчина и замолчал: к ним подходил Дамир, а следом за ним шел Лель.

— Как скажешь, — машинально согласилась девушка, принимаясь снова шить.

— Похоже, помощь врача тут и не нужна, — как-то слишком едко заметил Лель.

— А что тут есть врач? — поинтересовалась Анита, продолжая возиться с плечом Дамиана.

— Вообще-то да, — кивнул мужчина и, посмотрев на ее работу, вынужден был признать, — правда он не так хорош, как ты.

— Мне не нужен врач, — голос Горного Властелина был холоден и сух.

— Я тоже так думаю, — мягко произнесла девушка, стараясь не допустить конфликта, и уже только для Дамиана добавила: — Успокойся, он провоцирует тебя, не поддавайся.

— Хорошо, — легко согласился мужчина, прекрасно понимая, что она полностью права.

— А теперь посмотрим, что у тебя с лицом, — она деловито принялась смывать кровь с его лица специальными салфетками.

— Что, нравится его смазливая мордашка? — в голосе Леля было сплошное рычание.

— Конечно нравится, — с ледяной улыбкой, от которой Лель вздрогнул, согласилась Анита и приступила к обработке порезов на лице Горного Властелина. — Как я и думала, ничего серьезного, немного пенки и будешь как новенький.

— Спасибо, — Дамиан поймал ее руку, медленно поднес к губам и поцеловал.

— На здоровье, Миан, — сверкнула легкой улыбкой она, отбирая руку.

— И снова с тебя штраф, — тихонько рассмеялся он.

— А ты догони, — лукаво протянула девушка и чуть нахмурилась, посмотрела на небо, что стремительно темнело, выругалась вполголоса, а потом в ее руках появился ксей.

«Ани, ответь, — настоятельно попросил неф. — Он уже третий раз пытается с тобой связаться».

«Черт… А сообщения оставлял?» — девушка задумчиво смотрела на экран ксея, где настойчиво горело сообщение о входящем вызове.

«Ответь, же, — настаивал Рунихера. — Были сообщения, но скажешь, что не получила. Отвечай! Он места себе не находит».

«Как же не вовремя», — поморщилась она и ответила.

— Анита, — встревоженный взгляд золотых глаз пробежал по ее лицу и замер на пятнах крови на ее броне. — Ты ранена?

— Нет, — отрицательно покачала она головой, — с чего ты взял?

— У тебя кровь на броне…

— О… — только и сказала она. — Это не моя…

— Понятно, — едва слышно протянул он, понимая, что не в праве настаивать, если все же хочет ее увидеть. — Ты не пришла на ужин, я волновался.

— Прости, я не заметила, как наступил вечер, — мягко произнесла девушка.

— Ты вольна поступать как тебе заблагорассудится.

— Ты злишься…

— Ни сколько, Анита, — он откинулся в кресле, и она заметила, что он так и не ел: нетронутые тарелки с едой сиротливо стояли на столе. — Я не в праве приказывать тебе, могу лишь просить. Мне жаль, что я отвлек тебя, — он устало прикрыл глаза и потянулся к ксею, чтобы отключиться.

— Нифонт, подожди, — остановила она его. — Смотрю, ты еще не ужинал, — он кивнул, и она продолжила: — Дай мне пятнадцать минут, и я присоединюсь к тебе. Если ты, конечно, этого хочешь, — быстро добавила она.

— Очень хочу, Анита, — проникновенно сказал он и искренне улыбнулся.

— Тогда, я скоро буду, — от мысли, что получит ответы на некоторые свои вопросы, ей хотелось прыгать. — Только где я могу припарковать дракард?

— Где хочешь, — недоуменно пожал он плечами, — хоть перед главным входом.

— Перед главным, так перед главным, — рассмеялась девушка.

— А сможешь? — азарт вспыхнул в глазах Императора.

— Запросто.

— Пари?

— Давай, — согласилась она.

— На желание, — предложил он и поспешил уточнить, когда она недобро прищурилась: — В рамках разумного. Клянусь не просить ничего из того, что ты будешь не готова дать мне.

— А кто сказал, что я проиграю? — рассмеялась Анита. — Скоро буду.

— Жду с нетерпением, — он очаровательно улыбнулся и отключился, девушка дематериализовала ксей и повернулась к мужчинам.

— Вы чего? — она переводила взгляд с одно на другое ошарашенное мужское лицо.

— Это был Император? — совсем хрипло выдохнул Лель, она кивнула, а он только за голову схватился.

— Ты сегодня должна была ужинать с ним? — едва слышный вопрос Дамира, еще один кивок. — И потеряла чувство времени?

— Есть немного, — смущенно улыбнулась она.

— Ты неподражаема, солнышко, — раздался тихий смех Дамиана. — Никогда еще не видел Нифонта таким вежливым. Как тебе это удалось?

— Считай это позитивным влиянием моей личности, — подмигнула ему она и шагнула к Пустынному Властелину, что старательно отводил глаза. — Дамир, мне очень понравился этот день.

— Шерити, — его полные тоски глаза встретились с ее, — неужели это из-за него?

— Дамир сейчас не время…

— Просто скажи да или нет. Пожалуйста, шерити… мне нужно это знать.

— Нет, — он твердо встретила его взгляд. — Нифонт тут ни при чем.

— Я рад, Анита, он не тот, кто нужен тебе, — облегчение и грусть сплелись в голосе мужчины. — Лети, время уходит.

— Дамир, — она порывисто обняла его, а он нежно взял ее лицо в ладони и мягко поцеловал в лоб.

— Лети, шерити, — он отступил назад. — Я позабочусь о Дамиане.

— Спасибо, — она повернулась и тенью метнулась к своему дракарду, обернулась на ступеньке, махнула рукой и скрылась в кабине, чтобы уже спустя пару секунд стрелой взвиться в небо.

— Так ты не шутил, когда назвал ее нубит? — откашлявшись спросил Лель.

— Дошло наконец, — хмыкнул Горный Властелин, поднимаясь на ноги и провожая взглядом уносящуюся в сторону дворца машину девушки.

— И на чьей она стороне? — напряжение чуть сглаживало рычащие нотки в голосе Леля. — Она хорошо к вам относится, даже жизнью рискует ради вас, но в то же время у нее медальон Сефу.

— А кто это? — поинтересовался Дамиан.

— Рэм, — коротко выдал Пустынный Властелин, и мужчина поморщился.

— Что пересекался уже с ним? — коротко хохотнул Лель, правильно поняв гримасу Дамиана. — Ну и как впечатления?

— Как-то больше не хочется, — буркнул тот.

— Удивительно, что ты вообще пережил встречу с ним, — очень серьезно произнес лидер гонщиков. — Сефу убивает просто и легко, более жестоко воина мне не доводилось встречать.

— Странно, — задумчиво протянул Горный Властелин, — Рэм показался мне вполне разумным и адекватным.

— Притом, что едва не отправил в вечность? — прищурился Лель.

— Да там было за что, — поморщился Дамиан.

— Оригинально… было за что, но ты жив…

— Когда Анита рядом, Рэм ведет себя безупречно, — ровно обронил Дамир. — Вот только я не верю ему.

— Думаешь, Сефу просто нужна поддержка Нубит? Но для чего? — Лель взъерошил волосы и выругался. — Она ведь еще не была на Акелдаме?

— Нет, еще не была, но отправляется туда через два дня, — очень спокойное Пустынного Властелина.

— И сегодня она отказала тебе… — лидер гонщиков разразился потоком ругательств: как же ему не нравилась эта ситуация — его чутье буквально кричало, что все несется к фоморам. — И у тебя с ней ничего нет. Так? — он повернулся и ткнул пальцем в Дамиана, тот кивнул. — А у Нифонта?

— Она сказала ничего, — все так же бесстрастно ответил Дамир.

— Плохо, совсем плохо. Если не Сефу, то Такеши уж точно ее не упустит, — мужчина в сердцах врезал по обшивке дракарда, оставляя внушительную вмятину.

— Ты чего так всполошился? — Горный Властелин настороженно смотрел на беснующегося мужчину. — Ну останется она на Акеладме. Что с того?

— А ты подумай, — прорычал Лель.

— Чего это тебя так политика беспокоит? — прищурился Дамиан.

— Какая к фоморам политика! Заполучив ее Темный начнет войну!

— Я в этом не уверен, — подал голос Дамир, пристально рассматривая лидера гонщиков.

— А вот скажите, что будете делать, если узнаете, что ее удерживают силой? — ядовитая насмешка и жесткое: — Полезете вытаскивать, по глазам вижу, что полезете, — Лель горько рассмеялся. — И вот вам политический конфликт и объявление войны. Как ни крути, рано или поздно, она станет поводом для войны, — очень тихо и невероятно грустно закончил он.

Анита на полной скорости подлетела к дворцу и буквально обмерла — все открытое место перед главным входом было занято — дженги и люди не давали ей ни малейшей возможности приземлиться и выиграть пари. Девушка застонала — Император в этот раз подстраховался и не оставил ей ни малейшей возможности победить. Да, она вложилась во время, но вот совершить посадку перед главным входом не могла. Она отправила вызов Нифонту, и он мгновенно ответил:

— Да.

— Это не честно! — эмоционально выпалила она.

— Честно или нет, но ты проиграла, — он лукаво улыбнулся.

— Я не ожидала от тебя подставы, — ровно произнесла она.

— Анита, — мужчина почувствовал, что сделал что-то не то.

— Где я могу приземлиться? — холодный официальный тон.

— Воспользуйся специальной площадкой на крыше, — Император хотел что-то сказать, но она отключилась и, сделав круг над дворцом, мягко припарковалась на специальной площадке явно рассчитанной на дракард большего размера.

Заглушив двигатели, девушка некоторое время просто сидела и смотрела в никуда, а потом иронично усмехнулась — она снова была слишком доверчива и опять поплатилась за это. Сколько раз она наступала на одни и те же грабли… обвели вокруг пальца, ладно, она умеет красиво проигрывать. Анита глубоко вздохнула и решительно выскользнула из кабины, чтобы оказаться в объятьях поджидавшего ее Императора.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — он вглядывался в абсолютно бесстрастное лицо девушки, видел свое отражение в ее зеркальных глазах, и понимал, что сглупил, отчаянно сглупил.

— Вы выиграли пари, — ровный, холодный голос, бесстрастный взгляд. — Чего вы хотите?

— Выиграл? О нет, Анита, — его голос прозвучал странно: чуть насмешливо и одновременно сдавленно, — я проиграл… по всем статьям, — он отпустил ее и отвернулся, скрывая выражение глаз, полных боли, отчаяния и сожаления.

— Нифонт, — она несмело коснулась его плеча, не понимая его поведения.

— Это была просто шутка, дурацкая шутка, — тихо сказал он. — Прости, я был не прав.

— А что ты хотел попросить? — осторожно спросила девушка.

— Что бы ты надела официальное платье на обручение…

— Я и так собиралась пойти в платье, — растерянно протянула она.

— Правда? — он повернулся и поймал ее руку в свои, удерживая осторожно, но крепко.

— Конечно. Джун меня уже предупредила.

— А платье вы уже выбрали? — он с надеждой ждал ее ответа.

— Еще нет, — девушка поморщилась от одной только мысли, что ей придется перемерить кучу неудобных фасонов в надежде подобрать хоть что-то стоящее.

— Вот как, — протянул с загадочной улыбкой мужчина и коснулся поцелуем ее руки.

— И что мы будем делать с пари? — Анита все еще была напряжена.

— Может ничья? — предложил Император.

— А может я хотела что-то загадать? — приподняла она одну бровь.

— Сжалься, — игриво-умоляющий взгляд золотых глаз, — я и так должен тебе два любых желания. Да и кроме них готов дать тебе практически все, что пожелаешь, — закончил он проникновенно.

Анита мелодично рассмеялась и расслабилась — похоже, Нифонт не собирался сегодня давить на нее.

— Составишь мне компанию за ужином? — с надеждой в голосе спросил Император.

— Конечно, — буквально пропела она и с предвкушающей улыбкой добавила: — Ты обещал ответить на кое-какие вопросы.

— Ну раз обещал, — мальчишеская улыбка осветила его лицо, делая его просто неотразимым, — то обязательно отвечу.

Он предложил ей руку и снова повел ее потайными переходами в свои покои.

— Ну вот мы и на месте, — произнес мужчина, открывая проход в свою спальню…

Девушка вошла в комнату и замерла, удивленно осматриваясь: мягкий свет ночников разгонял полумрак, создавая слишком интимную обстановку, на столике у кровати, покрытой изумрудным покрывалом с золотой вышивкой, стояла бутылка шампанского и пара изящных бокалов, а сквозь арку на террасе виднелся сервированный на двоих столик.

Анита инстинктивно сделала шаг назад и налетела на стоявшего позади нее мужчину, что обнял ее за плечи, помогая устоять на ногах. Тихий выдох и его руки медленно скользят вниз, нежно очерчивая контуры ее тела.

— Что… — она буквально в шоке от его действий.

— Шшш, расслабься, — чувственный шепот, и его руки властно сжимаются у нее на талии, притягивая еще ближе.

Резкий рывок — Анита освобождается, отскакивает от Императора и поворачивается к нему разъяренной фурией, но его пылающие изумрудным огнем глаза и невероятно манящая, чуть лукавая улыбка, заставляют ее застыть и попытаться взять себя в руки.

— Раздевайся, — короткий приказ, полный предвкушения.

— Чего?! — глаза девушки неудержимо темнеют и яростно прищуриваются.

— Раздевайся, — мягко повторяет Нифонт и, когда она уже готова броситься на него, с хитрой и неудержимо обаятельной улыбкой добавляет: — Будем платье мерить.

Потрясенный выдох — Анита в полной прострации замирает с широко распахнутыми глазами. Тихий довольный смех мужчины приводит ее в чувство, и в ее глазах загораются злые огоньки, но он не видит этого, отворачиваясь за платьем.

— Раздеться, значит, — буквально промурлыкала она, а Император резко обернулся к ней и замер не в силах отвести глаз от ее медленных и таких чувственных движений пальцев, расстегивающих сначала жилетку, затем рубашку…

— Конэко… - едва слышный стон, платье падает на пол, а он закрывает глаза и резко отворачивается к стене, пытаясь справиться с дыханием. — Это жестоко, Анита, — он прижимается лбом к стене, а перед его глазами все еще стоит она: горящие глаза, идеальное тело, обрамленное распахнутой рубашкой, под которой лишь одна из тех изящных полупрозрачных вещичек, что носит лишь она.

— Жестоко? — насмешливый и одновременно полный соблазна голос, стук падающей на пол обуви, шелест снимаемой одежды.

— Остановись, — хриплый выдох, но она уже рядом, он кожей чувствует ее близость — стоит только протянуть руку и…мужчина сжимает руки в кулаки: — Или остановись сейчас, или будет поздно…

Анита замирает на расстоянии всего нескольких сантиметров, задумчиво наблюдая за напряженным как тетива Императором, сумевшим ее удивить, приятно удивить. Ее взгляд смягчается, она наклоняется, поднимает платье и надевает его. Прохладный легкий серебристо-голубой шелк скользит по обнаженной коже, и девушка невольно улыбается — это платье просто идеально, именно такое она бы и выбрала сама. Вот только была небольшая проблема — добраться до застежки, что находилась на спине, она никак не могла.

Тяжелый вздох и робкое:

— Поможешь застегнуть?

Нифонт медленно поворачивает голову и встречается с ее немного виноватым взглядом.

— Пожалуйста, — сияющие глаза, смущенная улыбка, и она поворачивается к нему спиной.

— Ты неподражаема, конэко, — все еще чуть подрагивающими пальцами он откидывает с ее спины волосы и медленно застегивает «молнию», стараясь не коснуться такой манящей кожи.

— Спасибо, — легкое прикосновение к плечу, и девушка упорхнула к зеркалу, покрутилась у него, тряхнула головой, рассыпая локоны по плечам, потом подняла по бокам волосы вверх и ослепительно улыбнулась своему отражению.

— Тебе идет, — мужчина подошел ближе, любуясь ее гибкой фигуркой, что идеально подчеркивал перламутровый шелк платья. — В нем ты неотразима, — он протянул ей руку, и она вложила в нее свою. — Наденешь его послезавтра?

— Да.

— Я рад, — он поднес ее пальчики к губам и поцеловал. — Туфельки возле кровати, — ее настороженный взгляд, и его успокаивающее: — Никаких намеков, конэко. Клянусь.

— Хорошо. А теперь отвернись, я переоденусь.

Император послушно отворачивается, а она подбирает свои вещи и пытается самостоятельно расстегнуть платье, но «молния» никак не поддается.

— Давай помогу, — тихий смех мужчины. — Там такая застежка, что самостоятельно никак не справиться.

— Ты это специально? — Анита подошла к нему и заглянула в глаза.

— Нет, — отрицательно покачал головой Нифонт и попросил: — Повернись.

Она повернулась к нему спиной, и снова его пальцы бережно отвели волосы, а потом нежно скользнули по полоске обнаженной кожи спины, замерли на миг и легким движением расстегнули платье.

— Все, — хриплый выдох, поспешные шаги и уже с террасы: — Жду тебя снаружи.

Девушка проводила его взглядом и улыбнулась — Император оказался совсем не так плох, как ей показалось в начале их знакомства. Если убрать все наносное, все его притворство, то с ним вполне можно было иметь дело. Быстро переодевшись обратно в брюки и рубашку, она перевязала лентой волосы и вышла следом за Императором на террасу.

— Быстро ты, — Нифонт подошел к столу, наполнил бокалы и подал один ей. — Шампанского?

— Не откажусь, — она приняла бокал из его рук и, сделав маленький глоток, опустилась в кресло.

— Сегодня не проверяешь? — он занял второе кресло и отпил из своего бокала.

— Не думаю, что ты решишь снова добавить сладкий яд, — она откинулась в кресле, медленно потягивая шампанское, — по крайней мере, сегодня.

— Никогда больше, Анита, — тихо, но невероятно твердо произнес он, неотрывно глядя ей в глаза, и она кивнул в знак того, что верит его обещанию.

— И что ты мне посоветуешь попробовать? — отставив в сторону бокал и рассматривая изобилие блюд на столе, спросила девушка.

— Готова довериться моему выбору? — мужчина аж подался вперед, а его глаза радостно полыхнули расплавленным золотом.

— Скажем, готова дать тебе шанс.

— Спасибо, — он едва ощутимо дотронулся до ее руки и заметно расслабился. — Вот, попробуй, — Император положил ей на тарелку яркие овощи, а затем кусочки мяса в красновато-бордовом соусе.

— Ммм, вкусно, — удивленный взгляд: еда была необычна — овощи чуть хрустели, мясо буквально таяло на языке, а сладко-пряный соус, на удивление, идеально дополнял вкус пищи, делая его еще более насыщенным.

— Почему-то я так и подумал, — он скрыл улыбку за глотком шампанского и тоже принялся за ужин.

Некоторое время они просто наслаждались едой, но вот девушка отставила тарелку в сторону и подняла серьезный взгляд на Императора.

— Нит, ты обещал мне кое-что рассказать, — напомнила она.

— А ты ничего не забываешь, — тяжело вздохнул он и залпом допил шампанское из своего бокала. — Даже не знаю с чего начать, — невесело усмехнулся он.

— Начни с главного, — предложила Анита. — Почему ты сказал, что мы не совсем люди? И как это не совсем?

— Видишь ли, наши ДНК отличаются от человеческих…

— И? — подтолкнула она.

— Анита, — он осторожно взял ее за руку и заглянул в глаза, стараясь понять ее реакцию, — мое ДНК, как и у всех Властелинов содержит мутацию, что и отличает меня от обычных людей. Эти отличия делают нас сильнее, быстрее, выносливее, а еще помогают легче восстанавливаться после травм и ранений.

— Но ведь твоя мутация завершилась совсем недавно, — чуть прищурилась она.

— Конэко, — он сжал ее руку и едва заметно поморщился, вынужденный признаться, — та мутация, что завершил для меня регенератор, не природная. Это был эксперимент, проведенный со мной еще в детстве.

— Ты шутишь…

— Нет, — горькая улыбка, и взгляд полный боли, — все выяснилось слишком поздно. Я тогда едва выжил, а мой брат-близнец… он не выдержал.

— А что произошло? — теперь уже она ободряюще накрыла его руку своей.

— Я не помню, — он тряхнул головой, избавляясь от смутных отрывочных воспоминаний. — Тогда я долго приходил в себя и… я не помню, — он отвел глаза и глубоко вздохнул.

— Не хочешь говорить, не надо, — мягко произнесла она.

— Ты удивительная, — мужчина прижался губами к ее руке.

— Нит…

— Все нормально, Анита, — едва заметная улыбка, и он вернулся к оставленной теме. — А теперь про носителей, — пристальный взгляд и откровенное: — Слияние человека с био-броней вызывает сильнейшую мутацию его ДНК. Я думал, ты это знаешь.

— Нет, я не знала…

— Конэко, я не хотел расстраивать тебя, — полное сожаления.

— Ты не расстроил, просто это немного неожиданно, — девушка задумчиво замерла в кресле.

«Ани, ты жалеешь, что согласилась тогда на слияние?» — осторожно спросил Ру.

«Что?» — ее рассеянное.

«Не грусти, прошу. Поверь, плюсов гораздо больше. Твой организм теперь идеален, способен самовосстанавливаться почти в любой ситуации. Тебе не страшны болезни, вирусы или старость. Ты всегда будешь красива… Ани, умоляю, не отворачивайся от меня», — в конце неф уже буквально простонал.

«Ру, я просто немного озадачена, вот и всего».

«Ты не злишься?» — полный надежды вопрос.

«Конечно нет, Ру, — она отправила ему ментальный поцелуй. — С чего мне злиться?»

«Но ведь ты технически уже не человек…»

«Человеком меня делает совсем не ДНК, а мои поступки, мой разум, мои эмоции. А они не изменились», — легкая улыбка появилась на ее губах.

«Ани, — волна тепла окутала ее, счастливый смех и полный бесконечной нежности голос: — люблю тебя».

«И я тебя», — легко ответила она.

— Анита, — осторожное прикосновение к плечу, он успел встать и склониться над ней, пока она говорила с нефом, — не хочешь немного прогуляться?

— Это ты так пытаешься поднять мне настроение? — девушка рассмеялась. — Не стоит, Нит. Как-то мне совсем не хочется гулять.

— Тогда шампанского?

— Знаешь, чем соблазнить девушку, — она приняла у него из рук бокал и сделала глоток.

— Если бы, — чуть слышно прошептал он, опалил ее жарким взглядом цвета расплавленного золота и вернулся в свое кресло.

— Знаешь, я предполагала, что тут явно не все так просто с вами — уж слишком вы идеальные, — Анита решила сделать вид, что не слышала его слов.

— Что ты имеешь в виду? — мужчина явно заинтересовался ее словами.

— На комплименты напрашиваешься? — она приподняла бровь. — Ну ладно. Все как на подбор высокие, красивые, мускулисты, обаятельные. Продолжать? — ироничный взгляд.

— Не нужно, конэко, — качнул головой Император, — это не наша заслуга. Мы всего лишь результат тщательного многовекового отбора с периодическими искусственными мутациями, — он поморщился от собственных слов.

— Ну и что с того, — небрежно пожала она плечами, — это не уменьшает вашей привлекательности.

— Я действительно привлекателен для тебя? — горячий испытующий взгляд.

— Нит, ты прекрасно знаешь, что красив, — она чуть нервно отпила из бокала.

— Но не настолько, как Рэм, — тихий вздох. — А если бы я был красивее, у меня был бы шанс заполучить тебя?

— К чему этот вопрос? Ты не любишь меня.

— При чем тут любовь? Это всего лишь страсть, притяжение, притяжение идеально совместимых видов.

— Нифонт, — напряженный взгляд потемневших глаз, стиснутые зубы и резкое: — закроем тему.

Он ощутил как в ней пробудилась ярость, которую ей едва удалось сдержать — она была эмоциональна и верила в то, что он считал невозможным для себя. Она верила в любовь, а он считал, что после того эксперимента, что должен был сделать его идеально бесстрастным, он на это не способен.

— Как скажешь, конэко, — тихо произнес мужчина, сожалея, что она так принципиальна в этом вопросе, а ведь им было бы невероятно хорошо вместе, он чувствовал это буквально каждой своей клеточкой.

На некоторое время установилась напряженная тишина, но постепенно девушка успокоилась и снова подняла глаза на Императора.

— У меня к тебе еще один вопрос.

— Да? — он постарался, чтобы его голос прозвучал нейтрально, и это вызвало у нее невольную улыбку — он осторожничал.

— Я хотела поговорить с тобой про Тенри.

— А что с ним? — насторожился мужчина.

— Нит, — серьезный взгляд и твердый голос, — мне не нравится то, как ты поступаешь с мальчишкой. Он слишком рискует собой. Я могу не понимать чего-то, но так нельзя обращаться с ним. Он привык уже к жестокости, и похоже не видел от людей в своей жизни ничего хорошего. За него даже некому заступиться, да видимо никто и не пытался. В общем, я хочу взять его под свою защиту.

— Он тебе понравился? — странный взгляд. — И поэтому ты хочешь предоставить ему защиту?

— Ну да…

— Зачем он тебе? — тихий шепот и горящий изумрудный взгляд, мужчина вдруг оказывается на полу возле ее кресла и очень осторожно обнимает за ноги. — Одно твое слово, и я дам тебе бесконечную нежность, конэко.

— Что? — пораженный выдох.

— Я могу быть очень нежным, — его голос опутывал ее чувственными путами, а пальцы медленно скользили по ее ногам вверх, — даже нежнее его, — завораживающий изумрудный огонь в глазах, он приподнимается и тянется к ее губам. — Не отталкивай меня, конеко.

— Отпусти, — она упирается руками в его грудь, но он не обращает внимания — его губы очень осторожно касаются ее в нежном, едва ощутимом поцелуе. Анита резко отталкивается руками от него — кресло падает назад, она перекатывается и вскакивает на ноги, готовая отражать нападение, но Император не нападает.

— Я не понимаю, — стон боли, и он с трудом поднимает голову, оставаясь все так же на коленях и прижимая одну руку к груди, он невероятно бледен, а на его рубашке, как раз под рукой, расплывается пятно крови. — Что ты нашла в нем, он ведь еще совсем мальчишка и вряд ли сможет предложить тебе…

Удивленный взгляд сменился яростной вспышкой и гневным:

— Да как ты вообще мог о таком подумать?! Он же еще ребенок!

Мужчина широко распахивает глаза в осознании, что снова ошибся, катастрофически ошибся в ней. Он обреченно опускается на пятки, глаза стремительно возвращаются к золотистому цвету.

— Значит, ты хочешь взять Тенри под защиту совершенно не потому, что оценила его постельные таланты? — прямо спросил Нифонт, румянец смущения и ярость в глазах стали ему ответом, и он поспешно поднял руки в примиряющем жесте. — Прошу, не злись. Я уже понял, что был не прав.

— Откуда у тебя кровь? — нахмурилась девушка, наблюдая, как он тяжело поднимается на ноги, а алое пятно на белоснежной рубашке становится больше.

— Не обращай внимания, — отмахнулся он и прошел мимо нее в спальню. — Вернусь через минуту.

Но Анита его не послушала и бесшумно последовала за ним. Император стянул с себя рубашку, скомкал ее и прижал ненадолго к груди, едва слышно выругался, бросил на пол, подошел к креслу, на спинке которого висела простая черная рубашка, и потянулся за ней, но девушка была быстрее — и его пальцы поймали только воздух.

— Сядь, — коротко приказала она, когда он повернулся к ней, и едва сдержалась чтобы не высказать ему, что она думает по поводу его безалаберности — раны на груди, что он должен был залечить в регенераторе, кровоточили. — Где аптечка?

— Не стоит, я в норме…

— В норме?! — ледяной тон и обжигающе яростный взгляд. — Ты вообще с головой дружишь?! Аптечка где?

Мужчина подошел к стене, коснулся ее ладонью и достал объемную аптечку из потайной ниши.

— Сядь, — она забрала у него аптечку и принялась ее распаковывать. — Сядь и помолчи, ради Бога! — рявкнула девушка, когда он открыл рот чтобы что-то сказать.

Нифонт слегка усмехнулся и послушно опустился в кресло.

— Анита, мне не нужна помощь, — все же произнес он.

— Ах не нужна, — она повернулась к нему и щедро плеснула на раны антисептиком — мужчина резко выдохнул и не сдержал стон боли.

— Жестоко, — едва смог он выдавить — грудь жгло огнем, в этот раз она с ним не церемонилась.

— Не стоило меня злить, — ее движения стали осторожнее — она мягко очищала раны и проверяла швы. — Считай, тебе повезло — шить не нужно.

— Хвала Богам, — хрипло выдохнул он и стиснул зубы, сдерживая стон, когда она сильнее прижала к ране салфетку, смоченную антисептиком.

— Больно? — иронично выгнутая бровь.

Не в силах говорить, он отрицательно качнул головой и судорожно стиснул кулаки так, что побелели костяшки. Она только дернула уголком губ и щедро плеснула антисептик на другую салфетку.

— Не надо, — он перехватил ее руку. — Больно, — короткое признание и неожиданный вопрос: — Мстишь?

— А есть за что? — насмешливый вопрос.

— Есть, — Император отпускает ее, впивается пальцами в подлокотники кресла, глубокий вдох, и он замирает, отдавая себя в ее руки.

— Еще немного, — после небольшой паузы совершенно другим тоном произнесла Анита и решительно прижала салфетку с антисептиком, он вздрогнул и резко выдохнул. — Все, теперь только заживляющая пенка, — прохладные пальцы осторожно коснулись его лба. — Хорошо, хоть жара нет.

Он молчал, пока она накладывала пенку, стараясь не нарушать хрупкого перемирия.

— Ну вот и все, пусть теперь немного подсохнет, — девушка бросила использованные салфетки на испорченную рубашку и, собрав аптечку, вернула ее на место.

— Нифонт? — удивленная его неподвижностью, она дотронулась до его плеча. — Ты как?

Он молчал, и она, разволновавшись, заглянула ему в лицо: он был бледен, а глаза закрыты.

— Нит… — ласковое прикосновение к его лицу — она уже сожалела, что не попыталась облегчить его боль. — Ну же, открой глаза.

Он послушно осмотрел на нее, и она облегченно вздохнула.

— Уже не злишься? — странный вопрос.

— А ты? — Анита не смогла сдержаться и ласково провела пальцами по его скулам — все же он был невероятно привлекательным мужчиной, а она причинила ему боль.

Удивленный взгляд, и он прикрывает глаза, наслаждаясь ее прикосновениями, что каким-то необъяснимым образом снимают боль.

— Легче? — тихий вопрос — он немного неуверенно кивает, желая продлить ее прикосновения. — Вот и хорошо, — девушка подает ему рубашку, но он не спешит одеваться. — Не замерзнешь? — лукавое.

— Нет, — он поднимается и внимательно наблюдает за ней.

— Красив и даже очень, — девушка подходит вплотную и касается кончиками пальцев его идеального пресса, заставляя задержать дыхание, — только бесполезно соблазнять, Нит.

— А если так, — хриплый шепот и он накрывает ее руку своей, намереваясь продолжить ее движение вниз.

— Давай раз и навсегда с этим разберемся, — ее глаза суживаются. — Мое «нет» означает именно «нет».

— Я тебе совсем не нравлюсь?

— Я бы так не сказала. Но твоей любовницей я не буду, — твердый бескомпромиссный взгляд.

— Убийственная честность, — кривоватая усмешка, он отпускает ее и натягивает рубашку. — А вот ты мне очень нравишься.

— Могу предложить максимум дружбу.

— Согласен и на это, конеко, — тихий вздох, приглушенный блеск глаз и неожиданный вопрос: — Так зачем тебе Тенри.

— Нит, ему тут просто прохода не дают, совсем замучили мальчишку. Он от простого проявления участия дергается.

— Так что ты предлагаешь? Отдать его тебе?

— Ну это на крайний случай, — она чуть поморщилась, вспоминая вчерашнее недоразумение. — У него потрясающая скорость и реакция, может его отправить его учиться куда?

— Для Военной Академии он слишком мал…

— Потом может быть поздно, — что-то было в ее голосе такого, что Император ей мгновенно поверил.

— Ладно, я отправлю его в Военную Академию.

— Под своей протекцией, — с легким нажимом добавила девушка.

— Под своей протекцией, — мужчина рассмеялся, оценив то, что любимчика Императора никто не посмеет тронуть. — А не боишься, что его моей игрушкой звать будут?

— Нет. Только не твоей.

— Так уверена? — он спрятал улыбку в уголках губ.

— Ага, — кивнула она.

— Я рад, что ты так считаешь, — он сделал шаг к ней и вдруг чуть покачнулся.

— Нит, — девушка мгновенно оказалась рядом и поддержала.

— Я в порядке, просто немного голова закружилась.

— Ну да, конечно, — фыркнула она, — знаю я это твое «в порядке». Ты сегодня хоть немного отдыхал? — внимательный взгляд и тяжелый вздох: — Все с тобой понятно. Пошли в кровать.

— Анита… — едва слышный шепот.

— Нит, включи мозги, — иронично посоветовала она.

— Жаль, — тихий смех. — Но помечтать-то можно.

— Не стоит, — очень серьезное.

Император неопределенно пожимает плечами и, практически самостоятельно добирается до кровати, избавляется от обуви и рубашки, пока девушка откидывает одеяло и поправляет подушки.

— Конэко, тебе лучше уйти, — при ней он не рискует снимать брюки.

— Снимай и ложись, — она отворачивается, — хочу быть уверена, что ты никуда больше не пойдешь сегодня — не хочу переживать.

— А ты будешь переживать? — невероятно тихое.

— Да.

Шелест одежды, затем звук прогибающейся кровати и передвижения одеяла.

— Можешь поворачиваться, — немного напряженный голос.

Анита повернулась, подошла к кровати, старательно поправила одеяло и шутливо взъерошила напряженно замершему мужчине волосы.

— Отдыхай, — она чуть сжала его руку, лежащую поверх одеяла, ободряюще улыбнулась и направилась к выходу.

— Я могу увидеть тебя завтра? — полный надежды вопрос.

— Возможно, — обернулась девушка, — но только если пообещаешь хорошенько отдохнуть.

— Обещаю.

— Тогда, до завтра, Нит, — она вышла.

— До завтра, конэко, — тихо прошептал он и, дождавшись пока за ней закроются двери его покоев, откинул одеяло, встал, сбросил брюки и лишь затем лег обратно в кровать.

Девушка вышла из покоев Императора и в растерянности огляделась, она смутно помнила дорогу к себе — дворец представлял собой странный лабиринт переходов и коридоров, пересекающихся в совершенно непонятном порядке, даже скорее хаосе. Не долго думая, она пошла прямо, припоминая, что именно так ее в прошлый раз вел Тенри, но после десяти минут блужданий по лабиринту коридоров, она умудрилась выйти в какой-то зимний сад с округлым фонтаном по центру и поняла, что окончательно заблудилась.

«Ани, — тихий смех нефа, — а ты не думала связаться с Исао и попросить у него помощи? Похоже ты совершенно беспомощна в закрытых помещениях».

«Сама справлюсь, — буркнула она. — И ничего я не беспомощна. Просто никто мне не дал карту этого безобразия».

«Согласен, была бы у тебя карта, не заблудилась бы, а так, признай, самой тебе не выбраться».

«Черт! — девушка присела на бортик фонтана и тяжело вздохнула. — Да я заблудилась. Доволен?»

«Нет, Ани, — очень нежно произнес Рунихера. — Мне абсолютно не нравится то, что ты умудрилась попасть непонятно куда. Прошу, свяжись и Исао», — у нее в руках появился ксей.

«Ну хорошо», — обреченно вздохнула она и отправила вызов.

«Не переживай так, с каждым может случиться», — он послал ей ментальный поцелуй и исчез.

— Анита, — Исао ответил мгновенно. — Где ты? — он был явно встревожен.

— Не знаю, — честно ответила она.

— Что? А где фоморы носят Дамира?! — ярость прорвалась на миг в его голос.

— Давай без шума. А? — она потерла виски и поморщилась — голова начинала болеть все сильнее. — Мне нужна твоя помощь. Я потерялась где-то во дворце.

— Как ты умудрилась? — осторожный вопрос.

— Вышла от Нифонта и где-то не туда свернула… — девушка отвела взгляд и глухо спросила: — Так, ты мне поможешь?

— Анита, — потрясенно выдохнул мужчина: неужели она подумала, что он может ее бросить. — Опиши, где ты находишься.

— Вот, смотри сам, — она подняла ксей так, чтобы он смог все увидеть сам, и вдруг покачнулась.

— Что с тобой? — вскрикнул Воздушный Властелин.

— Что-то мне как-то нехорошо стало, — девушка соскользнула на пол: перед глазами плавала тьма, волной накатывала слабость, а во рту ощущался странный сладко-горький привкус. — Помоги, — простонала она и вырубилась.

— Анита! Анита! — Исао был в ужасе — место, где оказалась девушка неуловимо напомнило ему Зал Смерти, куда обычно приходили те, кто хотел добровольно расстаться с жизнью, или же куда заманивали неугодных, чтобы от них избавиться.

— Боги, — Тенри уронил на пол тарелку, взглянув одним глазом на экран ксея у мужчины в руках.

— Знаешь, где это? — резко повернулся к мальчишке тот.

— Знаю.

— Отведешь? — Воздушный Властелин покрылся легкой броней и подхватил перевязь с клинками.

— Нужно бежать, а то не успеем, — паренек рванул к дверям. — Только не отстань, — он сорвался в забег на такой скорости, что Исао аж присвистнул и поспешил за ним.

Они размытыми тенями летели по паутине коридоров и переходов, погруженных во тьму.

— Немного осталось, — на бегу прокричал Тенри, заворачивая в очередной коридор.

— Берегись! — Воздушный Властелин почувствовал опасность, притаившуюся за поворотом, но и мальчишка был шустр и сумел проскочить засаду на полной скорости, а вот мужчине пришлось принять бой.

Ругаясь сквозь зубы, Исао уклонился от ударов и уже в прыжке обнажил мечи. Он был в ярости — совсем рядом умирала Анита, а его пытались задержать воины элитного подразделения Нифонта. Двое упали спустя секунду мертвыми: с такими ранами не выживают, еще один упал, зажимая руками распоротый живот. Разворот, уход, свист парных клинков, и на пол падает голова одно из нападавших. Оставшиеся двое на миг замирают, а потом бросают оружие, чем и спасают себе жизни — Исао вырубает их короткими ударами и бросается следом за исчезнувшим за следующим поворотом мальчишкой. Но едва повернув, он чуть не сталкивается с Тенри, что бережно несет на руках Аниту, хотя его самого явно качает и трясет.

Воздушный Властелин забирает у парнишки девушку, с облегчением понимая, что она слабо, но все же дышит.

— Надо ее вынести отсюда, — мальчишка кашляет и начинает еще сильнее дрожать.

— Сам-то как? Дойдешь?

— Нам не идти, нам бежать надо, — Тенри решительно выпрямляется. — Ей нужно тепло, много тепла, а еще много свежего воздуха. В плане воздуха ее спальня идеальна. А теплом будешь ты.

Мужчина пораженно уставился на парнишку, что снова закалялся.

— Надышался?

— Да, — кивнул тот, — но для меня это не смертельно, — горькая усмешка и решительное: — Побежали. Постарайся не отстать, — мальчишка снова побежал, но в этот раз чуть медленнее. А Исао с драгоценной ношей на руках последовал за ним.

В этот раз бежали они намного дольше, петляя по коридорам и даже разным уровням, но зато без приключений добрались до покоев.

— На месте, — Тенри открыл двери, а потом тщательно запер их за мужчиной. — Позаботься о ней — она должна выжить, — мальчишка снова закашлялся, а потом у него из глаз пошла кровь, и он пошатнулся, но все же сумел доковылять до дивана и рухнуть на него, кутаясь в одеяло. — До утра могу казаться мертвым, но это будет только иллюзия, — заставил себе произнести он и вырубился.

Исао задумчиво посмотрел на парнишку: он прекрасно знал, что такое возможно, но раньше подобными способностями могли похвастать лишь некоторые высшие тени.

— Кто же ты такой? — едва слышно произнес он и внес Аниту в ее спальню, сейчас у него был совершенно иной приоритет: он должен был спасти ее.

Мужчина раздел девушку и уложил ее в кровать, открыл настежь окна, впуская свежий воздух, а затем разделся сам, оставив на себе лишь брюки, и нырнул к ней…

Анита была холодна, как лед, ее трясло, она едва дышала и металась по кровати. Мужчина попытался прижать ее к себе, но тут у нее начались судороги, и он не на шутку перепугался, что она может сама себе повредить.

— Анита, шерити, — он прижал ее своим телом к кровати, стараясь удержать и не дать поранить себя.

Он шептал ей ласковые слова, просил держаться, но она билась все сильнее, а потом замерла на миг, выгнулась дугой и перестала дышать…

Исао перепугался, встряхнул ее, но без толку, и тогда он быстро скатился с девушки, откинул одеяло и очень осторожно принялся делать ей искусственное дыхание. Он уже не помнил, сколько сделал вдохов, как вдруг ее губы дрогнули, и она сделала первый самостоятельный вдох, задрожала от холода и инстинктивно потянулась к нему в поисках тепла. Мужчина прижал ее к себе, укутывая обоих в одеяло, и вздрогнул, когда она придвинулась к нему еще сильнее, а ее руки скользнули по его груди.

— Холодно, — едва слышный выдох.

— Сейчас согрею, — прошептал он и принялся растирать ее, но это не помогало.

— Холодно, — стон, ее кожа невероятно холодна, а дыхание начинает опять прерываться.

— Прости, шерити, — хриплый шепот, и его губы и руки начинают совершенно иное путешествие по ее телу — нежной лаской воспламеняя кровь.

Каждое его прикосновение, каждый поцелуй медленно, но верно отогревали ее, но одновременно с каждой секундой он все больше терял голову. На миг Исао замер, а потом со стоном капитуляции прижался к ее губам в обжигающем поцелуе, окончательно растворяясь в ощущении мягкости ее губ, нежности кожи, гибкости доверчиво прижавшегося тела, отзывающегося на его уже совершенно откровенные ласки…

«Ты что творишь?! — резкий крик девушки-нефа, и она обрушивает на своего носителя ментальный ледяной поток. — Остынь, Исао! Она ведь без сознания! Да опомнись же ты!»

«Спасибо, Кори», — хриплое рваное дыхание, но он уже кое-как держит себя в руках.

«Пожалуйста. Рада, что ты оказался вполне вменяемым», — она еще раз окатила его ледяной волной и исчезла.

Он медленно вдохнул, а потом так же медленно выдохнул, пытаясь восстановить дыхание, но удавалось это ему с трудом: девушка все еще прижималась к его груди, впитывая тепло его тела, и просто сумасшедшее волновала его. Но мужчина уже снова обрел волю и мог просто обнимать ее, делясь теплом, хотя его губы время от времени едва ощутимо касались то ее щеки, то лба, то виска, а то и таких желанных губ.

Анита пригрелась, успокоилась и доверчиво спала в его объятьях, а он жадно наблюдал за ней и буквально кожей впитывал такое запретное удовольствие от близости ее тела. Прислушиваясь к ее мерному дыханию, он сам не заметил, как тоже погрузился в сон…

Рэм нетерпеливо шагнул в телепорт, сегодня у него был час свободного времени, и он хотел провести его с любимой. Он уже предвкушал как пробежится пальцами по ее шелковистым локонам и разбудит ее поцелуем, когда неслышно появился в ее спальне. Его взгляд сразу же метнулся к кровати — мужчина пошатнулся и невероятно побледнел: Боги, как же больно… Исао и Анита… она спала, положив голову ему на грудь, а он даже во сне крепко прижимал ее к себе. Его любимая, его единственная, та, что для него дороже жизни и даже свободы, выбрала другого… Он едва сдержал стон и в отчаянии стиснул кулаки: невероятная боль и ослепляющая ярость смешались, сметая все его запреты, все выстроенные стены и плотины — тьма полностью затопила его и норовила вылиться наружу сметающей все дикой волной силы, молила затопить кровью отчаянную пустоту в душе, забыться в разрушении…

Исао почувствовал чей-то обжигающе-яростный взгляд и мгновенно проснулся: его синие глаза встретились с абсолютно черными, чуть отливающими алым глазами Рэма полными невыносимой боли и беснующейся тьмы. Воздушный Властелин буквально заледенел и едва слышно выругался: он понимал какая именно картина предстала перед другом и как это может быть воспринято со стороны. В его объятьях, крепко прижавшись и положив голову ему на грудь, безмятежно спала девушка, и как бы приятно и волнительно ни было ощущать Аниту так близко, сейчас он должен был успокоить Рэма, пока тот окончательно не слетел с нарезки. Мужчина нежно переложил голову девушки на подушку и осторожно выскользнул из кровати.

Рэм тенью метнулся к нему и буквально врубился в его сознание, совершенно не заметив, что Исао был в брюках. Воздушный Властелин попытался не дать другу копаться у себя в голове, но его совсем не слабое сопротивление только чуть задержало того, и, причинив Исао нестерпимую боль, Рэм выпотрошил его воспоминания за последние сутки и вздрогнул, когда его слуха коснулся едва слышный стон Аниты.

— Холодно, — она отчаянно куталась в одеяло и дрожала.

Рэм замер и до него, наконец-то, разом дошла вся информация, полученная из разума друга, то, что он в брюках, а еще то, как он с ним поступил. Мужчина рвано выдохнул и потянулся помочь рухнувшему на колени Исао, но тот только вздрогнул и попытался отстраниться, закусывая губы, чтобы не стонать от жуткой выворачивающей на изнанку боли.

— Тихо, не дергайся, — едва слышно произнес Рэм, опускаясь рядом с другом и пытаясь поймать взгляд его глаз с невероятно расширенными зрачками, что удалось ему с трудом. — Я влюбленный идиот, — он криво усмехнулся и максимально устранил последствия своего жестокого вмешательства, — а думал смогу отпустить… Прости, — он помог Воздушному Властелину подняться на ноги. — Ты спас ей жизнь, а я… — тяжелый вздох.

— Рэм, ты что по ней с ума сходишь? — головная боль перешла от грани невыносимо к едва терпимо, и Исао медленно перевел дух.

— Да, — отчаянный стон.

— Ты ведь знаешь, что не можешь себе такого позволить…

— Исао, это сильнее меня… Я не смогу без нее, — Рэм отвел глаза и хрипло произнес: — Пообещай, что пристрелишь меня, если я стану опасен для нее.

— Что? — пораженный выдох.

— А я стану, если она выберет другого, — едва слышное и взгляд, полный обжигающей тьмы.

— Рэм, не дури, — Воздушный Властелин сжал плечо друга, — ты никогда не причинишь ей вреда.

— Я не уверен в этом…

— Зато я уверен.

— Я чуть не убил тебя, Исао…

— И что же тебя остановило? — немного ироничный вопрос.

— Анита. Она сказала, что ей холодно.

— Тебя остановил ее шепот? — потрясенное, и спокойная улыбка. — Все с тобой ясно, — Воздушный Властелин сжал виски и прикрыл глаза — для того, чтобы прийти в норму, ему нужна была пара часов сна и помощь нефа. — Рэм, ничего ты ей не сделаешь, даже находясь за чертой, так что успокойся.

— А если…

— Холодно, — едва слышно простонала Анита, и Рэм вздрогнул.

— Я пошел восстанавливаться, а ты теперь согревай ее, — Исао посмотрел на полуодетого друга и прищурился. — Только держи себя в руках, друг, — и он скрылся за дверью до того, как Рэм успел ему ответить.

— Холодно, — девушку явно знобило.

— Я здесь, эмуншер, — бархатный шепот, и мужчина ложится под одеяло, а она тянется к нему в поисках тепла, прижимается прохладной кожей, продолжая дрожать.

— Мне так холодно, Рэм, — непослушно выдыхают ее губы, и он потрясенно замирает, чтобы мигом позже подарить ей обжигающий поцелуй.

Она быстро согревается под его поцелуями и откровенными ласками и снова мирно засыпает. Но когда он пытается уйти, девушка отчаянно цепляется за него и просит срывающимся шепотом:

— Не уходи… — ее губы прижимаются к его. — Не уходи…

И он, не в силах отказать ей, бережно прижимает к себе и нежно-нежно целует податливые губы, такие сладкие и такие желанные, с каждым прикосновением ощущая как медленно, но верно теряет контроль над собственным телом, что так стремится к ней…

Тенри проснулся от того, что к нему приближались, но остался лежать неподвижно, сквозь ресницы наблюдая за действиями Исао, который просто поправил ему сползшее одеяло и скрылся в своей спальне. Мальчишка медленно открыл глаза, в которых застыло удивление — еще никто и никогда не пытался о нем заботиться, за все то время, что он рос при дворе, несмотря на явную опасность для жизни, то время, что он провел с нубит и ее странным телохранителем было самым счастливым в его короткой жизни. Он тихонько поднялся на ноги и потянулся, разминая застывшие мышцы, ответившие ему тупой болью, впрочем, иного он и не ждал, надышавшись воздухом Зала Смерти. Ему пришлось дважды повторить полный цикл разминки, пока тело стало полностью послушным. Он неслышной и практически незаметной тенью заглянул в спальню, где прямо поверх покрывала уже спал Воздушный Властелин, и чуть заметно понимающе усмехнулся: наверняка сложно тому пришлось с Анитой. Парнишка медленно вернулся к дивану, а потом любопытство все же победило, и он решил заглянуть к нубит. Двери отворились бесшумно, и он шагнул внутрь…

У Тенри перехватило дыхание от той картины, что предстала перед его глазами: в постели нубит был мужчина, и он явно был воином, по сравнению с которым она казалась маленькой и невероятно хрупкой. Но этот воин был настолько нежен, что мальчишка пораженно распахнул рот. Медленный, тягучий поцелуй, тихий стон… она льнет к нему, выгибается под его ласками, зарывается пальчиками в его волосы… он прокладывает дорожку легких поцелуев вниз, начиная от шеи… она ловит воздух широко открытым ртом… ласки становятся все более и более откровенными и с ее губ срывается его имя…

— Рэм, — едва слышный выдох и стон…

Мальчишка от неожиданности вздрагивает и задевает дверь, издающую коварный скрип… Миг, и над ним уже навис самый страшный воин созвездия, под наполненным тьмой взглядом которого хотелось исчезнуть, раствориться, да просто не рождаться.

— Как зовут? — холодный, все еще чуть хрипловатый от страсти голос.

— Тенри, — парнишка находит в себе силы смотреть в пугающие темные глаза с алыми проблесками, решая принять смерть достойно, а в том, что ему не жить, он ни на мгновение не сомневался.

— И давно ты тут стоишь, Тенри? — и голос такой мягкий, что сердце мальчишки начинает биться очень быстро — так страшно ему еще никогда не было.

— Не особо, — хриплый ответ пересохшими губами.

— Тебя Исао отправил? — снова леденящий холод и прожигающий взгляд.

— Нет…

— А кто? — грозное.

— Я сам…

— Сам? — насмешливая усмешка, и мужчина легко взламывает неумелую защиту, проникая в мысли и чувства парнишки. — Удивительно, — задумчивое.

Мальчишка тяжело дышит, прижимаясь спиной к двери — его с трудом держат ноги, слабость накатывает волнами, но удивление заставляет его поднять глаза на того, кого нубит назвала Рэмом, а он знал как Сефу, а еще…

— А вот это забудь, — хмурый взгляд абсолютно человеческих, только невероятно красивых глаз. — Скажешь кому — не пощажу.

Удивление заполнило все — парнишка не мог поверить, что ему оставят жизнь.

— Ты спас ее, Тенри, — тяжелая рука ложится на плечо мальчишки и едва заметно сжимает. — И я благодарен тебе за это. А еще благодарен, что ты не дал совершить мне глупость, — легкая ирония и насмешка прозвучала в его словах, и мужчина вновь стал серьезен. — Будут проблемы — найди меня или передай сообщение — я помогу. Но помни, о чем я тебя предупреждал, — на миг взгляд опалил обжигающей тьмой, сменившейся легким укором: — А теперь беги и помни об этикете. В следующий раз стучи, прежде, чем войти.

Парнишка не заставил просить себя дважды и поспешил исчезнуть, все никак не в состоянии осознать, что чудом избежал смерти от рук самого… И вдруг он тихо ахнул: нубит вообще никак не отреагировала на его появление, а Сефу… вскочивший из кровати Сефу был в брюках… а еще его слова… похоже, нубит была все еще без сознания и… Тенри рухнул на диван и рассмеялся — тот, кто мог соблазнить кого угодно, явно потерял голову от хрупкой землянки, причем настолько, что готов целовать ее даже в бессознательном состоянии.

Рэм медленно вернулся к кровати и тщательно укутал в одеяло мирно спящую девушку, откинул с лица шелковистые локоны и нежно провел кончиками пальцев по ее щеке — улыбка появилась на ее губах, и она что-то пробормотала во сне. Он едва удержался, чтобы снова не прильнуть к ее губам, понимая, что тогда его уже ничто не остановит, а она ему этого не простит. Мужчина вздохнул и заставил себя подняться — его уже давно ожидали дела на Акелдаме, которые он аж никак не мог отложить.

— Как бы я хотел всегда быть с тобой, тенши, — прошептал он и исчез в телепорте.

Анита открыла глаза и удивленно моргнула — она была одна… Неужели ей снова снился сон? Она тяжело вздохнула и села на кровати, сжимая ладонями голову. Эти сны… они так походили на реальность, что она просто не знала, что и думать. Но в этом ее сне Исао превратился сначала в Ру, а затем в Рэма… Но это было просто невозможно.

«Ани, это был не сон», — осторожно вмешался в ее сумбурные мысли неф.

«С тобой?», — спросила она.

«Не только, — он рассмеялся, когда она пораженно ахнула. — Тебе ни Исао, ни Рэм не приснились».

— Ох, — выдохнула девушка и отчаянно залилась краской.

«Не стоит так смущаться, Ани, ни один из них не переступил грань, — Рунихера чуть запнулся, подсмотрев в ее памяти часть воспоминаний и эмоций. — Скажем, практически не переступил. В любом случае, они помогли тебе выжить, а это многого стоит, пусть даже для этого и пришлось немного преступить грань дозволенного. Но признай, Ани, тебе было хорошо».

«Да, — она закрыла лицо руками, — ты прав, это так».

«А теперь ответь самой себе, чьи прикосновения были для тебя более желанными», — сбросив такую бомбу, неф ушел.

Девушка едва слышно застонала — она не готова была анализировать собственные чувства, пока не была готова. Она посмотрела в окно и вздохнула: уже явно наступило позднее утро дня, что она обещала провести с Исао. Увидеть его сейчас, после того как спала в его объятьях, и не только спала… От этой мысли она немного смутилась и в то же время ощутила предвкушение. Анита чуть заметно улыбнулась и поспешила начать приводить себя в порядок. Этот день явно обещал быть необычным.

Она вышла из спальни и буквально влетела в объятья Исао, что инстинктивно прижал ее к себе.

— Привет, — невероятно обаятельная улыбка, а его руки смыкаются на ее талии.

— Привет, — она смущена и пытается осторожно высвободиться.

— Тебе неприятны мои прикосновения? — напряженный вопрос, и мужчина склоняет голову так, что волосы падают на лицо, скрывая шрамы.

Анита вздыхает, ее скулы окрашивает румянец, но она решительно берет в ладони его лицо и ловит взгляд невероятно синих глаз.

«Я все помню, — ментальное признание дается ей намного легче. — И это…»

Нежнейший поцелуй опаляет ее губы, сбивая с мыслей, а едва слышный шепот смущает еще сильнее:

— Знаешь, я рад, что ты помнишь.

— Исао… — еще один легкий, как прикосновение бабочки поцелуй не дает закончить.

— Шерити, ты потрясающе выглядишь, — восхищенный взгляд и тихий смех. — Не нужно смущаться. Пока не нужно, — он чувственно понизил голос.

— Вы вроде в город собирались, — уверенный голос Тенри потух под пристальным взглядом мужчины.

— И куда мы пойдем? — Анита таки выскользнула из кольца рук Воздушного Властелина и потрепала мальчишку по волосам, для чего ей пришлось приподняться на носочки. — Спасибо, — шепнула она ему, и он радостно заулыбался.

— Скажем так, это будет сюрприз, — Исао подошел к ней сзади и приобнял за плечи.

— Только давай не фонтанный парк, — вдруг попросила девушка.

— Фонтанный парк? — пораженно распахнул глаза парнишка и прикрыл ладонью рот, когда заметил реакцию мужчины на слова нубит — тот действительно хотел ее туда повести.

— Рэм? — тихо спросил Воздушный Властелин, но он и так понимал, что больше никто не рискнул бы отвести туда Аниту.

— Да, — легкий кивок.

— И что скажешь о тех композициях? — чувственный шепот.

— Исао! — она развернулась и уставилась на него, а на ее щеках алел предательский румянец.

— Вот как, — легкая улыбка превращается в загадочную, и он подает ей руку. — Тогда немного изменим программу.

Исао для позднего завтрака выбрал небольшое кафе прямо над поверхностью океана, прозрачный пол которого позволял любоваться тем, как внизу плавали диковинные рыбы. Он уговорил ее попробовать странные блюда совершенно фантастических цветов, оказавшиеся потрясающе нежными на вкус. Она наслаждалась едой и невероятным видом открытого океана. Он поймал ее чуть тоскливый взгляд и прищурился, не уверенный, что стоит это предлагать, но потом решил рискнуть.

— Хочешь прокатиться в открытый океан? — его вопрос застал ее врасплох, она моргнула и замерла, просто не в силах поверить собственным ушам. — Это означает, что хочешь? — он по ее глазам видел ответ, но хотел быть полностью уверенным.

Девушка кивнула, и только стол помешал ей броситься ему на шею от радости.

— Я на минутку, — мужчина встал и направился к барной стойке, где перебросился несколькими словами с барменом, получил у него какую-то карточку и вернулся за столик.

— И? — она едва могла усидеть на месте.

— Какая нетерпеливая, — он завладел ее рукой и начал целовать пальчики, внимательно наблюдая за ней. — Идем, кантен (что-то типа скоростного катера) должны были уже приготовить, — произнес он, когда понял, что сейчас она совершенно не реагирует на его прикосновения, слишком взбудораженная перспективой морской прогулки.

Ответом ему была ослепительная улыбка девушки и неприкрытое счастье в ее глазах, она даже позволила себя обнять и сорвать мимолетный поцелуй.

— Знал бы раньше, что ты так любишь океан, — он отвел с ее лица непокорный локон, и лукавая улыбка заплясала у него в глазах, — обменял бы прогулку на десяток поцелуев.

— А я бы согласилась, — Анита приблизила губы к его, замерла за волосок от поцелуя и рассмеялась его растерянному взгляду, когда вместо того чтобы поцеловать, она схватила его за руку и потащила к выходу.

— Ты неподражаема, шерити, — хмыкнул Воздушный Властелин и, подхватив ее на руки, активировал ключ к телепорту, что перенес их прямо на кантен.

Восторженный возглас, и она больше не пытается вырваться, широко распахнутыми глазами рассматривая океанскую гладь, сияющую под лучами солнц.

— Нравится? — тихо шепнул он ей на ухо.

— Очень, — ответила она и попросила: — Поставь меня на палубу, пожалуйста.

— Не хочу, — веселое.

— Исао… — укоризненное, но он остается непреклонен. — А как же прогулка? — ее настроение неудержимо портится.

— Не злись, — он позволяет ей соскользнуть на пол, но так и не разжимает рук, — пожалуйста, шерити. Прогулка обязательно будет. Ты даже сможешь искупаться, если…

— Если что? — склонила голову к плечу она.

— Если хочешь и… — взгляд полный соблазна и предвкушение. — Ты ведь хочешь этого?

— Очень хочу, — подтвердила она его предположение.

— Купание в открытом океане, — он искушал ее голосом и своими невероятно синими глазами, — в обмен всего лишь на пару поцелуев на суше и столько же в воде.

— Искуситель, — она колебалась недолго — Исао девушка достаточно доверяла и знала, что он отступит, стоит ей сказать «нет», — я согласна.

— Тогда идем, покажу тебе, как управлять этой штуковиной, — глаза мужчины горели, он едва смог отвести взгляд от ее губ.

— Дашь мне повести? — восторг пополам надеждой.

— Дам, — он прикрыл глаза, чтобы не выдать своей радости — управление кантена было сложным, и он уже предвкушал, как будет держать ее в своих объятьях, помогая вести катер.

Воздушный Властелин легко вывел кантен из бухты и направил его подальше от берега, внимательно наблюдая за полной восторга девушкой, что следила широко распахнутыми глазами за следующими за ними стайками рыб и буквально кожей впитывала солнечные лучи, наслаждаясь каждой секундой.

— Готова? — они отплыли уже достаточно далеко от берега, и он предложил ей взять управление.

— Готова, — она мгновенно оказалась рядом и взяла ручки управления из его рук. — Ох, — пораженно выдохнула Анита — кантен резко повело, и они чуть не перевернулись. Она напряглась и сумела немного исправить ситуацию, но все же ей катастрофически не хватало силы, чтобы управлять этим монстром. Девушка закусила губу — кантен потихоньку выходил из подчинения.

— Помоги, — слетает с ее губ, и его руки ложатся на ее, помогая справиться с управлением.

— Так легче? — мягкий вопрос.

— Да, — едва слышное, она откидывается назад, прижимаясь спиной к его груди, поднимает голову и благодарно улыбается. — Спасибо, Исао.

— Не за что, шерити, — он с трудом подавляет желание коснуться поцелуем ее губ — еще не время.

Она отворачивается и смотрит вперед, туда, где небо и океан сходятся, а потом прибавляет скорости, и он чувствует ее смех — скорость буквально пьянит ее.

— Ты хотела искупаться, шерити, — он останавливает кантен. — Дальше это будет слишком опасно. А здесь еще нет тех хищников, что не сможет отогнать система отпугивания, — он пробежал пальцами по сенсорам, активируя защитные системы. — Ну вот, теперь можно спокойно плавать в радиусе пятидесяти метров, — он подал ей руку и помог спуститься на корму, где откинул в воду лестницу.

— Как красиво, — девушка присела на край борта и опустила руку в прозрачную голубую воду, немного прохладную, но такую манящую.

— Не холодно? — он присел рядом и скользнул пальцами по ее руке.

— Нет, — она игриво брызнула на него водой и весело рассмеялась, когда он ее подхватил и закружил.

— Хулиганка, — ласково прошептал он, позволил ее телу соскользнуть вниз прямо по нему и нежно поцеловал, потом чуть отстранился и медленно провел подушечкой пальца по ее нижней губе.

— Исао… — она заглянула ему в глаза и чуть не задохнулась от того, что там увидела: любовь, нежность, страсть, тоска и… решимость.

— Еще один здесь, — чуть хрипловатый шепот, и его губы приближаются так невыносимо медленно, что она сама подается вперед. Поцелуй… горячий, настойчивый, смущающий, чуть слишком напористый… но вот его губы смягчаются и едва ощутимо скользят по ее, извиняясь за его несдержанность.

Мужчина с трудом разрывает поцелуй — Анита кружит ему голову так, что он забывает обо всем. Он делает шаг назад, одним плавным движением сдергивает рубашку и бросает ее на палубу, а затем ныряет за борт в надежде, что прохлада океана сможет немного остудить его кровь.

Немного придя в себя, Воздушный Властелин стягивает под водой обувь и забрасывает ее на палубу под переливчатый смех любимой, что неспеша раздевается.

— Анита, — от неожиданности он уходит под воду: тонкое, полупрозрачное белье практически ничего не скрывает. И пусть он видел ее только мельком, вид ее сильного, гибкого и такого соблазнительного тела накрепко запечатлелся у него в памяти.

— Догоняй, — она вынырнула совсем близко, окатила его брызгами и уверенно поплыла в сторону.

— Ну берегись, — усмехнулся он и рванул за ней, легко догнал, схватил в охапку и утянул под воду, но она вырвалась — как именно, он так и не понят, и снова ему пришлось догонять ее.

В очередной раз он нагнал ее и осторожно притянул к себе — в этот раз она не сопротивляясь обняла его за шею.

— Устала, — догадался Исао, она кивнула, и он чуть заметно улыбнулся. Ее пальчики зарылись в его мокрые волосы, и девушка чуть неуверенно поцеловала его.

— Второй уже возле кантена, — пообещала она, отстраняясь.

— Сейчас, — чуть хрипловатый выдох и завораживающе блестящие глаза, — прошу тебя, шерити, сейчас.

Она отрицательно качнула головой и вдруг напряглась:

— Исао, а как выглядят местные хищники? — прозвучало напряженно.

Он резко повернулся и выругался: на них несся самый неразборчивый хищник океана, что крайне редко встречался в этих широтах, но самым неприятным было то, что системы отпугивания на него не действовали…

— Бегом на кантен, — он подтолкнул ее, вынуждая поторопиться. — Плыви так быстро, как только можешь.

Девушка плыла быстро, но все же не настолько, чтобы оторваться от преследовавшего их морского хищника, к тому же усталость и последствия отравления брали свое.

— Поторопись, Анита, еще совсем немного, — мужчина плыл за ней, постоянно оглядываясь — хищник был уже совсем близко.

Воздушный Властелин прикинул расстояние и понял, что они не успевают. Грустная улыбка появилась на его губах — он мысленно прощался с любимой. Мужчина остановился и приготовился подороже продать свою жизнь — убить хищника у него не было возможности, он мог только задержать его, чтобы Анита успела спастись. Вот только девушка спутала ему все планы, вернувшись за ним.

— Какого фомора, Анита?! — его встревоженный взгляд встретился с ее откровенно злым, и резкая пощечина обожгла его лицо — он удивленно моргнул.

— Так нельзя! — она смахнула слезы и активировала биоброню. — Вместе мы сильнее, а значит у нас и шансов больше.

— Я не могу рисковать тобой, — глаза полные муки, и едва ощутимое прикосновение к щеке.

— А я не хочу, чтобы ты погиб, — ее голос дрогнул, но она справилась и уже твердо продолжила: — Ныряем, активируем надстройку акваланга и пытаемся выкрутиться.

— Аква что?

— Акваланг — то, что позволяет дышать под водой, — пояснила девушка.

«Точно! — активизировалась Кори и рассмеялась. — У вас будет шанс, на большой глубине эта гадость неповоротлива. Передай ей, что она гений!»

— Кори говорит, что ты гений, — Исао ощутил надежду и теперь не собирался отступать, он покрылся броней. — Ныряем и поглубже.

— Ты первый, я следом за тобой.

— Анита…

— Ты первый, — с нажимом произнесла она, сверкая ярко-голубыми глазами.

На лице мужчины резко проступили скулы, но он больше не произнес ни звука, и, активировав шлем, нырнул. Анита последовала буквально сразу за ним, одновременно вызывая его по голосовой связи:

— У меня тут одна идея появилась, если выгорит — мы спасены. Только посудину бросить придется.

— Отправим потом кого-то забрать, — отмахнулся он. — А что ты задумала? — Воздушный Властелин уже оценил преимущества надстройки, что она обозвала аквалангом — у них действительно появился шанс выпутаться без потерь.

— Наведенный телепорт.

— Что? — пораженная пауза, а потом тихий смех. — Решила обратиться к Янару?

— Раз у него вышло один раз — выйдет еще.

— И куда он нас в этот раз забросит? — лукаво-насмешливый тон.

— Знаешь, мне как-то сейчас все равно, лишь бы просто забрал нас отсюда, — фыркнула она и отправила вызов на ксей Морского Властелина.

— Впереди скала, давай туда, — он указал на видневшееся недалеко от них скалистое образование, в котором явно было заметно темное пятно небольшой пещеры.

Они едва успели спрятаться в присмотренном укрытии, оказавшимся просто углублением в камне, но достаточно большим, чтобы вместить их обоих, как хищник таки нагнал их: — от удара его морды скала дрогнула, а низкий рев ударил по ушам — монстр бесился, что добыча ускользала.

— Укрытие долго не выстоит, — мужчина прикрыл девушку от падающих сверху камешков своим телом: хищник упорно атаковал вход.

— Ну же, Ян, ответь, — она начала нервничать.

— Да, — лениво ответил немного сонный голос.

— Ян, мне нужна твоя помощь! — без предисловия выпалила она.

— Анита? — удивление затопило лицо парня. — Но почему я тебя не вижу?

— Ян, все вопросы потом, — оборвала его она. — Вытащи нас отсюда.

— Не понял, — он запустил одну руку в волосы и рассеянно моргнул.

— Настрой удаленный телепорт на меня и Исао по сигналу моего ксея.

— Во что ты вляпалась? — глаза Морского Властелина стали похожи на блюдца, когда он определил ее местоположение. — Эээ… а что ты делаешь под водой?

— Купаюсь, — рыкнула она и застонала, когда ее приложило спиной о камень. — Поторопись, Ян, нас тут сожрать пытаются.

— Куда вас перенести? — парень сосредоточено работал: он уже подключил дистанционный телепортатор.

— Куда угодно, только поторопись!

— Держитесь, будет неприятно, вы слишком далеко, — пальцы Янара так и порхали, пробегая по сенсорам управления. — Перекидываю на ближайший берег. Удачи.

Хищник разбил укрытие и с довольным ревом бросился на добычу, широко раскрывая огромную пасть, полную острых наростов-зубов, но опоздал. Телепорт открылся и Анита с Исао исчезли в нем…

Телепорт вышвырнул их на песчаный берег, а сверху накрыл потоком воды, что перенеслась вместе с ними. Воздушный Властелин медленно сел, деактивировал шлем и осмотрелся.

— А Янар хорош, — хмыкнул он, — успел.

— Ага, — она перевернулась на спину и вызвала Морского Властелина.

— Анита, — мгновенно ответил он. — Как ты?

— Спасибо, Ян, ты нам жизнь спас, — тепло поблагодарила его девушка.

— Это все детали, — отмахнулся парень. — Лучше скажи как ты? Я старался стабилизировать телепорт, но боялся, что не выйдет — слишком мало было времени.

— Ты волшебник! Нас немного потрясло, но это мелочи. Мы целы и сейчас на берегу.

— Может мне вас найти? — предложил Морской Властелин.

— Нет, не надо, дальше мы сами, — Аните совершенно не хотелось, чтобы об этом приключении кто-то узнал. — Только будет еще одна просьба. Не говори ничего об этом.

— Ладно, — легко согласился тот, прищурился, понимающе улыбнулся и подмигнул. — Отрывайся, — хохотнул он и отключился.

— Вот поросенок, — едва сдержала смех она и, воспользовавшись помощью Воздушного Властелина, села, одновременно деактивируя шлем и удивленно озираясь. — Кажется, я уже была тут.

— Кажется или была? — мужчина нежно отвел с ее лица мокрые пряди волос, осторожно обнял и поднял взгляд на спускающегося к ним по ступеням человека. — Привет, Акио.

— Привет, Исао, — ответил тот, остановившись на сухом участке, и, неодобрительно разглядывая девушку, холодно произнес: — Не сказал бы, что рад снова видеть, нубит Анита.

— Была здесь с Рэмом? — едва слышно спросил Воздушный Властелин и вздохнул, когда она кивнула.

— А вот я очень даже рада, — девушка спокойно встретила презрительный взгляд и усмехнулась — в его глазах мелькнуло удивление.

— А Рэм в курсе, с кем ты сейчас? — презрение и насмешка, а еще холод, так много холода во всей его позе.

— Да, — абсолютно спокойное, и безмятежный взгляд голубых глаз, в глубине которых светится вызов.

— Удивительно… — Акио задумчиво окинул ее взглядом, чувствуя, что она не лжет.

— Сдай назад, — Исао нахмурился: ему совершенно не нравилось, как друг разговаривает с любимой. — Состоялась двойная помолвка по обычаям Акелдамы. Анита еще не выбрала.

— Зачем? — ахнула девушка и укоризненно посмотрела на мужчину, в чьих объятьях все еще находилась.

— Рэм согласился на такое? — от удивления Акио опустился на песок и рассеянно моргнул, Воздушный Властелин сдержанно кивнул.

— В чем подвох? — Анита переводила взгляд с одного мужчины на другого.

— Так ты не в курсе? — напряженный взгляд Акио потихоньку светлеет от ее настороженного вида: она действительно ничего не знает. — Боги, какая прелесть, — мужчина уже смеется. — Они тебе ничего не сказали.

— Что не сказали? — она пытается высвободиться из кольца рук Исао, но тот не пускает.

— Акио, не надо… — попробовал остановить друга мужчина.

— Она должна знать во что ввязалась, — отрезал тот и перевел взгляд на девушку. — У тебя есть право выбирать.

— Это я знаю…

— Дослушай, нубит, — хмыкнул Акио и продолжил: — У них есть право соблазнять, — ее потрясенный вздох, и едва слышное ругательство друга. — Поцелуи, ласки, но не больше, — румянец, окрасивший ее скулы, стал для него неожиданность, и он присвистнул: неужели она…

— Стой, — попросил Воздушный Властелин, — дальше я сам, — он сглотнул и осторожно произнес: — Выбор это не просто сказать «да», шерити, — его руки чуть крепче сжались вокруг нее, а голос стал мягче и тише, — это провести с одним из нас ночь.

— Ясно, — она скрыла лицо за завесой подсыхающих волос.

— Это еще не все, — легкая ирония заставляет ее посмотреть в лицо Акио. — Ты в курсе, что у тебя три варианта выбора?

— Да, — она кивает, а на лице мужчины появляется скептичное выражение. — Выбрать одного из них или отказать обоим.

— Это только два, — едва не смеется мужчина, легко отбивая ментальный крик друга, что просит не говорить, и так же ментально отвечает, что она имеет право знать всю правду.

— Как два? — растерянный взгляд.

— Он прав, это два варианта, — едва слышное признание, Исао разжимает руки, отпуская ее.

— Я не понимаю…

— Скажи ей сам, — Акио уже не улыбается: похоже они выбрали не ту девушку, что бы ставить ее перед таким выбором — она до сих пор не поняла, что он имел в виду говоря про еще один вариант.

— Ты можешь выбрать одного из нас, можешь отказать обоим, — Исао смотрел ей в глаза, перечисляя варианты, отмечая малейшие тени эмоций, — а можешь выбрать обоих.

— Ох… — ее глаза пораженно распахнулись: она никогда не рассматривала такой вариант.

— Интересно… — задумчиво протянул Акио: реакция нубит его озадачила — ни радости, ни отвращения. — А ты вообще поняла, о чем идет речь? — непроизвольно вырвалось у него.

Девушка выразительно посмотрела на него и усмехнулась — да, она понимала, прекрасно понимала. Но тогда уже он ничего не понимал — эта нубит постоянно ставила его в тупик.

— Не злишься, — Исао облегченно вздохнул, поднялся на ноги и помог встать Аните.

— А толку? — она пожала плечами и перевела взгляд на Акио. — Можете помочь нам забрать кантен?

— Координаты есть? — в его глазах промелькнуло восхищение — она не стала устраивать сцен, приняв информацию как данность, причем сделала это так, что даже он ничего не понял. Мужчина готов был ей аплодировать.

— Да, — она материализовала ксей. — Отослать?

— Просто покажи, — он поднялся и шагнул к ней и хмыкнул, увидев координаты на экране. — Далековато ушли. Ну да ладно, через часик-два вернут вам ваши вещи, а кантен владельцу.

— Спасибо, — поблагодарил Воздушный Властелин друга.

— На здоровье, — усмехнулся тот. — Идемте, покажу вам комнату, где сможете привести себя в порядок, — он окинул их пристальным взглядом. — Отключили бы броню, что ли, чего зря энергию тратить.

Исао усмехнулся уголком губ и деактивировал биоброню, оставшись в одних брюках, а вот Анита только отрицательно покачала головой.

— Мне хватит энергии, — сказала она и, недрогнув, встретила насмешливый взгляд Акио. — Все верно, мы купались, — пауза и не менее насмешливое: — Именно, снова.

Мужчина рассмеялся и сделал знак следовать за ним, ничем более не прокомментировав поведение девушки. Он провел их к скрытому в скале лифту, что привез их в большую, роскошно обставленную спальню, из окон которой открывался захватывающий дух вид на океан.

— Располагайтесь, — двусмысленный взгляд. — Ванная за теми панелями, — мужчина указал на дальнюю стену. — Там найдете полотенца и халаты. Приводите себя в порядок, а я распоряжусь принести сюда обед.

— Спасибо, — девушка легко коснулась его плеча, и он понял, что благодарит она его не только за помощь, но и за информацию про собственную помолвку, о которой даже и не предполагала.

— На здоровье, — Акио кивнул ей и повернулся к другу: — Одежду приведут в порядок и доставят сюда. Пары часов тебе хватит?

— Акио… — Исао стиснул зубы, чтобы не наговорить лишнего. — Мы просто дождемся одежды и уйдем, — он быстро сумел взять себя в руки.

— Посмотрим, — насмешливое, и он скрылся в лифте.

— Анита, не обращай на него внимания, — Воздушный Властелин повернулся к девушке и с удивлением заметил, что она смеется.

— Дааа, Акио в своем репертуаре, — фыркнула она и метнулась к цветным панелям, за которыми был вход в ванную. — Чур я первая в душ, — она подмигнула ему и скрылась за дверями, а мужчина облегченно вздохнул и рухнул в кресло — легкая улыбка скользнула по его губам: он восхищался выдержкой Аниты и ее чувством юмора — не каждый был способен спокойно выносить выпады Акио, не говоря уже о том, чтобы смеяться в ответ…

Анита вышла из ванной и застала Исао пытавшимся распутать пальцами волосы, ставшими совершенно непослушными после морской воды.

— Лучше сначала вымой, — она неслышно подошла к нему и дотронулась до его руки, прекращая его мучения.

— Анита, — он повернул голову и замер: она была в одном полотенце.

— Все халаты слишком большие, — она передернула плечами и присела в кресло возле уже сервированного столика. — Ммм как вкусно пахнет.

— Шерити, — мужчина подошел к ней, и его пальцы в легчайшей ласке скользнули по ее обнаженному плечу: от прикосновения к ее коже кончики пальцев покалывало — он судорожно втянул воздух и чуть хрипловато произнес: — я быстро.

— Не спеши, я никуда не денусь, — она улыбнулась ему и отпила немного сока из бокала.

— Обедай, не жди меня, — он заставил себя развернуться и отправиться в душ.

— Конечно подожду, — донеслось до него уже из-за закрытой двери.

Воздушный Властелин улыбнулся и шагнул под струи воды, намереваясь справиться так быстро, как только возможно. Но все равно потратил времени больше чем рассчитывал.

Мужчина с сомнением посмотрел на пропитанные соленой водой кожаные брюки и поморщился — они были полностью испорчены, и надеть их не представлялось возможности. Он вздохнул, натянул халат и крепко завязал пояс. Глубокий вдох, он откинул с лица влажные волосы и вернулся в спальню. Его глаза сразу же нашли любимую: она стояла на балконе и любовалась океаном, солнечный свет искорками танцевал в ее волосах, которые легонько шевелил ветер.

— Скучаешь? — он подошел и осторожно обнял ее, легонько прикоснулся губами к макушке.

— Любуюсь, — она расслаблено стояла в кольце его рук. — Правда красиво?

— Согласен, очень красиво, — шепнул он, не сводя с нее восхищенных глаз.

Одна его рука скользнула на ее талию, разворачивая девушку и притягивая ближе, а другая зарылась в волосы у нее на затылке. Он медленно склонился и завладел ее губами, целуя сначала осторожно и невероятно мягко, а потом постепенно углубляя поцелуй… он целовал ее отчаянно, страстно, настолько напористо, что это было немного слишком для нее…

— Остановись, — прошептала она, отрываясь от его губ.

— Прости, — голос полный сожаления: его глаза остановились на ее припухших губах, и он очень бережно коснулся их легчайшим поцелуем, а затем просто обнял ее и прижал к себе, отчаянно желая большего…

— Пойдем обедать, — Анита взяла его за руку и потянула за собой, украдкой наблюдая за ним: его напор смущал ее, одновременно и волновал, и тревожил.

Воздушный Властелин видел, что испугал любимую, и теперь она была напряжена. Он мысленно выругался и пообещал себе впредь вести себя идеально, как бы сложно это ни было. А в том, что ему будет сложно удерживаться в рамках дозволенного, мужчина ни на секунду не сомневался — с каждой секундой Анита притягивала его все сильнее.

Он усадил ее в кресло и занял место напротив, открыл шампанское, наполнил бокалы и подал один из них ей.

— За наше чудесное спасение, — он хитро подмигнул ей и добавил: — за Янара… поросенка.

Она рассмеялась, отсалютовала ему бокалом и сделала пару глотков.

— Похоже нам принесли любимые блюда Рэма, — озадачено прищурился мужчина, снимая специальные крышки с тарелок.

— А ты имеешь что-то против? — поинтересовалась Анита, потягивая шампанское.

— Вообще-то нет, — он поднял на нее глаза, — а ты?

— Мне они понравились, — она отставила в сторону бокал.

— Не слишком остро?

— Идеально, — хитрый взгляд, и она стянула тарелку с тем, что ей напоминало мидии.

— Шерити, ты неподражаема, — тихонько рассмеялся Воздушный Властелин и забрал себе точно такую же тарелку.

— Тоже нравится? — легко поинтересовалась она, уже наслаждаясь пикантной остротой моллюсков.

— Обожаю, — он улыбнулся открытой, чуть игривой улыбкой.

— Тогда мы нашли друг друга, — она допила шампанское, и он снова наполнил ее бокал.

— Я счастлив, что встретил тебя, шерити, — прошептал он так тихо, что она не услышала. — И вдвойне счастлив, что не сумел убить…

Когда Акио осторожно приоткрыл потайную дверь, он ожидал увидеть любую картину, кроме той, что предстала перед его глазами. Анита и Исао обедали и негромко переговаривались, вот он что-то сказал, и она весело рассмеялась, он же только улыбнулся, а в глазах застыла неутоленная страсть. Несмотря на то, что на ней было только одно полотенце, девушка не уступила, не сказала «да» — это и удивляло и интриговало Акио. Он гордился тем, что всегда мог сказать что на уме у человека, а сейчас он впервые в жизни терялся — эта нубит могла выкинуть все, что угодно.

— Я принес вашу одежду, — мужчина подошел к кровати и положил на нее их вещи, что его люди забрали с кантена. — А еще я принес тебе брюки, — насмешливый взгляд на друга, — свои ты одеть не сможешь — у меня нет восстановителя.

— Спасибо, — Воздушный Властелин подошел и взял с кровати одежду, и их взгляды скрестились.

«Смотрю, ты просто из кожи выпрыгиваешь, так она тебя притягивает, — ментальная насмешка всегда хорошо удавалась Акио. — Почему до сих пор не соблазнил? Для тебя же это несложно. Или тебя останавливает Рэм?»

«Я люблю ее, — простой ответ, — и не стану ни к чему принуждать. Выбирать только ей».

«Да что же вы в ней нашли? — недоумевал Акио. — Согласен, недурна собой, да, экзотична, не похожа ни на кого другого, вполне прилично умеет драться, не обидчива, но также еще непредсказуема и обладает отвратительным характером. Так что в ней такого, что вы оба по ней с ума сходите?»

«Не знаю, — Исао неопределенно дернул плечом. — Стоило мне коснуться ее и я пропал».

— Я на минуту, — мужчина улыбнулся девушке и скрылся в ванной.

— Чертовы гены! — рыкнул Акио и в сердцах пнул кровать.

— Что? — глаза Аниты широко распахнулись. — Как ты сказал? — он молча развернулся и направился к лифту. — Акио, стой, — она метнулась к нему и схватила за руку. — Ты сказал «чертовы»?

Его фирменный яростный взгляд, от которого бледнели бывалые воины, не произвел на нее ни малейшего впечатления, и он хмыкнул — она продолжала его интриговать.

— Да я так сказал, — он нетерпеливо дернул рукой, но ее пальцы только сильнее сжались на ней и не отпустили: она была невероятно сильна.

— Но как…

— Ты не единственная землянка, здесь, — горькая усмешка.

— Ты тоже с Земли? — в ее широко распахнутых глазах сияет надежда.

Но он молчит, только мрачнеет все сильнее, потом легко стряхивает ее пальцы и входит в лифт, холодно бросив напоследок:

— Выход найдете сами.

— Акио, подожди, ответь мне… — Анита пытается войти следом, но двери лифта резко захлопываются. — Какого черта, Акио?! — издалека доносится до него ее крик.

— И правда какого черта, — хрипло выдыхает он и устало закрывает глаза: она слишком о многом ему напомнила, о том, что он так старался забыть, о том, что причиняло ему нестерпимую боль. В данный момент он вообще предпочел бы никогда с ней не встречаться, никогда не видеть, не знать, не говорить. Землянка… он мог и раньше догадаться. Вот что в ней его одновременно и настораживало и интриговало, вот почему она казалась смутно знакомой. Он вспомнил ее, окончательно вспомнил где ее видел… но это было невозможно, совершенно невозможно… и в то же время это было чистой правдой…

— Что случилось? — Воздушный Властелин выскочил на крик Аниты, на ходу застегивая брюки.

— Акио ушел, — растерянный ответ задумавшейся девушки, — похоже, я что-то не то спросила.

— Не понял, — он удивленно моргнул.

— Сказал, что бы мы сами нашли выход и ушел, — она подхватила свои вещи и отправилась переодеваться, все также пребывая в глубокой задумчивости.

Когда она вышла, мужчина нетерпеливо мерил шагами комнату, а полностью расстегнутая рубашка развевалась за ним подобно плащу.

— Что с тобой? — она встала у него на пути, вынуждая остановиться.

— Если ты вывела Акио, то ты в опасности, — он сжал ее плечи, а потом порывисто прижал к груди, — он может убить тебя.

— Ничего он мне не сделает, — Анита обняла его в ответ и мысленно добавила «пока не сделает». Она совершенно не заблуждалась на счет Акио — он действительно был очень опасен и вполне мог убить ее, но она чувствовала, что этот момент еще не наступил.

— Ты не понимаешь…

— Исао, я понимаю, — она заглянула в его невероятно встревоженные глаза. — Я все понимаю. Он ведь наемником был.

— Откуда? Рэм?

— Нет, — отрицательно качнула головой девушка, — сама догадалась.

— Акио в курсе, что ты знаешь? — напряженный взгляд.

— Нет.

— Хвала Богам, — облегченный вздох, и мужчина немного расслабился. — Так чем ты умудрилась вывести его из себя?

— Он на моем родном языке выругался. Я его об этом спросила, а он в лице поменялся и ушел, — ответила она, принимаясь застегивать Воздушному Властелину рубашку.

— Анита, — он приподнял ее лицо и очень серьезно посмотрел ей в глаза, — никогда не спрашивай Акио о его прошлом. Своими вопросами ты причиняешь ему боль.

— Все очень сложно, да?

— Ты даже не представляешь себе насколько сложно, — едва слышный ответ, полный сдержанной грусти и боли.

— Хорошо, я больше не буду ни о чем спрашивать, — она едва заметно улыбнулась, а потом тряхнула готовой, отгоняя странное предчувствие. — Давай вернемся в город, — предложила девушка.

— Давай, — легко согласился Исао и сорвал быстрый поцелуй. — Ты потрясающая, — шепнул он и потянул ее к лифту.

Воздушный Властелин лихорадочно соображал, куда бы повести Аниту, чтобы ей понравилось, но на ум приходило только одно место. Его пальцы набрали нужный адрес на сенсорной панели управления гибрида-такси. Он понимал, что это будет нечестно по отношению к ней, но его буквально лихорадило от ее близости, желания коснуться ее, прижать к себе и целовать, целовать, ласкать и… он тряхнул готовой и едва подавил готовый вырваться из груди стон. Боги! Он едва был способен себя контролировать.

— Шерити, — его голос был мягок и нежен как шелк, руки обвились вокруг ее талии, осторожно привлекая к себе, — я приготовил небольшой сюрприз.

— И что это? — интерес зажегся в ее глазах.

— Это же сюрприз, — невероятно соблазнительная улыбка и обжигающий взгляд, такой манящий и обещающий. — Поверь мне, тебе понравится, — он склонился к ней и прошептал: — Закрой глаза, шерити.

Несколько мгновений девушка колебалась, что-то настойчиво тревожило ее, но она никак не могла понять что именно. Она вглядывалась в лицо Исао, такое невероятно красивое: его глаза искушали, умоляли. Он поднес ее руку к губам и поцеловал ладонь.

— Закрой глаза, — снова попросил он, — и не открывай, пока я не разрешу.

— Хорошо, — согласилась Анита и, наплевав на тревогу, что все еще гуляла на грани ощущений, обняла его за шею и закрыла глаза — она доверяла ему.

Мужчина легко подхватил ее на руки и вынес из гибрида, а затем взбежал по ступенькам и вошел в музей виртуальных технологий…

— Не подглядывай, шерити, — горячий шепот.

— Я не подглядываю, — она крепче прижалась к нему, и мужчина едва сдержал дрожь удовольствия.

— Мы почти на месте.

Воздушный Властелин остановился в самом удаленном углу музея, где стояли спаренные капсулы древнего симулятора, рассчитанные на использование только носителями. Он подошел и дотронулся рукой до панели управления, активируя технологии. Едва слышное шипение и капсула-сфера открылась, явив два кресла. Он осторожно опустил в одно из них девушку, а сам занял другое.

«Исао, не делай этого, — ворвался в его мысли напряженный голос Кори. — Ей это не понравится».

«Понравится. Обязательно понравится, — предвкушающая улыбка появилась у него на губах, — я все для этого сделаю».

«Очень на это надеюсь, — неф вздохнула. — Ты нестабилен, и я не могу понять, что с тобой происходит. Прошу, не делай глупостей», — она еще раз вздохнула и исчезла.

Мужчина на миг задумался о том, что ему сказала Кори, но желание запустить симулятор победило, и он взял Аниту за руку.

— Ничего не бойся, это всего лишь симулятор, — произнес он и запустил программу: сфера закрылась, а кресла начали раскладываться, трансформируясь в кровати.

— Что это за симулятор? — голос девушки прозвучал невероятно напряженно: она чувствовала, как ее опутывает бесконтактная сеть датчиков, и ей это не нравилось. — Исао!

— Это любовный симулятор, шерити, — спокойно ответил он, чуть сжав ее ладонь.

— Что?! — она дернулась, но было поздно: программа включилась.

— Открой глаза, шерити, — она почувствовала осторожное прикосновение к лицу.

— Выпусти меня, — попросила она, так и не открывая глаз.

— Шшш. Расслабься, — он легкими поцелуями покрывал ее лицо, — это совершенно безопасно. Ну же, шерити, открой глаза, — его чувственный шепот успокаивал, как и то, что он просто держал ее в объятьях и ничего больше не предпринимал. — Прошу, тебя.

Анита медленно открыла глаза и сразу же встретилась с его горящим восхищением и предвкушением взглядом, он улыбнулся ей и повернул так, что теперь она могла рассмотреть комнату.

Девушка тихонько ахнула — комната была прекрасна: теплый свет свечей, смягчал белоснежный цвет ковра, портьер и покрывал на огромной невысокой кровати, алые лепестки роз, разбросанные по ковру и буквально усыпающие кровать, наполняли воздух тонким ароматом.

— Нравится? — тихий вопрос, и его губы касаются ее шеи, скользят по обнаженному плечу, и она вдруг понимает, что одета в платье очень рискованного фасона.

— Здесь красиво, но… — она выскальзывает из кольца его рук и делает несколько шагов назад. — Давай уйдем.

— Тебе ни капли не интересно? — осторожный шаг к ней. — Неужели ты никогда не думала о том, чтобы пойти со мной дальше? — он приближался к ней, а она отступала. — Больше поцелуев, больше прикосновений, — его голос буквально проникал в нее, вызывая легкую дрожь, пробуждая предвкушение. — Неужели ты никогда не представляла, как это быть со мной? — сейчас он был сплошной неприкрытой чувственностью. — Я мечтаю о тебе с того момента, как впервые коснулся, поцеловал.

Она уперлась спиной в стену, а он одним гибким движением сократил оставшееся между ними расстояние и прижался к ней, его руки скользнули по ее плечам вниз, чуть сжались на талии, горячее дыхание коснулось шеи, и девушка вздрогнула. Умом она понимала, что все это нереально, но ощущения были слишком реалистичными, слишком острыми.

— Не отталкивай меня сейчас, шерити, — шептал он, покрывая короткими поцелуями ее шею.

— Исао, — позвала она и сглотнула, поймав шальной взгляд его потемневших глаз.

— Удовлетвори свое любопытство, — его губы остановились на волосок от поцелуя. — Подари мне кусочек рая, — выдохнул он и поцеловал бережно, нежно, обещающе и очень-очень сладко. Поцелуй вышел недолгим, мужчина поспешил отстраниться, чувствуя, что теряет над собой контроль.

— Отпусти, — едва слышное.

— Почему? — он невероятно удивлен — ее тело отвечает ему, но она снова противится. Догадка мелькает у него в голове, он ласково дотрагивается до ее лица, отводит непослушный локон. — Шерити, это всего лишь виртуальная реальность, и твое «да» здесь не будет означать окончательный выбор там, в реальном мире. Ты просто будешь знать, как это будет между нами.

Его глаза, улыбка, голос, соблазняют, манят, обещают, поцелуи пьянят, прикосновения обжигают. Она судорожно хватает воздух пересохшими губами и с удивлением понимает, что они уже в кровати, и ее ладони упираются в его обнаженную грудь, тогда как его руки, настойчиво пытаются расстегнуть застежку ее платья.

— Исао, не надо, — ей удается справиться с дыханием, и ее голос звучит почти нормально. — Это неправильно.

— Анита, умоляю, не останавливай меня, — его лихорадочно блестящие глаза испугали ее.

— Отпусти, — она рванулась прочь от него, но он успел ухватиться за платье, еще один рывок и от ее одежды ничего не осталось.

Полный муки стон, сдавленное проклятье, неуловимо быстрое движение, и мужчина прижимает ее своим телом к кровати.

— Прости, — потемневший взгляд полон раскаяния и страсти, — прости, шерити, я не в силах устоять…

— Остановись! — его губы неотвратимо приближаются, но как она ни пытается вырваться, все бесполезно — он осторожно, но прочно удерживает ее.

— Анита, — осторожный поцелуй в уголок рта, — я правда не могу, — в его глазах мука, он дышит невероятно тяжело. — Прости меня, шерити… для тебя это будет только сон, — невеселая улыбка, и он дарит ей обжигающе страстный поцелуй.

Он медленно соблазняет ее. Его прикосновения и поцелуи лишают ее воли, и пусть они невероятно приятны, пусть наслаждение волнами затапливает ее, но это все равно не правильно. Не правильно заставлять ее, пусть его метод и сладок, невероятно сладок, но это неправильно. Она никогда не сдавалась, всегда боролась до конца, и не собиралась сдаваться и сейчас.

— Не надо… Исао… хватит, — едва слышно шепчут непослушные губы.

— Тебе ведь хорошо со мной, — в его глазах отчаянная решимость. — А будет еще лучше, много лучше, — он накрывает ее рот поцелуем, прерывая ее возражения, и в этом поцелуе уже почти нет нежности, лишь море страсти.

Продолжая целовать, он лихорадочно стягивает оставшуюся одежду, останавливается на миг, чтобы заглянуть в ее глаза и буквально застывает, встретившись с ее полным чистой ярости и первозданной тьмы взглядом абсолютно черных с горящими алыми, постоянно ширящимися прожилками…

Воздушный Властелин так и не понял, что произошло, когда вдруг его выдернули с кресла симулятора и швырнули в стену, дезориентировав на мгновение. Он моргнул и увидел медленно приближающуюся к нему Аниту: она шла с завораживающей текучей грацией, излучая смертельную опасность, а ее глаза… Он выругался и отослал на Акелдаму сигнал экстренной помощи. Тьма полностью заполнила их, превращая в темные провалы, в которых горели алые разводы, потихоньку формируясь в кроваво-красную радужку.

— Анита… — он клял себя последними словами: он ошибся с выводами и допустил непоправимую ошибку, которая может стоить ЕЙ жизни.

Девушка размытой тенью метнулась к нему, нанося удар, но тут сработал телепорт, и ее унесло другой подобной тенью к противоположной стене.

— Тенши, — едва слышно прошептал Рэм, прижимая беснующуюся Аниту к стене.

Он никак не мог ее зафиксировать, чтобы попытаться пробиться к ее разуму. Вокруг них начали собираться люди, и мужчина выругался — не хватало еще, чтобы его узнали, тогда вообще все полетит к фоморам…

Исао с ужасом понял, что Рэм не в силах быстро привести в норму Аниту, и попытался помочь, но только ее взгляд остановился на нем — она взбесилась еще сильнее.

— Уйди! — рыкнул на него Рэм. — Уйди, она совсем срывается!

Воздушный Властелин вышел из поля зрения девушки и схватился за голову: в том, что с ней происходило сейчас, был виноват он. Ведь знал же, что она не терпит принуждения, но и подумать не мог, что соблазнение в виртуальной реальности она примет за принуждение. Витиеватое проклятье сорвалось с его губ — он должен был понять, что тогда она действительно говорила ему «нет», а не…

Краем глаза он поймал настороженный взгляд какого-то посетителя, что тот бросил на Рэма и похолодел — Рэму нельзя было тут находиться. Исао знал, что его друг не бросит Аниту, а уйти с ней сейчас не было ни малейшего шанса… хотя… Надежда вспыхнула в глазах мужчины, и он отправил экстренный вызов на ксей Морского Властелина.

— Да? — на удивление быстро ответил тот.

— Исао, — быстро представился мужчина. — Не перебивай. Срочно нужно телепортировать Аниту плюс два с координат моего ксея.

— Куда? — сосредоточенное — парень уже вовсю работал.

— Подальше от людей…

— Закидываю вас к Храму, до утра там вас никто не потревожит. Обратный телепорт откроется сразу после рассвета, — Янар пронзил тяжелым взглядом Воздушного Властелина. — А утром мы поговорим.

— Молод больно, — хмыкнул тот, но внутренне аплодировал парню.

— Плевать, — кривая усмешка. — Да, ты сильнее, но за Аниту ответишь. Две секунды до телепорта. Увидимся утром.

— Увидимся, — холодно ответил Исао и уже совершенно другим тоном, полным благодарности и облегчения произнес: — Спасибо, Ян.

Тот кивнул и отключился, а Воздушный Властелин метнулся к Аните и Рэму. Миг, телепорт сработал и выбросил их у самых ворот Храма, куда они едва успели втащить сопротивляющуюся девушку, немного дезориентированную самим перемещением, как ворота с громким стуком закрылись, запечатывая их внутри до восхода.

Рэм едва удерживал девушку, прижимая ее к стене рядом с входом в Храм, отчаянно стараясь не причинить ей боли. Он никак не мог завладеть ее взглядом — она не сводила своих страшных глаз, в которых горела жажда крови, с Воздушного Властелина.

— Исао, уйди! — Рэм сам был в ярости, он понимал, что его друг был причиной такого состояния любимой, раз она так настойчиво пыталась добраться до него. — Не знаю, что ты ей сделал, но мне не достучаться до нее, пока она тебя видит.

Советник Темного Императора вздрогнул, бросил полный боли взгляд на Аниту и молча вышел. Девушка рванулась сильнее, пытаясь вырваться и броситься в погоню, но мужчине удалось удержать ее, правда для этого пришлось сильнее сжать руки, прижатые к стене у нее над головой — с ее губ слетел непроизвольный стон боли. Рэм мгновенно ослабил хватку и чуть не поплатился за это: ей удалось освободить руки и нанести ему несколько чувствительных ударов в корпус.

— Тенши, — он снова спеленал ее руки своими и, наконец, заглянул в ее глаза: первозданная тьма, пропитанная яростью рванулась к нему, пытаясь подчинить, но откатилась, встретившись с более грозной и мощной. На лице девушки появилось озадаченное выражение, и мужчина почувствовал невероятное облегчение — ее еще можно было вернуть, это было невероятно сложно, опасно, но возможно.

— Анита, эмуншер, — сейчас он играл голосом как никогда ранее, очаровывая, заставляя смотреть ему в глаза, самостоятельно прижиматься к нему, — вернись ко мне, — слова скользили словно бархат, успокаивая, усмиряя.

Он шептал ей ласковые слова, звал по имени, но так и не смог вернуть ее. Ему удалось только немного успокоить ее и найти брешь в ее ментальном щите, которым она закрывалась от его вмешательства. Он глубоко вздохнул — больше никаких вариантов не было, и, прижавшись к ее губам, нырнул в ее сознание. Рэм страрался действовать очень осторожно, чтобы не причинить боли или вреда, не подсматривать ее воспоминания, не копаться в эмоциях. Единственное от чего он не смог удержаться — это посмотреть, почему она сорвалась, и едва сам не сорвался — Исао повел себя как законченный гад, такого поведения от друга он аж никак не ожидал. Судорожно выдохнув, мужчина продолжил поиск ядра личности любимой — только это и спасло его друга от мгновенного наказания за свои недопустимые действия.

Ее личность выглядела жутко: кровавые мазки по чернильной тьме, что все больше вытесняла невероятно приятный золотисный свет, которого с каждым мгновением становилось все меньше. Рэм в поисках отражения ядра личности любимой обнаружил запертого и едва живого нефа, который просил его поспешить и спасти Аниту. Взламывать двери темницы Разрушителя он не рискнул, опасаясь причинить вред личности девушки. Мужчина воспользовался подсказкой нефа и нашел ядро личности Аниты сидящей на берегу моря, а по ее лицу медленно текли слезы.

— Тенши, — прошептал он и упал рядом с ней на колени, едва ощутимо коснулся ее руки.

Она подняла голову, и он задохнулся от боли, плескавшейся в ее глазах. Наплевав на все правила и советы своего нефа, мужчина порывисто обнял ее и прижал к себе.

— Анита, молю, вернись ко мне, — простонал он, зарываясь лицом в ее волосы. — Я люблю тебя, тенши. Мне не нужна жизнь без тебя. Вернись ко мне, умоляю.

Ее руки немного неуверенно обняли его за шею, и она кивнула, соглашаясь. Большего ему и не нужно было — подхватив ее на руки, он метнулся туда, где все еще сиял яркий свет, гаснущий с каждой секундой…

Анита ощутила, прижимающееся к ней мужское тело и настойчиво целующие губы, и инстинктивно дернулась — поцелуй мгновенно прекратился. Она удивленно моргнула и встретилась со встревоженным взглядом… Рэма.

— Тенши, — ласковый шепот, — все позади, я с тобой.

— Рэм… — удивление затопило ее: последнее, что она помнила — это обжигающе страсный поцелуй Исао, а потом только тьма.

— Анита? — он нежно касается ее щеки одной рукой, а второй все еще прочно удерживает ее запястья.

— Что произошло? — девушка оглядывается и хмурится: они находятся в Храме. — Как мы здесь оказались?

— Янар перенес, — мужчина освобождает ее руки и чуть отстраняется, давая ей иллюзию свободы.

— Я сорвалась? — напряженный взгляд глубоких серо-голубых глаз, он едва заметно кивает. — Исао? — тревога мелькает в ее взгляде.

— Да что ему станется! — довольно резкое.

— Все знаешь… — усталый вздох. — Подсмотрел?

— Да, — он замирает в ожидании ее реакции — ведь она не терпит такого.

— Ну и ладно, — Анита обнимает его и прижимается головой к его груди.

— Тенши, — он заключает ее в кольцо своих рук, касается легким поцелуем волос: облегчение затапливает его — она не злится. — Как ты?

— Жить буду, — тихий ответ и ее руки еще крепче сжимаются вокруг него.

— Анита, — укоризненное.

— Рэм, я не хочу ни о чем сейчас говорить, — прерывистый вздох и сдавленное: — Пожалуйста…

С губ мужчины срывается приглушенное ругательство, и он подхватывает девушку на руки, но она вдруг начинает вырываться.

— Отпусти!

— Тихо, эмуншер, — он мгновенно опускает ее на пол и вглядывается в невероятно бледное лицо: в ее глазах паника, а губы лихорадочно закушены — сейчас он, как никогда, был близок к тому, чтобы безжалостно избить человека, и не просто человека, а друга.

— Спасибо, — глубокий вдох, и она быстро берет себя в руки, касается плеча помрачневшего мужчины и твердо произносит: — Не трогай его, Рэм.

— Тенши, — пораженный выдох и непонимающий взгляд.

— Он мне ничего не сделал, — она не отводит взгляда от его потемневших глаз. — Да это и не было реально. Вот только ощущение беспомощности… — Анита тряхнула головой и судорожно выдохнула.

— Я понимаю, тенши… — очень тихо произнес он. — Прекрасно понимаю.

— Я должна сама со всем разобраться, — умоляющий взгляд.

Он сжал челюсти и отрицательно качнул головой: Исао должен был заплатить за то, как поступил с ней.

— Рэм, я не хочу повторения того, что было с Нифонтом, — в ее голосе появилась твердость, а в глазах сверкнул вызов.

Мужчина улыбнулся — она быстро приходила в себя: его любимая была невероятно сильной, и он готов был немного уступить ей сейчас. Исао заплатит, но она об этом не узнает.

— Рэм? — с нажимом произнесла Анита.

— Никакого повторения, — пообещал тот и подхватил покачнувшуюся девушку. — Эмуншер, ты бы разблокировала Разрушителя. Он поможет тебе восстановить энергию. Разбалансировка сжигает массу энергии, а ты почти шагнула за грань, тенши.

— Так поэтому я чувствую такую слабость?

— Да, но это поправимо, — он чуть улыбнулся. — Ты выспишься, и все пройдет. Только не забудь разблокировать нефа.

— Ох, — она прижала ладонь к губам и поспешила повзать Рунихеру.

«Ру? — тишина в ответ испугала ее. — Ну же, Ру, ответь мне. Я не хотела, не знаю, как так вышло».

«Анита, — холодный тон нефа причинил ей боль, и он почувствовал это. — Да, я злюсь на тебя, — чуть смягчился он и вдруг после паузы добавил совершенно другим тоном, таким жарким и многозначительным: — Но ты знаешь, как это исправить, Ани».

Щеки девушки предательски заалели, и Рэм тихонько рассмеялся, а она спрятала лицо у него на груди.

— Знаешь, тенши, я завидую твоему нефу, — жарко прошептал он, невероятным усилием воли подавив нестерпимое желание поцеловать ее.

— Рэм, — ахнула она и подняла на него смущенный взгляд.

— Это чистая правда, эмуншер, — его глаза окутали ее теплом, и она смутилась еще сильнее. — Тенши, — мужчина снова едва слышно рассмеялся, — расслабься, все хорошо. Пойдем я уложу тебя в кровать, а потом принесу перекусить, — он понимал, что сейчас лучше не пытаться слишком сильно опекать ее, поэтому просто взял за руку и потянул за собой. Искренняя улыбка, осветившая ее лицо, сказала ему, что он поступил правильно.

Исао не находил себе места: он невероятно сильно переживал за Аниту. Он был готов на все, лишь бы помочь ей, но, увы, это было не в его силах. Со стоном отчаяния, мужчина опустился на пол и откинулся на стену. Он клял себя на чем свет стоит, что пошел на поводу собственных желаний, вместо того, чтобы прислушаться к тому, чего хотела она. Он презирал себя за то, что попытался использовать ее тело против нее самой, заставить сдаться. Пусть он и использовал соблазн и ласки, но это все равно было принуждением, и он это отчетливо сейчас понимал. Как понимал и то, что не только утратил ее доверие, но и потерял шанс быть с ней, потерял навсегда.

С тихим шипением открылись двери, и в комнату вошли Рэм и Анита. Воздушный Властелин вскочил на ноги и замер, с отчаянием вглядываясь в глаза девушки, что представляли сейчас совершенно непроницаемые серебристые зеркала. Он был несказанно счастлив, что с ней все в порядке, но в то же время он не знал, как ему себя вести.

Долгий взгляд, затянувшаяся пауза, и он рискнул. Исао хотел умолять ее о прощении, он шагнул к ней и «прости» уже почти сорвалось с его губ, когда она ударила… Тяжелая пощечина обожгла его лицо, во рту появился привкус крови, но не это было самым болезненным, а ее бесстастный взгляд и ледяной тон, которым она произнела те слова, что убили тот крохотный огонек надежды, что еще горел у него в груди.

— Не желаю больше ни видеть, ни слышать тебя, — холодно и ровно произнесла девушка и безразлично прошла мимо него.

Воздушный Властелин пошатнулся и побледнел — всего несколько ее слов погрузили его в ад, причинили такую боль, что он предпочел бы умереть, лишь бы не чувствовать этого. Своими словами она вырвала его сердце, оставив на его месте пустоту и ослепительную, ноющую боль.

— Как скажешь, принцесса, — непослушными губами едва слышно выдохнул он и вышел, совершенно не разбирая дороги…

Рэм чувствовал, что Анита хочет побыть одна, и, хоть ему это очень не нравилось, оставил ее в одиночестве и пошел на поиски друга, к которому у него был особый разговор. И пусть любимая была уверена, что он не тронет Исао, это было не так. Он не обещал ей не прикосаться к нему, а только поступить не так, как с Нифонтом, и это слово он намеревался сдержать. Воздушный Властелин сделал все, чтобы заслужить трепку — он перешел все мыслемые границы, и Рэм не собирался его прощать. А Анита… она все равно ничего не узнает…

Исао обнаружился сидящим прямо на полу у дальней стены в зале для спаррингов. Рэм пересек зал, подошел к другу, что выглядел абсолютно потерянным, и замер, ожидая его реакции, но ее не последовало.

— Вставай и защищайся, — глухо произнес Рэм.

— Может, просто пристрелишь? — советник Темного Императора поднял полный боли взгляд на друга.

— Слишком гуманно, — хмыкнул Рэм. — Вставай.

— Больнее, чем она, ты мне не сделаешь, — Воздушный Властелин поднялся на ноги и последовал за другом в центр зала.

— Посмотрим, — жесткая усмешка. — Защищайся, Исао.

— А смысл? — небрежное пожатие плеч. — Бей.

— Ты же знаешь, что отсутствие сопротивления сыграет только против тебя, — голос Рэма был абсолютно бесстарастен.

— Знаю, — короткий кивок. — А так же знаю, что заслужил любую боль, — Воздушный Властелин поднял полные муки глаза. — Ну же, бей.

— Или защищайся, или не жди пощады, — в глазах Рэма появились алые блики.

— А я и не жду, — горькая ухмылка, и он разводит руки в стороны, миг, и он уже на полу пытается вдохнуть и заставить непослушное тело подняться, лишь затем чтобы снова рухнуть, корчась от нестерпимой боли — Рэм бьет не сдерживая себя и бьет прицельно, по болевым точкам.

— Защищайся, фоморы тебя возьми! — глаза Рэма полностью затягивает тьма — он едва балансирует на грани. — Защищайся, Исао!!!

— Контролируй себя, Рэм, — Воздушный Властелин откатывается в сторону и медленно поднимается на ноги, насторожено наблюдая за другом.

Боль сковывает движения, но он сейчас вынужден двигаться и защищаться, и не только защищаться, а и нападать — ведь стоит ему сейчас спасовать, и Рэм сорвется, а это уже будет гарантированная смерть для всех, кто находится рядом. И если на себя мужчине было плевать, то рисковать жизнью Аниты он не мог. Пусть она больше никогда не посмотрит на него, не заговорит, но он все равно будет продолжать любить ее и заботиться о ней. Драться с Рэмом, когда он находился на грани разбалансировки, Воздушному Властелину приходилось и раньше, но еще никогда не было так тяжело и напряженно, никогда раньше он не дрался за ту, что важнее собственной жизни. Он сейчас двигался на пределе своих возможностей, не допуская ни малейшей ошибки, но все равно иногда пропускал удары от буквально сорвавшегося с цепи друга.

— Боги, Рэм, остановись! — попытался достучаться до того Исао, но только нарвался на сильнейший удар, бросивший его на колени, и тогда впервые в жизни он почувствовал, как его захлестывает что-то похожее на ярость, но не только на нее…

Дальнейшее он помнил очень смутно: удары, блоки, уходы, прыжки, отвлекающие маневры… вот ему удается конкретно так «достать» Рэма и сбить его с ног.

— Неплохо, — улыбается тот окровавленными губами, легко вскакивает и снова нападает: скользящее движение, серия ударов и оглушающая, разрывающая боль, настолько сильная, что сознание меркнет и Воздушный Властелин замирает на полу без движения…

Исао открыл глаза и попытался пошевелиться, но тело свело от нестерпимой боли, и у него непроизвольно вырвался стон.

— Ты как? — над ним склонился Рэм, глаза которого уже вернулсь в свое нормальное состояние.

— Сам знаешь как, — едва слышно выдохнул Воздышный Властелин. — Помоги сесть, — попросил он.

— Будет больно, — предупредил друг и осторожно приподнял его.

Исао не закричал только потому, что закусил губу — такой боли он уже давно не испытывал: казалось, в его теле не осталось ни одной целой кости — болело все.

— Похоже, лучше мне лечь обратно, — едва выдавил он.

— Нет, вставай, — довольно таки жестко отрезал Рэм и, рывком подняв друга на ноги, поддержал его — тот был не в состоянии стоять самостоятельно. — Не расходишься сейчас — завтра будешь похож на бревно. И что тогда прикажешь с тобой делать?

— Добить, чтобы не мучался, — сдавленный голос полный боли.

— Исао, ничего суперважного я тебе не повредил и ничего не сломал, — Рэм заставил друга сделать несколько шагов. — Так ушибы.

— Боль адская…

— На то и расчет был, — хмуро заметил Рэм. — Да и болеть будет долго…

— Даа, обещания ты всегда выполняешь, — усмехнулся Воздушный Властелин. — Вот скажи мне, чего в лицо не бил? Я же не защищался.

— Аните пообещал, — просто ответил мужчина.

— Что? — Исао выпрямился и даже забыл о нестерпимой боли, что терзала его тело. — Она ведь сказала, что не хочет ни видеть, ни слышать меня… А ты говоришь, что ей не плевать что со мной будет…

— Как видишь, — Рэм отпустил друга, почувствовав, что тот уже вполне прилично держится на ногах. — Ты причинил боль Аните, очень сильную боль — ты предал ее доверие, лишил выбора, дал почувствовать вкус беспомощности. Это так просто не забывается — она злится на тебя, но мертвым видеть не хочет. А еще она тебе окончательно не отказала…

— Она не простит, Рэм, — тяжелый вздох, и он делает первый самостоятельный шаг, бледнея от боли, потом еще один и еще — воздух с шипением вырывается сквозь стиснутые зубы.

— Время покажет, — мужчина пожал плечами. — Не стану тебя обнадеживать, но пока она не скажет «да» мне, она не сможет окончательно отказать тебе. А еще Анита может послать нас обоих, — иронично закончил он.

— Благодаря Акио, она теперь знает, что может выбрать и обоих, — осторожно заметил Воздушный Властелин — ответом ему стали сдавленные проклятья.

— И кто его просил влазить, — наконец связно выдал Рэм.

— Он понял, что Анита землянка.

— Ах ты ж… — Рэм поморщился и внимательно посмотрел на друга. — И как она восприняла альтернативный вариант?

— На удивление спокойно, — Исао уже мог передвигаться самостоятельно, хоть его движения все еще оставались скованными.

— И тогда ты решил, что можешь рискнуть с симулятором, — Рэм только неодобрительно покачал головой. — Неверные выводы, друг.

— Сам понял, — Воздушный Властелин вздохнул, — но не мог уже остановиться…

— Ну-ка, посмотри на меня, — нахмурился Рэм: у него возникло одно очень неприятное подозрение.

Исао удивленно моргнул, когда его друг очень внимательно вглядывался в его глаза, а потом вдруг попросил:

— Свяжись со своим нефом и попроси ее поискать у тебя в крови что-нибудь необычное.

— Но зачем?

— Сделай это, Исао. Поверь мне, это очень важно, — Рэм был мрачен: все указывало на то, что его друга отравили.

— Кори сказала, что странное есть, но она не уверена в том, что это такое, — после некоторой паузы ответил Воздушный Властелин и нахмурился. — Думаешь, мне что-то подсыпали?

— Уверен в этом, — Рэм устало опустился прямо на пол и сжал голову руками. — Прости, друг.

— Забыли, — отмахнулся Исао, прекрасно понимая, что и сам поступил бы точно так же, окажись он на месте Рэма. — Меня больше сейчас волнует, что мне подсыпали и где именно.

— Поговори с нефом, она может подсказать тебе примерное время, а дальше думай, где ты был в то время. А что подсыпали — могу тебе сказать с легкостью, — невеселая усмешка скривила его губы, — это был искусственный аналог сладкого яда — его практически невозможно опеределить, да и действие у него немного иное, поэтому ты мог и не понять, что с тобой происходит.

— Кажется, я знаю, когда это произошло и где, — Воздушный Властелин опустился рядом с другом. — Вот только не хочу в это верить.

— Акио, значит, — Рэм мрачно усмехнулся.

— И за каким фомором ему это понадобилось?! — Исао в изнеможении растянулся на мягком покрытии пола.

— Наверняка он подсыпал наркотик не тебе, а ей, — скрипнул зубами Рэм. — Шутник-параноик. Проверить хотел Аниту — узнать сдастся ли и насколько быстро.

— Он что думал, будто я смогу устоять, если она скажет мне «да», — хрипло выдохнул Воздушный Властелин и невесело рассмеялся. — Очень наивно.

— Скорее Акио рассчитывал, что ты поймешь, что она не в себе и не воспользуешься ее состоянием, — голос Рэма был напряженным.

— Он слишком хорошо обо мне думает, — советник темного повернул голову и встретился с тяжелым взглядом друга. — Не уверен, что смог бы отказать ей, — едва слышно признался он.

— Понимаю, — Рэм закрыл глаза и замолчал.

— У меня нет твоей выдержки, — тихо произнес Исао, — так что…

— Я все понимаю, — совершенно спокойный взгляд и неожиданное: — Сам бы не устоял.

Воздушный Властелин потрясенно замер — он даже и не предполагал, что друг настолько сходит с ума по Аните.

— Рэм, — осторожно начал он, — если ситуация такова я уйду в сторону…

— Исао, не говори глупостей, — отмахнулся тот, — Анита сама будет решать, кто ей нужен.

— А что ты тогда скажешь, если мы попытаемся ее подтолкнуть к выбору нас обоих? — Воздушный Властелин затаил дыхание в ожидании ответа друга.

— Она не пойдет на это. Сам ведь понимаешь, что не пойдет, — Рэм устало вздохнул и покачал головой. — Да и как ты себе это предстваляешь? — он поднялся на ноги и протянул руку другу, предлагая помочь встать.

— Как-то не думал об этом, — Исао принял помощь и с трудом встал. — Ты точно уверен, что Анита не согласится?

— Абсолютно, — спокойно ответил Рэм. — Она слишком невинна для этого.

— Жаль, — едва слышный вздох.

— Как сказать, — легкая улыбка тронула губы мужчины.

— Но ты бы принял такое ее решение? — напрямую спросил Воздушный Властелин.

— Да, — твердый ответ.

— Не ожидал, — откровенно ошарашенное. — Никогда не думал, что ты можешь пойти на такое.

— Ради того, чтобы быть с ней и не на такое пойду, — Рэм был полностью откровенен.

— Ого, — только и сказал Исао, а его друг как-то странно усмехнулся.

— О чем ты с Янаром договорился? — кардинально сменил тему Рэм. — Куда он откроет обратный телепорт?

— Откроет сразу после рассвета, а куда — не знаю, — попытался пожать плечами Воздушный Властелин и замер, пережидая волну боли. — Как-то не до того было, чтобы это уточнять — тебя узнали.

— И он так запросто согласился помочь, без вопросов?

— Он увидел в каком состоянии Анита, — тихое.

— Вызвал?

— Да, — не стал скрывать Исао.

— Рисковый. Когда поединок?

— Утром.

— О как, — Рэм нахмурился. — Перенеси.

— Нет.

— Исао, Янар отличный воин, а ты едва сможешь утром двигаться, — Рэм тревожился за друга.

— Убить себя в любом случае не дам, опыта хватит, — безразлично ответил тот. — А ранит, так не впервой.

— Проиграть мальчишке?

— Ты же знаешь, что все это не имеет значения. Парень реально талантлив, такому проиграть не зазорно.

— Но не тебе.

— Рэм, мне плевать, — абсолютно безразличное.

— Утром я расскажу Аните о твоем отравлении.

— Не надо, — отрицательно качнул головой Воздушный Властелин. — Пусть все остается как есть. И потом, она все равно не поверит.

— Поверит.

— Нет, Рэм, не поверит, — безнадежное, ироничная усмешка. — Мы ведь и ели и пили одно и то же, она не поверит.

— И все же, я ей расскажу, — пообещал Рэм.

— Как хочешь…

Рэм вздохнул и посмотрел на друга, все еще невероятно бледного от неотпускающей боли, и почувствовал сожаление, но ничего уже было не исправить.

— Тебе бы ванну принять, да…

— Оставь, Рэм, — отмахнулся Исао, — ничего со мной не случится. Лучше скажи, Анита…

— С ней все будет хорошо, сейчас она спит, — успокоил друга Рэм и чуть нахмурился. — Да и тебе не мешало бы отдохнуть.

— Я не усну, — Воздушный Властелин вздохнул, и его глаза потухли. — Иди к ней, — он отвернулся.

— Исао…

— Мне ты ничем не поможешь, — перебил тот друга. — Иди.

Рэм с сожалением смотрел на напряженно замершего друга и понимал, что тот прав — он сейчас ничего не мог изменить. Оставалось дождаться утра и попытаться все объяснить Аните. Он повернулся и тихо вышел, а Исао, сделав несколько шагов, прислонился к прохладной стене, а потом с тихим стоном медленно съехал по ней на пол.

«Кори, — позвал он своего нефа, — помоги мне, пожалуйста».

«Я сделаю все, что смогу, — он ощутил нежность ее ментального прикосновения. — Но Рэм мастер, он заблокировал почти все мои возможности, повредив энергетические каналы. Мне сначала нужно будет восстановить их, а это займет время».

«Понятно», — тихий вздох.

«Исао, обещаю, тебе будет легче».

— Спасибо, Кори, — вслух произнес он и прикрыл глаза.

«Знаю, тебе очень больно, но все же попытайся уснуть, — попросила она, — тогда я сумею больше помочь».

«Я попытаюсь», — ответил мужчина и принялся постепенно отрешаться от боли — когда-то давно он овладел этим искусством, и теперь пришло время снова его вспомнить…

Рэм подошел к кровати, на которой безмятежно спала девушка, и не смог сдержать улыбку: она совершенно закопалась в одеяло и обняла подушку, а ее золотисто-рыжие локоны в беспорядке рассыпались вокруг нее, делая ее похожей на маленькую девочку. Но вот она заворочалась, еще больше запутываясь в одеяле, и вдруг рванулась, но ткань держала крепко, и тогда она забилась, пытаясь выпутаться, но так и не просыпаясь.

— Тихо, тенши, — ласково шепнул мужчина, легко распутывая одеяло, вновь укрывая ее и осторожно вытягиваясь рядом, стараясь при этом не прикасаться. Но она решила иначе: подушка была отброшена, и Анита придвинулась к нему и устроила голову у него на плече, а руку положила на грудь. Рэм замер, боясь пошевелиться, и с удивлением заметил довольную улыбку, появившуюся на ее губах — тогда он расслабился и осторожно обнял любимую, прижимаю ее еще ближе. Мысль о том, что Исао, похоже, ранил только ее гордость, принесла ему огромное облегчение, и мужчина сам не заметил, как погрузился в сон, убаюканный легким дыханием любимой девушки.

Анита удивленно смотрела на мрачного Рунихеру. Неф явно злился на нее, причем злился отчаянно.

— Ру, я правда не хотела блокировать тебя, — растерянно протянула она — ей так сейчас не хватало его объятий, его поддержки.

— А чего ты добивалась, Анита? — непроницаемый взгляд голубых глаз и холодный тон. — Хотела развлечься без моего вмешательства с Исао? Могла просто попро…

— Развлечься… — девушка так посмотрела на него, что Разрушитель оборвал себя. — Ах, развлечься! — буквально выплюнула она и разом вылила на него все свои воспоминания, все то, что чувствовала тогда, и резко отвернулась, обнимая себя руками.

Неф был ошеломлен тем, что она так полно ему открылась, а еще он прекрасно понял, что именно ее сильнее всего зацепило — больше всего она ненавидела чувство беспомощности. И если бы у Исао хватило терпения на осторожное, медленное соблазнение — она бы сдалась, а так он испугал ее своим напором, она почувствовала беспомощность и запаниковала. Рунихера вспомнил, как сам совсем недавно поступил с ней примерно так же, но у него хватило опыта понять, что не стоит спешить, но ведь Исао тоже не был неопытным мальчишкой, чтобы так набрасываться на нее — что-то тут не сходилось. Он уже почти понял, что его смущало, когда услышал сдавленный всхлип и похолодел: она плакала.

— Ани, — он очень осторожно обнял ее, боясь спугнуть, но тут она удивила его: Анита развернулась в кольце его рук и отчаянно расплакалась, цепляясь руками за рубашку. — Ани… — простонал он.

— Зачем ты так со мной, Ру? — услышал он сквозь рыдания.

— Ани, — он приподнял ее лицо и принялся поцелуями осушать слезы, — я ревновал, отчаянно ревновал. Я могу смириться с тем, что в жизни ты будешь с другим, но когда дело коснулось… — он вздохнул и, заглянув в ее блестящие от слез глаза, очень серьезно произнес: — Ментально я тебя не смогу никому отдать, ни с кем не смогу делить, Ани.

— Ох, — пораженно выдохнула она.

— Прости, я жуткий собственник, — он легонько коснулся поцелуем ее губ и вдруг жестко произнес: — Попробуешь заблокировать меня еще раз, Анита, и я причиню тебе боль. Ни один носитель не в состоянии меня удержать, когда я в ярости. С тобой я все время осторожен, но если будет следующий раз, я не стану сдерживаться.

Девушка застыла, всматриваясь в этого жестокого незнакомца, что появился на месте ее Ру.

— Кто ты? — она всхлипнула и прижала к губам ладонь, стараясь сдержать рвущиеся наружу рыдания, и одновременно вырваться.

— Ани, перестань, это же я, — он крепче сжал руки, удерживая ее — и она запаниковала, забилась в его руках. — Боги. Ани! — неф не на шутку испугался. Он не знал, как ему быть — отпускать сейчас ее было нельзя, но и так удерживать тоже. Рунихера сильнее прижал ее к себе, перекатился и навис над ней, прочно удерживая на месте собственным телом и очень осторожно прижимая ее руки над головой.

— Отпусти, — через некоторое время непослушными губами выдохнула девушка, перестав вырываться и обреченно прикрыв глаза.

— Ани, посмотри на меня, — негромко попросил неф и вздрогнул, когда она открыла глаза и подняла на него совершенно пустой взгляд.

— Чего ты еще хочешь? — полностью безжизненный тон, в котором сквозила такая усталость от жизни, что теперь Разрушитель реально запаниковал.

— Ничего, Ани, — он отпустил ее и сел рядом, с болью наблюдая за ней: девушка не пошевелилась, она больше не сияла, не искрила, из нее вдруг разом исчезла вся жизнь. — Ани, — ее имя стоном сорвалось с его губ, но она никак не среагировала, продолжая все так же лежать сломанной куклой.

Рунихера коснулся ее руки — энергия молчала, и тогда он порывисто подхватил ее и прижал к себе.

— Прости… прости меня, Ани, — шептал он, нежно баюкая ее в объятьях, но она была все так же неподвижна.

Он боялся, отчаянно боялся, что повредил ей. Шло время, но она не подавала никаких признаков жизни, а ее глаза с каждой секундой становились все более мертвыми — жизнь по капле вытекала из нее.

Неф прикрыл глаза и застонал: и еще себя он считал опытным, еще один полный муки стон сорвался с его губ.

— Ани, тенши, очнись, — еще раз попробовал достучаться до нее он, но все было напрасно, и тогда он принял решение. — Ты должна жить, — неф ласково коснулся ее лица, отвел с него непослушные пряди, едва ощутимо обвел контур губ. — Живи, тенши, — шепнул он и нежно коснулся губами ее губ, вливая в нее свою энергию, отдавая ей всего себя, свою жизнь…

Рунихера упал на покрывало, успев заметить искры жизни в глазах его Ани. Он чувствовал, что ему осталось совсем немного, но он ничего больше не боялся — она будет жить, а это главное. Но она была еще слишком слаба, и он мог утянуть ее за собой. Неф собрал остатки сил и принялся обрывать связи, вздрагивая каждый раз, когда нити, связавшие их, обрывались. Осталось совсем немного, когда он понял, что не успевает, и тогда рванул их сразу все, но ничего не вышло: вместо того чтобы разорваться, они стали сильнее.

— Нет, — едва слышно сорвалось с ее губ, и тонкие пальцы намертво вцепились в его руку, одним махом девушка восстановила все оборванные связи.

— Ани, — в отчаянии выдохнул Разрушитель: он уходил и не хотел тащить ее за собой, — отпусти. Так надо, тенши, — он снова попытался разорвать связь, и вновь потерпел фиаско — она держала крепко.

— Не пущу, — уже более твердое, она приподнимается и заглядывает в его полные отчаяния и тревоги глаза.

— Ани… — он слаб, как котенок, а она держит так крепко, он не в силах противиться ей.

Страх за нее и беспомощность буквально захлестывают Разрушителя, девушка видит это в его глазах, и вдруг легкая улыбка раздвигает ее губы.

— Не отпущу. Никогда не отпущу, — шепот обещанием касается его губ и завершается обжигающим поцелуем с мощнейшим ударом энергии, что разом наполняет его тело, буквально откидывая от грани, за которую он уже ступил одной ногой.

Энергия ревет между ними, усиливаясь с каждым мгновением, а девушка медленно отстраняется и садится, но так и не отпускает его руку, продолжая питать его неимоверно мощным потоком энергии. Неф тоже сидится и ошарашено вглядывается в ее глаза, которые сияют, подобно звездам. Он уже буквально захлебывается в тех волнах энергии, что она посылает ему.

— И как тебе на вкус беспомощность? — насмешливый вопрос.

— Отвратительно, Ани, — он затаив дыхание кончиками пальцев касается ее щеки — она не отстраняется, и счастливая улыбка появляется на его губах. — Вот только чувство, что я тебя потерял навсегда, было в стократ хуже, — его хриплое признание вызывает у нее удивленный вздох. — Это чистая правда, тенши. Я не смогу жить без тебя, — он закрывает глаза и опускает руку на колени, не решаясь прикоснуться к ней.

— Ру, — она так мягко произносит его имя, что у него перехватывает дыхание, но он не рискует сделать первый шаг. — Ру? — в ее голосе недоумение.

— Ты диктуешь правила, Ани, — невероятно тихо говорит он, все еще не открывая глаз.

— Посмотри на меня, — ее руки ложатся на его лицо, и он открывает глаза, чтобы встретиться с ее озадаченным взглядом.

— Все, что пожелаешь, тенши…

— Вообще-то я не этого добивалась, — хмурится девушка.

— А чего? — любопытство зажигается в его глазах.

— Чтобы ты понял меня, — в его взгляде непонимание, и она со стоном отчаяния отстраняется.

— Ани…

Она собирается встать и уйти, он чувствует, как она отдаляется от него, и решает рискнуть: рывок, и она снова лежит на покрывале, а он нависает сверху, только в этот раз ее руки свободны.

— Какого черта, Ру? — вырывается у нее.

— Не хочу тебя отпускать, — тихое признание. — Хочу целовать и не только целовать. Но не хочу принуждать, Ани.

— Ты всегда можешь соблазнить, — она обнимает руками его за шею, едва сдерживая улыбку — он все понял, но слишком сильно она его испугала, и теперь он перестраховывается.

— Ты тоже, — провокационная улыбка и он запирает на волосок от поцелуя.

— Ты этого хочешь? — лукавый блеск в глазах, она подается к нему и их губы на миг соприкасаются.

— Да, — выдыхает неф и перекатывается так, что уже она лежит на нем, а он только слегка придерживает ее, осторожно лаская едва ощутимыми прикосновениями ее вдруг ставшую обнаженной спину.

— Тогда можем попробовать, — отбрасывая колебания, она с окрашенными смущением скулами тянется к его губам, а потом с последний момент целует в уголок рта.

— Ани, — выдох и тихий смех. — Соблазнительница, — счастливая улыбка вспыхивает в его глазах и распускается на губах: девушка медленно расстегивает его рубашку и касается пальчиками его груди — ее горящий взгляд говорит ему, что в этот раз она не спасует…

Рэм проснулся незадолго до восхода и с нежностью посмотрел на все также спавшую на его плече девушку, едва удерживаясь от того, чтобы не провести кончиками пальцев по ее темным дугам бровей, зарыться руками в шелковистые локоны, припасть к таким желанным губам. Он лежал неподвижно, стараясь не разбудить ее — у них еще было немного времени, когда в комнату заглянул Исао. Друг двигался уже довольно свободно, так что по внешнему виду невозможно было сказать, что он весь покрыт синяками и кровоподтеками. Он с затаенной болью посмотрел на Аниту, сглотнул, сделал знак Рэму, что им уже пора выдвигаться — скоро должен был активироваться телепорт, и так же бесшумно, как и вошел, вышел.

Рэм вздохнул — ему совершенно не хотелось будить любимую, так сладко спавшую в его объятьях, но это было необходимо, поэтому он едва ощутимо коснулся поцелуем ее губ и тихонько позвал:

— Тенши, просыпайся.

Девушка не отреагировала, и он усмехнулся — похоже неф не хотел ее отпускать.

— Анита, — настойчиво позвал мужчина — ее ресницы дрогнули, и он улыбнулся. — Ну же, эмуншер, просыпайся, нам пора возвращаться.

— Рэм, — чуть хрипловато со сна произнесла она, и он, не удержавшись, легонько поцеловал ее губы. — Ммм, — едва слышный стон, и она потянулась за продолжением поцелуя.

— Анита, — мужчине понадобилась все его сила воли, чтобы остановиться и чуть встряхнуть ее, окончательно разбудив.

— Рэм? — девушка моргнула и удивленно распахнула глаза.

— Привет, эмуншер, — он улыбнулся ей, соскользнул с кровати и протянул ей руку. — Нам пора.

— Привет, — чуть смущенно улыбнулась она и воспользовалась его помощью.

Но едва она оказалась на ногах, как они подкосились, и Рэму пришлось ее поддержать. Под его понимающим взглядом она залилась краской.

— Знаешь, я все больше завидую твоему нефу, — жарко прошептал он ей на ухо, чем смутил окончательно. Тихо засмеявшись мужчина легко подхватил ее на руки: — Расслабься, спишем все на последствия срыва, — он подмигнул ей и вынес ее в главный зал, где их уже ждал Воздушный Властелин.

— Опаздываете, — немного напряженно произнес он, а девушка бросила быстрый взгляд на его лицо и успокоилась, не заметив повреждений.

— Все строго по графику, — пошутил Рэм. — Открывай ворота, а то опоздаем на наш телепорт.

Исао хмыкнул и подошел к воротам Храма, что сами открылись, пропуская их. Едва они шагнули наружу, как оказались в гостиной покоев Вита, где их уже ждали…

Сидевший в кресла Янар вскочил на ноги и впился взглядом в девушку, которую нес на руках Рэм.

— Анита, — его голос дрогнул, и он шагнул к ней.

— Ян? — она была удивлена. — Что ты тут делаешь?

— Вас жду, — довольно напряженный ответ, и Морской Властелин бросает полный ярости взгляд на Исао.

— Зачем? — взглядом она просит Рэма поставить ее на ноги, и он нехотя отпускает ее на пол, готовый поддержать в любой момент, но девушка уже вполне крепко стоит на ногах.

— Чтобы убедиться, что ты в порядке и, — Янар вздохнул, чуть поморщился и закончил: — Император очень просил тебя зайти, когда ты вернешься, он хочет поговорить с тобой. И еще одно. Тенри у него. Что-то произошло вечером, и Император забрал мальчишку.

— Ох, — Анита чуть за голову не схватилась. — Я сейчас быстро приведу себя в порядок и отправлюсь к Нифонту, — она повернулась к Рэму и так тихо, что слышат только он, произнесла: — Тебе нельзя здесь оставаться.

— Телепортироваться я могу только из твоей спальни, — такой же тихий ответ, а в глазах лукавые искорки.

— Хорошо, — легко соглашается она и берет его за руку, — пойдем со мной.

— Анита? — Морской Властелин ошарашено наблюдает, как она тянет с собой в спальню Рэма.

— Ян, ты ориентируешься в этом безобразии, что называют тут дворцом? — неожиданно спрашивает у парня девушка, и тот утвердительно кивает. — Отлично, тогда проводишь меня к Нифонту. Подожди, я скоро, — и с этими словами она вталкивает Рэма в спальню и исчезает следом за ним.

Янар резко повернулся к Исао и прожег его взглядом — мужчина только вздохнул: парень был настроен решительно, а еще не знал, что именно случилось с Анитой. Но оказалось, что парень обо всем догадался сам, сопоставив все известные ему факты.

— Какого фомора ты потащил ее в любовный симулятор? — хоть голос Морского Властелина звучал тихо, но просто дрожал от сдерживаемой ярости. — Думал, раз так ничего не выходит, то уж в симуляторе сможешь сломить сопротивление…

— Не забывайся, мальчишка, — слова острыми льдинками прорезали воздух.

— Пусть я мальчишка, но вызов мой ты принял, — Янар напряженно выпрямился. — И я заставлю тебя заплатить, пусть это и будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

— Когда и где?

— На арене для поединков. Сразу, как провожу Аниту к Нифонту, — спокойно ответил Морской Властелин.

— Я не знаю где это.

— Если последуешь за нами к Императору, оттуда отправимся вместе, — насмешка мелькнула в глазах парня.

— Я бы все равно пошел следом за вами: одну ее я больше не отпущу бродить по этим коридорам, — напряженно произнес мужчина.

— Я чего-то не знаю? — насторожился Янар.

— Ты многого не знаешь, — кривая усмешка.

— Не просветишь?

— Не думаю, — насмешливое, и Воздушный Властелин выходит в самовольно занятую спальню, механически отмечая, что двери уже успели восстановить. — Вернусь через пару минут…

Анита повернулась к Рэму и вопросительно на него посмотрела:

— Так о чем ты хотел поговорить со мной без свидетелей?

— Ты так проницательна, тенши, — рассмеялся он и, порывисто притянув ее к себе, очень бережно поцеловал. — Исао подсыпали наркотик, Анита, — чуть отстранившись, он заглянул ей в глаза и едва не выругался — она ему не поверила.

— Ага, конечно, — фыркнула девушка и высвободилась из его объятий. — Защищаешь его, а я переживала, что изобьешь, как тогда в Храме, — она горько рассмеялась. — Уходи, Рэм.

— Тенши…

— Уходи, — она отвернулась от него и резким движением стянула жилетку.

— Это правда, Анита, — едва слышный грустный голос и горячие ладони мягко опускаются на ее плечи. — Яд был в предназначенной для тебя тарелке. Вспомни, какую ты взяла…

— Хватит, Рэм, — она нетерпеливо сбросила его руки и вихрем развернулась, яростно сверкая глазами. — Хватит!

— Он был прав, ты не веришь, — мужчина вздохнул и нежно коснулся ее щеки, убирая с лица непослушный локон. — По крайней мере, я попытался, — он невесело улыбнулся.

— Рэм? — что-то в его поведении насторожило ее.

— Я буду ждать тебя завтра, эмуншер, — тепло его глаз, светившихся бесконечной любовью, заставило ее забыть обо всем и шагнуть в кольцо его рук. — Ты ведь придешь ко мне, тенши? — осторожный поцелуй. — Ты ведь будешь завтра на Акелдаме?

— Да, — прямо в его губы выдохнула она, завороженная чуть умоляющими нотками в его соблазнительном голосе.

— Тогда до завтра, тенши, — он дарит ей жаркий, головокружительный поцелуй, на один долгий миг прижимает к себе, а затем исчезает в телепорте.

Анита вышла из спальни и замерла: в воздухе явно ощущалось неимоверное напряжение. Она украдкой бросила взгляд на переодевшегося во все черное Исао, который даже надел куртку и теперь неподвижно стоял у окна, а потом шагнула к вскочившему на ноги Янару.

— Как ты? — немного нервный вопрос.

— Нормально, — девушка удивленно посмотрела на парня.

— Я рад, — он улыбнулся и предложил ей руку. — Готова идти?

— Да, — она ответила на его невероятно обаятельную улыбку и взяла его под руку, краем глаза отмечая, как напрягся Исао и бросил на нее полный боли взгляд. — Ян, а как там Дамиан?

— Как новенький, — парень открыл дверь и вышел в коридор. — Ждет сегодняшнего бала, чтобы как следует поблагодарить тебя.

— Ох, я совсем забыла про бал, — простонала девушка.

— Анита, ты неподражаема, — весело рассмеялся Морской Властелин. — Только ты могла забыть про бал. О помолвке Вита и Джун хоть помнишь?

— Помню, конечно…

— Только, похоже, это будет не совсем помолвка.

Они прошли несколько поворотов, пока до Аниты дошел смысл его фразы — она слишком была увлечена тем, что прислушивалась к легким шагам Исао, следовавшего за ними на небольшом расстоянии — так как это было предписано дворцовым этикетом для телохранителя.

— То есть не совсем помолвка? — девушка удивленно уставилась на сопровождавшего ее парня. — Что ты имеешь в виду?

— Спросишь сама у Императора, — он едва сумел скрыть улыбку и остановился у дверей покоев Нифонта, по обе стороны которых находилась стража. — Он тебя ждет.

— Спасибо Ян, — она приподнялась на кончики пальцев и коснулась губами его щеки, сверкнула улыбкой, а потом вошла в распахнутые стражниками двери…

Анита вошла в совершенно пустую приемную, удивленно хмыкнула, пересекла ее и через приоткрытые двери попала в кабинет, а оттуда уже в гостиную, но Нифонта и там не было. Девушка остановилась и бросила быстрый взгляд на дверь спальни — заходить туда ей никак не хотелось.

— Нифонт, — позвала она, но ответом ей была тишина, и тогда она сделала глубокий вдох и решительно толкнула двери — удивление затопило ее: Императора в спальне тоже не было. Ее взгляду предстала лишь разобранная кровать, в которой спала какая-то блондинка…

Анита едва слышно рассмеялась и уже хотела тихонько выйти, как через другие двери в комнату вошел Нифонт, босой и одетый лишь в одни низко сидящие свободные штаны.

— Анита, — мужчина пораженно замер.

— Извини, что помешала, — она кивнула на кровать. — Я позже зайду, — она повернулась и выскользнула из спальни.

Император тихо выругался, бросил взгляд на девушку, что этой ночью стала его очередной любовницей, и поморщился — она была не той, кого бы он хотел видеть в своей кровати. Он еще раз выругался и, даже не потрудившись одеться, выскочил следом за нубит.

— Подожди, — Нифонт нагнал ее только в кабинете.

Анита нехотя повернулась и невероятно спокойно встретила его напряженный взгляд.

— Чего ты от меня хотел? — просто спросила она.

— И ни капли ревности, — он задумчиво рассматривал ее.

— Ты это о чем?

— Да так, — мужчина невесело усмехнулся, подошел к ней совсем близко и едва слышно прошептал: — Как бы я хотел, чтобы все сложилось иначе, конеко.

Девушка подняла руку и осторожно провела кончиками пальцев по его груди — Нифонт затаил дыхание: неужели она…

— Как быстро зажило, — произнесла она и еще раз провела легонько пальцами по едва заметным шрамам на его груди. — Удивительно. У тебя регенерация как у носителя.

— Конеко, — Император мягко накрыл ее руку своей, и очень серьезно посмотрел в глаза, — когда девушка так касается мужчины, он думает только об одном. И это никак не связано с регенерацией.

— Нит, — Анита резко выдернула руку и смущенно пробормотала: — Я ничего такого не имела в виду.

— Я понял, — он вздохнул, — не сразу, но понял, конеко. Вот только, — он криво усмехнулся, — сначала ты дала мне надежду на рай, а потом швырнула в ад разочарования и…

— Прости, я не хотела, — умоляюще-виноватый взгляд.

— Конеко, — тихий, чуть хрипловатый шепот, — я так ждал тебя вчера, так отчаянно ждал, а ты не пришла…

— Нит, я просто не смогла, — она колебалась, но все же решила ему сказать. — Я сорвалась вчера в городе…

— Анита, — он вдруг неожиданно прижал ее к себе.

— Я в порядке, — она осторожно высвободилась и сделала небольшой шаг назад.

— А кто…

— Не спрашивай, — оборвала она его.

— Рэм значит, да и некому больше, — Император нервно взъерошил волосы.

— Нит…

— Конеко, я бы и сам его позвал, начни ты скатываться в разбалансировку, — неожиданно твердо произнес мужчина. — Да и пообещал бы ему все, что угодно. Ты дорога мне, Анита, очень дорога, — он чуть кривовато улыбнулся на ее потрясенный взгляд. — Похоже, я наговорил лишнего. Забудь. Я все равно не рассчитываю ни на что большее, чем дружба.

— Ты просил меня зайти… — она с облегчением сменила тему.

— Просто хотел увидеть тебя…

— Нит!

— Успокойся, конеко, я действительно очень хотел тебя видеть, а еще поговорить о Тенри, — он поднес ее руку к губам и легонько поцеловал. — Давай присядем, — он подвел ее к креслу, подождал пока она сядет, и только после этого занял стоявшее рядом кресло.

— А что с ним? — тревога звучала в голосе девушки.

— Ты была права, полностью права на его счет. Не знаю, куда я смотрел, — он рассеянно запустил пальцы в волосы. — Вчера вечером, когда ты так и не вернулась, двери в твои покои выбили стражники и попытались захватить мальчишку.

— Что с ним? — всполошилась Анита.

— Спит твой Тенри, — улыбнулся мужчина. — Парень оказался неплохим бойцом и продержался, пока не подоспел Янар, а следом уже пришел я. Покои приказал разыскать виновных, привести в порядок покои, а мальчишку забрал с собой. Решил, что вместе с Морским Властелином поедет в Военную Академию уже завтра, а то за ним что-то слишком много людей охотится.

— Спасибо, Нит, — искренне поблагодарила она и вдруг прищурилась. — А что ты делал у меня?

— Технически…

— Нит.

— Раз ты не пришла ко мне, я пошел к тебе, — признался он. — Просто не удержался, Анита, — Император встал и отошел к камину, к котором сейчас не было огня.

— Нит, я… — девушка подошла к нему и робко дотронулась до плеча, но тут у нее перед глазами потемнело, и она не упала лишь потому, что мужчина подхватил ее.

— Анита! — полное паники.

— Все нормально, просто мне нужно отдохнуть, я еще до конца не восстановилась, — произнесла она побелевшими губами.

Нифонт вздохнул, вряд ли она согласится остаться у него, но попробовать стоило:

— Может останешься у меня и отдохнешь?

— Лучше у себя.

— Как скажешь, конеко, — мужчина опустил ее в кресло и выпрямился. — Тенри тебя проводит, тем более, что он уже стоит под дверью, — усмехнулся Император, а мальчишка виновато повесив голову вошел в кабинет.

— Мой Император, — поклон. — Нубит Анита, — еще один. — Я в полном вашем распоряжении.

— Отведешь Аниту в ее покои и останешься там, — Нифонт говорил жестко, но глаза выдавали его — парнишка был ему по душе. — Вот, возьми, — мужчина протянул Тенри ксей, — если что будет не так, сразу отправляй вызов мне. А теперь подожди в приемной.

— Как прикажете, Мой Император, — мальчишка снова склонился в поклоне и бесшумно вышел.

— Конеко, я пришлю тебе платье ближе к обеду, отдыхай и ни о чем не думай, никто не посмеет тебя потревожить — мягко произнес он, помогая ей подняться на ноги.

— Спасибо, Нит, — легкая улыбка скользнула по ее губам, и она вышла, а Император отчаянно стиснул руки в кулаки, заставляя себя оставаться на месте, подавляя отчаянное желание броситься за ней и отнести ее на руках в постель, пусть даже ее.

Тенри встретил Аниту встревоженным взглядом, схватил за руку и настойчиво потянул прочь от императорских покоев.

— Подожди, — девушка за первым же поворотом устало оперлась о стену — перед глазами плыло.

— Нубит Анита, — мальчишка повернулся к ней, — нужно спешить, пока кто-то из них не погиб.

— Не поняла, — она выровнялась и внимательно посмотрела на Тенри, вынуждая его объясниться.

— Вчера Янар бросил вызов Исао, тот его принял и сейчас у них поединок, — на одном дыхании выпалил парнишка.

— Из-за чего Ян полез к Исао? — она уже довольно быстро шла рядом с мальчишкой, что немного поддерживал ее.

— Из-за тебя…

— Что?! — ахнула девушка и застыла, недоверчиво уставившись на Тенри.

— Подробностей не знаю, — он дернул ее за руку вынуждая спешить за ним. — Предполагаю, что Янар считает, будто Исао принудил тебя к чему-то. Глупо. Я видел вас вместе — ты была не против. Простите, нубит, вы были не против, — холодно исправился он, когда она рывком заставила его остановиться и посмотреть ей в глаза.

— Ян действительно вызвал Исао из-за меня? Ты ничего не путаешь?

— Нубит Анита, простите мне…

— Тенри, не издевайся! — вспылила девушка и впечатала его в стенку — мальчишка побледнел и закусил губу: он не имел права сопротивляться ей, но она вдруг отпустила его и сделала шаг назад. — Прости, — она покачнулась и чуть не рухнула.

— Осторожно, — парнишка рванулся к ней и едва успел подхватить.

— Надо остановить их, — едва слышно выдохнула она.

— Тут недалеко, — мальчишка легко поднял ее на руки и рванул по коридору.

Анита плохо помнила сам путь, похоже, она ненадолго отключилась. Девушка чувствовала, как с каждой секундой теряет силы.

«Ани, у тебя в крови творится что-то невообразимое, — встревоженный голос нефа перекрыл все ее мысли. — Я ничего не понимаю».

«Яд?» — осторожно поинтересовалась Анита, вспоминая слова Рэма, про то, что Исао отравили.

«Вполне возможно, — задумчиво произнес Рунихера. — Если учесть, что еще смертельная гадость, которой ты надышалась недавно, не до конца вывелась, то… Знать бы что это может быть, тогда справиться было бы легче».

«Рэм говорил, что Исао отравили синтетическим наркотиком примерно такого же действия, как сладкий яд. Я ему не поверила…»

«Похоже зря, Ани, — Разрушитель вздохнул. — Я понял о чем говорил Рэм. Да, поведение Исао четко подтверждает это предположение, да и то, что происходит с тобой, тоже».

«Но тогда почему на меня не подействовало?»

«Два яда вступили в противодействие, и это частично заблокировало их свойства. Но частично он сработал, хоть и значительно медленнее. Он снял все запреты, когда ты была со мной, Ани», — очень осторожно и мягко закончил Рунихера.

«Ру, тогда я была не права, отчаянно не права, — она схватилась за голову. — Я обвинила Исао…»

«Успокойся, Ани, ты не могла ничего знать. А он мог бы и получше себя контролировать, — напряженное и уже деловым тоном продолжил: — Я разобрался, что к чему, скоро тебе станет легче, а пока перетерпи, тенши».

Неф ушел, а девушка подняла взгляд на Тени и попросила:

— Поставь меня на ноги, пожалуйста. Мы ведь уже почти на месте?

— Да. Арена вот за этими дверями, Нубит Анита, — он осторожно поставил ее на пол и поддержал, когда она пошатнулась.

— Тебе придется помочь мне, — смущенно улыбнулась ему она. — А еще подыграть, если что. Догадаешься, что делать?

— Думаю, да, — осторожно кивнул тот и чуть приобнял ее за талию, едва сдерживая хулиганскую ухмылку. — Хотите разнять их хитростью?

— Именно, Тенри, именно, — Анита подмигнула ему, расстегнула три верхние пуговички рубашки и произнесла. — Идем. И не забудь — ты зовешь меня по имени.

— Как скажете…

— жешь. По имени и на ты, — поправила его девушка и чуть не рассмеялась от его странного взгляда, так похожего на тот, что иногда бросал на нее Рэм, когда думал, что она не видит. — Уймись, ребенок, — парень дернулся, когда его назвали ребенком. — Тенри, считай себя моим младшим братом и брось эти дворцовые заморочки.

— Хорошо, Анита, — легко согласился мальчишка и распахнул двери арены для поединков…

Исао вошел следом за Морским Властелином на арену для поединков, скинул куртку, оставшись в черной рубашке, и украдкой попытался повести плечами — тело ответило волной боли. Мужчина невесело усмехнулся — он едва мог двигаться, так что парень сможет оторваться по полной.

«Кори, — позвал он своего нефа. — Прости, я тебя полностью блокирую».

«Исао, нет, — всполошилась она. — Тебе и так плохо…»

«Я так решил, Кори, — перебил ее он, — и это не обсуждается. Не хочу снова причинить тебе боль».

«Я воин, Исао! — вскричала неф. — Я злилась не за боль, а за твою непроходимую глупость! И сейчас снова буду злиться».

«Выживу — поговорим», — отрезал мужчина и заблокировал своего нефа.

— Какого поединка ты хочешь, Янар? — спросил Воздушный Властели и хмыкнул — парень обнажил клинки.

— Пока один из нас или не сможет продолжать, или не признает себя побежденным, — ответил Морской Властелин. — Я не обольщаюсь, ты намного лучше меня, но с мечами у меня будет хоть какой-то шанс, так что доставай свои и приступим.

— Янар, а ты не думал, что вмешиваешься не в свое дело? — Исао обнажил клинки и вышел в центр арены.

— Если бы сегодня она с тобой нормально общалась, а не игнорировала, я бы извинился и отозвал вызов, — парень занял позицию напротив. — А так, я оказался прав — ты предал ее доверие. Рэм твой друг и тебя не тронет, но кто-то должен тебя заставить заплатить.

— Думаешь, ты сможешь? — мужчина как-то странно посмотрел на Морского Властелина и тихонько хмыкнул.

— Надеюсь, — последовал откровенный ответ.

— Чего ждешь, нападай, — короткий выдох, и Воздушный Властелин максимально отрешается от боли — он прекрасно помнит, как сражался этот парень с фоморами. Сейчас он значительно превосходил его в скорости, а значит придется хорошенько постараться, чтобы не дать себя нарезать на тонкие полосочки. Но кроме всего Исао не хотел ни убивать, ни калечить Янара, даже просто ранить не хотел, но понимал, что если у него не будет другого выбора, он пойдет на то, чтобы ранить парня.

Морской Властелин напал стремительно и невероятно агрессивно, он практически не обращал внимания на защиту, за что мог бы сразу и поплатиться, будь Исао в форме, а так тот просто неимоверно отставал и едва успевал защищаться. Но каждое движение приносило Воздушному Властелину новую вспышку боли, мужчина понимал, что долго не продержится — оставалось попытаться закончить все малой кровью. Но он не успел ничего предпринять, как Янар еще больше ускорился, и его клинки скользнули наискось по груди противника, оставляя бритвенно-тонкие, но глубокие порезы. Исао рухнул на одно колено, избегая логичного продолжения — следующий удар мог снести голову, и пытаясь справиться с оглушающей болью — тело уже совершенно не хотело слушаться.

— И это все? — насмешливо хмыкнул Морской Властелин. — Вставай и дерись! Сколько можно поддаваться?!

Мужчина медленно встал и усмехнулся уголком рта — Янар действительно представлял насколько сильному противнику бросил вызов и теперь злился, что его считают мальчишкой. Парень усмешку заметил, но принял ее на свой счет, его глаза сузились, и он буквально расплылся от скорости атаки. Исао едва успел уклониться и инстинктивно ответил — сейчас на кону стояла его жизнь. Но, как оказалось, зря он переживал — Морской Властелин с легкостью отбил контратаку и снова атаковал: на этот раз сверху в прыжке. Мощный двойной удар клинков, принятый на скрещенные мечи, и нестерпимая боль швырнули мужчину на колени и вырвали у него сдавленный стон.

— Какого… — Янар не успел закончить фразу, как его отбросили в сторону.

— Что здесь происходит? — невероятно бледная Анита находилась на арене и переводила взгляд с одного на другого участника поединка.

— Так, небольшой спарринг, шерити, — откровенная насмешка звучала в голове Исао, прикрывая его настоящие чувства: боль, отчаяние, досаду.

— Небольшой спарринг? — рыкнула она и ткнула пальцем в белоснежную рубашку Морского Властелина, на рукаве которой расплывалось алое пятно. — Это теперь так называется?!

— Мы еще не закончили, Анита, — Янар бросил ледяной взгляд на обнимающего девушку за талию Тенри. — Идите-ка туда, куда шли!

Анита нахмурилась — ее задумка не сработала. Она рассчитывала, что на объятья мальчишки отреагирует Исао, а не Ян. Причем Янар реагировал очень резко, а Исао не проронил ни звука. Девушка перевела на него взгляд: мужчина повернулся к ней спиной и застегивал куртку.

— Думаю, мы закончили, Янар, — он вложил клинки в ножны и повернулся к парню. — Победа за тобой.

— Ян выиграл у тебя? — потрясенно ахнула Анита, резко разворачиваясь к Воздушному Властелину, и вдруг покачнулась.

— Что с тобой? — невольно вырвалось у мужчины.

— Со мной… все нормально, — непослушными губами выдохнула она и не упала на пол арены только потому, что ее подхватил на руки Тенри.

— Ну вот, опять, — мальчишка невероятно встревожился: нубит была всегда сильной, а тут второй обморок меньше, чем за пять минут, неужели воздух Зала Смерти ей все же сильно повредил.

— Опять? — Исао мигом оказался возле девушки и осторожно дотронулся до ее щеки.

— Какая картина, — раздался визгливый издевательский голос уже знакомого мужчине придворного. — Взять их! — отдал он приказ пятерке воинов, что пришли вместе с ним. — Мальчишку отдаете мне, а с остальными можете делать все, что хотите.

— Оказывается, все будет невероятно просто, — хохотнул один из воинов. — Девка без сознания и не представляет опасности, как и мальчишки. А уж впятером с одним мы легко справимся…

Исао чуть не выругался вслух — ситуация была просто отчаянной. Анита была без сознания, мальчишка был слишком мал, чтобы противостоять отлично обученным и модифицированным воинам элитного отряда, а он сам уже едва двигался, да и возможности активировать броню у него сейчас не было — уж очень качественно он заблокировал своего нефа. Вся надежда оставалась на Морского Властелина, но и тот был ранен, несильно правда, но сейчас любая царапина могла ослабить, а значит и стать фатальной. Мужчина напрягся и шагнул вперед, отчаянно пытаясь решить, стоит ли ему снова просить помощи у Рэма, ведь тому смертельно опасно было появляться здесь.

— А в чем собственно дело? — высокомерно спросил Воздушный Властелин, решив потянуть время и попытаться хоть что-то придумать.

— Отдайте Тенри, и у меня не будет к вам никаких претензий, — противно протянул расфуфыренный придворный.

Мальчишка побледнел до синевы, но осторожно опустил на пол все еще бессознательную девушку, расправил плечи и шагнул в сторону говорившего, решив выменять себя на жизни тех, кто впервые в его жизни заступился за него.

— Стой, — Исао перехватил парнишку и сжал зубы, подавляя стон боли — тело не хотело быстро двигаться, — куда направился?

Тенри мотнул головой в сторону довольно скалящегося придворного и, поймав напряженный взгляд мужчины, быстро предал:

«Я отправил Императору по ксею экстренный вызов с просьбой о помощи».

«Значит, тянем время, — также ментально ответил Воздушный Властелин и усмехнулся. — Ты молодец Тенри, голова варит».

Едва заметная улыбка скользнула по бледным губам мальчишки, он глубоко вдохнул и попытался сделать следующий шаг, но был удержал за плечо Исао.

— Не так быстро, — насмешливая улыбка, а потом настолько надменное, что на несколько мгновений замерли все: — Кто вы такие, чтобы чего-то требовать от меня?

Придворный вздрогнул и попятился: он рассмотрел шрамы на лице говорившего и отчетливо осознал, что замахнулся слишком высоко — перед ним собственной персоной стояло доверенное лицо Темного Императора, безжалостный и беспощадный Воздушный Властелин, перед которым склонялись даже тени.

— Это советник Темного, — буквально прохрипел он, указывая трясущимся пальцем на мужчину, что медленно и со значением обнажил парные клинки.

— Вот значит кто ты такой, — старший из воинов задумчиво рассматривал Исао, что иронично усмехался. — Отлично, всегда мечтал встретиться с таким противником, — он отмахнулся от придворного, отправив того в полет к стене.

— Так дело не в Тенри? — прищурился Исао.

— Нам нет никакого дела ни до одного из мальчишек. А вот ты и девка умрете за то, что убила наших товарищей, — нехорошая улыбка растянула губы воина. — Правда с ней, — небрежный кивок в сторону Аниты, — мы сначала позабавимся хорошенько. Интересно узнать, что такого вы все нашли в ней, что так носитесь. Неужели так хороша в…

— Заткнись! — Янар не выдержал и на полной скорости метнулся к воину, на ходу доставая мечи.

Воздушный Властелин выругался и рванул следом за ним, оттолкнув в сторону мальчишку — парень спутал ему все планы, оказавшись таким горячим. Однако Исао не успел — Ян только свалил одного и легко ранил второго воина, когда его насквозь прошили клинки старшего. Кровь мгновенно пропитала белую рубашку, парень покачнулся, мечи выпали из разом ослабевших пальцев, и он рухнул на колени, бесстрастно наблюдая как приближается его смерть на кромке кривого клинка. Но клинок до него долетел: какая-то тень врезалась в воина, опрокидывая его на пол, и между истекающим кровью Морским Властелином и нападающими появилась напряженная фигура Тенри. Мальчишка стремительно подобрал мечи Янара и приготовился защищаться.

— Оттаскивай его к Аните, — отдал приказ Исао таким тоном, что парнишка мгновенно подчинился, а мужчина замер, просчитывая варианты боя. Даже в таком плачевном состоянии он все равно оставался опаснейшим бойцом, тем более что сейчас он защищал любимую, а значит и не собирался щадить никого из нападавших.

— Ну, кто смелый? — надменный насмешливый взгляд. — Подходите, обещаю быструю смерть.

Анита открыла глаза и уставилась на высокий потолок, удивленно уставилась на него, пытаясь понять, каким образом оказалась на полу, и буквально подскочила, мгновенно покрываясь броней и разворачиваясь на звон клинков. От резкого движения перед глазами поплыло, и она пошатнулась, но упрямо удержалась на ногах и даже материализовала пистолеты. Девушка тряхнула головой и несколько раз моргнула, разгоняя тьму перед глазами и разом побледнела от представшей перед ней картиной: Янар лежал рядом с ней на полу, и на его губах пузырилась кровь, Исао отбивался от наседающих на него четверых воинов, и двигался он невероятно скованно, едва успевая блокировать их удары, Тенри же с обнаженными мечами наизготовку был готов вступить в бой, если кто пройдет мимо Воздушного Властелина. Но вот Исао рухнул на одно колено и только чудом сумел избежать чудовищного рубящего удара в плечо, но это ему стоило одного клинка, миг, и он лишился и второго меча…

Два выстрела прозвучали особо громко в закрытом пространстве — старший из воинов схватился за плечо и покосился на девушку, замершую с пистолетами наизготовку.

— Дальше стреляю наверняка, — ее холодный тихий голос разрезал напряженную тишину. — Бросили оружие и отошли.

Воины осторожно, стараясь не делать резких движений, под бесстрастным взглядом невероятно ярких голубых глаз, сложили оружие и сделали несколько шагов назад. Анита иронично приподняла бровь и чуть повела пистолетами, напоминая, что сейчас она хозяйка положения, и воины, крепко ругаясь сквозь стиснутые от досады зубы, отошли к самой стене и замерли там.

— Тенри, крепко зажми рукой рану на груди Яна, — бросив быстрый взгляд на Морского Властелина, отдала распоряжение девушка, и мальчишка мгновенно опустился на пол рядом с ним и сделал так, как она сказала.

— Исао, ты так? — напряженный вопрос.

— В порядке, — выдохнул мужчина и его голос чуть дрогнул.

Осторожный взгляд в его сторону сказал ей, что Исао совсем не в порядке: он все еще не поднялся на ноги. И это было плохо, очень плохо: новая волна дурноты и тьмы накрыла ее, и она пошатнулась. Чувствуя что вот опять отключится она осторожно пошла в сторону Исао, намереваясь передать ему свои пистолеты. И она уже почти дошла, но тут голова у нее закружилась, и девушка буквально повалилась на пол.

— Анита, — Воздушный Властелин каким-то чудом успел ее подхватить, не давая возможности удариться при падении, а в это время на них бросились воины, выжидающие удобного момента — и вот он наступил.

Исао невероятно остро чувствовал собственную беспомощность — он сейчас был не в состоянии защитить любимую. И только отчаяние и его невероятная воля вздернули его на ноги, и первый нападавший упал, отчаянно пытаясь вдохнуть разбитым горлом, но остальные уже не церемонились. Спустя мгновение он был опрокинул на пол и пришпилен к нему кинжалом.

Воздушный Властелин рванулся и почти смог вытащить из плеча кинжал, но его жестко прижали к полу двое воинов, удерживая на месте, тогда как их старший с нехорошей ухмылкой подошел к лежавшей без сознания Аните, вырубив по дороге бросившегося на него Тенри, и одним движением разорвал на ней рубашку…

Ужас тисками сжал сердце Исао, хриплый крик сорвался с его губ, и он отчаянно забился, пытаясь вырваться, но все было бесполезно — его держали слишком крепко, он мог лишь наблюдать, как воин разорвал на девушке брюки, а затем небрежно коснулся ее кожи и…

Голова воина слетела с плеч и покатилась по полу арены, а тело, подправленное точным ударом ноги, упало в сторону, и ни одна капля крови не коснулась при этом Аниты.

— Кто приказал? — обжигающий яростный взгляд изумрудных глаз, и голос буквально срывается на рык.

Под тяжелым взглядом Императора воины встали на колени, моля таким образом о прощении, но не произнесли ни слова. Нифонт помрачнел и занес для удара клинки.

— Имя, и вы умрете быстро, — хлестнул наотмашь приказ.

— Это ты, Нит, — раздался невероятно слабый голос девушки, и она медленно села и обняла руками колени, пытаясь спрятаться от взглядов мужчин.

— Анита… — мечи выпали из рук Императора, и он опустился рядом с ней на колени, потрясенно вглядываясь в ее лицо.

— Это последствия твоей охоты на Рэма, — она пыталась справиться с дрожью, но у нее ничего не выходило. — Нам пришлось защищаться, и тогда погибли их товарищи. А сегодня уцелевшие пришли отомстить мне за их смерть.

— Анита, — Исао резким движением вытащил из плеча кинжал и, стиснув зубы, приподнялся, — в этом нападении Нифонта винить нельзя. Такие воины, как эти, ничего не сделают без приказа. Причем приказ должен быть от очень высокопоставленного лица.

— Значит, все-таки, Нисон, — задумчиво произнес Император, внимательно наблюдая за коленопреклонными воинами — те вздрогнули, и он только хмыкнул, задумался на несколько секунд и выдал: — Возьмете Нисона, и тогда я оставлю вам жизни.

Воины поклонились и мигом бросились выполнять распоряжение Императора — каждому из них хотелось жить.

— Это все ты виноват! — злобное шипение разорвало установившуюся тишину и заставило повернуть голову в ту сторону, но никто уже не успевал выбить из рук взбесившегося придворного кинжал, что несся прямо в сердце Тенри…

Анита со стоном приоткрыла глаза и сквозь темную пелену заметила, как разодетый придворный наносит удар длинным кинжалом, целясь в грудь мальчишки. Отчаяние вдруг сменяется холодной решимостью — она не даст убить Тенри. Время вдруг неимоверно замедляется, энергия вспыхивает и затапливает ее: такая обжигающе горячая и такая желанная. Девушка вскакивает на ноги, черно-алая броня мгновенно покрывает ее тело, белоснежные пряди волос развеваются, а глаза вспыхивают кроваво-красным… Придворный отчаянно кричит, хватается за голову и падает на пол так и не закончив своего удара — кинжал выпадает из скрюченных от боли пальцев, что скребут по полу, кровь заливает его лицо: она течет из его носа, глаз, ушей… крик переходит в хрип агонии, миг, и все уже кончено…

— Анита, — Исао с трудом поднимается на ноги и осторожно касается ее плеча, она поворачивается, и он встречается взглядом с ее горящими алыми глазами.

— Боги, — стон отчаяния срывается с губ Нифонта — он не успел, и она сорвалась… сорвалась окончательно.

— Анита? — удивление пополам с пониманием появляются в глазах Воздушного Властелина.

— Думаю, нам необходимо серьезно поговорить, Исао, — смущение в адских глазах выглядит невероятно странно и даже немного пугающе, но мужчина искренне рад, что она в порядке, настолько, настолько это вообще возможно для того, кто перешагнул через все невозможно и вышел на новый виток развития — закончил мутацию.

— Как скажешь, шерити, — едва заметная улыбка облегчения появилась на его губах.

— Ты в порядке? — Император шагнул к ней и заглянул в лицо — его, как и советника Темного совершенно не смущал алый цвет ее глаз.

— В полном, — прислушавшись к собственным ощущениям, ответила девушка.

— Как же я рад, — Нифонт порывисто сжал ее в объятьях. — На миг мне показалось, что я опоздал…

— Да ты и не особо спешил, — Исао буквально выплюнул эти слова. — Где это видано, что Император не в курсе того, что происходит у него под носом. Да у тебя тут не дворец, а первосортный гадюшник. Да и какой с тебя правитель, если ты не в состоянии разобраться с ближайшим окружением и порядок навести в собственном доме.

— Не тебе меня учить! — вспылил Император и резко развернулся и Воздушному Властелину — мелькнули клинки и замерли у самого горла зажимающего плечо рукой мужчины. — Заткнись или замолчишь навечно.

— Дай мечи поднять и тогда поговорим, — холодная насмешка пропитала слова Исао.

— А удержать-то их сможешь? — ядовито парировал Нифонт. — Вон как потрепали простые воины, а еще считаешься непобедимым.

— Следи за языком, — уже абсолютно ледяное.

— Успокоились оба! — рявкнула девушка и так посмотрела на мужчин, что те заткнулись под ее тяжелым взглядом алых глаз. — Так-то лучше, — она снова склонилась над Тенри и легонько похлопала его по щекам. — Ну же, малыш, приходи в себя.

Ресницы мальчишки дрогнули, он чуть поморщится, коснулся рукой ушибленной челюсти и открыл глаза, чтобы в ужасе замереть, но этого Анита уже не заметила, спеша к Янару, что попытался приподняться, но со стоном рухнул обратно.

— Ян, лежи спокойно, — она прижала ладонью его рану и посмотрела в невероятно бледное лицо с заострившимися чертами. — Держись, только держись…

— Что они сделали с тобой? — едва слышный шепот. — Твои глаза…

— Со мной все хорошо, ты о чем? — она вглядывалась в его такие невероятные глаза, что начинали затухать. — Ян, не смей! Не смей умирать! — прозрачные слезы покатились по ее щекам.

— Почему у тебя алые глаза? — он с трудом поднял руку и коснулся ее щеки.

— Алые? Как алые? — удивление затопило ее.

«Ани, твои глаза сейчас действительно алые, — осторожно произнес ее неф. — Зато теперь тебе разбалансировка практически не грозит, мутация завершила полный виток. Прости, тенши, мне пришлось пойти на это, иначе яды бы тебя убили».

«Ру, а глаза такие — это навсегда?»

«Нет, Ани, — рассмеялся Разрушитель, — у тебя просто появилась еще одна форма».

«И что мне с ней делать?» — девушка была в растерянности.

«Маскироваться, — хмыкнул неф. — Ани, эта твоя форма самая мощная».

«А…»

«Ани, — перебил ее Рунихера, — пусть ментальное общение и очень быстрое, но если парня срочно не доставить в регенератор, он умрет».

— Ох, — вслух выдохнула девушка и отчетливо ощутила осторожное прикосновение пальцев Морского Властелина к своему лицу — он мягко стирал с ее щеки слезы.

— Не плачь, все мы смертны, — улыбка появилась на его губах.

— Я не дам тебе умереть…

— Даже Боги не в силах мне уже помочь, — рука парня бессильно упала. — Прощай, Анита, — его глаза закрылась, и он потерял сознание.

— Нит, помоги! — отчаянно простонала девушка. — Прошу тебя…

— Мы ему уже ничем не поможем, конеко, — сожаление отчетливо ощущалось в голосе Императора.

— Если его срочно доставить в регенератор, то он выздоровеет, — она умоляюще посмотрела на мужчину. — Пожалуйста, Нит, сделай это. Ян еще так молод, ему еще жить и жить.

— Отодвинься, — Нифонт присел и довольно легко поднял на руки бессознательное тело парня. — Я совсем забыл про регенератор. Тут недалеко, думаю, успею, — он быстро подошел к стене и коснулся ее, открывая проход.

— Сообщи мне, как он, — вдогонку крикнула девушка и едва услышала уже из-за стены ответ.

— Я свяжусь с тобой, Анита.

Она судорожно выдохнула и обняла себя руками, от тревоги за Янара ее даже немного подташнивало.

«Ани, успокойся, Нифонт успеет, — ментальное прикосновение нефа было полно нежности и тепла. — Ян даже сможет присутствовать вечером на балу».

«Правда? Ты ведь не обманываешь меня, Ру?»

«Тенши, это чистая правда. Парень сильнее, чем кажется, он выкарабкается. Поверь мне, Ани».

«Спасибо, Ру, — она вздохнула. — Я тебе верю».

«Я рад», — он послал ей невероятно нежный ментальный поцелуй и ушел.

Девушка повернулась к Тенри, что настороженно уставился на нее, и грустно улыбнулась — в его глазах мелькал страх.

— Отсюда далеко до моих покоев? — мягко спросила она мальчишку.

— Совсем рядом, — механически ответил тот.

— Сможешь проводить? — она отвела глаза, ощущая, что ему неприятен ее алый взгляд.

— Конечно, — удивленно моргнул паренек — он не ожидал, что ее поведение не изменится после смены цвета глаз. — Секунду, только клинки подберу, — он поднял мечи Янара и Исао, который благодарно принял их из его рук — наклониться сам он был не в состоянии.

Анита нахмурилась, наблюдая за странно скованными движениями Воздушного Властелина, однако плотная черная кожаная куртка не давала ей возможности оценить его повреждения, ее взгляд сместился на то место, где удерживали мужчину, и она побледнела: на полу осталось слишком много крови, а также след от клинка. Она подняла глаза на Исао и заметила, что по пальцам руки, которой он зажимал плечо, течет кровь.

— Ты ранен, — она шагнула к нему, но он только покачал головой.

— Это просто царапина, не стоит беспокоиться, Анита, — легкая насмешка в его голосе заставила ее отступить и молча последовать за Тенри, который быстро провел их пустыми коридорами до нужной двери и после продолжительного колебания все же зашел внутрь.

Девушка прошла вглубь гостиной, собираясь с силами, и повернулась к Исао, что неслышно последовал за ней.

— Прости, я… — одновременно начали они и так же одновременно замолчали, вглядываясь в глаза друг друга.

— Анита, прости, мне не следовало тянуть тебя в тот симулятор, — он покаянно опустил голову, — а тем более не стоило настаивать, когда ты сказала мне «нет». Прости, не знаю, что нашло тогда на меня…

— Я знаю, — тихо выдохнула она, и он удивленно вскинул на нее глаза. — Мне Рэм рассказал про яд…

— Не думал, что ты поверишь…

— Я и не поверила, — она вздохнула и растерянно переступила с ноги на ногу, — сразу не поверила, а потом мне все Ру объяснил. Как оказалось, я тоже была отравлена…

— Вот как… — резкий, ироничный смех. — Значит, я настолько тебе противен. Надо было сказать сразу, нубит, а не давать мне обманываться иллюзией, — он вихрем развернулся и собирался уже ретироваться, но она схватила его за руку.

— Исао, подожди, — она никак не ожидала, что он так поймет ее слова, мужчина замер, но так и не повернулся к ней. — Неф объяснил, что два яда вступили в конфликт, и результатом этого стала моя слабость и потери сознания.

— Конфликт ядов? — Воздушный Властелин похолодел и медленно повернулся, осторожно коснулся ее подбородка, заставляя посмотреть в глаза. — Ты умирала… — хриплый шепот и полный боли и упрека взгляд.

— Ру завершил виток мутации и этим спас меня — все обошлось…

— Анита, — тихо произнес мужчина, отчаянно желая прижать ее к себе и не имея такой возможности, — ты уже знала о том, что умираешь, когда пошла на арену для поединков? — она кивнула и отвела взгляд. — Почему же ты не пошла в регенератор? — его голос дрогнул.

— Я не смогла, — девушка сглотнула. — Давай закроем эту тему, пожалуйста, — ее умоляющее «пожалуйста» выбило из него разом весь воздух.

— Как скажешь, Анита, — уступил он.

— Спасибо, — благодарный взгляд и предложение, на которое он не мог согласиться, невероятно хотел, но не мог. — Давай обработаю твое плечо.

— Не надо, там ничего серьезного, мне поможет Тенри, а ты иди отдыхай, — он отвел с ее лица непокорную прядь и улыбнулся ее следующему вопросу.

— Ты уверен?

— Полностью, — он чуть подтолкнул ее к дверям ее спальни. — Тебе нужно переодеться, ведь не можешь же ты постоянно ходить в броне.

— Ох, — она прижала пальцы к губам, — я и забыла, — девушка открыла двери спальни и еще раз внимательно посмотрела на мужчину. — Может, лучше я посмотрю на твое плечо? — непонятная тревога сжимала ее сердце.

— Да там и смотреть особо не на что, — он ей подмигнул, — так, царапина. Приму душ, залью пенкой, и все пройдет.

Переборов себя, она кивнула ему и скрылась в своей комнате, а он в изнеможении оперся о подоконник — боль с каждой секундой становилась все сильнее, поврежденное плечо все еще сильно кровоточило, как и глубокие порезы, нанесенные Морским Властелином.

Исао глубоко вздохнул и направился во вторую спальню — сейчас ему было просто необходимо смыть кровь и оценить повреждения.

— Тенри, — позвал он затаившегося на диване мальчишку, — зайди ко мне с аптечкой минут через двадцать, поможешь обработать раны.

Парнишка послушно кивнул, продолжая коситься на двери, за которыми исчезла Анита.

— Послушай, это всего лишь цвет глаз, она нисколько не изменилась. Не стоит ее из-за этого бояться, — Воздушный Властелин взялся за ручку двери. — Ей больно видеть страх в твоих глазах, парень. Она сейчас и сама в растерянности. Подумай об этом, — он пересек спальню и отправился сразу в душ.

Исао с трудом смог смыть кровь, тело все больше и больше подводило его — он буквально цепенел, от боли периодически темнело в глазах. Мужчина вышел из ванной комнаты и поспешно натянул на себя свежие черные брюки и рубашку, совершенно позабыв, что попросил Тенри зайти и обработать его раны.

— Да, — механически ответил он на раздавшийся стук.

— Вы просили меня зайти с аптечкой, — в комнату шагнул мальчишка, в руке которого находился внушительный ящичек.

— Да, спасибо, парень, — Воздушный Властелин почувствовал, как у него от потери крови закружилась голова, нахлынула слабость, и он покачнулся, моргнул несколько раз, пытаясь разогнать стремительно надвигающуюся тьму, но не смог — сознание уплыло, и он рухнул на кровать.

Тенри запаниковал: он не знал что ему делать — аптечка выпала из его ослабевших пальцев, а затем он развернулся и рванул в комнату нубит. Больше он не думал о ее страшных алых глазах, мальчишка решил довериться своей интуиции, что шептала ему, что Анита обязательно поможет. Он без стука ворвался в спальню девушки и с порога прокричал:

— Анита, там Исао потерял сознание, похоже он серьезно ранен.

— Что? — ахнула она. — Где он?

— Во второй спальне, — механически ответил Тенри, во все глаза уставившись на девушку: она была полуодета — лишь джинсы и полоска ткани, закрывающая грудь, но самое главное — она снова была сама собой: глаза вернулись к их обычному цвету, черты лица смягчились, а еще чуть влажные локоны были снова золотисто-рыжего цвета. Он потрясенно моргнул и пропустил тот момент, когда она размытой тенью пронеслась мимо него.

Парнишка нагнал Аниту уже во второй спальне, где она склонилась над невероятно бледным Исао и осторожно коснулась влажного пятна на его черной рубашке — ее пальцы окрасила кровь, и девушка, недолго думая, резким движением разорвала ткань и застыла в ужасе: грудь мужчины покрывали ужасные кровоподтеки и синяки, перечеркнутые двумя идеальными кровоточащими порезами, еще одна глубокая и явно колотая рана красовалась на его плече.

— Господи, — одними губами выдохнула она и дрожащими пальцами коснулась его сонной артерии, пытаясь нащупать пульс. Секунда, другая… тишина… она уже почти паниковала, но вот тихий стон сорвался с его губ, сердце медленно забилось, а ресницы прикоткрыли синие глаза.

— Почему ты не сказал мне? — хриплый выдох, полный облегчения от того, что он жив.

— Анита, не…

— Тихо не говори, береги силы, — она приложила пальцы к его губам. — Сейчас я помогу, — она отвернулась на миг, смахивая слезы, но он заметил их и потрясенно замер.

— Шерити, — под ее пальцами дрогнули его губы.

— Как же ты терпел такую боль? — ее голос приносил ему облегчение, как и нежные, осторожные прикосновения. — Черт, ну почему тут нет обезболивающих?! — она уже во всю раскладывала на кровати содержимое аптечки.

Девушка посмотрела на длинные порезы и сглотнула — их нужно было зашить, а ей так не хотелось причинять ему боль, но выбора не было.

— Нужно зашить раны, — глухо произнесла она.

— Шей, — тихо ответил он.

— Шить не обязательно, — встрял в разговор Тенри и достал из аптечки какое-то странное приспособление, чем-то отдаленно напоминающее пистолет.

— Что это? — девушка покрутила в руках интересное приспособление.

— Удивительно, — глаза мужчины вспыхнули, — откуда он у тебя, парень?

— Нашел, — твердый, непроницаемый взгляд, но ощущение было таким, что он отчаянно врет, пытаясь кого-то защитить.

— Не хочешь говорить — не надо, — успокаивающе произнесла девушка, — лучше скажи, что это такое и зачем нужно?

— Это древний прибор, что использовался вместо наложения швов, — вместо мальчишки ответил Исао. — Он сращивает ткани, ускоряет восстановление. Такие компактные упоминаются в Древних Хрониках — они когда-то были у каждого воина, — он попытался приподняться, но она его удержала.

— Лежи, — ее рука твердо легла на его здоровое плечо, возвращая в лежачее положение. — Мне будет так удобнее заниматься твоими ранами.

— Но… — ее пальцы прижались к его губам, не давая протестовать, и он замер — это легкое прикосновение буквально обожгло его, но девушка ничего не заметила и, отложив в сторону странный прибор, принялась обрабатывать антисептиком его раны, стараясь действовать максимально аккуратно.

— Плечо пробито насквозь? — чуть слышно спросила она, Воздушный Властелин едва заметно кивнул, а она вдруг поднесла антисептик к ране и щедро плеснула в нее — от неожиданности мужчины выгнулся и застонал от пронзительной боли. — Прости, — полный сожаления голос и нежное, осторожное прикосновение к щеке, приносящие облегчение, — но мне надо сделать то же самое со спины.

— Делай, — он заставляет себя повернуться на бок и подставить ей выходное отверстие. И хоть в этот раз Исао был готов, но ему пришлось закусить губы, чтобы не закричать.

— Тенри, — Анита повернулась к отчаянно бледному мальчишке, с ужасом наблюдавшему за мучениями мужчины, — сможешь принести восстанавливающую жидкость?

Парнишка кивнул и с видимым облегчением умчался выполнять распоряжение девушки, а она глубоко вдохнула и снова вернулась к обработке ран.

— Попробуем этот чудо-пистолет? — предложила она, рассматривая чудо-прибор, что на удивление легко работал: стоило ей взять его в руку, как загорался зеленый индикатор готовности, и оставалось только направить «дуло» в сторону раны и нажать единственную кнопку.

— Начни с порезов, — хрипло попросил мужчина, закрывая глаза и судорожно стискивая в кулаках покрывало — он готовился к новой боли и, как оказалось, не зря. Жуткая боль разливалась по груди и, казалось, отдавалась в каждой клеточке его тела. Она была настолько сильной, что он не мог не то, что застонать, а даже вдохнуть.

— Удивительно, полностью зажило — Анита закончила с первой раной и провела кончиками пальцев по едва видимой ниточке шрама, что явно должна была тоже исчезнуть со временем, вот только ее насторожило его тяжелое дыхание и невероятно напряженная поза. — Исао, ты как? — встревоженный вопрос.

— Нормально. Продолжай, — ответил он, так и не открывая глаз, ради такого практически мгновенного исцеления можно было и потерпеть.

— Хорошо, — она приставила прибор ко второму порезу и приступила к заживлению.

И хоть в этот раз она действовала более уверенно и быстро — боль совершенно вымотала мужчину. Он сознавал, что невероятно близок к тому, чтобы закричать от боли.

— Отлично, — еще одно легчайшее прикосновение сказало ему, что второй порез так же полностью заживлен. — Теперь займемся плечом…

— Подожди, — выдохнул Воздушный Властелин. — Дай мне минутку… — дыхание с шумом вырывалось из его груди.

— Исао, — подозрение, что чудо-приборчик причиняет жуткую боль, вспыхнуло у нее в голове. — Исао, посмотри на меня, — невероятно нежное прикосновение к его лицу: ее пальцы осторожно убирают влажные волосы. — Прошу тебя, открой глаза…

Он медленно открывает глаза, встречается с ее невероятно встревоженным взглядом и пытается улыбнуться, но ему ее не обмануть — его зрачки расширены так, что за ними уже незаметен цвет радужки. Девушка долгое мгновение вглядывается в его лицо, такое отчаянно бледное, что ей становится страшно, а потом срывается с места, чтобы вернуться обратно с графином, полным золотистой жидкости, и большим стаканом. Она наливает в стакан больше половины, чуть приподнимает мужчину, помогая ему опереться здоровым плечом о высокое изголовье кровати, и подает стакан.

— Пей, — безапелляционное.

— Нет, Анита, — он отрицательно качнул головой.

— Ну же, пей. Это притупит боль. У вас тут никакого обезболивающего нет, а я не могу смотреть на твои мучения, — в ее глазах заблестели слезы.

— Нет, — уже совсем твердое.

— Но почему?! — слеза предательски потекла по ее щеке. — Я не понимаю…

— Воин должен стойко переносить боль, Анита…

— Исао, мы оба знаем, что ты можешь терпеть любую боль, — она со стоном уронила голову на его здоровое плечо и хрипло выдохнула. — Вот только я не могу на это смотреть, — горячие слезы упали ему на плечо, когда она отстранилась.

— Хорошо, — он покорно взял стакан из ее рук, он снова стал причиной ее слез, и ему было от этого не по себе, — я выпью это, если так тебе станет легче.

— Правда? — она смахнула слезы и подняла на него все еще влажные глаза — Воздушный Властелин кивнул, сделал глоток и потрясенно распахнул глаза: жидкость огнем обожгла горло.

— Что это за гадость? — выдохнул он.

— Алкоголь вроде, — девушка взяла стакан из его руки, понюхала, сделала небольшой глоток, кивнула и вернула стакан обратно в руку ошарашенному мужчине. — Это крепкий алкоголь, похож на земной коньяк. Пей.

— Анита, — Исао пораженно смотрел на нее — он еще никогда не видел, да и не слышал, чтобы девушка вот так запросто могла попробовать настолько крепкий алкоголь и никак на это не среагировать.

— На Земле бывают моменты, когда пить считается традицией, и это никак не отменить, — она правильно оценила его взгляд и чуть улыбнулась.

— Традицией для воинов? — прищурился он.

— Именно, — подтвердила она и настойчиво повторила: — Пей.

Мужчина вздохнул и залпом выпил все до дна, и пока он пытался отдышаться, она снова наполнила стакан и вложила ему в руку.

— Пей.

— Хватит, — отрицательно покачал он головой, ощущая, как жжение постепенно сменяется чувством тепла.

— Нет, это мало, пей еще, — настаивала она.

— Ты издеваешься?

— Конечно нет, — удивленный взгляд и твердое: — Пей!

— Ты хоть представляешь, что делаешь? — тихо спросил Исао, когда она налила ему третий стакан, и в этот раз полный. Он чувствовал, как потихоньку притупляется боль, но так же понимал, что теряет контроль над собой.

— Да, — она положила руку на его и поднесла стакан к его губам. — Пей.

— Ну если представляешь, — он опалил ее взглядом, в котором смешалось предвкушение и чувственность, соблазнительно улыбнулся и… выпил все до дна.

— Теперь немного подождем, чтобы подействовало, — она забрала из его рук пустой стакан и отставила его в сторону.

— Как скажешь, Анита, — мужчина завладел ее рукой, поднес к губам и запечатлел на ладони жаркий поцелуй.

— Исао, — девушка напряглась и мягко отняла руку, напряженно размышляя, что же на него так подействовало, неужели… она чуть не ахнула от своего предположения, — ты завтракал?

— Нет, — он жадно смотрел на ее губы, но пока держался в рамках.

— Когда ты ел в последний раз?

— Вчера днем вместе с тобой, — пальцы здоровой руки в нежнейшей ласке скользнули по ее руке от кисти до плеча, погладили ключицу.

— Черт, — потрясенно выдохнула девушка — она поняла, что переборщила с алкоголем.

— Анита, я принес восстанавливающую жидкость, — в спальню влетел Тенри и с ужасом уставился на графин с алкоголем и пустой стакан. — Ты дала ему алкоголь… — едва слышно прошептал он. — Боги… что же ты натворила…

— Ты это о чем? — она забрала из рук мальчишки большой графин с восстанавливающей жидкостью и поставила его на тумбочку.

— У него же все тормоза откажут…

— Посмотрим, — отмахнулась девушка. — Главное, что удалось немного притупить боль…

— Ну если ты не против, то кто я такой, чтобы вам мешать, — парнишка поспешил ретироваться, однако перед тем как закрыть двери поймал ее взгляд и ментально передал: «Если что — зови, попытаюсь помочь».

Едва за Тенри закрылись двери, Воздушный Властелин одной рукой привлек к себе Аниту и осторожно коснулся губами ее губ.

— Стоп, — она накрыла ладонью его губы, прерывая поцелуй и внимательно всмотрелась в его лихорадочно блестящие глаза. — Исао, возьми себя в руки. Я сейчас займусь твоим плечом, — она отодвинулась и смочила в антисептике две салфетки, а затем приложила ее к ране сразу с двух сторон — мужчина дернулся и резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Это месть за поцелуй? — от такого его вопроса она остолбенела. — Злишься на меня?

— Какие глупости, — она нахмурилась и взяла в руки чудо-приборчик.

— Так, значит, не злишься, — ослепительная улыбка, зовущий взгляд синих глаз и бархатный чуть хрипловатый шепот: — Поцелуй меня, шерити.

— Замри, — попросила девушка, и он послушно замер, а она принялась за лечение его плеча.

Короткое проклятье сорвалось с его губ, он резко выдохнул и прохрипел:

— А ты жестока, шерити.

— Не двигайся, — предупредила она и пообещала: — Залечу плечо и поцелую.

— Обещаешь? — едва слышный выдох, он стискивает руки в кулаки — несмотря на алкоголь, боль невероятно сильна, но пока вполне терпима.

— Обещаю, — отвечает она, не отвлекаясь от процесса и понимая, что это займет намного больше времени, чем она могла подумать — глубокие повреждения сращивались послойно.

— Остановись, — стон боли и отчаянная просьба: — Умоляю, шерити, остановись.

— Осталось совсем нем… — но она не смогла договорить — он дернулся и сдавленно вскрикнул, девушка мгновенно остановилась и склонилась к нему.

Мужчина тяжело дышал и напряженно вздрагивал — похоже, его организм с огромной скоростью расщеплял алкоголь, раз он снова испытывал такую боль.

— Пить, — скорее прочла по губам, чем услышала девушка.

Миг колебания, и она решила рискнуть — наполненный алкоголем стакан коснулся его губ.

— Пей, — невероятно нежно произнесла она, и он сделал несколько больших глотков, пока понял что именно она ему дала.

— Анита, что же ты творишь? — Воздушный Властелин распахнул глаза и уставился на нее. — Я и так почти контроль потерял.

— Исао, — она очень серьезно посмотрела в его глаза и настояла на своем, — пей и ни о чем больше не думай.

Мужчина горько улыбнулся и сделал еще несколько глотков, а потом решительно отставил в сторону недопитый стакан, где еще оставалось около половины.

— Достаточно, шерити, — он закрыл глаза и вздрогнул, когда ее пальцы коснулись его лица, нежно погладили скулы, откинули волосы.

— Легче? — от ее прикосновений и мелодичного голоса боль потихоньку отступает, даже больше чем от выпитого алкоголя.

— Немного, — сквозь ресницы он наблюдает за ней.

— Можно продолжить?

— Дай мне еще минутку, — просит он и вдруг неожиданно у него вырывается продолжение фразы: — и поцелуй.

— Да запросто, — легкая улыбка и она касается поцелуем его губ.

— Еще, — хриплый шепот и невероятно взволнованный взгляд.

— Позже, — обещает она.

— Это уже второй.

— Да хоть третий, — улыбается она — краска немного вернулась на его лицо.

— Ловлю на слове, шерити, — он улыбнулся так, что у нее перехватило дыхание — такой улыбки она у него еще не видела: в ней было и игривость, и предвкушение, и радость, и бездна искушения, а также знание, что она не откажется от своих слов.

Анита снова взяла в руки адскую машинку и вопросительно посмотрела на мужчину — тот коротко кивнул, показывая, что готов, и она продолжила сращивать ткани его плеча.

— Ну вот и все, — девушка легонько провела по едва заметной отметине, что осталась от сквозной раны, и отложила в сторону чудо-приборчик. — Как ты, Исао?

— Пить хочется, — едва слышно выдохнул он и недоверчиво посмотрел на стакан, что она ему протянула.

— Восстанавливающая жидкость, — она чуть не рассмеялась от его скептичного взгляда. — Попробуй сам.

Он осторожно пригубил, а потом залпом выпил и попросил еще, после чего устало привалился к спинке кровати и закрыл глаза, пытаясь вернуть себе хоть какой-то контроль, но слишком большая доза алкоголя и близость любимой просто сводили его с ума.

— Анита, — хриплый стон, и он привлекает ее в свои объятья, его глаза горят, а губы настойчиво приближаются.

— Исао, что с тобой? — взволнованный голос девушки рассеивает наваждение, он чувствует ее обжигающе горячие ладони на своей груди и осознает, что ему холодно, невероятно холодно. — Ты просто ледяной, — она заставляет его лечь и укрыться одеялом, но с каждым мгновением его трясет все сильнее.

«Ани, у него нехватка энергии, большая кровопотеря и последствия болевого шока, — неф говорит отрывисто, потом вздыхает и выдает невозможное: — Мне жаль, тенши, но тебе придется согреть его, как он согревал тебя. Ты ведь помнишь, как это было».

«Я не смогу», — она отчаянно заливается краской.

«Он может умереть. Похоже, он запер Кори. Запер настолько прочно, что ей самостоятельно не выбраться, а значит, помочь ему она не сможет. Так что решение за тобой, Ани», — сбросив на девушку эту информацию, неф исчез.

— Анита, — позвал Воздушный Властелин, она склонилась к нему, и он шепнул полным соблазна голосом: — Ты обещала поцеловать…трижды.

— Раз обещала, значит поцелую, — она улыбнулась ему и поцеловала легким, как прикосновение бабочки, поцелуем. — Все еще холодно?

— Да, — не сводя взгляда с ее губ, ответил он, сглотнул и тихо произнес. — Это не поцелуй, шерити, это только намек на него.

— Ну хорошо, — сдалась она и поцеловала снова, но сразу отстранилась, едва он попытался перехватить инициативу. — Я целую, не ты, — напомнила ему она и поправила одеяло, чуть коснувшись его кожи — она стала ненамного, но теплее. Девушка на миг задумалась, а потом приняла решение и, глубоко вздохнув, нырнула к нему под одеяло.

— Анита, — потрясенный взгляд синих глаз и стон слетает с его губ, когда она крепко прижимается к нему, согревая теплом своего тела, ее руки медленно скользят по его плечам, груди, касаются закаменевших мышц пресса. Он тяжело дышит и смотрит на нее шальными глазами, еще один стон помимо воли вырывается из его груди. — Что ты творишь, шерити?

— Согреваю, — она обнимает его за шею и приникает к его губам в обжигающе горячем поцелуе…

В этот раз Исао принимает ее правила и позволяет ей целовать, не стремится перехватить контроль, лишь только отвечает, но он не в силах удержаться. Его руки обвивают ее и притягивают еще ближе, пальцы пускаются в исследование обнаженной кожи, безошибочно определяя ее особо чувствительные места, заставляя ее выгибаться в его руках.

— Перестань, — девушка прерывает поцелуй и заглядывает в его потемневшие глаза.

— Не могу, — после внутренней борьбы выдыхает он, рывком переворачивает ее на спину, на миг зависает, а потом со стоном капитуляции принимается жадно целовать. — Прости, — шепчет он между поцелуями, — мне не устоять, Анита.

— Исао, — мелодичный выдох, мечтательная улыбка, и ее руки обвивают его шею, пальчики зарываются в волосы на затылке, мужчина от удовольствия прикрывает ненадолго глаза, а потом снова начинает целовать, но его поцелуи уже невероятно нежные, хоть его буквально трясет от страсти. Его руки добираются до ее брюк и принимаются осторожно стягивать их, вот ее брюки падают на пол, а его неугомонные пальцы осторожно проникают под полоску топа…

Девушка понимает, что ей нужно что-то придумать — пусть ей и приятны его поцелуи и ласки, но она не хотела этого, пока он был не в себе, да и по отношению к Рэму это было бы нечестно.

«Не хочешь быть сейчас с ним, — неф появился невероятно вовремя. — Я правильно тебя понял?»

«Да, правильно».

«Тебе приятны его прикосновения, но ты не теряешь от них голову, — Рунихера хмыкнул. — Неожиданно, Ани, очень неожиданно. Он тебе очень нравится, но ты не готова быть с ним. Удивительно».

«Помоги мне, Ру», — попросила она, а неф тихонько рассмеялся, и девушка почувствовала, что он согласен помочь.

«Хорошо, тенши. Есть один выход. Целуй его, целуй отчаянно и ныряй в его личность, но очень осторожно, а там уже у тебя будет две задачи — это сложно, но тебе придется справиться. Тебе нужно будет спроецировать в его личность эту кровать и перетянуть туда его сознание, чтобы тут он отключился, и все продолжилось там, а еще тебе придется найти и разблокировать Кори. Найдешь ее, и все проблемы твои решатся — ты сможешь спокойно покинуть его личность».

«Спасибо, Ру, я попытаюсь».

«Удачи, Ани», — Разрушитель послал ей ментальный поцелуй и исчез.

Анита скользнула одной рукой к поясу брюк Исао, и мужчина потрясенно распахнул глаза, встречая ее решительный взгляд.

— Шерити, — выдохнул он, когда кончики ее пальцев пробрались под пояс его кожаных брюк, и утонул в ее глазах, ошеломленный страстностью ее поцелуя…

Девушка легко проникла в его личность и растроилась — одна ее часть помчалась на поиски Корентайн, другая осталась с сознанием Исао, а третья отправилась подсмотреть в его воспоминаниях откуда у него появились жуткие кровоподтеки и синяки.

Ее предположение подтвердилось — именно Рэм избил Воздушного Властелина, хоть и обещал ей этого не делать. И от этого знания ей стало горько и больно — она не ожидала, что Рэм сможет вот так запросто лгать ей в глаза. Она не стала досматривать до конца это воспоминание и слила эту свою часть с той, что уже обнаружила Кори и пыталась ее вытащить.

— Анита, это бесполезно, — девушка-неф грустно покачала головой: она была заключена в толстый прозрачный куб, что был абсолютно непроницаемым.

— Неужели нет никакой возможности вытащить тебя отсюда? — буквально простонала девушка.

— Есть одна возможность, — Корентайн прочно удержала взгляд Аниты. — Он полностью должен потерять контроль над собой. Полностью, понимаешь?

— Не совсем…

— Как ты можешь оставаться такой наивной с Ру, — устало вздохнула неф. — Он должен потерять голову от страсти, и тогда все барьеры падут. Так понятно?

— Более чем, — девушка закрыла лицо руками и тихонько застонала. — Я не смогу…

— Необязательно чтобы это произошло в реальности, — поспешила успокоить ее Кори. — Ты можешь соблазнить его тут.

— Соблазнить…

— Да он по тебе с ума сходит! Тебе достаточно лишь дать ему возможность коснуться тебя. Улыбнись и коснись его, коснись очень откровенно — больше от тебя ничего и не потребуется. Он потеряет голову, и я буду свободна. Прошу тебя, Анита, пока я заперта — он теряет энергию, — Корентайн заметалась по своей камере, бросаясь на прозрачные стены, но те держали крепко, со стоном отчаяния она опустилась на пол. — Он погибнуть может…

— Хорошо, — девушка кивнула, принимая решение, — я сделаю это.

— Спасибо…

— Главное, ты должна примчаться тут же, — попросила Анита и слилась с той своей частью, что осталась с сознанием Исао.

Его прикосновения и жаркие поцелуи заставляли ее тело изгибаться, тянуться к нему. Мужчина безошибочно находил ее самые чувствительные места, все сильнее разжигая желание ее тела. Стоны один за другим срывались с ее губ — девушка вся горела, но мгновенно пришла в себя от его хриплого шепота:

— Скажи да, Анита, — он навис над ней, сверкая потемневшими от сдерживаемой страсти глазами.

Она коснулась его лица, провела пальцами по скулам — он затаил дыхание, ее руки легли на его плечи, лукавая улыбка изогнула губы, и девушка резко толкнула его, опрокидывая, и склонилась сверху, касаясь дразнящим поцелуем его губ.

— Шерити, — стон слетает с его губ, и он пытается привлечь ее к себе, но она только отрицательно качает головой, и мужчина покорно замирает, лишь лихорадочно блестящие глаза неотрывно следят за ней.

— Закрой глаза, — просит она, и он подчиняется, а девушка еще раз касается губами его губ, нежно целует, а пальчики ее руки невероятно медленно скользят по его груди, обводят кубики пресса, заставляя его судорожно хватать воздух широко раскрытым ртом, замирают на миг и снова продолжают свое движение вниз, поглаживают кожу под поясом брюк, а потом решительно расстегивают их и… Какое же это острое удовольствие, чувствовать ее прикосновения, такие легкие и нежные и такие провокационные. С каждым ее прикосновением, с каждым легчайшим поцелуем он теряет себя, растворяясь в удовольствии этой чувственной пытки, о которой он готов ее молить. Он уже едва дышит, а от контроля остались одни только воспоминания. Но вот ее маленькая ручка касается его в невероятно откровенной и в то же время абсолютно невинной ласке, и его контроль растворяется в чистом, незамутненном наслаждении.

— Анита, — едва слышно слетает с его губ, ресницы вздрагивают, но тут к нему прижимается гибкое обнаженное тело и мягкие губы заставляют забыть обо всем на свете, кроме обладания этой потрясающей девушкой…

Анита открыла глаза и с легкой грустью посмотрела на отрубившегося Исао. Она вздохнула и осторожно выскользнула из кровати, тщательно поправила одеяло, осторожно откинула с его лица шелковистые пряди волос, а затем подняла с пола брюки, надела их и бесшумно покинула комнату. Теперь за Исао можно было не переживать: она заживила его раны, напоила восстанавливающей жидкостью, согрела и… Легкая краска смущения появилась на ее скулах — то, что произошло между ними было для нее немного слишком.

— Анита, — мальчишка вскочил с дивана и замер, напряженно вглядываясь в ее лицо.

— Не сейчас, Тенри, — она попыталась его обойти и чуть вздрогнула от его мягкого прикосновения.

— Он… — парнишка не договорил и только сглотнул — он слишком часто видел, что творил алкоголь с придворными, какими грубыми они становились и как пользовались теми, кто был рядом в это время.

— С ним все будет хорошо, — девушка совершенно иначе восприняла недосказанный вопрос мальчишки, улыбнулась ему и ласково потрепала по волосам. — Он сейчас спит, а проснется — будет как новенький.

— Я рад, — немного рассеянно протянул Тенри.

Он успел рассмотреть ее кожу, а ее было открыто немало, но нигде не заметил даже малейшего намека на синяки, да и в ее глазах не было того отчаяния и боли, что так часто ему доводилось ранее наблюдать у тех, кто имел несчастье столкнуться с нетрезвыми мужчинами. Это было поразительно. Неужели Воздушный Властелин был настолько нежен и осторожен с ней? Паренек был озадачен — мужчина перевернул весь его мир.

— Как ты? — мальчишка побледнел, и девушка встревожилась, что он мог пострадать сильнее, чем ей показалось. — Не тошнит, голова не болит, не кружится?

— Я в порядке, Анита. Нет у меня никакого сотрясения, — он открыто улыбнулся, становясь похожим на ребенка — это было так приятно, ощущать ее искреннюю заботу.

— Ты уверен, — она напряженно вглядывалась в его глаза, он кивнул и чуть поморщился, когда она осторожно коснулась синяка на его челюсти. — Очень больно?

— Терпимо, — он пожал плечами. — К вечеру сойдет.

— Так быстро? — удивленно ахнула она. — Но каким образом?

— Так ты не в курсе? — мальчишка вздохнул, прикрыл глаза и выдохнул. — Я мутант…

Он ожидал чего угодно: крика, удара, презрения, но только не заинтересованного:

— И?

— Я быстрее, сильнее, мне труднее повредить, а еще я отлично восстанавливаюсь…

— Я поняла, — девушка рассмеялась. — Какой ты ждешь реакции? — он потрясенно моргнул, и она продолжила: — Все мы тут разного рода мутанты, так что успокойся и отдыхай. Сегодня еще будет прием и бал в честь помолвки Вита и Джун.

— Помолвки? — Тенри запустил пальцы в волосы и искоса посмотрел на девушку, вздохнул и решился: — Нифонт планирует не помолвку, а свадьбу.

— Странно… — задумчивое. — А Джун вообще в курсе планов брата?

— Нет…

— Ох, тогда я ему не завидую, — Анита снова рассмеялась, подмигнула мальчишке и скрылась в своей спальне, посоветовав ему хорошенько отдохнуть.

Девушка вошла к себе в комнату и забралась под одеяло — все эти утренние события совершенно вымотали ее. Но едва она стала проваливаться в сон, раздался настойчивый вызов ксея, что сам материализовался в ее руках.

— Да, — механически ответила она, так и не открывая глаз.

— Анита, — раздался мягкий голос Нифонта, — Янар уже вне опасности. Регенератор отключится за час до официальной части свадьбы…

— Нит, — она чуть приоткрыла глаза и подавила зевок, — ты бы поговорил с сестрой по поводу ее СВАДЬБЫ, если не хочешь большого скандала с кучей свидетелей. Она ведь считает, что сегодня состоится ее помолвка.

— Конеко, уже всем известно, что она и Вит любовники, какая уж тут помолвка…

— Поговори с ней и объясни все. Твое молчание она может расценить как недоверие, — девушка уже открыто зевнула и зарылась в подушку. — Прости, Нит, но я просто выключаюсь…

— Я поговорю с Джун, — вздохнул он, предчувствуя нелегкий разговор с сестрой, и улыбнулся наблюдая за уснувшей в обнимку с подушкой нубит. — Отдыхай, конеко, — едва слышно прошептал он и отключился.

Сон Аниты потревожил сдавленный всхлип, она с трудом приподняла от подушки голову и мгновенно проснулась: на краешке кровати с совершенно несчастным видом сгорбилась Джун, по щекам которой лились слезы.

— Что случилось? — Анита откинула одеяло и обняла девушку — та заплакала еще сильнее. — Ну же, успокойся и расскажи мне все, — мягкий голос нубит успокаивал и взывал желание доверить ей все свои тайны.

— Они… он не хочет меня слушать, а я не хочу… — раздалось сквозь рыдания.

— Чего ты не хочешь, Джун? — осторожно подтолкнула ее Анита.

— Не хочу такой свадьбы, — сестра Императора вцепилась в нубит, подняла на нее заплаканные глаза, в глубине которых плескалась обида. — Или небт-хет или любовница, но его нефтис я не стану. А брат… брат сказал, что мне придется подчиниться… но я лучше сбегу, чем соглашусь! — и слезы новым потоком потекли из ее глаз.

— Стоп, — Анита встряхнула Джун за плечи. — Прекращай истерику. Сейчас будем разбираться, — спокойный деловой тон и твердый уверенный взгляд немного успокоили сестру Императора — она даже перестала плакать и с надеждой уставилась на нубит.

Анита осторожно отцепила от себя тонкие, но невероятно сильные пальцы девушки, соскользнула с кровати и отошла к небольшому столику, где налила в бокал обычной воды.

— Вот, выпей, — она вложила в руку сестре Императора бокал с водой, потерла ноющий висок и присела рядом. — Рассказывай, — она забрала из рук девушки пустой бокал и поставила его на пол.

— Нифонт поставил меня перед фактом, что сегодня меня ожидает не помолвка, а свадьба. Я возмутилась и сказала, что на такое не соглашалась. Он ничего не захотел слушать, а еще упрекнул, что я стала любовницей Вита, и свадьба единственный способ все исправить, — она снова всхлипнула, но потом все же взяла себя в руки и продолжила: — Он кричал на меня. Брат кричал на меня и на Вита, когда тот сказал, что примет любое мое решение — будь то свадьба или помолвка…

— Так в чем проблема? — головная боль становилась все сильнее — Анита прижала пальцы к виску и закусила губу.

— Нифонт заявил, что он решение не поменяет, и сегодня мне предстоит стать нефтис Витольда.

— Так, ты Вита любишь и хочешь быть с ним, так в чем же проблема? — все никак не могла понять Анита.

— А я очень хочу закончить Академию. Да и Вит не против, вот только, брат не хочет этого, — после долгой паузы выдала Джун.

— А это тут при чем? — удивленно распахнула глаза Анита.

— Нефтис не может учиться…

— А небт-хет может? — от всех этих совершенно сумасшедших традиций у девушки начинала ехать крыша.

— Может, — кивнула сестра Императора и объяснила: — Небт-хет имеет скорее статус равноправного партнера, а значит получает и равные права с мужчиной. Как члена императорской семьи меня могла бы взять в Академию, но если я стану нефтис даже ненадолго, то путь туда мне закрыт навсегда.

— А брат в курсе этого?

— Он даже будет рад, если я потеряю возможность учиться, — горько произнесла Джун.

— Понятно, — несмотря на чудовищную головную боль, Анита пыталась найти выход для подруги. — Так, еще один вопрос. Почему бы тебе сразу не стать небт-хет?

— Брат против, — поморщилась девушка. — Небт-хет это навсегда, развод невозможен. Нифонт не хочет, чтобы я была несчастна и жалела потом, что не могу стать свободной.

— Так, давай-ка я уточню кое-что, — Анита забралась с ногами на кровать, подтянула к себе колени и положила на них подбородок. — Любишь Вита, Джун? — та кивнула. — Хочешь быть с ним? — еще один кивок. — Веришь ему? Знаешь, что он тебя любит и никогда не причинит тебе зла? — два кивка. — А теперь сложнее. Уверена, что он поддержит твою идею с обучением?

— Абсолютно, — искренне ответила сестра Императора.

— И ты полностью уверена, что хочешь закончить Академию? — прищурилась Анита.

— Да. Я всегда этого хотела и занималась когда только могла. Из меня получится отличный аналитик. Вит подтвердит, он сам так сказал.

— Вот как, — чуть улыбнулась Анита горячности слов подруги. — Ладно, попробую тебе помочь. Только сиди тихо, — предупредила она и, материализовав ксей, отправила вызов Нифонту.

Мужчина очень быстро появился на экране и выглядел удивленным.

— Анита, — его взгляд скользнул по ее обнаженным плечам, а потом зацепился за темные круги под глазами. — Что с тобой, конеко?

— Голова болит, — просто ответила она, в очередной раз прижимая пальцы к вискам. — Но это ерунда, пройдет. Я по другому вопросу.

— Внимательно тебя слушаю.

— Это по поводу Джун…

Едва девушка произнесла имя его сестры, Император помрачнел и вполголоса выругался.

— Свадьба будет и точка! — рыкнул он.

— Тише, пожалуйста, — поморщилась от боли, причиненной громким звуком Анита.

— Я не отменю…

— Нит, ты мне должен целых два любых желания, — резко перебила его девушка. — И я хочу их сейчас высказать.

Мужчина потрясенно замер — с одной стороны он действительно обещал ей, а с другой… Но посмотрев в измученные глаза Аниты, он вздохнул и тихо произнес:

— Чего ты хочешь, конеко? Отменить свадьбу?

— Нет, Нит. Пусть Джун станет небт-хет…

— А если он вскоре устанет от нее? Анита, там нет развода, только смерть одного из партнеров освобождает второго от клятвы и…

— Витольд этого не сделает, — очень твердо произнесла девушка. — Но если ты так боишься, что он устанет — пусть тогда состоится помолвка…

— Анита, — осторожное и чуть насмешливое, — от их так называемой «помолвки» дети могут появиться.

Тихий смех девушки сказал ему, что она не настолько уж и невежественна в таких вопросах.

— Нит, ты прелесть, — она все еще улыбалась. — Пусть будет полугодичная помолвка, чтобы проверить из чувства. А чтобы ты был уверен, что они не хм… встречаются украдкой — отправь Джун завтра же в Академию. Она ведь давно хотела стать аналитиком, вот пусть и начнет обучение, — совсем мрачное выражение лица Нифонта не испугало Аниту, и она закончила так, как и хотела: — Именно это и есть два моих желания.

— Я не могу, — чуть хриплое.

— Ты обещал любые, — с нажимом напомнила девушка.

Его глаза вспыхнули изумрудным огнем, он подхватил со столика графин и яростно швырнул его в стену — Анита только иронично подняла бровь, но никак не прокомментировала его действия, дожидаясь пока он немного успокоится.

— Фоморы с тобой, нубит, — прорычал Император. — Я дал слово и сдержу его.

— Прошу, Нит, не злись, — она коснулась экрана ксея, отчаянно желая передать ему, что она действительно сожалеет, что пошла та такое давление. — Подумай, это действительно отличный выход. Помолвка, а следом отъезд в Академию.

— Это военная академия, Анита, — его глаза все еще пылали, но голос уже утратил рычащие нотки.

— Я поняла, — лукавая улыбка, и она подмигнула ему. — И это даже очень хорошо: Джун не сможет выйти с территории, а Вит не сможет войти без особого на то разрешения — чем не идеальные условия для проверки чувств.

Нифонт замер, а потом чуть слышно рассмеялся.

— Какая же ты коварная, конеко, — довольно произнес он. — Хорошо, я согласен на твои условия. Только ты будешь должна мне три танца на мой выбор.

— Договорились, — облегченно выдохнула Анита.

— Скоро увидимся, конеко, — он чуть склонил голову и отключился.

— И это был мой брат? — в полном шоке выдохнула Джун — она никогда не видела, чтобы он впадал в ярость и швырялся предметами, да и криком у него был чуть повышенный ледяной голос, а тут он предстал перед ней совершенно в другом ракурсе.

— Да, а что не так? — Анита дематериализовала ксей. — Ты чем-то недовольна? И помолвку, и учебу ты получила.

— Я просто не узнаю брата, — развела руками сестра Императора. — Он всегда был такой холодный и отстраненный, особенно когда злился. Правда в детстве он всегда ко мне хорошо относился и баловал, а потом все изменилось… И вот он заставляет меня выйти замуж, а тут ты и… — она выразительно посмотрела. — А ведь вы чуть не убили друг друга в свою первую встречу. Я не понимаю…

— Это долгая история, — вздохнула Анита, совершенно не горя желанием посвящать подругу в подробности. — Главное, что мы в итоге поняли друг друга.

— Тайна, так тайна, — хитро улыбнулась Джун. — Вы оба взрослые, сами разберетесь. Спасибо, Анита, — она порывисто обняла подругу. — Ты просто спасла меня.

— А для чего еще друзья, — девушка заставила себя улыбнуться сквозь жуткую головную боль. — Беги готовиться, а я посплю немного.

— Только не опаздывай, — сестра Императора счастливо улыбнулась и выпорхнула из спальни, а Анита со стоном рухнула на подушку и сжала голову руками.

«Ани, попытайся уснуть, — голос нефа принес секундное облегчение, а затем боль стала еще сильнее. — Ну же, тенши, расслабься…»

— Не могу… — прохрипела вслух она. — Как же больно… помоги мне Ру…

«Ани, я могу отключить тебя, — после колебания произнес он. — Только это больно, очень больно».

— Хуже мне уже не будет…

«Будет, тенши, — грустное и полное отчаяния. — Постарайся не закричать».

— Не закричу, — пообещала она и вцепилась зубами в угол подушки.

«Прости, Ани», — неф послал ей ментальный поцелуй, а потом ослепительная боль заслонила все, и она соскользнула во тьму…

Девушка ощущала невероятный покой и защищенность, что дарили ей такие знакомые объятья, нежилась под ласковыми прикосновениями, дрейфуя в мягком коконе дремы.

— Не сердись на меня, тенши, — услышала она такой любимый голос, — умоляю, не сердись.

— Почему я должна сердиться на тебя? — спросила она и еще крепче прижалась спиной к груди Рунихеры.

— Я причинил тебе боль…

— Всего на мгновение, — она чуть повернула и приподняла голову, встречаясь с его полным сожаления взглядом. — Зато теперь меня не мучает головная боль, — девушка нежно ему улыбнулась. — Спасибо, что помог.

— Тенши, — тихий выдох, и он легонько коснулся поцелуем ее губ и с сожалением оторвался. — Как бы мне ни хотелось целовать тебя, Ани, тебе надо отдохнуть. А я вряд ли смогу остановиться на одних только поцелуях.

Его горящий взгляд больше не смущал ее, наоборот невероятно волновал. Разрушитель понял это по ее глазам и, подмигнув, обнял ее крепче, и тихонько рассмеялся — он был невероятно счастлив.

— Не соблазняй меня, тенши, — прошептал он. — Мне не устоять перед тобой, — его губы скользнули по ее плечу. — Отвлеки меня разговором, — чуть хрипловато попросил он.

Девушка заглянула в его глаза, переплела пальцы их рук и спросила она, поудобнее устраиваясь в его объятьях:

— Ру, а почему мне так голова разболелась?

— Это отдача, Ани. Ты слишком много использовала ментальные способности: сначала убила человека, а потом еще и хозяйничала в личности Исао, — пояснил неф, потихоньку выравнивая дыхание.

— И это всегда так больно? — задумчиво спросила девушка.

— Бывает намного хуже, Ани.

— И никого обезболивающего, — тяжело вздохнула она. — Кошмар просто.

— Если хочешь, я могу быть твоим обезболивающим, если ты снова перейдешь грань, — предложил он.

— Хочу.

— Вот и договорились, — Рунихера вдруг нахмурился и выдал: — Да они издеваются!

— Что… — девушка не успела закончить, как ее бесцеремонно вырвали из сна…

Горячий поцелуй опалил ее губы, а мужские руки властно прошлись по ее изгибам, прижимая к сильному мускулистому телу…

Анита открыла глаза и встретилась полным страсти и нежности взглядом Исао.

— Привет, — он улыбнулся ей счастливой мальчишеской улыбкой и обвел кончиками пальцев ее губы. — Почему ты ушла? — он склонился и жарко шепнул на ухо. — Неужели ты думаешь, что мне этого достаточно?

— Исао, — девушка уперлась руками ему в грудь, и он, подчинившись, отстранился, а она села, кутаясь в одеяло, — думаю, нам надо поговорить.

— Ты жалеешь? — хрипло спросил мужчина, протянул руку, чтобы поправить ее локон, но заметил в ее глазах сожаление, и его рука упала. Один долгий мог он смотрел на нее, а потом горько усмехнулся и гибким движением встал с кровати, намереваясь уйти.

— Я сожалею не о том, — она успела схватить его за руку, останавливая, и потянула назад. — Присядь, пожалуйста.

И снова он безоговорочно подчинился, но так и не поднял на нее глаз, и не сделал ни малейшей попытки заговорить.

— Черт, как же больно, — простонала девушка, сжимая ладонями виски — головная боль снова нарастала.

От ее слов Воздушный Властелин дернулся и резко вскинул голову — его взгляд отражал панику и одновременно отчаяние: неужели он… но ведь им было так хорошо вместе.

— Я причинил тебе боль? — едва слышно и с мукой в голосе выдохнул он.

Она сначала удивленно моргнула, а потом стремительно залилась краской, когда поняла, что именно он у нее спрашивал. Мужчина замер, не в силах поверить собственным глазам, после того, что между ними было, она просто не могла смущаться — что-то тут было не так.

— Мне все снова приснилось? — напряженный вопрос.

— Не совсем, — и опять виноватый взгляд, тяжелый вздох и тишина.

— Анита, — он осторожно взял ее руку в свои и заглянул в глаза, — что значит не совсем? — его голос был нежен и полон надежды.

— Частично приснилось, а частично нет…

— И в какой момент начался сон? — он затаил дыхание в ожидании ответа.

— Технически это и не сон был…

— Анита, — простонал он и рассмеялся. — Ты хочешь меня доконать? Я не знаю, что и думать, а ты говоришь и сон и не сон. Как это, шерити? Я не понимаю, совершенно ничего не понимаю.

— Исао, прости, я без спроса нырнула в твою личность, — теперь уже она цеплялась за его ладонь, готовясь удержать, если он решит уйти. — Ты заблокировал своего нефа — я ее вызволила.

— В какой момент мы оказались в моей личности? Каким образом ты освободила Кори? — он напряженно ждал ее ответа.

Девушка замялась, закусила губу, набрала в грудь побольше воздуха, открыла рот, закрыла, и ее скулы покрыл румянец смущения, сказавший мужчине, что все же что-то между ними действительно было и это не выдумка его воспаленного сознания, стимулированного большой дозой алкоголя.

— Ответь мне, шерити, — тихо попросил он.

— Давай я лучше тебе все покажу, — предложила она и придвинулась чуть ближе.

— Показывай, — он склонился к ней: глаза в глаза, коснулся губами губ и рухнул в омут ее воспоминаний…

Его губы жгло от обжигающего поцелуя, в который превратилось легкое прикосновение, а тело ныло, буквально требуя продолжения, но он заставил себя отстраниться и перевести дыхание. Теперь Воздушный Властелин до мелочей знал, что произошло на самом деле: знал, как она смогла незаметно проникнуть в его личность и как затащила его с собой, а также точно знал момент, когда ее заменила Кори. Да он и сам должен был догадаться, когда невинные прикосновения сменились искушенными, что с ним уже не Анита, но он настолько потерял голову от ее единственной откровенной ласки, что уже ничего не соображал. Понимающая улыбка появилась у него на губах — как бы то ни было, после вчерашнего он не рассчитывал даже на мимолетное прикосновение, а получил много больше.

— Спасибо, шерити, — он коснулся ее губ мимолетным поцелуем.

— Исао, я… — начала девушка, но он приложил палец к ее губам и отрицательно покачал головой.

— Не надо, ничего не говори. Оставь мне надежду. Ты ведь пока не сказала мне «нет».

— Но я и не сказала «да»…

— Шшш, — он снова не дал ей договорить. — Мы вернулись туда, откуда начинали. Правда в этот раз у меня кроме надежды есть еще невероятно яркие и сладкие воспоминания, — чуть лукавая игривая улыбка скользнула по его губам, — очень сладкие, — шепнул он и поцеловал ее медленным, наполненным обещанием поцелуем. — Прости, что разбудил. Отдыхай, шерити, — мужчина коснулся губами ее ладони, загадочно посмотрел и бесшумно вышел, оставив ее ошеломленной.

Анита рухнула на подушку и задумчиво уставилась в потолок, прижимая пальцы к пульсирующим болью вискам. Таким Исао она никогда еще не видела, да и не представляла, что он может быть таким властным, настойчивым и одновременно таким соблазнительно-игривым. Казалось, он неуловимо изменился — под холодной, отстраненной оболочкой оказался невероятно страстный и яркий мужчина. Непонятно было только, почему он раньше прятал это, и будет ли скрывать и дальше. Девушка застонала и скрутилась — головная боль стала просто невыносимой. Слишком поздно она поняла, что ей не стоило снова пользоваться своими ментальными способностями.

Отчаянно метаясь на кровати, она не слышала ни голоса своего нефа, ни настойчивого вызова ксея. Лишь только осторожные прикосновения прохладных ладоней принесли ей некоторое облегчение, и она потянулась за ними, когда они исчезли.

— Потерпи немного, сейчас тебе станет легче, — едва слышный бархатный голос, и влажная холодная ткань ложится не ее лоб, а затем сильные руки бережно обнимают ее. — Так лучше, тенши?

— Да, — выдыхает она.

— Вот и хорошо, — едва слышный шепот, и легчайший поцелуй в висок. — Постарайся уснуть — такие пики боли долго не длятся. Пара часов сна и все пройдет.

— Обещаешь? — как же ей хорошо в кольце этих сильных рук, что казалось готовы защитить ее от всего мира.

— Обещаю. Спи, тенши, — тихое, и она послушно проваливается в сон.

Рэм несколько раз заменял холодный компресс на голове девушки, осторожно массировал ей виски, прошелся по точкам, облегчая боль. Он видел, что ей становится легче, и это его обнадеживало, ведь ему нужно было возвращаться. Он хотел дождаться ее пробуждения, но с каждой прошедшей минутой понимал, что ему придется уйти, пока она спит, а ему так хотелось… Мужчина вздохнул и осторожно, стараясь не потревожить Аниту, встал с кровати, но когда он склонился, чтобы поправить одеяло, то встретился с ее внимательным взглядом.

— Как голова, тенши? — он присел на край постели и завладел ее рукой: сильные, но такие нежные пальцы принялись рисовать узоры на ее ладони.

— Не болит, — прислушавшись к собственным ощущениям, чуть удивленно ответила она.

— Я рад, — он поднес ее руку к губам и принялся покрывать ее поцелуями.

— Спасибо, что помог…

— Для тебя все что угодно, тенши, — прошептал он, приникая поцелуем к середине ее ладони и не сводя с нее манящего взгляда чернильных глаз.

Девушка тонула в его глазах, чувствовала его нежность, его любовь и не понимала, как он мог в то же самое время так легко лгать ей в глаза. Ее тело ответило непроизвольной дрожью на его ласку, и она резко отобрала руку, вцепилась пальцами в одеяло и нахмурилась: ее ощущения шли вразрез с ее разумом — ее слишком сильно тянуло к нему. Ей хотелось обнять его, запустить пальцы в черный шелк его волос, подставить губы под такие головокружительные поцелуи, от которых она забывала обо всем, коснуться его кожи, почувствовать его нежные, но такие уверенные прикосновения… Однако разум протестовал, останавливал ее, шептал, что он слишком много от нее скрывает, что не доверяет, а какая уж может быть любовь, если нет доверия. И от этой мысли ей было больно, невероятно больно. Она отчетливо понимала, что умудрилась полюбить его, а вот в том, что он любит ее, теперь невероятно сильно сомневалась. Разум твердил, что он возится с ней потому, что она важна для Акелдамы и Темного Императора, важна как нубит, а сердце… сердце болело и не хотело в это верить. А разум все твердил, что он просто играет с ней, заставляет полюбить себя, привязывает к себе.

— Что с тобой, эмуншер? — Рэм встревожено наблюдал, как свет в глазах девушки медленно гаснет.

— Прозреваю, — странно ответила она и задала еще более странный вопрос: — Зачем тебе я?

— Ты о чем, тенши? Я люблю тебя…

— Не надо, — она прикрыла глаза, избегая его встревоженного взгляда, в глубине которого мелькала боль, и отрицательно покачала головой. — Ты не доверяешь мне, спокойно лжешь в глаза… какая уж тут любовь, — слеза медленно покатилась по ее щеке.

— Анита, — полный муки стон: ему больно от ее слез, но в чем-то она права — он пока не может полностью ей доверять, не может, пока она окончательно и бесповоротно не выберет его.

— Так зачем я тебе нужна, Рэм? — она смахивает слезы и поднимает на него непроницаемый взгляд. — Я твое задание? Ты должен привязать меня к себе, привезти на Акелдаму и сделать так, чтобы я там осталась?

— Ты никогда не была для меня заданием, тенши, — хрипло, от сдерживаемых эмоций, прошептал мужчина, хотя ему нестерпимо хотелось кричать, хотелось встряхнуть ее, чтобы она перестала говорить глупости, хотелось поцелуями заставить ее забыть обо всем, показать насколько сильно он ее любит, но он понимал, что сделай он это сейчас — и потеряет ее навсегда.

— А кто я для тебя? — напряженный вопрос.

— Моя невеста, которую я безумно люблю, — тихий ответ. — Анита, я люблю тебя так сильно, что это не описать словами. Для меня нет ничего и никого дороже тебя, тенши.

— Если ты меня любишь, то почему не доверяешь, почему лжешь?

— Я доверяю тебе собственную жизнь и свободу, что для меня важнее жизни. И тебе известно, почему это так, — он смотрел в ее глаза и его взгляд был полностью открыт. — Лгу? Я ни разу не лгал тебе, Анита.

— Ты обещал мне не трогать Исао, а сам чудовищно избил его — он едва мог двигаться, — обвинение и недоверие полыхнули в ее глазах, разбивая их зеркальную непроницаемость.

— Я обещал не поступать с ним, как с Нифонтом. И это слово сдержал — не пролил ни капли крови, ничего не сломал, не причинил никаких серьезных повреждений. Он заслужил больше, чем несколько чувствительных ударов, за то, что посмел настаивать на близости с тобой. И даже то, что его отравили, не оправдание для такого поведения…

— Политик! — буквально выплюнула девушка, и он вздрогнул. — Ненавижу политику. Ты обманул меня, Рэм, хоть формально и не солгал. Просто решил поиграть словами и заодно моим доверием. Или ты думал, что я не узнаю? — она прищурилась и рассмеялась горько и совсем невесело. — Думал таки. Конечно, Исао слишком гордый, чтобы признаться в этом.

— Но ведь признался же, — мужчине показалось, что он обманул доверие любимой, причинил ей боль.

— Не признался, я сама заметила, когда сняла с него рубашку.

Это ее признание выбило весь воздух из его легких, ударило в самое сердце — он закрыл мигом почерневшие глаза и едва смог подавить стон отчаяния, рвущейся из груди.

— Ты выбрала его? — едва слышный вопрос слетел с его губ. — Если это так, прошу, не приезжай завтра на Акелдаму… дай мне хоть немного времени, чтобы смириться… А еще лучше посети его владения… и погостите там подольше, Нубит Анита, — мужчина встал и потянулся к медальону, намереваясь телепортироваться. — А еще запретите мне появляться в вашей спальне. Ну же, запретите, пока я еще здесь, — безжизненно произнес он.

— Рэм, ты это сейчас о чем? Ты не хочешь меня больше видеть? — она была ошарашена его словами, а еще они причиняли ей нестерпимую боль.

— Так будет лучше, — хриплое.

— Скажи мне это в лицо, — тонкие пальцы ложатся на его сильное запястье, едва ощутимо удерживая, но ему ничего не стоит стряхнуть ее руку, однако это легчайшее прикосновение удерживает его сильнее цепей.

— Отпусти, — едва слышное. — Не провоцируй меня.

— Скажи это…

— Анита, — стон капитуляции, и она оказывается в крепких мужских объятьях, под прицелом горящих отчаянием глаз. — Я люблю тебя, люблю до безумия, — горячий шепот касается ее губ. — Люблю и хочу видеть каждую секунду, хочу обнимать и целовать, хочу касаться и ласкать, хочу чтобы ты стала моей и только моей, тенши. Но ты выбрала другого, и он мой близкий друг. Поэтому я уйду в сторону, но перед этим… — он большим пальцем обвел ее губы, сглотнул и выдохнул: — Прости, я должен знать почему… — его губы мягко коснулись ее, и он легко проник в ее сознание: пусть она и была сильна в ментальном плане, но против него она была бессильна…

Рэм узнал, что произошло с ней этим неспокойным утром, все увидел и прочувствовал. Он испытал настоящий ужас, когда понял, что она едва не погибла, прочувствовал что такое вина и отчаянные сожаления — ведь не избей он друга, Исао мог бы легко защитить ее, и не было бы у нее этого нового витка мутации, на пике которого она убила человека. Единственное, что принесло ему облегчение, это тот момент, что рубашку с Исао она сняла, чтобы перевязать его раны, а не потому, что решила быть с ним. Мужчина испытал невероятное облегчение — его любимая не сказала «да» другому. Он вынырнул из ее воспоминаний и углубил поцелуй, вкладывая в него все свои чувства, но она не ответила, и тогда он чуть отстранился и встретился с ее полным бешенства взглядом. Пощечина обожгла его лицо, затем еще одна — он позволил ударить второй раз, но потом перехватил ее руку.

— Больше я не заслужил, тенши, — негромко произнес он, и лукавая улыбка мелькнула на его губах и затаилась в чернильных глазах. — К тому же я извинился.

— Ты думаешь, что можешь просто так шарить у меня в голове? — Анита была рассержена не на шутку. — Пусти, — она дернулась, но он держал крепко. — Мне больно…

— Это ведь ложь, эмуншер, — мягко произнес он, но все же отпустил ее.

— Ты не имел права влазить в мои воспоминания, — с обидой в голосе сказала она.

— Ты права, — в его взгляде мелькало что-то непонятное, но они так и манили ее, завлекали, — я не должен был так поступать с тобой. Но я совершенно не жалею, — с вызовом закончил он.

— Ах не жалеешь…

— Ни капли, — подтвердил он. — Теперь я знаю, что между тобой и Исао ничего не было. Рубашку ты сняла с него чтобы раны обработать.

— И дальше ты не смотрел? — она скептично посмотрела на него, он кивком подтвердил, что это так, и девушка мелодично рассмеялась. — Посмотрим, что ты скажешь на это, — ее губы прижались к его, и он рухнул в ее воспоминания…

Если она хотела его шокировать, то ничего у нее не вышло, как и не вышло разозлить — хотя он все же немного завидовал другу и ревновал, но его грело то, что она не пошла с ним далеко, да и большая часть из того, что она показала ему, произошла не в реальности.

— Если ты хотела спровоцировать меня, тенши, — горячий шепот коснулся ее шеи, а пальцы скользнули под полоску топа на спине и принялись едва ощутимо ласкать кожу, — то тебе это удалось…

Прикосновение его губ опалило ее, и она выгнулась в его руках. Еще один поцелуй и еще… его губы чувственно скользят по ее плечу, спускаются к самой кромке топа и продолжают свое путешествие по этой линии, затем медленно поднимаются вверх и накрывают ее губы, приглушая стон. От его поцелуев и нежных прикосновений она теряет голову и страстно отвечает, ее руки притягивают его ближе, пальчики зарываются в его волосы на затылке, стоны один за другим срываются с ее губ. Он чувствует, что еще миг и останавливаться будет слишком поздно, да он и не сможет — все и так давно вышло из-под контроля, а место и время снова неподходящие.

— Рэм, — шепчет она и тянется к нему.

Ее голос, чуть хриплый от просыпающейся страсти, настолько соблазнителен, что мужчина просто не в силах устоять.

— Тенши, — прямо в ее губы выдыхает он и дарит ей головокружительно сладкий поцелуй, в котором сплелись бесконечная любовь и нежность с обжигающе горячей страстью.

Мужчина осознает, что они прошли точку невозврата, когда ее руки пускаются в путешествие по его телу. От этих легких прикосновений ее тонких пальчиков он уже буквально дрожит, ее невинные ласки действуют не него так, что он уже едва дышит и полностью теряет голову. Он больше не сдерживается — его ласки становятся все откровеннее, поцелуи все жарче…

Анита льнула к нему, реагировала на малейшее прикосновение, подставляла губы для поцелуев и едва сышно просила еще и еще. И все же Рэм должен был услышать ее ответ, без этого он не мог себе позволить быть с ней. Да, что они зашли слишком далеко, настолько далеко, что даже и подумать о том, чтобы сейчас остановиться, было смерти подобно. Но он не мог не дать ей выбора.

— Тенши, — он едва заставил себя разорвать поцелуй. — Ну же, эмуншер, посмотри на меня, — он едва выговаривал слова, но как только их глаза встретились — он мгновенно понял, что она совершенно не соображает, что происходит — стон отчаяния вырвался из его груди: она все еще считала, что находится не в реальности, а в ментальном поле собственной личности. Мужчина сдавленно выругался, а потом рассмеялся — он хотел показать ей, что не стоит играть с огнем, а вышло, что снова проиграл. Он уже должен был понять, что с ней ничего не бывает просто. На один долгий миг он ощутил искушение взять то, что она предлагала, но решительно отбросил эту мысль. Он снова заглянул в ее глаза, едва ощутимо коснулся поцелуем губ, а затем подхватил на руки и бросился в ванную — сейчас им обоим был необходим ледяной душ…

— Рэм, что ты творишь?! — Анита вырывалась из его крепких объятий, пытаясь избежать ледяных струй.

— Прихожу в себя, — холодная вода помогала плохо — тело требовало того, что воля категорически запрещала.

— А я что здесь делаю? — у девушки от холода начали стучать зубы.

— То же, что и я, — он закрыл глаза, отказываясь смотреть на облепившую ее одежду, ставшую при этом абсолютно прозрачной.

— Рэм, мне очень холодно, — подрагивающие ледяные пальцы коснулись его лица. — Отпусти меня, пожалуйста.

— Прости, эмуншер, — он открыл глаза и с сожалением посмотрел на ее посиневшие губы — она действительно замерзла не на шутку.

Мужчина выключил воду и прижал ее покрепче к своему пылающему телу.

— Как ты можешь быть настолько горячим? — едва выговорила она, прижимая замерзшие пальцы к его груди.

— Рядом с тобой мне все время жарко, — он так выразительно посмотрел на нее, что она залилась краской смущения. — Особенно сейчас, — хрипловато добавил он и прижался к ее губам жарким поцелуем, но таким нежным, что она сама потянулась за вторым, едва он оторвался от ее губ. В этот раз он поцеловал так, что ее мгновенно бросило в жар. — Больше не холодно?

Она не с первого раза сумела понять его вопрос, а поняв смогла только отрицательно покачать головой.

— Жаль, — чувственно шепнул он, — а я так надеялся на еще один поцелуй.

— Целуй, — едва слышно произнесли ее губы, и он застыл не в силах поверить собственным ушам.

— Тенши, — выдохнул он и медленно позволил ей соскользнуть на пол.

— Неужели я должна сама тебя соблазнять? — лукавый блеск в глазах, она прижимается к нему и притягивает к себе для поцелуя — и пусть это всего лишь легкое прикосновение, но оно говорит ему о многом.

— Так то было «да»? — едва слышно спрашивает ее мужчина, уверенно привлекая к себе — он уже не сомневается в ее ответе.

— Именно, Рэм, — мягко и соблазнительно произнесла она, чуть прикрыв глаза ресницами, чтобы спрятать их выражение, а потом припечатала: — было, — и, высвободившись из его объятий, подхватила полотенце и выскользнула из ванной.

— Анита, что к фоморам, ты творишь?! — он нагнал ее и прижал к стене — полотенце упало на пол.

— Пусти, — она дернулась, но это было совершенно бесполезно. — Тогда было «да», а сейчас точно четкое «нет». Рэм, пусти.

— Не пущу… не могу…

— Тогда ты сказал мне «нет», — она яростно уставилась в его абсолютно черные с алыми бликами глаза, — а сейчас «нет» говорю я.

— Прости, тенши, я услышал твое «да», — его губы скользнули от ее виска до уголка губ, — и теперь больше ничего не имеет значения, — осторожный, мягкий поцелуй, а потом глубокий и страстный, отбирающий дыхание.

— Рэм, остановись, — буквально простонала девушка, когда он проложил дорожку обжигающих поцелуев по ее шее и дальше вниз.

— Не могу, тенши… — одна его рука удерживала ее запястья, а другая принялась стаскивать мокрый топ.

— Пожалуйста… — она дернулась снова, пытаясь освободиться, но он удерживал невероятно крепко.

— Нет, — он заглядывает в ее полные паники глаза, едва ощутимо обводит пальцем ее губы, невероятно нежно целует и шепчет: — Обещаю, тебе понравится.

— Прошу тебя, не надо… — она зажмуривается под его соблазняющим и манящим взглядом, а ее подрагивающие губы накрывают другие, такие настойчивые и такие осторожные, и в то же время невероятно требовательные и страстные…

Рэм совершенно ничего уже не соображал, полностью опьянев от ощущения ее бархатистой кожи, сладости поцелуев, гибкого тела в его руках, а еще ее признания. Он действительно потерялся в ней, не слыша ее возражений и попыток высвободиться. Мужчина продолжал настойчиво целовать ее и нежно ласкать, чувствуя, как начинает дрожать в его руках ее тело. Вот только что-то было не так… Он почувствовал вкус слез на своих губах и в ужасе замер: из ее крепко зажмуренных глаз по щекам катились прозрачные капли слез. Он чувствовал отвращение к себе и именно в этот момент невероятно хорошо понял друга, что не мог устоять перед ней.

— Прости, тенши, — едва слышно выдохнул он и отлетел в сторону от чудовищного удара в челюсть, что нанес кто-то резко оторвавший его от Аниты.

Рэм мгновенно вскочил на ноги и чуть не рассмеялся иронии ситуации — на него наступал Исао, по виду которого явно было видно, что он просто в бешенстве. Ситуация повторилась с точностью до наоборот: теперь он настаивал на том, чего она не желала, а его друг пришел вбить в него немного здравого смысла.

— Уж ты-то должен понимать что творишь! — хлестнул наотмашь словами Исао и одновременно нанес серию ударов, удивленно наблюдая за тем, что Рэм даже и не подумал защититься, лишь резко выдохнул и упал на одно колено, но не остановился и нанес еще одну серию ударов, посылая того на пол.

— Стоп! — прозвучал резкий и повелительный окрик Аниты, и она подошла к ним, яростно сверкая глазами.

— Тенши… — Рэм поднялся на ноги и умоляюще посмотрел на девушку. — Прости, я…

— Рэм у меня нет желания сейчас говорить об этом, — оборвала его она, но ее голос чуть дрогнул при виде крови на его лице. — Зачем ты так жестоко с ним? — она перевела взгляд на Исао и не заметила, как взгляд Рэма заполнился болью.

— Он пытался силой получить тебя… получить навсегда…

— Вы ведь друзья, — девушка переводила взгляд с одно на другого, с отчаянием понимая, что рушит их дружбу, которая прошла проверку не только временем.

— Если бы он не был моим другом, я бы убил его за такое, — Исао спокойно встретил ее пораженный взгляд. — Мы воины, шерити, и жестокость у нас в крови.

— Я не хочу портить вашу дружбу, — буквально простонала Анита, — не хочу становиться между вами.

— Тогда выбирай, тенши, — едва слышно произнес Рэм, механически стирая кровь из рассеченный брови. — Выбирай сейчас, не тяни больше.

— Выбирай, шерити, — Исао затаил дыхание в ожидании ее решения.

Девушка переводила задумчивый взгляд с одно мужчины на другого — оба были неимоверно напряжены. Она чувствовала, что выбрать сейчас одного из них — это похоронить их дружбу, вариант «выбрать обоих» она никогда серьезно не рассматривала, хотя это был бы и идеальный выход из того положения, в котором они оказались, но для нее это было просто неприемлемо. Оставался только один выход, чтобы сохранить их дружбу — она должна была отказать обоим. Ее сердце протестовало, оно отчаянно болело, но она уже приняла решение — а к такой боли ей было не привыкать. Она глубоко вздохнула и совершенно ровным голосом произнесла:

— Я разрываю помолвку с вами обоими.

— Что? — в один голос выдохнули они.

— Я непонятно выразилась?

— Да нет, Анита, абсолютно ясно и понятно, — Рэм невесело усмехнулся и достал медальон-телепортатор, а потом вдруг оказался рядом с ней и на миг сжал ее в объятьях. — Прости меня, тенши, — шепнул он и исчез.

— А ты жестока, Анита, — Исао пристально посмотрел на невероятно побледневшую девушку и неодобрительно покачал головой.

— Уходи, — она отвернулась, отчаянно сдерживая слезы.

— Как прикажете, Нубит, — с издевкой бросил мужчина и вышел, с силой захлопнув за собой двери, а девушка прижала к губам руку и стекла на пол, содрогаясь от беззвучных рыданий…

Когда Тенри зашел за Анитой, чтобы напомнить про скорую церемонию помолвки, она была уже полностью готова и абсолютно спокойна внешне — ее маска была идеальна и мальчишка ничего не заподозрил. Он лишь сказал, что у нее есть еще час, и она может немного отдохнуть. Девушка поблагодарила его мягкой улыбкой и попросила зайти за ней минут через сорок и проводить к Джун.

Парнишка, твердо уверенный, что с ней все хорошо, вышел из комнаты и уже не видел как она судорожно вцепилась в стол, ломая пальцами дерево. Ей было плохо от того, как она поступила с Исао и Рэмом, она чувствовала, что причинила боль обоим, и пройдет немало времени, прежде, чем они смогут смириться с этим ее решением. Она слишком долго тянула с решением, не понимая, что этим только вредит им. Но самое страшное, она осознала, что давно знала кто ей дороже остальных.

«Ани, он не откажется от тебя», — неф слишком явственно ощущал ее боль.

«Ру, не надо меня утешать. Я сделала ему слишком больно, а еще ударила по самолюбию. Он не простит», — она вышла на балкон и уставилась на парк, стараясь не заплакать — больше слез она не могла себе позволить.

«Ани, сама поймешь, что я прав, — мягко произнес он и после небольшой паузы спросил: — Ты ответишь Такеши?»

«Интересно, чего он хочет?» — тяжело вздохнула она.

«Ответь, Ани, и узнаешь», — что-то странное прозвучало в словах Рунихеры, и у нее в руках материализовался ксей.

Девушка снова надела маску безмятежности и ответила на вызов.

— Да, — мелодично произнесла она, едва на экране появилось изображение Темного Императора, и он явно был не в духе, но выражение его лица изменилось очень быстро, как только он заглянул в ее безжизненные глаза.

— Что с тобой, тенши? — вырвалось у него.

— Все хорошо, — она ослепительно улыбнулась, и он вздрогнул — в этой улыбке не было ни капли жизни, что всегда переполняла ее.

— Анита, — он видел ее ложь, но не мог понять, почему она так тщательно пытается сделать вид, что все идеально, но напрямую спросить тоже не мог, хоть и невероятно хотел этого. А потом просто послал подальше все правила этикета и спросил: — Конеко, что с тобой произошло? И не говори, что ничего, я вижу, что это не так.

— Не каждый день девушка разрывает помолвку, — попробовала отшутиться она, но в ее глазах на миг промелькнула такая боль, что у него просто перехватило дыхание.

— Ты отказала тому, кого любишь? — неожиданно спросил он.

— Какая разница, — девушка передернула плечами. — И потом, это нетактично спрашивать о таком.

— Значит любишь, — едва слышно задумчиво протянул он. — Кого ты любишь, конеко?

Его потемневшие глаза гипнотизировали, умоляли все ему рассказать, и она уже открыла рот намереваясь сказать имя, но в последний момент нехорошо так прищурилась и сказала совершенно иное:

— Я думала, что ментальные фокусы через экран ксея не действуют.

— Вообще-то это зависит от силы того, кто влияет, — невероятно откровенно ответил Такеши. — Но это большой секрет.

— И в обмен на этот секрет ты хочешь узнать мой? — она рассмеялась, пусть немного нервно, но все же рассмеялась, хоть этот смех и не достиг ее глаз. — Это слишком наивно, Шигео.

— Ты единственная, кто обвинил меня в наивности, — обольстительная улыбка появилась на его губах. — В чем меня только не обвиняли: цинизме, беспощадности, мстительности, жестокости, кровожадности, а вот в наивности ни разу.

Она фыркнула на это и усмехнулась уголком губ — его откровенность ее не пугала.

— Рад, что ты не обольщаешься на мой счет, конеко, — он понизил голос до чувственного шепота, что шелком скользнул по ее коже, заставив удивленно ахнуть. — Скажи хоть с кем ты разорвала помолвку.

— Ты и сам можешь это узнать, — она снова помрачнела.

— Могу, но хотел бы услышать это от тебя, — его алый взгляд не отрывался от ее лица.

— С Исао и Рэмом, — ни один мускул не дрогнул у нее на лице, а взгляд был похож на зеркало.

— Вот как, — многозначительно протянул он. — Двойная помолвка. И отказала обоим. Почему, конеко? Скажи мне, — в этот раз у нее не было сил противиться его взгляду, захватившему ее в ментальный плен. — Скажи мне, тенши, — проникновенный шепот.

— Не хотела рушить их дружбу, — помимо воли, признание сорвалось с ее губ, она тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и потянулась, чтобы отключить ксей.

— Умоляю, не отключайся, — его голос прозвучал как-то странно, и она замерла, удивленно уставившись в его прикрытые веерами ресниц глаза. — Прости… Если тебе станет легче — мне теперь придется расплачиваться сильнейшей головной болью.

— Нет, твоя боль меня не радует, — удивление в его распахнувшихся глазах позабавило ее. — В вот твои ментальные штучки злят.

— Хочешь научу этому тебя? — предложил мужчина. — Ты достаточно сильна для такого воздействия.

— Типа компенсация?

— Предложение мира, — и снова соблазнительная улыбка, — а еще возможность провести с тобой побольше времени наедине.

— Ты невозможен, — она рассмеялась. — Откуда знаешь, что я соглашусь?

— Предполагаю, что твое природное любопытство победит, — он изо всех сил сдерживал довольную улыбку, но она сверкала в его алых глазах.

— Я подумаю, — девушка вспомнила, что для этого должна приехать на Акелдаму и снова помрачнела.

— Анита, — Темный Император понял в чем проблема и насторожился: как бы он ни хотел видеть ее у себя, а заставить ее прибыть к нему, он не мог, — ты ведь приедешь завтра? — он напряженно ждал ее ответа.

— Не думаю, Шигео, что мне стоит это делать, — она совсем ушла в себя, стараясь сдержать неудержимо рвущиеся наружу слезы.

— Тенши, — выдохнул мужчина, от вида навернувшихся у нее на глаза слез ему стало не по себе.

— Все хорошо, — снова яркая бессмысленная улыбка, но его она не в состоянии обмануть. — Я обязательно сдержу свое слово и прибуду на бал.

— Конеко, скажи мне, как Рэму удалось тебя уговорить приехать раньше, — он увидел, что она вздрогнула от имени Рэма, и закончил все шутливым тоном: — и я попытаюсь повторить его подвиг.

— Шигео, я…

— Анита, подумай и приезжай, — перебил ее Такеши. — Бери с собой кого хочешь, — предложил он, понимая, что возможно погорячился, но в этот момент он был готов терпеть любого, лишь бы нубит прибыла на Акелдаму завтра.

— Я подумаю, — неопределенно ответила девушка.

— Буду надеяться на лучшее, — его глаза вспыхнули ярче, а на губах появилась загадочная улыбка. — До скорой встречи, тенши, — его голос был полон обещания и предвкушения.

— Приятной головной боли, — усмехнулась девушка, так и не простившая ему ментальное принуждение.

— Жестокая, — довольно протянул он, подмигнул ей и отключился.

Анита с удивлением поняла, что разговор с Темным Императором ее немного развлек и растормошил. Хоть она все равно и не собиралась завтра отправляться на Акелдаму, но теперь она точно знала, что на бал обязательно попадет. А еще Шигео был прав — любопытство заставит ее узнать у него как можно использовать ментальное влияние через ксей. И пусть с мысли об Акелдаме у нее прочно ассоциировались сейчас с болью — это не было поводом, чтобы избегать планету только потому, что он родом оттуда.

Негромкий стук в двери прервал ее невеселые размышления.

— Да, — ответила она и вернулась в спальню, чтобы пораженно застыть при виде затянутого в строгий черный костюм Исао…

Холодный и отстраненный, он был завораживающе красив: костюм подчеркивал идеальные линии его сильного тела, длинные шелковистые волосы обрамляли нереально красивое лицо, на котором таинственно мерцали синие глаза. Анита никогда не видела его в таком официальном костюме и сейчас просто не знала что сказать. Так же как и он не знал — ее наряд необычайно шел ей, превращая девушку в фантастическое видение, что еще сильнее подчеркивала ее прическа: она не стала полностью закалывать волосы, а только подколола боковые пряди, оставив остальную массу локонов мягко струиться по спине до самых бедер.

— Исао… — начала она, но он холодно перебил ее.

— Омари Исао, нубит Анита, — поправил мужчина, и она смертельно побледнела.

— Буду готова через несколько минут, омари Исао, — идеально ровным, но совершенно безжизненным голосом произнесла она, медленно развернулась и вышла обратно на балкон, где судорожно вцепилась пальцами в каменные перила, отчаянно борясь со слезами. Она никогда не думала, что всего пара слов может причинить такую боль. Всего несколькими словами Исао показал ей пропасть между ними.

— Нубит Анита, время, — Воздушный Властелин вышел следом за ней и встал рядом.

Он был так близко и в то же время был таким далеким и отстраненным. Она никогда не думала, что он так остро отреагирует на отказ, ведь он всегда был так рассудителен. Подобной реакции она больше опасалась со стороны Дамира, но аж никак не Исао. Судорожным вздохом она подавила предательский всхлип и закусила губу, пытаясь взять себя в руки.

Мужчина напряженно замер, расслышав сдавленный звук, перевел взгляд на ее побелевшие пальцы, отчаянно вцепившиеся в камень балюстрады, и мысль, что ее безмятежность всего лишь маска, которая скрывает ее настоящие чувства, встревожила его. Он осторожно отцепил ее ледяную руку от перил и заставил девушку повернуться к нему лицом.

— Нубит Анита, — холодно произнес он, всматриваясь в ее невероятно бледное лицо и понимая, что ее идеальный вид всего лишь заслуга косметики.

Она смотрела в его глаза совершенно безучастно, и вдруг ее взгляд на миг наполнился отчаянной болью, а в глазах заблестели слезы. Одна слеза медленно выкатилась из уголка ее глаза и покатилась по щеке, оставляя за собой влажный след.

— Прости меня, — голос девушки дрожал от сдерживаемых эмоций. — Прости за все. Прости, что оказалась слишком слабой и неуверенной и не смогла вовремя разобраться в себе. Прости, что сделала и продолжаю делать тебе больно. Прости, что не могу говорить тебе «вы» и «омари»… пока не могу… но я обещаю исправиться, — судорожный вздох и за первой слезинкой устремляется еще одна. — Прости, что тебе приходится нянчиться со мной. Прости, что не в моих силах освободить тебя сейчас от ненавистной для тебя обязанности быть моим телохранителем, — она замолчала на миг, собираясь с силами и продолжила: — Я понимаю, что не в праве просить, и все же прошу прости… — она закрыла глаза и слезы сразу потекли из-под век. — Простите меня, омари Исао, — чуть хрипло выдохнула она.

Мужчина был просто ошарашен, видя ее боль, ее слезы, слыша ее искренние слова сожаления. Он понимал, что сделал неправильные выводы. Сейчас ее действия предстали совсем в другом свете: ее отказ явно был вызван нежеланием похоронить его дружбу с Рэмом. Она просто не могла знать, что после всего, что они пережили вместе, после того, чем жертвовали друг ради друга, их дружба пережила бы ее выбор. А еще он осознал, что ее холодное «уходи» было маской, той маской холодной невозмутимости и безмятежности, за которой она прятала свою боль.

— Анита, — он буквально прошептал ее имя и осторожно стер пальцами дорожки слез с ее лица, — не надо больше омари, прошу, называй меня по имени.

Широко распахнутые глаза, полные слез и надежды, ударили его прямо в сердце. Пусть она играла с ним, но разве он никогда не играл? Пусть отказала, но ведь она имела полное право сказать ему «нет». А то, что ему больно… так ведь и ей больно.

— Не плачь, шерити, — попросил он, когда слезы вновь медленно потекли по ее щекам.

— Я не плачу, — она попыталась улыбнуться непослушными губами, но только закусила их, пытаясь остановить слезы.

— Ох, шерити, — вздохнул он и, приподняв ее лицо за подбородок, принялся осторожно промакивать следы слез тончайшим белоснежным платком. — Ну вот, почти незаметно, — легкая улыбка коснулась его губ. — Но я бы все же посоветовал поправить макияж, — он продемонстрировал черные и бежевые пятна на платке.

— Ой… — она отобрала у него платок и бросилась к зеркалу, один взгляд и она простонала: — Я просто ужасно выгляжу.

— Ты не права, шерити, — мужчина бесшумно подошел к ней и остановился рядом. — Сегодня ты очень красива, — он протянул руку и едва коснулся ее волос, а потом резко отстранился. — Я подожду тебя в гостиной, — чуть напряженно произнес он и вышел.

Анита проводила его взглядом и расплакалась, но очень быстро взяла себя в руки, осторожно смыла макияж, умылась холодной водой и начала все сначала. Да, он не простил ее, но по крайней мере больше не ведет себя так холодно и отстраненно, она больше не чувствует его ярости, возможно, они еще смогут наладить отношения, возможно со временем он простит, и она смогут стать друзьями. Девушка взглянула в зеркало и улыбнулась своему отражению: чуть более яркий макияж освежил ее и придал уверенности. Пусть внутри она была полна боли, но сегодня никто этого не увидит. Сегодня у ее друзей помолвка, и она не испортит ее им своим несчастным видом.

— Шерити, — Исао появился на пороге ее спальни, — если ты не поторопишься, то безнадежно опоздаешь.

— Я уже готова, — девушка встала и повернулась к нему.

— Ты затмишь всех, — непроизвольно вырвалось у мужчины.

— Нет, — она покачала головой и подошла к нему, — это Джун всех затмит — она красавица, да от счастья светиться будет. Я так рада за нее, — искренняя улыбка появилась на ее губах.

— Ты удивительная, — едва слышно прошептал Воздушный Властелин и предложил ей руку. — Чего ты боишься? — прямо спросил он, видя ее колебания.

— Я не хочу навязываться…

— Анита, — он удивленно моргнул, а потом, едва сдерживая смех, сам взял ее за руку, а другой осторожно обнял за талию. — Перестань придумывать глупости, шерити. Если бы я не хотел сопровождать тебя, здесь был бы кто-то другой, — он склонился ближе и заглянул в ее глаза. — Дамир, Ян, Дамиан, Нифонт, Рэм, — перечислял он, пытаясь понять, кто затронул ее сердце.

— Я с удовольствием пойду с тобой, если ты не против, — тихо произнесла она, отводя взгляд.

— Не забудь, что тогда первый и последний танец мой, — шепнул он ей на ухо.

— Это правило? — удивленно хлопнула она ресницами.

— Да. Ты не хочешь танцевать со мной? — напряженный вопрос.

— С чего ты взял? — не менее ошарашенный ответ.

Воздушный Властелин негромко рассмеялся, похоже она снова вляпалась в очередную традицию по собственному незнанию.

— Ты кому-то уже пообещала первый танец на этом балу?

— На этом нет…

— На Акелдаме? — его рука чуть сильнее сжалась на ее талии.

— Да.

— Рэму? — любопытство в его глазах завораживало.

— Нет, Шигео, — ответила она.

— Все с ним ясно, — рассмеялся мужчина, а его глаза лукаво поблескивали.

— Ты это о чем?

— Ты согласилась стать его парой на балу. Хотя это и очень умно с его стороны — так он сможет защитить тебя, — и, сказав эту провокационную фразу, Воздушный Властелин вывел девушку из спальни.

— Исао, зачем ему меня защищать?

— Со временем все поймешь, шерити, — лукавая улыбка, и он настойчиво потянул ее к выходу, где их уже ждал разодетый в кружева Тенри.

Девушка едва сдержала смех при его виде, а мужчина только чуть сжал ее руку, привлекая к себе внимание.

«Так тебе не нравится его одежда?» — спросил он, едва их глаза встретились.

«Мужчина в кружевах редко выглядит нормально», — был ее ответ.

«Значит, тебе больше по душе мой костюм?» — его глаза смотрели внимательно и непроницаемо.

«Напрашиваешься на комплимент? — она умудрилась передать легкий привкус игривости своему вопросу, а потом уже абсолютно серьезно ответила ему: — От твоего вида дыхание перехватывает».

«Лучше бы ты этого не говорила», — его взгляд опалил ее жаром.

«Могу забрать свои слова обратно».

«Поздно, шерити», — соблазнительная улыбка и манящий взгляд синих глаз.

— Анита, я могу войти? — неожиданно спросила стена голосом Нифонта.

— Входи, — удивленно ответила девушка.

Стена раскрылась и в комнату шагнул Император, одетый, на удивление, очень строго — в практически такой же, как и у Исао костюм и рубашку без намека на кружева. Воздушный Властелин насторожился — такой Нифонт производил совершенно иное впечатление. Это был сильный, уверенный в себе воин, а не изнеженный придворный, коим он всегда казался.

— Нам пора, — он протянул девушке руку. — Нужно поторопиться, а то мы можем опоздать. Хотя без нас все равно не начнут.

— Спасибо, что зашел, — Анита сильнее вцепилась в руку Исао, начиная понимать о каких танцах ее мог просить Нифонт, — не хотелось бы опоздать на церемонию.

— Моя очаровательная спутница не может опоздать, — он улыбнулся и шагнул к ней. — Ты моя спутница сегодня, конеко, — он понизил голос до чувственного шепота.

— Что?

— Ты обещала мне любые три танца, а это согласие стать моей спутницей, Анита, — мягко пояснил он.

— Нит, я обещала только три танца, — она твердо встретила его взгляд и не моргнув глазом солгала: — Я еще раньше обещала пойти на этот бал с Исао.

— Вот как… — холодно протянул Император. — Телохранитель не может претендовать на статус твоего сопровождающего, даже если он и Властелин.

Девушка замерла, ей совершенно не хотелось быть спутницей Нифонта на этом балу, он выглядел сейчас так, как будто собирался снова попытаться соблазнить ее, причем действовать намерен был решительно.

— Анита, — Император понял, что ее тревожит и поспешил успокоить, — обещаю все будет только так, как ты того пожелаешь.

Она прикрыла глаза разжала пальцы руки, которыми отчаянно цеплялась за Исао, и уже хотела шагнуть к Нифонту, понимая, что у нее просто нет выбора, но тут руки мужчины обвились вокруг ее талии и притянули к себе.

— Анита обещала сопровождать не телохранителя, а жениха, — твердо произнес он, прижимая ее еще ближе к себе.

— Раз так, — Император тяжело вздохнул и усмехнулся — она была слишком напряженной, чтобы принять слова Воздушного Властелина за правду, но мужчина решил не настаивать, раз она четко дала ему понять, что не хочет его ухаживаний, ни в каком виде не хочет, — следуйте за мной. Не стоит опаздывать на церемонию, — взгляд, который он бросил на советника Темного сказал тому, что его ложь была раскрыта.

Исао криво усмехнулся и кивнул Нифонту, принимая временное перемирие, но ни слова не сказал Аните: с одной стороны он не хотел волновать ее, а с другой — это развязывало ему руки, позволяя вести себя намного свободнее, и она не станет протестовать.

Церемония помолвки была короткой, но весьма запоминающейся своей простотой: Витольд и Джун поклялись в любви друг к другу и обязались хранить верность, а в случае если один из них нарушит клятву до свадьбы — отпустить с миром и не мстить. Одинаковая формулировка явно показывала, что будущий союз будет партнерским со всеми вытекающими, что необычайно взволновало придворную аристократию. Но еще сильнее их насторожил Нифонт, появившийся с совершенно несвойственном для него виде. И этот новый Император пугал, косвенно подтверждая слухи, что уже заполонили Двор — Нифонт приступил к чистке среди приближенных и советников, причем приступил жестко и однозначно — неугодные теряли голову в прямом смысле этого слова.

Анита же совершенно не замечала настороженных взглядов и осторожного шепотка, передающего слухи, она была очарована красотой момента и светящимися от счастья друзьями. Она смотрела на них и понимала, что они просто созданы друг для друга, она ни на миг не сомневалась, что Витольд и Джун действительно любят и с честью пройдут через любые испытания, которые приготовила для них судьба.

И хоть подарки на Тахире на помолвку дарить было не принято, девушка вручила друзьям коробочку с медальоном — сердце, разделенное пополам, что изготовила для них еще в замке Витольда при помощи копировального устройства, хоть и намучилась тогда прилично, пытаясь разобраться с его программным управлением, но восхищеный взгляд Витольда и откровенно восторженный Джун сказали ей, что ее труды не пропали даром.

— Поздравляю, — она по очереди обняла их.

— Спасибо, Анита, — Джун заражала разостью всех, кто был рядом — и у девушки на сердце стало немного легче.

— Спасибо, мив-шер, — Витольд сжал ее в объятьях и шепнул: — Скажи, что слух о тебе и советнике Темного ложь.

— Что? — удивленно моргнула Анита.

— Помолвка, мив-шер. Ваша помолвка — это ведь ложь? — он выпустил ее и напряженно заглянул в глаза. В ее взгляде на миг промелькнула боль, и она кивнула, а потом ослепительно улыбнулась и отошла от друзей, давая возможность им дальше принимать поздравления. Лесной Властелин насторожился, но заметив как осторожно обнял ее за талию Исао, немного успокоился, однако решил обязательно выяснить что с ней случилось, пока он был поглощен Джун настолько, что даже не нашел и нескольких минут встретиться и поговорить с Анитой.

Девушку обрадовал фуршетный вариант накрытых столов — долгого сидения и вежливых фальшивых улыбок она бы точно не выдержала. Воздушный Властелин почувствовал ее состояние и увел в дальний конец зала к небольшому столику, подал бокал шампанского и настойчиво привлек в свои объятья.

— Так никто не рискнет подойти, шерити, — шепнул он ей на ухо, и тогда она немного расслабилась и принялась потягивать ледяное шампанское.

— Помнишь, что мы танцуем первый танец? — через некоторое время спросил он.

— Конечно, — она отставила в сторону пустой бокал и потянулась за следующим, но он перехватил ее руку и поднес к губам. — Не стоит больше пить, Анита.

Легкое прикосновение его губ к кончикам ее пальцев ошеломило девушку, она почувствовала жар и потрясенно замерла — неужели…

— Сладкий яд… — буквально простонала она.

— Прости, слишком поздно заметил, — он выглядел встревоженным. — Анита, я правда не знал, иначе не стал бы предлагать тебе шампанское.

— Исао, ты тут совершенно ни при чем, — она грустно улыбнулась ему. — Видимо это еще одна попытка Нифонта.

— Мне жаль, шерити, — тихо выдохнул он и повернулся в сторону приближающегося Императора.

— Анита, не пей ничего, — были первые слова Нифонта, едва он подошел к ним, а потом он увидел ее глаза с неестественно расширенными зрачками и выругался. — Я убью того, кто это устроил, — его глаза зажглись изумрудным светом.

— Так это не ты? — скептично поднял бровь Воздушный Властелин.

— Свое слово я держу, конеко, — обращаясь к девушке произнес Император. — Я обещал никогда не давать тебе наркотик и никогда бы так с тобой не поступил.

— Нит, проблема не только во мне, — Анита обвела взглядом зал, в котором люди пили шампансое и все громче смеялись, бросая при этом друг на друга откровенные взгляды.

— Боги, — выдохнул Исао, прикидывая масштабы того, что могло начаться с минуты на минуту.

— Что б их всех фоморы взяли! — рыкнул Нифонт и вдруг хитро прищурился — у него появилась идея. — Похоже, бал начнем прямо сейчас, а здесь тем временем заменят напитки. Заодно можно будет вычислить и отравителя — он точно появится, чтобы довести до конца задуманное.

— Помощь нужна? — спросила девушка.

— Тебе самой надо танцевать, конеко, танцевать до упаду, но только с теми, кому полностью доверяешь. А тут я и сам разберусь, — он подмигнул ей и быстро вышел в центр зала, откуда безапелляционно приказал всем пройти в большой танцевальный зал для открытия бала.

— А он не так уж и плох, — задумчиво произнес Воздушный Властелин и увлек Аниту в смежный зал, где уже раздавались первые звуки музыки, которую девушка с удивлением узнала.

— Это что вальс? — удивленно посмотрела она на спутника.

— Да, шерити, — он заговорщицки ей улыбнулся. — И, похоже, ты умеешь его танцевать.

— Немного, — она почему-то смутилась, когда он прижал ее к себе и закружил под чарующие звуки музыки.

— Всем бы так немного танцевать, — восхищение зажглось в его глазах — она танцевала превосходно, о таком он даже и мечтать не смел.

— Это потому, что ты идеальный партнер, — она улыбнулась ему — танцевать с ним было восхитительно. — Только не говори мне, что я не могу весь бал танцевать с тобой.

— Увы, это действительно невозможно, шерити, — чуть хрипловато произнес он: мужчина понимал, что сейчас в ней говорит сладкий яд, но как же приятны ему были ее слова. — Тебе придется потанцевать с Нифонтом, он настоит на этом. А еще, думаю, тебя пригласят Витольд, Дамиан, Ян и Дамир, — последнее имя он буквально выплюнул. — Остальных можешь сразу посылать подальше.

— Тогда все не так страшно, — Анита облегченно рассмеялась, и мужчина чуть не споткнулся — она была слишком рассеяна, а значит концентрация наркотика в шампанском была очень высока…

Танец подходил к концу, а девушке становилось все хуже, она уже буквально горела, и жаркий воздух зала только усугублял ее состояние. Воздушный Властелин был не на шутку встревожен, он не знал, что ему предпринять, ведь следующим с ней должен был танцевать Нифонт, и эту традицию было не отменить.

— Шерити, — он сжал ее руку чуть сильнее, привлекая внимание, — продержись еще один танец и мы выйдем подышать свежим воздухом.

— Обещаешь? — она подняла на него затуманенные глаза.

— Обещаю, — он едва коснулся поцелуем ее руки и передал девушку уже ожидающему Императору.

«Только без фокусов, — с вежливой улыбкой жестко передал Исао. — Или я наплюю на политику и все последствия и брошу вызов».

«Успокойся, — ответил Нифонт, предлагая руку Аните, — она научила меня слову „нет“, — его глаза сверкнули изумрудным огнем, и он жестко закончил. — Однако нам стоит поговорить. И возможно вызов уже брошу я».

Император увел девушку в центр зала, где закружил ее под звуки очередного вальса, оставив Воздушного Властелина в полном недоумении.

Мужчина смотрел на танцующую пару и не мог понять, что случилось с изнеженным и избалованным Нифонтом — сейчас он видел перед собой уверенного в себе, несгибаемого воина. Неужели он все это время так умело маскировался? Или это заслуга Аниты? Ведь она меняла всех, кто с ней сталкивался, причем делала это неосознанно: просто рядом с ней хотелось стать лучше. Хоть она и так принимала окружающих такими, какие они есть, хотелось видеть искреннее восхищение в ее глазах. Он вспомнил, как к ней относились слуги во дворце Лесного Властелина и чуть улыбнулся — они любили ее за ее улыбчивость, спокойную обходительность, за то, что она всегда хорошо по-доброму к ним относилась, никогда ничего не требовала и всегда вежливо благодарила даже за самую малость. Да и местные слуги тоже старались угодить ей. Чего только стоит полное отсутствие слухов о том, что происходит в ее покоях — придворные даже толком не знают кто там живет. Для дворца это вообще за гранью фантастики. Воздушный Властелин вздохнул, возвращаясь мыслями к тому, о чем мог хотеть поговорить с ним Нифонт, и почему его глаза сменили цвет. Он наблюдал за тем, как Император уверенно и властно ведет в танце Аниту, и ему хотелось подойти и вырвать ее из его рук, но позволить себе такое он не мог — ему оставалось лишь смотреть и беситься, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица. А еще мужчина отклонил с десяток приглашений на танец от красавиц-женщин и даже совсем юных девушек, едва попавших ко Двору, некоторые из которых очень недвусмысленно звали его в свою постель, чем вообще ставили в тупик, особенно после того, как он понял, что ни одна из них не находится под действием наркотика.

Отбиваясь от настырных приглашений, Исао едва не пропустил окончание музыки и едва успел заметить, как Император, поддерживая Аниту за талию, увлекает ее на затемненную террасу. Не думая больше о правилах приличия, мужчина сорвался с места и нагнал Нифонта, когда тот опускал девушку на каменную скамью у фонтана.

— Нифонт… — начал Воздушный Властелин, но тот от него только небрежно отмахнулся, достал платок, намочил его в фонтане и опустился на колено рядом с Анитой.

— Сейчас станет легче, конеко, — мягко произнес он, протирая прохладной влажной тканью ее руки, потом снова намочил платок, аккуратно сложил, вложил ей в руку и попросил: — Приложи его к затылку и попытайся расслабиться, я буду рядом.

— Спасибо, Нит, — тихо сказала девушка и, так и не открывая глаз, последовала его совету.

— Чего тебе, Исао? — Император поднялся и повернулся к напряженно замершему мужчине.

— Зачем ты увел ее из зала? — спросил тот вполголоса.

— Подальше от тебя, — был неожиданный ответ, и выпышка ярости окрасила глаза Нифонта в изумрудный цвет. — Это ты дал ей сладкий яд.

— Что? Да ты с ума сошел! Я никогда бы так не поступил с Анитой!

— Когда как ты объяснишь, что яд только в шампанском и только на том столике? — жестко и холодно поинтересовался Император.

— Анита, я не делал этого, — едва слышно выдохнул мужчина и шагнул к девушке, но был остановлен рукой Нифонта.

— Еще шаг, и тебе придется защищаться, — изумрудный блеск глаз Императора выдавал всю полноту его ярости.

— Нит, перестань, — Анита открыла глаза, легко поднялась на ноги и подошла к мужчинам, ее горячая ладонь легла на предплечье руки Императора, — Исао не подливал мне яд.

— Ты так уверена в нем, конеко? — Нифонт заглянул в лицо девушки и чуть не утонул в ее бездонных глазах.

— Абсолютно уверена, — она покачнулась и оказалась в объятьях Воздушного Властелина, среагировавшего намного быстрее Императора.

— Осторожно, шерити, — он мягко поддерживал ее за талию и улыбался — она верила ему, верила безоговорочно.

— Совсем отвыкла от каблуков, — пожаловалась девушка и мелодично рассмеялась.

— Предположим, что ты не добавлял яд, — Нифонт чуть приподнял бровь, выражая свое отношение к этому утверждению, — я точно не добавлял, — на это уже скептично хмыкнул Исао, а Император понимающе усмехнулся — они не доверяли друг другу. — Вопрос в том, кто тогда это сделал?

— Исао, а кто тебе посоветовал тот столик? — вдруг спросила девушка.

— Тенри, — удивленно ответил тот.

— Идите в зал, такое долгое отсутсвие может вызвать некоторые слухи, — Нифонт как-то странно усмехнулся. — Впрочем, я совсем непротив их, — он поднес к губам руку девушки и медленно поцеловал ее ладонь, вызвав сдавленный стон.

— Ты что творишь?! — Исао легко подхватил Аниту на руки и переместил в делосягаемое для Императора место — к себе за спину.

— Идите танцевать, а я распоряжусь найти Тенри чтобы расспросить его о том, что он знает, — Нифонт коснулся рукой стены и исчез в очередном потайном ходе.

— Потанцуешь со мной, шерити? — нежно спросил мужчина, увлекая ее в зал.

— С удовольствием, омари Исао, — она чуть склонила голову.

— Анита… — хрипло выдохнул он и замер.

— Конечно, Исао, — рассмеялась девушка и потащила его в центр зала.

— Боги! — беспомощно выдохнул Воздушный Властелин с первыми аккордами музыки — к этому танцу он не был готов.

— Похоже на земное танго, — девушка легко поймала ритм и соблазнительно улыбнулась — это было именно тем, что ей сейчас было необходимо…

Она танцевала волшебно, ярко и так страстно, что сорвала с него вечную маску сдержанности, обнажила его сущность, что он так старательно прятал уже много лет, заставила отвечать так же яростно и страстно… Нежность и страсть, сила и гибкость, столкновение характеров… Они танцевали как жили, как дышали, выражая в танце все свои чувства, ругаясь и мирясь, расставаясь и знакомясь заново… Больше никто не танцевал, все затаив дыхание наблюдали за этой огненный парой, что полностью отдалась танцу, растворилась в нем… Но вот последние звуки музыки стихли, и Анита с Исао замерли, тяжело дыша и вглядываясь в глаза друг друга. Его рука взлетела вверх и легла на ее затылок, а губы коснулись губ в коротком нежном поцелуе.

— Ничего не говори, — чуть хрипловато шепнул он. — Все и так ясно. Анита, я…

Остальные его слова потонули в буре оваций, что зазвучали со всех сторон. Девушка вздрогнула и на миг сильнее прижалась к мужчине, но уже в следующий момент стояла рядом с совершенно невозмутимым видом и гордо поднятой головой.

— Потанцуешь со мной еще? — услышала она с первыми звуками чего-то незнакомого.

— Да, но я не умею это танцевать, — она смущенно улыбнулась.

— Я научу, — его рука положила ее ладонь ему на плечо, а затем скользнула на талию, прижимая ее очень близко, вторая же рука осторожно провела по ее обнаженному плечу вниз и завладела другой ладонью. — Смотри мне в глаза и следуй за мной, шерити, чувствуй меня и повторяй — этот танец медленный, очень медленный.

Завороженная блеском его синих глаз и нежностью голоса, девушка стала податливой в его руках, и они легко заскользили по паркету бального зала в одном из самых чувственных танцев Тахиры…

В тот вечер Анита еще танцевала с Витольдом, который допытывался о том, что с ней происходит, а она весь танец отшучивалась, с Яном, смешившим ее так, что она хохотала как сумасшедшая, и они чуть не растянулись на полу, с Дамианом, флиртовавшим напропалую и сорвавшим с ее губ поцелуй, и с Дамиром, ставшим серьезным и невыразимо нежным. После она снова танцевала с Исао, глаза которого были полны любви, но он ничего не просил, и ни о чем не спрашивал.

Но вот в бальный зал вернулся Император и пригласил ее опять на вальс. Он улыбался, но за его улыбкой скрывалось что-то совершенно иное, что-то темное.

— Что случилось, Нит? — спросила она, не в силах больше выносить напряженного молчания — хоть он и танцевал идеально, но так отстраненно и холодно, что ей было неприятно находиться сейчас в его объятьях.

— Анита, это Тенри добавил наркотик тебе в шампанское, — напряженно произнес Нифонт.

— Но почему? — ахнула девушка — от мальчишки она не ожидала ничего подобного, ей даже трудно было поверить, что он сделал это.

— Тебе нужно это услышать самой, — мужчина тяжело вздохнул. — Тенри сейчас в темнице. Спустишься со мной туда? Он обещал все рассказать именно тебе. Все, даже то, что так и не сказал мне.

— Что ты с ним сделал? — она испугалась за парнишку: однажды увидев, как здесь принято добывать информацию, Анита с ужасом думала, что с ним могли сделать.

— Я еще очень мягко с ним обошелся, — от его жесткого и холодного тона, она поежилась.

— С нами пойдет Исао…

— Ты мне не доверяешь? — его пронзительный взгляд ей не понравился, очень не понравился.

— А еще Дамиан и Янар, — она проигнорировала его вопрос и с вызовом посмотрела в глаза Императора — его изумрудные глаза.

— Чего Дамира не позовешь? — ядовито осведомился он.

— Дамир сейчас беседует с Витольдом, а я не хочу портить другу праздник, — лед в ее голосе зацепил уже его.

Его взгляд потяжелел, а руки сжались так сильно, что явно оставили синяки.

— Мне больно, — надменно поднятая бровь и еще более ледяной тон девушки напомнили Императору кто перед ним: вместо того чтобы застонать она взглядом заставила его почувствовать себя гадом.

— Анита, прости, — он мгновенно ослабил хватку. — Ты в праве брать с собой кого хочешь. Я только что наглядно продемонстировал, что не достоин доверия, — мужчина горько усмехнулся.

— С нами пойдет Исао, — она задумчиво смотрела в золотые глаза Нифонта, пытаясь понять, что на него нашло. — Он в любом случае последует за нами. Ты забыл, что он мой телохранитель? — и рассмеялась от растеряного вида мужчины. — Похоже, таки забыл.

Танец закончился довольно быстро и они, захватив с собой Исао, и снова предоставив пищу сплетникам тихонько покинули бальный зал. Спуск в темницу не занял много времени — Император опять провел их через короткие потайные переходы, и открыл дверь прямо в стене камеры, где подвешенный за руки висел Тенри.

Он висел на руках, едва касаясь пальцами ног пола, кровь медленно стекала по исполосованной худощавой спине, а длинные темные волосы упали на лицо, полностью закрывая глаза. Свист плети раздался в напяженной тишине, паренек вздрогнул, еще одна кровоточащая рана пересекла его спину, но он не проронил ни звука… Анита в ужасе замерла… Действительность оживила подсмотренные воспоминания Рэма: боль, отчаяние, насилие… свист плети и удар, еще один и еще… еще… кровь стекающая по идеальному телу на пол… довольный смех…

— Нет! — закричала девушка и размытой тенью бросилась к тому, кого на один страшный миг приняла за Рэма, впечалала в стену избивающего мальчишку мужчину, по которой тот стек и замер изломанной куклой. Она повернулась и осторожно отвела с лица парнишки спутанные пряди волос, сдавленный стон сорвался с ее губ: он был невероятно сильно избит — лишь нетронутые глаза горели на покрытом кровью лице.

— Потерпи, — прошептала она, едва сдерживая слезы, — я сейчас помогу…

«Не надо, — было видно, что говорить ментально ему намного легче. — Я заслужил… Простите меня Нубит Анита…»

— Не говори ерунды…

«Простите, я не смог сказать ему „нет“, мне просто не хватило сил на это. Он дал мне наркотик и приказал часть развести в напитках гостей, но только в очень небольшом количестве, чтобы он вывелся очень быстро, а остальное подлить вам. Я упирался как мог, но он получил надо мной контроль. Простите, — из его глаз выкатились слезы, он моргнул и продолжил: — я даже не смог предупредить вас. Еще утром я думал, что вы не будуте иметь ничего против Исао, но потом я услышал, что вы разорвали помолвку. Я так хотел предупредить вас, но не мог говорить об этом, как не могу и сейчас…»

— Тенри, кто тебе приказал это сделать? — мягко и очень осторожно спросила девушка.

«Это был Каттеджирн», — парнишка охнул, когда Исао освободил его от цепей, и чуть не упал, но мужчина его подхватил.

— Держись парень, — Воздушный Властелин бросил полный ярости взгляд на Нифонта — он вспомнил, как нашел в таком же беспомощном виде когда-то Рэма, но Рэм тогда прошел через такой ад, который и врагу не пожелаешь. С мальчишкой же они успели вовремя — палач только начал свое черное дело.

— Можешь показать мне картинку того, как выглядел тот мужчина? — Анита заглянула в глаза Тенри, кивнула и прошеплала. — Спасибо, малыш.

Она фурией развернулась к замершему Нифонту, что аж никак не ожидал от нее такой реакции — он не ожидал, что она бросится спасать того, кто отравил ее и едва не стал причиной межпланетного скандала.

— Со своего пса спросишь сам, — буквально прорычала она и зашвырнула в мозг мужчины изображения, переданные ей парнишкой.

— Боги! — Император покачнулся и невероятно побледнел. — Это же Каттеджирн…

Нифонт крикнул стражников и приказал им найти его советника и передать приказ немедленно прибыть к нему. Девушка же больше не обращала внимания на то, что говорил или делал Император — она повернулась к мальчишке, чтобы оценить его повреждения и понять как ему помочь.

— Лучше всего регенератор, — озвучил ее мысли Воздушный Властелин.

— Не надо, — голос парнишки был тих, но тверд, — пару дней отлежусь и буду в порядке.

Анита поняла, что он хочет быть сильным, и по его глазам увидела, что он сможет. Но она не хотела, как же она не хотела, чтобы произошедшее непоправимо изменило его — да, он смог бы вытерпеть все, но это что-то надломило бы в нем, изменило бы его безвозвратно, как в свое время изменило Рэма.

— Тебе завтра в Академию, так что пойдешь в регенератор, — делано строгим тоном произнесла она.

— Не видать мне теперь Академии, — его голос был полон отчаяния и разбившихся надежд. — Теперь для меня это невозможно.

— Тенри, ты обязательно попадешь в Академию, — твердо произнесла Анита и ласково отвела с его лица волосы. — Никто не посмеет отказать младшему брату Нубит, — он пораженно застыл, а она ободряюще улыбнулась.

— Никто не узнает, что тут произошло, — Нифонт подошел к стене и открыл потайную дверь. — Я не собирался лишать тебя своего покровительства или калечить, всего лишь преподать небольшой урок, — Император усмехнулся и посмотрел на девушку. — Урок такого плана, как преподали мне, — он вздохнул — леденящая невозмутимость в глазах Аниты, невероятно задела его — она так ничего и не поняла… мужчина покачал головой и глухо произнес: — Регенератор в соседнем помещении, следуйте за мной.

— Не пойду, — выдохнул мальчишка.

— Не будь ребенком, — фыркнул Исао и потащил того в потайной ход.

Действительно пройти нужно было всего ничего — уже спустя минуту Воздушный Властелин укладывал в регенератор упирающегося мальчишку.

Нифонт подошел и решительно склонился над замершим парнишкой и едва слышно произнес:

— Ты ведь хочешь с ней потанцевать, знаю, что хочешь. Так что успокоился и дал нам включить программу — и через час потанцуешь. Я ее уговорю.

Император выпрямился, а притихший Тенри послушно улегся в капсулу регенератора, что мгновенно закрылась для проведения диагностики.

— Чем ты ему пригрозил? — напряженно спросила девушка.

— Ну почему ты сразу так плохо обо мне думаешь, конеко, — золотистые глаза потухли под ее ледяным взглядом. — Думай, что хочешь, — он отвернулся и отошел в сторону.

— Анита, — Воздушный Властелин посмотрел на экран регенератора, а потом перевел задумчивый взгляд на Нифонта, — Тенри полностью восстановится менее чем за час.

— Ты это серьезно? — она недоверчиво посмотрела на мужчину.

— Абсолютно, — кивнул тот.

Девушка задумалась: получалось, что все повреждения у мальчишки были скорее поверхностными и выглядели намного хуже, чем было на самом деле. Но она не понимала зачем это было нужно Императору, совершенно не понимала.

— Зачем? — тихо спросила она.

— Я ведь уже говорил, — его уголки его губ дрогнули в намеке на грустную улыбку. — Я не хотел калечить его, только показать, что все поступки имеют последствия, как показала мне ты. А еще доходчиво объяснить, что нельзя подливать девушке сладкий яд, что это подло и недостойно мужчины. Не хочу, чтобы он повторил мою ошибку, — полный сожаления взгляд, тихий вздох. — Конеко, его ни разу не ударили в полную силу.

— Но столько крови…

— Если бы его били в полную силу, он бы кричал, Анита, — Нифонт прямо встретил ее обвиняющий взгляд.

— Но…

— Поверь мне, шерити, — едва слышно выдохнул Исао, ставший смертельно бледным от вновь нахлынувших воспоминаний из далекого прошлого, — он бы кричал… как бы силен ни был, а кричал бы… — мужчина резко отвернулся и оперся руками о регенератор.

Девушка замолчала и тоже побледнела — она поняла, о чем сейчас говорил Исао, вернее о ком, и ее сердце сжалось от боли.

— Ты все еще хочешь узнать, что я сказал Тенри? — нарушил затянувшееся тяжелое молчание Император.

— Да, — она подняла на него глаза и удивленно моргнула — он был совсем рядом.

Мужчина загадочно улыбнулся, хоть его вгляд и оставался тревожным, склонился к ней и шепнул на ухо:

— Я пообещал, что ты потанцуешь с ним сегодня.

— Что?! — потрясенный выдох. — Да он же ребенок.

— Ты чего ему пообещал?! — рыкнул Воздушный Властелин, но Нифонт его просто проигнорировал.

— Этот ребенок намного лучше меня в этом, — с хитрой улыбкой и едва сдерживая смех, выдал он и украдкой взглянул на Исао, а потом выразительно посмотрел на Аниту. Та тоже покосилась на телохранителя и, не выдержав его возмущенного и напряженного вида, расхохоталась, цепляясь за Императора, чтобы не упасть — каблуки и правда были слишком высоки.

Воздушный Властелин мгновенно расслабился и даже чуть улыбнулся, при виде ее искреннего веселья, он поймал взгляд Нифонта и благодарно кивнул, а затем подошел ближе и притянул девушку в свои объятья.

— Просвети меня, шерити, — нежно произнес он, вглязываясь в ее искрящиеся весельем глаза, — что было обещано парню от твоего имени?

— Танец, Исао, всего лишь танец, — она легко и радостно улыбнулась ему.

— Хорошо, что ты назвала парня своим младшим братом, — усмехнулся мужчина. — А то снова бы вляпалась в очередную традицию.

— Ох… Ну а в этот раз что? — вырвалось у нее.

— Танец с несовершеннолетним — это просто заявление прав на игрушку, Анита, — Воздушный Властелин сильнее сжал ее в объятьях, напряженно наблюдая, как до нее доходит суть сказанного, но на удивление она не вспылила.

— Если бы это помогло его защитить от других — я бы давно это сделала, — спокойно заявила девушка.

— Проблема в том, что игрушка не имеет права учиться в Академии. Сделав это, ты бы поставила крест на его будущем, — осторожно пояснил Нифонт.

— Да с этими вашими идиотскими традициями сам черт ногу сломит! — вспыхнула она.

— Да ладно тебе, — наглые пальцы Исао пробежались под волосами по обнаженной коже ее спины, а взгляд опалил жаром, но всего на миг. — Их всего-то пару десятков… — он склонился и на ухо прошептал завершающее, — тысяч.

— И как вы все это помните? — девушка просто впала в ступор и совершенно не замечала дразнящих прикосновений мужчины, пользующегося тем, что ее роскошные волосы не давали увидеть посторонним, что он себе позволяет.

— А все и невозможно запомнить, — «обрадовал» ее Император и выразительно так посмотрел на Воздушного Властелина, показывая, что раскусил его игру, тот картинно поднял бровь и, как ни в чем не бывало, вернул руку Аните на талию.

— И как вы живете? — она переводила взгляд с одного мужчины на другого, что синхронно пожали плечами.

— Периодически вляпываемся, шерити, — смех Исао она скорее почувствовала, чем услышала.

— Дурдом, — вздохнула она и тоже рассмеялась.

Смех разрядил атмосферу и принес облегчение. Анита уже так сильно не злилась на Нифонта. Она вспомнила слова Дамиана про «жестокий мир», которые он сказал ей, когда она разочаровалась в Витольде и Дамире. Да этот мир был жесток, но он так же был и прекрасен: жестокий мир сильных людей.

— Мне нужно вернуть вас на бал, а самому разобраться с Каттеджирном, — Император помрачнел — предательство того, кому он доверял полностью и безоговорочно, причиняло нестерпимую боль.

— Что ты собираешься с ним делать? — насторожилась Анита.

— Допросить…

— Он собирается выбить из него все, что тот знает, шерити, — оборвал Нифонта Исао. — Чаще всего допросы происходят так, если нет сильного менталиста.

— Каттерджин один из самых сильных менталистов Тахиры, — Император подошел к стене и активировал дверь.

— Это что Седого был приказ? — Воздушный Властелин не мог поверить, что такой воин мог так низко пасть. — Но зачем ему это?

— Я обязательно узнаю, — хрипло пообещал Нифонт и сделал знак следовать за ним.

— Нит, дай мне возможность поговорить с ним, — девушка нагнала мужчину и дотронулась до его руки, привлекая внимание. — Думаю, что смогу его разговорить.

— Я буду твоим должником, Анита, — Император остановился и посмотрел ей в глаза. — Он мне ближе, чем отец. Это мой учитель. Я знаю его с детства и… — он замолчал и сглотну.

— Я поняла, — она ободряюще сжала его руку и уже перед самым входом в камеру произнесла: — Только не вмешивайтесь.

— Как скажешь, конеко, — Нифонт готов был пообещать ей все, что угодно — она дала ему надежду обойтись без насилия, и он был невероятно благодарен ей за это.

— Вмешаюсь только если все полетит к фоморам, — Исао не нравилась ее идея, но она была все же лучше пыток, много лучше.

— Вот и договорились, — она глубоко вдохнула, настраиваясь и вошла в камеру следом за Императором…

Но как она ни настраивалась, реальность обрушилась на нее подобно удару. На том месте, где еще надавно висел Тенри, теперь был прикован цепями обнаженный по пояс мужчина, мускулистое тело которого было покрыто множеством татуировок и старых шрамов, а на боку красовался новый, едва подживший, что оставила ему она. Взгляд ярких фиолетовых глаз не выражал ничего, а лицо было абсолютно бесстрастно. Рядом с ним стоял палач, державший наготове плеть и с нетерпением ожидавший сигнала своего Императора, чтобы начать экзекуцию.

— Вон, — тихое слово, произнесенное мягким женским, но почему-то таким страшным голосом, подкрепленное прямым взглядом алых глаз заставило палача буквально испариться.

Исао усмехнулся на это, а Нифонт только удивленно поднял брови, но тоже не спешил вмешиваться несмотря на то, что глаза девушки по-прежнему оставались кроваво-красными. Раз Воздушный Властелин не тревожится — значит все пока в порядке. Чего было не отнять у Исао, так этого того, что он ставил благополучие Аниты выше собственного, он любил ее, и даже отрицающий любовь Император видел это, видел и завидывал ему.

Девушка подошла к мужчине, смотревшем на нее насмешливо и немного удивленно. Он заговорил, и насмешка же пропитывала его слова полностью:

— Решила отомстить? И сделать это собственными руками. Смотреть для тебя мало? Хочешь почувствовать…

Он не договорил и удивленно моргнул, когда она осталила цепи так, что смогла дотянуться до его рук, а затем освободила его. Исао напрягся, кляня ее на чем свет стоит — она невероятно рисковала.

— Поговорим? — спокойный вопрос, и приглашающий жест в сторону деревяного стола и стульев.

— Почему бы и нет, — усмехнулся мужчина, оценив ее отвагу — она спокойно повернулась к нему спиной и направилась к одному из стульев.

— Могу предложить только воду, — она мило улыбнулась и подвинула к нему кубок с водой.

— И в чем подвох? — прищурился он.

— Ни в чем, — она грациозно пожала плечами, сделала глоток воды из его кубка, после чего снова предложила.

— Благодарю, — несмотря на непроницаемый вид, мужчина невероятно нервничал, поэтому с благодарностью принялся пить.

— Пейте, на здоровье, — голос девушки был как мед. — Вода абсолютно чистая, в ней нет сладкого яда, не то, что в шампанском, которым угощают гостей сегодня наверху.

От неожиданности Седой поперхнулся и с ужасом уставился на Аниту, потом перевел ничего не понимающий взгляд на Нифонта.

— Какого фомора ты тут сидишь, когда там происходит фомор знает что? — вырвалось у него.

— А вот это уже интересно, — прищурившись, протянула девушка и аж подалась к сидящему мужчине…

— Что интересно, девочка?! Что этот балбес тащит меня сюда, когда надо попытаться предотвратить… — он резко вскочил на ноги и пораженно уставился на невозмутимую девушку, что ледяным тоном приказала:

— Сядьте, — и пусть ее голос был тих, но властность, звучавшая в нем заставила его хмыкнуть и снова присесть.

— И что дальше? — Седой привычным усилием воли подавил все чувства, вот только любопытство не хотело униматься — таких, как эта нубит, он еще никогда не видел.

— Я попрошу откровенно ответить на несколько моих вопросов, — она мило улыбнулась.

— Спрашивай, — если бы не алый цвет глаз, да залитое кровью платье, она легко могла бы усыпить даже его бдительность.

— Вот честно, мне сложно выговаривать ваше имя полностью, — ее мягкий, мелодичный голос убаюкивал. — Могу я называть вас короче?

— Теджи, — отрезал он.

— А может Тед? — кокетливые нотки удивили мужчину. — Тед сильное имя, такое как вы. А Теджи, — она чуть скривилась и дернула плечиком, привлекая к нему его взгляд.

— Можно и Тед, — Седой страрался оставаться невозмутимым, но этот вариант имени действительно понравился, а еще с каждой секундой все больше нравилась сидящая рядом хрупкая девушка — так как интриговала она, его еще никто и никогда не интриговал.

— Скажите, Тед, — доверительным тоном начала она, — вы любите все контролировать, любите порядок, стороге выполнение приказов и знаете как этого добиться, — мужчина согласно кивал в такт ее словам, а она улыбалась и мило смотрела прямо в его глаза, — и вы всегда в курсе всего, что происходит во дворце?

— Обычно да, но что-то мне подсказывает, что в этот раз я не в курсе происходящего, — он едва выдержал давление ее кроваво-красного взгляда.

— И вы не в курсе, что сегодня вытворил один мальчик? — ленивая интонация не сумела перекрыть напора ее глаз.

Он чувствовал, что встретил достойного противника, еще тогда, на пляже Седой был удивлен ее ментальными способностями, а теперь она была намного сильнее.

— Я не знаю, про что ты говоришь, Нубит, — мужчина глубоко вздохнул и продолжил: — Я понимаю, что ты мне не веришь, понимаю, что меня в чем-то обвиняют, но не понимаю в чем. Может внесем немного ясности? Как я могу защищаться, если не знаю кто и что про меня такого рассказал, что Мой Император приказал привести меня в пыточную. И когда ты перейдешь от простых вопросов к вопросам под пыткой?

— Откровенность за откровенность? — изящно приподняла бровь Анита и налила воды во второй кубок. — Я отвечу на эти три вопроса, и вы откровенно ответите мне на три.

— Договорились, Нубит, — он усмехнулся уголком губ.

— Начнем с третьего вопроса, — она сделала маленький глоток воды и пожала плечами. — Ненавижу пытки, просто не переношу их, так что никогда.

— Ты это серьезно? — Седой чувствовал ее искренность и был невероятно удивлен.

— Абсолютно, — она серьезно кивнула и задала свой вопрос: — Где вы были этой ночью?

— У себя в покоях, — он ожидал чего угодно, то только не такого вопроса.

— Один? — быстро уточнила она.

— Нет, девочка, так не пойдет, — рассмеялся он, — сначала твой ответ.

— Информацию дал Тенри, — спокойно ответила Анита и повторила свой вопрос: — Тед, вы были один всю эту ночь?

Мужчина сглотнул, отвел глаза и промолчал. Ночью он был с любовницей, но она не хотела афишировать их отношения.

— Ладно, — девушка мгновенно просекла ситуацию, — спрошу иначе. Она подтвердит ваши слова, если понадобится?

— Нет, — хрипло ответил он и твердо встретил ее задумчивый взгляд.

— Вот значит как, — Анита прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Ну что ж, а теперь я отвечу на оставшийся вопрос, и получу ответ на самый главный свой, — она распахнула пылающие алым и полные обжигающей тьмы глаза и бросила в него все те картины, что передал ей Тенри.

— Я не делал этого! — потрясенный крик Седого, и он на миг ослабил защиту, чем и воспользовалась девушка, мгновенно ворвавшись в его память…

Почувствовав секундную слабинку, Анита воспользовалась этим и буквально врубилась в личность Каттеджирна, считывая его воспоминания, оценивая эмоции, просеивая факты. С каждым мигом это становилось все труднее — он начал сопротивляться, но она не уступала… Боль пульсировала в висках, отдавалась во всем теле, но девушка упрямо перерывала его воспоминания за последнюю неделю. Отчаянный стон боли, вырвавшийся из груди мужчины заставил ее отступить, но она и так уже все знала. И от этих знаний ей становилось совсем не по себе…

Она вынырнула из личности Седого и несколько раз моргнула, привыкая к реальности. Мужчина с ужасом смотрел на нее, а из прокушенной губы у него медленно текла кровь.

— Кто ты, к фоморам, такая? — едва слышно прохрипел он, рассматривая следы кровавых слез у нее на лице.

Анита неопределенно пожала плечами, встала и повернулась к Нифонту и Исао, но тут пол покачнулся, и она оказалась в бережных объятьях Воздушного Властелина, не давшего ей упасть.

— Боги, шерити, что же ты с собой делаешь, — простонал он, вглядываясь в ее невероятно бледное лицо с алыми глазами и кровавыми потеками на щеках.

— Это все ерунда, — ее голос был тих, но звучал твердо, а в кольце рук Исао она чувствовала невероятное спокойствие и защищенность, на миг она прикрыла глаза, впитывая эти ощущения, а потом подняла уже обычный взгляд на Императора и произнесла: — У нас проблема, Нит, во дворце есть двойник Теда…

— Хочешь сказать, что веришь мне? — Седой удивленно вскинул голову, но встать и не попытался — ментальная атака девушки вымотала его невероятно сильно, а еще он осознал, что она отступила сама, отступила сразу же как только поняла, что причиняет ему боль. Это было удивительно — он собственными глазами видел, как легко она убивает, но, видимо, она бывала безжалостной только если опасность грозила ее близким или ей самой, а вот намерено причинить боль она явно не могла. Эта нубит была той еще загадкой, сотканной из таких противоречий, что он даже и не брался спрогнозировать ее дальнейшие действия — эта девушка могла сотворить все, что угодно.

— Верю, — она посмотрела на него и кивнула. — А еще теперь знаю, что и предыдущие два покушения не на вашей совести.

— Какие покушения? — Император смертельно побледнел.

— А мне доложили, что это ты напала на моих бойцов, чтобы отомстить за своего любовника, — нахмурился Каттеджирн, но в его голосе была насмешка.

Он пробовал вывести ее из равновесия, чтобы просмотреть воспоминания, но она только понимающе улыбнулась и не поддалась на провокацию, зато напрягся Воздушный Властелин и буквально прожег взглядом Седого.

— Не верю, что он не твой любовник, — продолжил попытки вывесли из себя нубит Теджи. — Никто перед ним не устоит.

Ее веселый смех стал для него полной неожиданностью, как и неизветсно как поникший в его голову ее голос, мурлыкнувший: «Даже ты?»

Мужчина вскочил на ноги, но замер под ее искрящимся весельем взглядом.

— Провокация за провокацию, — она крепче прижалась спиной к груди Исао, и его руки чуть сильнее сомкнулись на ее талии, явно удерживая от падения. — Простите, не удержалась. А если вам так интересно узнать, про какие покушения я говорю, то просто надо было спросить, а не пытаться влезть ко мне в голову.

— Я предпочел бы увидеть воспоминания, — осторожно заметил Седой.

— И я тоже, — едва слышно произнес Нифонт.

— Вот ведь любопытные, — девушка устало прикрыла глаза и глубоко вздохнула, собираясь с силами.

— Шерити, тебе сегодня больше нельзя использовать ментальные способности, — голос Воздушного Властелина был мягок, но настойчив. — К тому же ты не все знаешь, — он ей загадочно улыбнулся и едва слышно попросил: — Будь моим предохранителем, если что пойдет не так, — она кивнула, и он продолжил, уже обращаясь к мужчинам: — Я передам вам воспоминания.

Исао сначала сбросил воспоминания Нифонту, а потом поймал задумчивый взгляд фиолетовых глаз Каттеджирна.

— Только без фокусов, — предупредил Воздушный Властелин.

— После того, что сделала нубит, мне не до фокусов, парень, — хмыкнул Седой.

Исао кивнул и легко перебросил и ему свои воспоминания про покушения на Аниту.

— Я не отдавал подобных приказов, — мужчина пошатнулся и поспешил сесть, чувствуя все большую головную боль — сегодня его впервые со времен далекого детства так потрепали ментально.

— Анита, почему ты мне не сказала? — потрясенно спросил Император. — Настолько не доверяешь, что думала покушения моих рук дело?

— Что за глупости, Нит, — девушка неодобрительно покачала головой — и как он мог до такого додуматься. — Первое покушение я вообще едва помню, причем очень отрывочно. Все обошлось, а дел у тебя тогда было слишком много, вот я и не сказала, — она пожала плечами. — Да и не до того было — слишком много всего произошло, вот я и забыла. А второе, — она поморщилась, — знаешь, спать дико хотелось, а еще совершенно не было желания портить праздник Виту и Джун.

— Анита… — укоризненное.

— Закроем тему, — отмахнулась она. — У нас сейчас проблема иная — как вычислить двойника?

— Умеешь ты приоритеты расставлять, — довольно хмыкнул Каттеджирн.

— Спасибо, — чуть склонила голову девушка, принимая комплимент.

— Ладно, — стиснув зубы, Нифонт признал, что она права и сейчас не время разбираться в причинах того, почему она ничего ему не сказала, а нужно быо срочно ловить двойника, пока он не понял, что его игра раскрыта, — Анита и Исао возвращаются на бал, а мы с Теджи организуем поиски двойника.

— У меня предложение получше есть, — Анита лукаво сверкнула глазами. — Этот двойник подбирается ко мне, значит проще его будет поймать на меня.

— Нет! — в один голос возразили Император и Воздушный Властелин.

А вот Седой на миг задумался, а потом согласно кивнул:

— Да, это будет намного быстрее и эффективнее, а прикрытие тебе мы обеспечим, хоть ты в нем не особо и нуждаещься, — усмехнулся он. — Вот только бала осталось всего ничего — пара часов, не больше.

— Тогда пойдем ва-банк, — засветилась от предвкушения Анита. — Вы ведь танцуете? — прищурилась она.

— Вообще-то нет, — замер Седой.

— Не поверю.

— Ладно, твоя взяла, — тяжело вздохнул он — да, он умел танцевать, но слишком долго ему это было запрещено традициями как тому, кто не относится к аристократии, и лишь не так давно, став советником Императора он получил право пользоваться этой привилегией, но так ни разу и не танцевал, стараясь вообще на балах не показываться: косые взгляды придворных и шепоток в спину слишком досаждали. — Чего ты от меня хочешь?

— Просто немного подыграйте мне, — попросила она и повернулась к Исао: — Скажи, есть какая традиция, по которой девушка приглашает мужчину к себе так, чтобы это поняли окружающие, но ее можно было бы списать на незнание? То есть не словесное приглашение, а какое-то действие.

— Это очень рискованно, Анита, — Воздушный Властелин напряженно вглядывался в ее лицо и видел там лишь спокойную уверенность, но ее план ему совершенно не нравился, хотя он понимал, что это самый удачный вариант в сложившийся ситуации. — А если что пойдет не так?

— Все будет хорошо. Ты будешь рядом, а тебе я доверяю безоговорочно, — легкая улыбка касается ее губ, и он сдается.

— Тебе достаточно пригласить будет его на танец, шерити, на любой танец, отказав перед этим кому-то другому, — глухо ответил Исао.

— Вот как, — она на миг задумалась, а потом ахнула и ментально спросила у него:

«Значит, я пригласила тебя к себе? Причем неоднократно?»

«Анита, — его глаза смеялись, — ну и чего ты так испугалась? Ты ведь знаешь, что я не причиню тебе зла, шерити».

«Исао…»

«Да, пригласила, — ответил он. — Но ты ведь не знала этого, — от его чарующей и чуть поддарзнивающей улыбки ей стало жарко. — Анита, я больше не буду ловить тебя на незнании традиций. Да мне и незачем больше это делать».

«Исао, я…», — начала девушка, но ее перебил вопрос Каттеджирна.

— Ты собираешься пригласить меня на танец? — его потрясенный вид вернул ей хорошее расположение духа.

— Да, мы станцуем танец, а потом я выскользну из зала. Уверена, двойник последует за мной…

Они не спорили — времени на спор просто не было, единственное они заставили девушку пообещать, что она пойдет в малую библиотеку, что находилась в двух поворотах от бального зала. На том и расстались, договорившись встретиться уже в бальном зале.

Нифонт провел Аниту и Исао в ее покои для того, чтобы она могла привести себя в порядок, а сам отправился обратно в бальный зал.

— Жаль платья, — посмотрев на себя в зеркало, вздохнула девушка.

— Снимай, пока будешь купаться и заново делать макияж, восстановитель приведет его в порядок, — Воздушный Властелин улыбнулся ее отражению. — Поверь мне, будет, как новенькое, — он отвернулся давая ей возможность раздеться.

— Мне нравятся такие технологии, — повеселела она и попыталась расстегнуть молнию платья, но та не поддавалась. — Исао, — смущенно позвала Анита.

— Да, шерити, — его голос шелком скользнул по ее коже.

— Мне нужна твоя помощь. У меня замок заело…

Мужчина повернулся, подошел к ней, развернул к себе спиной и все это с едва заметной провокационной улыбкой, а потом очень осторожно перекинул ее волосы наперед, открывая спину. Теплые пальцы нежно коснулись шеи и скользнули вниз, чувственно погладили кожу над линией ткани…

— Исао, — выдохнула девушка.

— Шшш, — горячий шепот коснулся ее уха, — позволь мне такую малость, шерити, — и он начал медленно расстегивать платье, одновременно лаская ее спину легкими прикосновениями пальцев. — У тебя что под платьем ничего нет? — хриплый вопрос.

— Практически, — тихий ответ, и она выскальзывает из его рук. — Отвернись, я сниму платье.

Воздушный Властелин глубоко вдохнул и заставил себя отвернуться, так и не напомнив ей, что уже видел ее практически обнаженной.

— Оставь платье на полу и иди в ванную, соблазнительница, — произнес он и рассмеялся, боковым знением заметив, что она подает ему свое платье. — Иди уже, — не поворачиваясь, он протянул руку и забрал платье.

— Спасибо, Исао, — голос полный тепла и осторожное прикосновение к плечу, а затем она тенью метнулась в ванную.

— Для тебя все, что угодно, шерити, — выдохнул он, сглотнул и вышел из ее спальни…

Воздушный Властелин успел принять душ, переодеться и вытащить из восстановителя платье в рекордно короткие сроки. Быстрым шагом он подошел к двери спальни девушки и решительно вошел, не давая себе времени на размышение. Но его ждало разочарование — Аниты в комнате не было. Мужчина аккуратно разложил платье на кровати, а сам отошел в затененный угол спальни и приготовился к ожиданию, но оно оказалось недолгим — двери ванной открылись, пропуская девушку, завернутую, по своему обыкновению, в полотенце. Исао затаил дыхание — в этот раз полотенце было совсем небольшим и позволяло любоваться ее длинными ногами и открытами плечами. Она медленно прошла в гардеробную, а потом вышла оттуда уже в пушистом халате и прямиком направилась к мужчине.

— И давно ты знаешь, что я здесь? — вырвалось у него.

— Сразу как вышла, — ответила она и спросила: — Почему ты спрятался?

— Хотел посмотреть, как ты будешь переодеваться, — честно ответит он.

— Вот как, — одна бровь девушки взлетела вверх, глаза вспыхнули, и проказливая улыбка появилась на чуть влажных губах, заставив Воздушного Властелина судорожно выдохнуть, а следующие ее слова просто приморозили его к месту: — Тогда оставайся, — она повернулась, грациозно пересекла комнату, присела в кресло у туалетного столика и принялась наносить макияж.

— Тебе не нужно все это, шерити, — очень тихо произнес Исао, неслышно приблизившись к ней, он остановился невероятно близко.

— Ну да, — хмыкнула она, — бледная с темными кругами — блеск как хороша.

— Тогда хотя бы губы не крась, — попросил он, отбирая у нее помаду и возвращая ее на столик.

— Исао, — она раздраженно на него посмотрела, но все ее возмущение смыло его восхищенным взглядом.

— Пожалуйста, шерити…

Всего два слова и один долгий взгляд, и она сдалась:

— Хорошо, — тихий вздох и девушка принялась расчесывать волосы.

— Спасибо, — едва слышное и мечтательность в глазах, а затем он отбирает у нее расческу и легко справляется с непокорной гривой ее волос, воспроизводя ту прическу, с которой она была на церемонии помолвки друзей. — А теперь ты должна одеться, — мужчина чуть отступил в сторону и кивнул на приготовленное платье.

— Хорошо, — она поднялась и подошла к кровати, оглянулась — он смотрел на нее, не отводя глаз, она разрешила ему остаться и теперь не могла отказаться от своих слов.

Девушка повернулась обратно к платью, глубоко вздохнула и развязала пояс халата, а затем решительно скинула его на пол — потрясенный выдох Воздушного Властелина придал ей смелости, и она медленно взяла платье и так же медленно позволила ему скользит по ее коже, пока одевала.

«Анита, ты играешь с огнем», — Рунихера был встревожен ее поведением.

«Я должна точно знать, Ру», — ответила ему она.

«Так нельзя поступать…»

«Он первый начал».

«Анита, опомнись!»

Но даже холодный голос нефа не смог заставить ее передумать.

— Поможешь застегнуть? — спросила через плечо девушка, и поймала жаркий взгляд Исао.

— Конечно, шерити, — тихий, чуть хрипловатый голос, нежное прикосновение сильных пальцев к белоснежной коже спины… утонченная ласка, от которой захватывает дух…

Но вот он расправляет ее волосы и настойчиво разворачивает ее лицом к себе, чуть подрагивающие пальцы вносят некоторый беспорядок в ее прическу.

— Так надо, шерити, — с лукавой улыбкой отвечает он на ее невысказанный вопрос.

— Зачем? — удивление в широко распахнутых глазах.

— Сейчас поймешь, — соблазнительный шепот, и ее губы обжигает долгий страстный поцелуй, который сменяет мягким и осторожным: его губы больше не захватывают, а нежно скользят по ее губам, успокаивая и извиняясь за слишком сильный напор.

Она ошеломлена его поведением, а глаза полны недоумения и разочарования. Девушка касается кончиками пальцев ноющих губ.

— Почему? — едва слышное.

— Ударь, я заслужил, — он с отчаянием вглядывается в ее полные слез глаза. — Только не плачь, шерити…

Она только качает головой и отворачивается, обнимая руками себя за плечи.

— Анита… — он пытается обнять ее, но она скидывает его руки.

— Все нормально, Исао, — девушка поворачивается — на ее лице снова маска безмятежной холодности. — Я сама виновата. Не нужно было тебя провоцировать.

— Анита… — как же ему хочется объяснить ей все, но он пока не может: эта ее отстраненность и холодность по отношению к нему сыграют им на руку, не будь ее никто бы ни на миг не поверил, что она решила выбрать другого, особенно после того КАК они танцевали.

Мужчина подавил вздох и предложил ей руку:

— Нам пора возвращаться, — как он ни старался, а легкий оттенок боли проник в его голос, вызвав секундную вспышку удивления у нее.

Девушка снова коснулась губ и слегка поморщилась, невысказанный упрек полоснул Воздушного Властелина, и он едва смог сдержать рвущееся из него «прости», но пообещал себе, что обязательно потом ей все объяснит.

Их возвращение не прошло незамеченным: множество глаз внимательно выискивали мельчайшие детали в их облике, чтобы подтвердить свои догадки — легкий беспорядок в ее прическе, отсутствие перчаток, а главное — припухшие от страстных поцелуев губы. Но, похоже, не все было так радужно, как могло показаться на первый взгляд: девушка выглядела холодной и отрешенной, не улыбалась своему спутнику и явно не хотела, чтобы он к ней прикасался. Тихий шепоток пронесся по залу — самые невероятные предположения строились и разбивались одно за другим — всех интересовало, что же такого произошло между этими двумя, что она теперь едва терпит его.

Исао мог до мелочей предугадать все слова, что сейчас тихо передавались друг другу придворными, он слишком хорошо умел играт в эти игры, чтобы допустить промах — все пока шло по плану, вот только ему почему-то было тревожно.

Мужчина подвел Аниту к Императору, рядом с которым напряженно стоял абсолютно невредимый Тенри, одетый в строгий костюм того же цвета, что и платье девушки.

— Покрой костюма парня демонстрирует его новый статус равного, а цвет говорит, что вы родственники, — едва слышно пояснил девушке Воздушный Властелин.

— Вы передумали? — сдавленный вопрос мальчишки, помрачневшего от ее отстраненного взгляда.

— А разве сестре говорят «вы»? — делано удивилась она и тепло улынулась парнишке. — У нас нет.

— И у нас нет, — довольная и счастливая улыбка превратила его в большого ребенка.

— Анита, — Нифонт чуть замялся, а потом все же сказал, — я хотел тебе напомнить, что…

— Сама-то я пригласить не могу, — хитрый взгляд на Тенри, — а братишка тормозит.

— Не торможу, а жду нового танца, — он чуть склонил голову и все же немного напряженно спросил: — Потанцуешь со мной?

— Конечно, — ответила она, и довольный мальчишка повел ее в центр зала…

Тенри, несмотря на свой очень юный возраст, танцевал просто неприлично хорошо, а кроме того был идеальным партнером, руки которого не позволяли себе ничего лишнего, и девушка разрешила себе немного расслабиться, станцевав в ним целых два танца, чем несказанно его обрадовала.

— Потанцуй со мной, — Исао подошел неслышно и осторожно взял ее за руку.

— Нет, — не думая, ответила она.

— Пожалуйста, шерити, еще есть время, — просил он.

— Нет, — уже громче сказала Анита.

— Прошу тебя, — его глаза действительно умоляли. — Откажешь мне в следующем, если так хочешь…

— Что тут непонятного, я не хочу с тобой танцевать, — чеканя каждое слово произнесла она и резко выдернула руку из его ослабевших пальцев, развернулась и отошла в сторону.

Воздушный Властелин на секунду прикрыл глаза: ее отказ не был игрой, она действительно больше не хотела танцевать с ним. Он слишком увлекся флиртом с ней и не заметил, как начал откровенно провоцировать, она поддавалась, как же легко она поддавалась, и это было чудесно, а потом тот поцелуй… Горькая усмешка скривила его губы — он перестарался с достоверностью ее облика, и теперь она боялась его.

Первые звуки вальса вывели девушку из ступора и напомнили ей про план поимки двойника. Она быстро нашла глазами Нифонта и Каттеджирна, что не сводили с нее удивленных взглядов, которые сказали ей, что ее представление было идеально, вот только они не знали главного: она не играла, ни капли не играла.

Под прицелом множества взглядов Анита приблизилась к Императору и его Первому Советнику.

— Нит, — ослепительная улыбка, — я украду у тебя советника, — многозначительная пауза и лукавое, — на этот танец.

— Конечно, Анита, — чуть склонил голову Император, внутренне аплодируя ее игре.

Девушка шагнула вплотную к мужчине, положила руки ему на плечи и мурлыкнула довольно тихо, но так чтобы стоящие рядом смогли с трудом, но разобрать ее слова:

— Ты ведь потанцуешь со мной, Тед.

Мужчина сглотнул, едва его имя слетело с ее губ как обещание, как ласка, за которыми буде еще много чего. Если бы он не знал, что она играет, то мог бы поверить ей. Он согласно кивнул, не в силах сейчас нормально говорить, именно в этот момент он понял, что нашли в ней Исао и Рэм, что увидел Нифонт, и это одновременно и пугало, и завораживало его.

Седой последовал за ней в круг танцующих, где привлек ее к себе и закружил под звуки медленного вальса.

— Вы отлично танцуете, — спустя минуту произнесла она, вблизи рассматривая интересный цвет его глаз.

— Хотела сказать для старика? — усмехнулся он.

— Бросьте, какие глупости, вы ведь ненамного старше Нита, — она прищурилась и выдала: — лет на десять-двенадцать.

Мужчина едва не сбился с шага и пораженно на нее уставился.

— Угадала?

— Да, — он кивнул. — Чуть больше, чем на двенадцать.

— Я же говорю, ненамного, — она чуть дернула плечиком и улыбнулась чуть поддразнивающе.

— Для воина это много, девочка, — он посерьезнел.

— В плане опыта и мудрости — не спорю, а в плане возраста — сущая ерунда.

— Но с ним ты на «ты», а со мной на «вы», — фиолетовые глаза прищурились так многозначительно, что она рассмеялась.

— А перестаньте вести себя как древний старик и называть меня «девочка», и все для вас изменится, — она дразнила его, заставляя просыпаться давно забытое чувство удовольствия от легкого флирта.

— И что же я должен сделать, мив-шер, чтобы убедить тебя сказать мне «ты»? — его глаза уже смеялись, а рука на талии сжалась сильнее, привлекая ее ближе к его телу. — Это? — он склонился к ней и шепнул: — Или это? — его рука начала медленно спускаться с талии вниз.

— Тед, хватит, перестань, — она рассмеялась и шутливо ударила его ладонью по плечу.

— А я думал, ты позволишь больше, — его рука вернулась на талию, но продолжала прижимать крепко, не давая возможности отстраниться.

— Не тут, — она облизнула губы и мягко провела кончиками пальцев по его щеке, а затем добавила для навостривших уши придворных: — В библиотеке… я буду ждать…

«Не слишком откровенно?» — ее ментальный вопрос застал его врасплох — прикосновение ее прохладных пальцев взволновало его, заставив мечтать о несбыточном — он хотел любви, хотел нежности, хотел…

Мужчина несколько раз моргнул, приходя в себя и отбрасывая мечты, а затем ответил:.

«В меру».

«Почему ты так сильно закрываешься?» — полюбопытствовала Анита, чуть склонив голову к плечу.

— Тебе лучше этого не знать, мив-шер, — вслух произнес Седой, разорвав ментальный контакт.

— А теперь стало еще интереснее, — она бросила на него быстрый взгляд из-под ресниц.

— Тебе правда лучше не знать, — он чуть отстранился и улыбнулся ей. — Вот размышляю, кому достанется такое сокровище? Кому ты отдала свое сердце, Анита?

Она загадочно улыбнулась, неопределенно пожала плечами и промолчала, а он рассмеялся, рассмеялся искренне, так как не смеялся уже очень давно — еще с ранней юности.

Придворные смотрели на всегда мрачного Каттеджирна и пребывали в прострации: это явно был кто-то другой, таким его никто и никогда не видел. Неужели жесткий и нелюдимый Первый Советник мог быть настолько очаровательным? Дамы уже во всю обсуждали его улыбку и смех, сходясь во мнении, что этот мужчина стоит того, чтобы побороться за его внимание.

— Похоже у тебя скоро добавится проблем, — девушка едва не расхохоталась, заметив камим жадными взглядами провожают ее партнера присутствующие дамы. — На тебя объявлена охота.

— Если ты про придворных дам, — он усмехнулся, причем очень невесело, — то им от меня ничего кроме постели не нужно, равно как и мне от них.

— А если ты не прав? — вопрос Аниты стал для Седого неожиданностью, он рассчитывал смутить ее, но она по-прежнему открыто смотрела ему в глаза и отказывалась смущаться. — Не может быть, что…

— Может. Это придворные, мив-шер, распущенность здесь норма, — он снова негромко рассмеялся и доверительным тоном добавил: — Поэтому я попробую их всех.

Вот тут она уже не выдержала и, запрокинув голову, весело расхохоталась.

«Очаровательно циничен», — даже ее ментальный голос был полон смеха.

— Еще один танец? — вдруг едва слышно предложил Каттеджирн.

«Соблазнительно, но тогда мы упустим двойника», — мысленно ответила она, а вслух достаточно громко шепнула:

— В библиотеке, — на миг крепко прижалась к нему, медленно отстранилась, дразнящее улыбнулась и под первые аккорды нового танца грациозной походкой вышла из бального зала…

Холодность Аниты к нему и открытое расположение, высказанное Седому, больно ранили Исао. Так играть она просто не могла, она не была настолько опытной в подобных играх, настолько искушенной. Искренняя улыбка и смех Каттеджирна стали последней каплей — он повернулся к молоденькой блондинке, что никак не решалась подойти к нему и одарил ее жарким обещающим взглядом синих глаз. И это сработало, как работало всегда — время повернуло вспять, и ему снова было достаточно одного взгляда, чтобы соблазнить.

Взгляд, полуулыбка и бездна обещания, чистый соблазн… Он сознательно искушал эту девушку, почти девочку, ему просто необходимо было забыться, а такая не будет требовать многого — она будет счастлива уже от того, что пусть и ненадолго, но заполучила его. Да, это было цинично, но он просто был не в состоянии больше выносить то чувственное напряжение, в котором постоянно находился. А еще ему надоело постоянно слышать «нет», надоело, что ему отказывают в том, что ему просто необходимо.

— Пойдем со мной, — шепнул он, обнимая блондинку и отбрасывая прочь тревогу, — и я покажу тебе рай.

Девушка заворожено кивнула и радостно последовала за ним, уверенная, что он ее ни за что не разочарует. Но даже если и так, ей все равно будет чем гордиться — она привлекла внимание одного из лучших воинов Созвездия.

Жадный поцелуй, и такой же жадный ответ… губы сходятся в неистовом поединке страсти, где нет места нежности. Откровенные прикосновения и напор не пугают ее, а лишь заставляют просить еще и еще… она дарит ему не мене искушенные ласки… такая молоденькая и такая опытная… но сейчас так даже лучше… сейчас он хочет быстрого, яростного наслаждения, а она готова к такому, и не просто готова, а сама жаждет его… он обещал ей рай, ну что ж, он сдержит слово, во только путь туда будет очень и очень быстрым…

Девушка была ошеломлена и полностью покорена им. Медленно приходя в себя, она влюбленными глазами смотрела как он одевался. Такой красивый, сильный и такой внимательный, такой… она сглотнула, наблюдая за игрой мышц его груди и рук. Так хорошо, как с ним, ей еще никогда не было, он действительно показал ей рай.

— Советник был прав, — она довольно потянулась и встала с дивана в одной из небольших комнат, возле бального зала, что были как раз и рассчитаны на вот такие свидания. — Это стоило того, чтобы подождать, — она подошла к нему и обняла со спины. — Может продолжим? — блондинка потерлась о него всем телом.

Исао вихрем развернулся, рубашка выпала из его рук, глаза разом потемнели, пугая девушку.

— Повтори, — рыкнул он.

— Пощади, — она рухнула на пол и заплакала: он так хорошо с ней обращался, что она забыла насколько осторожной надо быть с воинами, что одним ударом могли навсегда покалечить.

— Успокойся, милая, — мужчина осторожно перенес ее на диван, а потом подобрал и надел на нее свою рубашку — ее платье не пережило их страсти.

Девушка удивленно уставилась не него — слезы высохли, и пришло понимание, что он ее не тронет — что бы она ему ни сказала, этот мужчина ее не тронет.

— Тебя действительно стоило ждать, — вырвалось у нее.

— О чем это ты, милая? — его голос был подобно меду.

— Когда ты, нубит и Император удалились, ко мне подошел советник и сказал, что я очень похожа на землянку и если подожду, то ты сам обратишь на меня свое внимание, — тихо и немного путано пробормотала она.

Воздушный Властелин мыслено выругался — ему нужна была информация и нужна была срочно, а медленно разговаривать девушку он просто не мог, оставалось только одно. Мужчина вздохнул, приподнял лицо блондинки за подпобродок и ласково попросил:

— Посмотри на меня, милая.

Девушка послушно подняла глаза, и он мгновенно поймал ее взгляд, прижался поцелуем к ее губам и нырнул в ее воспоминания.

Исао понадобилось не более минуты чтобы все понять — эту девушку ему подсунул двойник Седого, чтобы отвлечь его и оставить Аниту без прикрытия. Он отстранился от девушки, что недоверчиво коснулась губ почти таким же движением, как и Анита, и чуть не застонал от отчаяния: что же он наделал…

Мужчина, вскочил и тенью метнулся к дверям, где замер на миг, ослепительно улыбнулся и произнес:

— Ты очаровательна милая, спасибо тебе, — а потом буквально расплылся от скорости передвижения.

Сейчас он думал только об одном и именно об этом молил Богов — не опоздать… На бегу он бросил срочный вызов Рэму. Да, Воздушный Властелин понимал, что появившись здесь его друг рискует всем, но сейчас тот был единственным, кто смог бы противостоять ментальной мощи двойника Седого, которую отчетливо осознала даже та блондинка…

Анита вошла в оговоренную заранее комнату и удивленно огляделась. Библиотека? Да ни разу не она — скорее откровенная комната свиданий. Нет, тут были книги, даже несколько стеллажей, но они как-то терялись по сравнению с огромной кроватью в глубине лоджии. Девушка хмыкнула, подошла к одному из стеллажей с книгами и выбрала яркий том — краска смущения появилась на ее щеках, когда она пролистала несколько страниц. Она наугад выбрала еще несколько книг и рассмеялась — содержание их было примерно одинаковым.

«Малая библиотека, — подумала она, — ну я тебе это еще припомню, Нифонт».

Открылись двери потайного хода, пропуская Каттеджирна, книги выскользнули из ее рук и упали на пол — двойник пришел слишком рано, да они и не думали, что он сможет воспользоваться потайным ходом.

Мужчина медленно подошел к книгам, подобрал их, пролистнул, хмыкнул и поднял на девушку потемневший взгляд фиолетовых глаз.

— Выбирала, что хотела бы со мной попробовать? — этот голос хоть и был похож на голос Теда, но не настолько, чтобы она их спутала.

Девушка удивленно моргнула и отрицательно покачала головой.

— Просто стало любопытно? — он вернул книги на место и шагнул к ней.

— Да, — она пристально его рассматривала, выискивая несоответствия оригиналу, но если они и были, то она их пока не видела.

— И как? — лукавая улыбка и руки мужчины медленно ложатся на ее талию.

— Неожиданно, — задумчивый ответ.

— Вот как, — он медленно притягивает ее к себе.

— Именно так, — она понимает, что сейчас главное попытаться проникнуть в его мысли, чтобы узнать причины его действий.

Анита касается его лица кончиками пальцев, одновременно делая первую попытку прорваться за фиолетовый барьер глаз, но едва не срывается в чернильную тьму холодную, неприступную и одинокую и инстинктивно отшатывается от него.

— Однако, — задумчивый взгляд действительно черных глаз с клубящейся в них тьмой. — Как узнала?

— По голосу, — ответила девушка, понимая, что маски сорваны. — Кто вы такой?

— Отважная, — мурлыкнул он, — давно не было таких нубит. Умная, талантливая, — он окинул ее оценивающе-раздевающим взглядом, — и очень даже симпатичная.

— Кто вы такой?

— Настойчивая, — он шагнул к ней и попытался поцеловать, но был отброшен чувствительным ударом в живот. — Сильная и быстрая, — удивленное.

— Кто вы такой?

— А если я скажу, что я Бог? — он явно забавлялся.

— Тогда я скажу, что вы лжец, — Анита иронично приподняла бровь.

— Ты прелесть, — хохотнул мужчина. — Даже жаль убивать.

Девушка попыталась активировать броню, но не смогла.

«Ани, — неф замялся, — пока ты в платье, броню не активировать. Прощадь поверхности слишком велика».

«Тогда как только избавлюсь от платья, активируй», — попросила она нефа и уже вслух насмешливо бросила в лицо двойнику:

— Так чего ждете?

— Зрителей, — насмешливая улыбка и почти нежное: — Солнышко, неужели ты думала, что нужна мне сама по себе? Думала? Какая прелесть, — он рассмеялся искренне так, а затем жестко усмехнулся: — Мне нужно чтобы кое-кто слетел с нарезки и разнес тут все на атомы. Кончно, я бы предпочем начать с Аледамы, но и Тахира для начала сойдет. Все равно без него все исследовния рухнут, да и уничтожить Акелдаму будет уже проще.

— Но при чем тут я? — Анита медленно и осторожно расстегивала молнию на платье.

— Он любит тебя, глупая, любит до безумия, — хохотнул мужчина. — И именно вид твоей мучительной смерти и будет тем фактором, что столкнет его с края. О, он обязательно сорвется, всенепременно. И это будет потрясающее зрелище. Чистая тьма, огонь и хаос…

— Да пошел ты, со своими разговорами, — прервала его девушка одними движением сбрасывая платье и мгновенно покрываясь броней и открывая огонь сразу из двух пистолетов материализовавшихся у нее в руках одновременно с броней.

— Ведьма, — рыкнул мужчина, пытаясь уклониться от пуль, и это ему даже частично удалось — только первые три выстрела попали в цель, да четвертый чуть оцарапал щеку.

Патроны закончились слишком быстро и пистолеты в руках Аниты сменили парные клинки.

— Это будет интересно, — усмехнулся мужчина, дотрагиваясь до пробитого в двух местах плеча, бока с другой стороны, а потом и лица. — Давненько я не видел собственной крови.

— Что давно никуда не выбирался? — съязвила девушка, и только взгляд в этот раз не был насмешливым — он был невероятно напряженным: этот противник ей был не по зубам.

— И как угадала, — с издевкой хмыкнул двойник и напал…

Он напал так быстро, что она ничего даже понять не успела, как оказалась на полу. Тело отозвалось чудовищной болью, но она заставила себя откатиться в сторону, вскочить на ноги и инстинктивно выставить вперед клинки, что не выпустила из рук только чудом.

— Хитрюга, — хриплый выдох и он подается назад, вырывая у нее из рук один меч, на который напоролся грудью. — Но меня не так-то легко остановить, — насмешливая улыбка кривит его губы пока, он вытаскивает из себя клинок.

— Кто ты такой? — снова задает вопрос Анита.

— Я уже говорил тебе — я Бог. И тебе не победить меня.

— Ты истекаешь кровью, твоя кровь красная, а значит тебя можно убить, — ярость постепенно затапливала девушку, принося с собой умиротворение и одновременно предвкушение, смывая такой непривычный страх.

— Ну попробуй, — хохотнул мужчина и снова расплылся мгновенно набирая скорость, но в этот раз она была готова.

«Ру, музыку!» — буквально прокричала девушка нефу, двигаясь на пределе возможностей.

Музыка врывается в реальность, добавляет скорости и гибкости, добавляет выносливости и силы. Уклон, уход, чуть отвести клинок, отпрыгнуть, поднырнуть и полоснуть своим мечом. Двигаться, двигаться, главное не останавливаться. Сейчас это действительно танец со смертью, танец на пределе физических возможностей, когда кажется еще миг и мышцы откажут, а связки порвутся, когда миг отделяет от вечного покоя…

Но радость битвы пьянит, адреналин переполняет кровь, заставляет раз за разом бросаться в атаку, уходить в глубокую защиту и опять пытаться «достать» врага, в очередной раз подниматься после падения и просто игнорировать боль.

— Вот ведь настырная! — рыкнул мужчина, когда меч девушки повредил его прибор маскировки.

— Так вот ты какой, — Анита, тяжело дыша, замерла напротив высокого широкоплечего мужчины, чем-то неуловимо напоминающего Рэма: та же утонченная красота с хищным налетом, только волосы были чистой платиной, а глаза клубящейся тьмой. По его черно-белой броне медленно текла алая кровь.

— Нравлюсь? — он тряхнул гривой волос и улыбнулся маняще и соблазнительно.

— Да как-то не особо, — фыркнула девушка и швырнула в него книгой, что как раз подвернулась под руку.

— Удивительно, но интересно, — его заинтересованный взгляд прошелся по ней, мужчина прищурился и снова напал.

В этот раз девушка не смогла ему ничего противопоставить — измотанная до невозможности она рухнула на пол не в силах вдохнуть, а ее грудь была пробита ее же клинками…

Мужчина присел рядом с истекающей кровью девушкой и заглянул в ее глаза, вспыхнувшие алым, как только он попытался прорваться к ее воспоминаниям.

— А вот это совсем интересно, — негромко хохотнул он и нежно провел тыльной стороной руки по ее щеке.

— Пошел к черту, — едва слышно выдохнула Анита и, собравшись с силами, оттолкнула его руку.

— Удивительная, — он с ленивой улыбкой встречает ее полный обжигающей ярости взгляд. — Так не хочется тебя убивать. Ты такая забавная, — на миг он замирает, колеблясь.

— Не будет тебе зрителей, — едва слышное, — она чувствует, как жизнь стремительно покидает ее.

— Ошибаешься…

— Нет… — сил больше нет, боль разрывает тело, а во рту вкус крови.

«Прощай, Ру», — ее глаза уже не видял ничего кроме ослепительного света, что заливает все. Этот свет такий яркий и невероятно теплый, но он не слепит, совсем нет, он обволакивает осторожно и нежно, приносит покой, стирает боль…

Легкая улыбка появляется на ее губах, и мужчина хмурится — она не может сейчас умереть и нарушить все его планы. Броня все еще защищает ее тело, а значит еще немного времени у него есть. Рыкнув что-то непонятное, он рывком достает из ее тела клинки и прикрепляет к одной из ран небольшую коробочку, что едва коснувшись крови оживает и опутывает странными лентами тело девушки.

— От меня не убежишь, — довольно хмыкает он, когда ее дыхание выравнивается, и уже собирается отключить компактный регенератор, ведь у него нет желания полностью вылечить ее — лишь поддержать немного жизнь чтобы привести в исполнение свой план и убить чуть позже, когда основной зритель появится, как распахивается дверь потайного входа и из нее выбегают Нифонт и Каттеджирн.

Мужчины ожидали двойника, но его все не было, и тогда, решив что их план провалился, Нифонт попытался войти в комнату, где должна была ждать Анита, но двери были намертво заблокированы. Страх ледяной рукой стиснул его сердце, и Император бросился в сторону ближайшего потайного хода.

— Что случилось? — нагнал его Седой.

— Двери заблокированы, — Нифонт уже распахнул потайной ход и нырнул в него.

— Боги! Мы его пропустили, — Каттеджирн оследовал за Императором. — И где фоморы носят Исао?!

— Нет времени его искать, — отрезал Нифонт, пытаясь открыть неподдающийся выход в малую библиотеку.

— Быстрее, — Седой чувствовал, что там идет бой — он ни на секунду не сомневался, что нубит будет сопротивляться до конца, вот только ее смерти он не хотел.

— Стараюсь! — огрызнулся Император, в сердцах шарахнул по стене сразу двумя руками и пораженно замер — проход открылся.

— Куда?! — рыкнул Каттеджирн, но Нифонт уже бросился в комнату, а мужчина, ругаясь вполголоса, последовал за ним, предусмотрительно вытащив пистолет.

Седой сориентировался мгновенно и сразу же открыл огонь на поражение, пытаясь попасть незнакомого мужчину, склонившегося над неподвижной нубит. Он отбросил мысли о том, что она уже мертва и стрелял очень аккуратно, стараясь предугадать возможность рикошета, и не попасть в нее. Обойма опустела, а попадание было только одно и то не особо серьезное, хотя и оно невероятно разъярило незнакомца, что рванул к нему, но был перехвачен Нифонтом.

Император парировал клинки, нацеленные на безоружного советника и сразу же пошел в контратаку, стремясь навязать противнику свой стиль боя.

— Все интереснее и интереснее, — хохотнул мужчина, невероятно легко уходя от клинков Нифонта и рассматривая его изумрудные глаза. — Кто ж тебе мутацию рискнул завершил? И как ты смог пережить такую боль?

Он снова атакует… быстро, еще быстрее… клинки свистят непереставая… разворот, удар… Император падает на одно колено — его грудь пересекают две глубокие раны, перед глазами темнеет, мечи выпадают из непослушных пальцев…

— Жаль, слишком мало времени прошло, еще не успел войти в полную силу, — слова безразлично падают в то время, как клинки уже несутся, чтобы добить поверженного противника — снести ему голову с плеч…

Каттеджирн, успевший сменить обойму, снова открывает огонь: пули выбивают из его рук мечи, а несколько пробивают броню и входят в грудь.

— Да что б тебя, — незнакомец пошатнулся, схватился за грудь, а затем довольно ухмыльнулся: Седой отбросил пистолет и попытался провести ментальную атаку. — Неплохо, — ухмылка становится насмешливой, — но меня этим не взять, — клубящаяся тьма в его глазах засасывает, ментальная атака Каттеджирна захлебывается, а потом он сам с отчаянным криком боли надает на колени…

— Ну хоть бы один достойный противник, — вздыхает мужчина и бросает быстрый взгляд на все еще бессознательную девушку, что умудрилась дать ему такой отпор, которого он невероятно давно не встречал. Ей бы опыта набраться, и тогда это действительно было бы весело.

Тяжелый удар в дверь, от которого она задрожала, привлек к себе внимание незнакомца.

— А вот и главный зритель, — мужчина довольно уже ухмылялся, но пауза все затягивалась, и тогда он материализовал странный камень, одним движением активировал его и, остановившись рядом со все еще бессознательной Анитой, приготовился бросить его ей на грудь.

Двери взрогнули еще раз от удара и не устояли — их буквально внесло внутрь.

— Что? Кто? — удивлению незнакомца не было предела — в комнату входил совсем не тот, кого он ожидал здесь видеть.

— Отойди от нее, — ледяным доном приказал Исао.

— У тебя нет силы мне приказывать, — рыкнул мужчина, шагнул к нему, и чудовищная ментальная атака буквально смяла Воздушного Властелина — он рухнул на пол, корчась от такой боли, что даже не давала вздохнуть…

«Сейчас!» — крикнул по встроенному ксею Исао и милостливая тьма избавила его от мучений — он потерял сознание.

Незнакомец слишком поздно ощутил возмущение пространства от открытия телепорта и уже не успевал положить активированный камень, что медленно бы сжег девушку, ей на грудь. Он попытался его бросить, но выпрыгнувший из телепорта Рэм сбил камень, бросив в него свой клинок, и, не сбавляя скорости, прыгнул на мужчину, нанося удар оставшимся мечом…

Рэм дрался так, как не дрался еще никогда за все время своей далеко не спокойной жизни, так близко к краю он подходил всего несколько раз — и тогда его было кому остановить, но теперь, теперь это было некому сделать. Клинки в их руках пели песнь смерти — любая ошибка в этом бою была фатальной. Рэм еще никогда не встречал такого противника, заставлявшего его каждую секунду преодолевать себя: быстрее, сильнее, неожиданнее… Он уже тяжело дышал, а сгустившаяся тьма в его глазах потихоньку стала наполняться алым светом.

— Ну же давай! — довольно рассмеялся незнакомец, вдруг разорвавший дистанцию.

— Кто ты такой? — выдохнул Рэм, рассматривая стоящего напротив мужчину, что своими глазами так напоминал ему Хранительницу.

— Ну ничего себе, — озадачено хмыкнул тот, не понимая почему стоящий напротив еще в состоянии сохранять ясность мышления, и смерил насмешливым взглядом своего главного зрителя.

— Кто ты такой?! — рык прорезался в голосе Рэма и он стал неуловимо меняться.

— Ага, значит ты все же на грани, — довольно хохотнул незнакомец и соизволил представиться: — Эребус (лат — темнота).

— И что с того? — насмешливо выгнул бровь Рэм, отчаянно пытаясь успокоиться, но это ему не удавалось, каждый вдох все больше приближал его к той черте, за которой он уже не сможет остановиться.

— Будешь знать, кто развлекался с твоей любимой, — мечтательно-томный взгляд. — Она такая необычная, такая маленькая и хрупкая, и такая неутомимая и настойчивая… — многозначительная пауза и доверчивое: — Мне очень понравилось. Думаю ей тоже, она так мило улыбалась когда засыпала после…

— Что ты с ней сделал?! — голос Рэма сорвался на рык, и он нанес ментальный удар по довольно усмехнувшемуся мужчине.

— Ну, еще немного, — Эребур отбил ментальную атаку и даже немного поморщился — этот противник выходил на пик своей силы.

— Что ты с ней сделал?! — Рэм едва балансировал на самом краю, чувствуя, что неотвратимо срывается…

— Ничего, — раздался тихий голос девушки, а затем ее руки обвились вокруг талии Рэма, — всего лишь попытался убить, а когда почти удалось, вылечил…

— Не время было для твоей смерти, нубит, — хмыкнул мужчина и нехорошо так улыбнулся, — да и не собирался я тебе дарить такую легкую смерть. Ты должна была умирать очень долго и мучительно. А тот, кому ты дороже всего должен был за этим наблюдать и лично убить тебя, чтобы избавить от бесконечных мучений. А после разнести всю планету…

Рэм чувствовал мерное дыхание любимой, ее руки обнимали его, а сама она доверчиво прижималась к нему. Он глубоко вздохнул и легко смог взять себя в руки и успокоиться.

— Нет, это не серьезно, — нахмурился Эребур, а потом философски пожал плечами: — Ладно, сделаем все по старинке, — ленивая ледяная улыбка, девушка отчаянно закричала и рухнула на колени — пусть ей и удалось отразить его ментальную атаку, но сила удара была такова, что она буквально захлебнулась болью.

— Тенши, — отчаянное, и Рэм обрушивает такой ментальный удар на посмевшего напасть на его любимую, что мужчина едва удерживается на ногах и довольно улыбается — ему таки удалось…

Но вместо того, чтобы крушить все, как происходило, когда срывались с нарезки, всю мощь своей ярости Рэм вкладывал в ментальные удары, что наносил один за другим по Эребуру.

— Какая мощь, — восхитился мужчина, с трудом выстояв против очередного удара. — И все ради нее. Взможно так будет даже интереснее, — он отчаянно терял энергию, раны, нанесенные нубит, открылись и снова кровотичили, ослабляя его еще сильнее. Эребур собрался с силами и нанес сокрушительный удар по Рэму, отправивший его, не обращавшего внимания на собственную защиту в ментальный нокаут.

Кровь заливала черно-белую броню, окрасила в алое концы волос, разметавшихся по плечам мужчины, что напряженно размышлял оставить ли ему в живых этого противника, который сломал ему все планы, противника, что был слишком силен. Эребур еще раз взвешивал все «за» и «против». Аккуратный вдох, вкус крови на губах и во рту, боль во всем теле и все наростоющая в висках — нет, он слишком опасен. Мужчина материализовал длинный меч и шагнул вперед, намереваясь прикончить противника, но встретился с горящим взглядом пронзительно-голубых глаз под белоснежной челкой — она встала у него на пути, встала уверенно и твердо, с насмешливой улыбкой на губах и парными клинками в руках.

— Отошел от нее, — хриплый голос и звук передергиваемого затвора.

Эребур расхохотался, искреннее веселье загорелось в его глазах: давно он так не развлекался, о как же давно не было таких сильных, а главное интересных и забавных людей, с которыми можно было бы играть почти на равных.

— Это будет очень интересно, — довольная улыбка изогнула его идеально очерченные губы, он чуть склонил голову и бархатно произнес, перед тем как исчезнуть: — Рад знакомству нубит Анита.

— Рэм, — клинки исчезли из ее рук, и девушка опустилась рядом с мужчиной, что едва слышно застонал и медленно открыл глаза. — Он исчез, — ответила она на его невысказанный вопрос.

— Как ты, тенши? — мужчина с трудом сел и заглянул в ее глаза, полные тревоги.

— Я так испугалась за тебя, — она порывисто обняла его и крепко прижалась к его груди.

— Анита, — непослушными губами выдохнул он: она тревожилась, значит он был ей дорог, а это уже много, его рука нежно скользнула по ее волосам. Как же ему хотелось сейчас обнять ее и целовать, целовать… целовать до тех пор, пока она сама не попросит большего… он сглотнул и осторожно отстранился. Признание в любви рвалось из него, но он заставил себя промолчать. Не стоило сейчас говорить ей такое, тем более, что он не знал, отпустят ли его с Тахиры, а прорываться с боем сил у него не было.

— Рэм… — она была удивлена его холодностью.

— Ты так и не сказала мне, как ты, Анита, — каждую секунду он боялся сорваться и продемонстрировать ей свои истинные чувства.

— В порядке, — она сжала руки в кулаки, пытаясь удержаться и не коснуться его. — Видимо он вынул из меня клинки и прицепил вот это, когда я потеряла сознание, — она материализовала на ладони маленькую коробочку, но Рэм даже не посмотрел на нее — его выдержка пала, как только он понял, что девушка была проткнута и умирала.

— Тенши, — его голос сорвался, и мужчина отчаянно прижал к себе любимую, с опозданием принимая тот факт, что она едва не погибла. Его губы невероятно нежно коснулись ее виска, и он закрыл глаза, отчаянно желая никогда более не выпускать ее из своих объятий.

— Ты понимаешь, что я не могу тебя отпустить, парень? — глухо спросил Седой наведя пистолет на Рэма, тот открыл глаза и кивнул.

— Я знал, что это билет в один конец, — спокойно произнес он, не делая ни малейшей попытки пошевелиться.

— Поднимайся, я отведу тебя в камеру, — голод Каттеджирна был совершенно бесстрастным, как и его лицо.

— Дай мне пару минут, — Рэм тяжело вздохнул и ментально передал мужчине то, что хотел утаить от любимой: «Я убежать не смогу, да я не в состоянии пока даже встать — у меня сил вообще не осталось».

Седой убрал оружие и совершенно по-другому посмотрел на мужчину, что бережно удерживал в объятьях девушку, плечи которой вздрагивали от попытки сдержать слезы, потом перевел взгляд на истекающего кровью Нифонта, а затем на неподвижно лежащего Исао и нахмурился — Воздушный Властелин не дышал…

— Беги, — шепнула девушка, подняв на Рэма полные слез глаза. — Прошу тебя, беги.

Он грустно ей улыбнулся и только отрицательно покачал головой.

— Боги! — выдохнул Первый Советник Императора, рывком перевернул на спину Исао и ахнул: мужчина был весь в крови, и она все еще продолжала медленно сочиться из его ушей, глаз, носа и рта.

— Исао! — Рэм попытался подняться, но не смог и рухнул обратно на пол, и тогда девушка поняла, что он полностью истощен и просто не в состоянии будет уйти.

— Сиди, я посмотрю, что с ним, — Анита метнулась к Исао и склонилась над ним — он был еще жив, но едва-едва. Стон отчаяния сорвался с ее губ — он умирал, а до регенератора было слишком далеко — они не успевали его туда доставить.

По ее стону Рэм понял все без слов: друг умирал. Сдавленное проклятье сорвалось с его губ, и вдруг пришло озарение — коробочка, что спасла жизнь его любимой.

— Анита, прижми коробочку к его голове, — крикнул мужчина.

Она мгновенно послушалась: взметнулись ленты и оплели Воздушного Властелина коконом.

— Это портативный регенератор, — пояснил Рэм в ответ на удивленные взгляды. — Причем работает намного быстрее стационарного. Разработан он был для особой категории воинов и предназначен для использования прямо на поле боя. Впервые вижу его в действии. Уникальная вещица.

— Исао начал нормально дышать, — удивление и восторг в голосе девушки одновременно и обрадовали, и огорчили его.

— Он теперь выживет, тенши, не переживай, — Рэм перекатился и сел, опираясь спиной о спинку кровати.

— Тед, — Анита подошла к Седому и заглянула в его необычные фиолетовые глаза, — отпусти Рэма.

— Не могу, — мотнул головой тот.

— Умоляю, — по ее лицу покатились слезы, — отпусти его.

Мужчина смотрел на плачущую девушку и колебался — его долг вступил в конфликт с честью и чувствами.

— Пожалуйста, — тихий выдох, и он сдался.

— Пусть уходит, — Каттеджирн развернулся и присел возле своего Императора, ругаясь сквозь зубы.

— Спасибо, Тед, — прошептала она и бросилась к Рэму, удивленно приподнявшему бровь.

— Неожиданно, — тихо произнес он. — Вот только, эмуншер, я все равно никуда не в состоянии уйти.

Она опустилася рядом с ним на колени и осторожно коснулась рукой его лица.

— Проблема в энергии? — вглядываясь в чернильные глаза, что окутывали бесконечной любовью и нежностью.

— Да, тенши, — он смежил ресницы и потерся щекой о ее ладонь и вздрогнул, когда подушечки пальцев другой ее руки дотронулись до его губ.

«Ру, я хочу поделиться с Рэмом энергией, — настойчиво позвала нефа Анита. — Хочу отдать достаточно, чтобы он смог уйти, даже если потом сама вырублюсь. Только, Ру, так, чтобы тебя не зацепило».

«Ани, не переживай, все будет хорошо. Я помогу, — Рунихера отозвался мгновенно. — Не знаю, что то была за коробочка, но энергии я из нее выкачал прилично, так что хватит на все».

«Обожаю тебя, Ру!»

«И я люблю тебя, Ани, — он послал ей тепло улыбки и ушел, поддев напоследок: — Целуй уже его, сколько можно сдерживаться».

Девушка улыбнулась и обняла за шею Рэма, придвигаясь еще ближе к нему, и шепнула, почти касаясь губами его губ:

— Я решу эту проблему, — она коснулась его легким поцелуем, и он напрягся, еще один поцелуй — и его руки уже однимают ее и притягивают еще ближе.

— Тенши, — он разрывает поцелуй и вглядывается в ее сияющие глаза, — что ты задумала?

— Поцелуй меня, Рэм, — негромкая просьба вместо ответа, и ее пальчики нежно скользят по его скулам, зарываются в шелк волос. — Поцелуй меня.

— Тенши, — голос как шелк, губы как огонь, но поцелуй бесконечно нежен и полон тщательно сдерживаемой страсти — он не дает себе воли.

Ей не удается передать ему энергию. Страх стискивает ее сердце — он ее больше не любит, и теперь она не сможет ему помочь.

— Рэм, — полными слез глазами она смотрит на него, — ты больше ничего ко мне не чувствуешь? — едва слышный хриплый шепот. — Совсем ничего?

Он молчит, не желая делать ей еще больнее, прекрасно осознавая, что его ждет в ближайшем будущем.

Девушка замирает, прозрачная слеза медленно катится по ее щеке, она ее решительно смахивает и закрывает на миг глаза.

«Ру, у меня ничего не выходит», — отчаяние захлестывает ее — она не может позволить пленить Рэма.

«На что ты готова, чтобы спасти его?» — напряженный вопрос.

«На все», — не задумываясь, отвечает она.

«Уверена, что на все?»

«Абсолютно, Ру».

«Спровоцируй его, — предложил Разрушителью — Под броней у тебя хм… практически ничего нет. Сядь ему на колени, отключи броню и все получится. Рискнешь?»

«Да», — уверенное.

«Тогда удачи, Ани», — и он исчез.

Девушка медленно приподнимает ресницы и встречается взглядом с непроницаемыми чернильными глазами мужчины, осторожно обнимает его за шею, а затем перебрасывает ногу и садится к нему на колени — удивленный вздох срывается с его губ.

— Я помню наш первый поцелуй, — едва слышно шепнула она и прикусила губу.

Мужчина едва не застонал: он помнил до мелочей все их поцелуи и все время хотел еще, но… все мысли разом вылетели у него из головы: она придвинулась к нему вплотную, и Рэму пришлось прислушаться, чтобы понять чего она хотела от него.

— Я понимаю, что разорвала помолвку, понимаю, что больше не нужна тебе, и ты меня не любишь, — она вздохнула и деактиворовала броню, и он пораженно застыл, слыша издалека ее голос, в котором звучали умоляющие нотки: — Подари мне поцелуй, Рэм. Всего один поцелуй, больше я просить не буду.

Мужчина смотрит в ее глаза с чуть расширенными от волнения значками, чувствует под пальцами бархатную кожу ее спины, отчетливо понимает, что она практически обнажена и находится именно там, где он мечтал ее увидеть в таком виде — в его объятьях.

— Что же ты творишь со мной, тенши, — чувственно шепчет он, скользя пальцами по ее спине, прижимая все ближе, горя желание ощутить ее всю.

— Поцелуй меня, — она тянется ему на встречу, и он забывает обо всем…

Жаркий поцелуй обжигает ее губы — он и настойчивый, и нежный, и страстный, и осторожный, и мягкий, и откровенно завоевывающий… Рэм целует напористо и жадно, как будто действительно в последний раз, а она отвечает так, что он теряет голову…

Он настолько дезориентирован и одурманен ей, что не замечает, как между ними начинает все быстрее и быстрее течь энергия. И только когда он уже начинает захлебываться в ее мощном потоке, до него доходит, что делает Анита, и он резко отстраняется. Протестующий стон слетает с припухших губ девушки.

— Зачем? — полный муки вопрос, но он все еще прижимает ее к себе, и она чувствует как быстро бьется его сердце и слышит его тяжелое дыхание.

— Я так хочу, — она не выдерживает и снова тянется к нему за поцелуем, но он прочно удерживает ее. — Ты прав, тебе пора, — Анита снова покрывается броней и резким движением поднимается на ноги. — Уходи. Ну же, иди, — торопит она его.

— Тенши, — его голос все еще хрипловат, а страсть горит в крови, но он слышит шум приближающихся шагов, вскакивает на ноги и чуть не падает обратно — ее энергия пьянит его.

— Рэм, — она бросается к нему и поддерживает.

— Мы еще поговорим об этом, — он срывает с ее губ быстрый поцелуй и исчезает в телепорте буквально за миг до того, как в комнату вбегают Тенри и Янар…

— Мы тебя искали, услышали шум и бросились сюда, — Янар подошел к девушке, отмечая мимоходом, что в комнате явно шел бой, причем бой неслабый.

— Зачем искали? — Анита глубоко вздохнула, подошла к Седому, закончившему на скорую руку перевязывать Императора, и нахмурилась: повязки стремительно пропитывались кровью.

— Витольд просил найти, — немного замялся Морской Властелин.

— Лесной Властелин был расстроен твоим поведением на балу, Анита, — прямо высказал все Тенри. — То в каком виде ты появилась вместе с Исао после продолжительного отсутствия, а потом пригласила в свою постель Первого Советника, вообще повергло его в шок. Он просил найти тебя и передать, что очень хочет поговорить.

— Черт! — выругалась девушка и опустилась на колени возле Нифонта, ресницы которого затрепетали — он приходил в себя. — Потом поговорю, — отмахнулась она.

— Может лучше это сделать мне? — тихо спросил Каттеджирг.

— Нет, Тед, с Витом я сама разберусь, — ответила она, приподнимая повязку на Императоре, чтобы оценить глубину раны — тихое проклятье сорвалось с ее губ.

— Все так плохо? — попытался пошутить Нифонт, но его голос был едва слышен и наполнен болью.

— Регенератор все исправит…

— Сейчас нельзя в регенератор, — оборвал ее Император. — Я должен закрыть бал, — он попытался встать и смертельно побледнел, когда это ему не удалось.

— Нит, что же ты творишь, — ахнула Анита — повязки стало стремительно заливать алым. — Тебе сейчас срочно надо в регенератор.

— Скажи ей, Теджи, — Нифонт с отчаянием посмотрел на своего советника.

— Император обязан закрыть бал по случаю помолвки своей сестры, Анита, — Седой говорил быстро. — И дело не только в самой церемонии начала передачи Джун будущему мужу, но и в том, чтобы не показать свою слабость перед подданными. Некоторые могут знать, что тут произошло, и попытаться воспользоваться его ранением и отсутствием в свою пользу или даже попытаться устроить еще одно покушение, например диверсию с регенератором.

— Да что у вас тут такое происходит?! Как можно было так запустить дела и распустить людей? — девушка была потрясена.

— Поверь мне, — Каттеджирн успокаивающе коснулся ее плеча, — по сравнению с тем, в каком виде ему это все досталось, тут уже относительный порядок.

— А что же тогда тут раньше было? — Анита переводила взгляд широко распахнутых глаз с Нифонта на Теда и одратно.

— Ад, — шепнул Император, а Седой только согласно кивнул, подтверждая его слова.

— Нифонт сумел многого добиться, хоть и действовать ему пришлось очень осторожно и скрытно, — Каттеджирн горько усмехнулся. — В какой-то момент я уже подумал, что он стал таким, под кого маскировался, но появилась ты, и все встало на свои места.

— Понятно, — девушка совсем другими глазами посмотрела на раненого Императора, что вынужден был не один год играть совершенно другого человека, пытаясь навести порядок в собственном государстве, вздохнула и спросили его: — Может все-таки в регенератор?

— Нет, конеко, лучше помоги мне привести себя в порядок, — он глубоко вдохнул, собираясь предпринять еще одну попытку подняться.

— Лежи, — Анита положила руку ему на плечо, прижимая к полу, и повернулась к парнишке: — Тенри, тащи свою аптечку с той адской машинкой.

Мальчишка кивнул и унесся на такой скорости, что даже рассмотреть его было проблематично.

— Растет парень, — довольно хмыкнул Седой.

Девушка посмотрела на Яна и попросила:

— Принеси, пожалуйста, воды и…

— Анита, — перебил ее Каттеджирн, — ему сейчас не вода нужна, а своего рода восстанавливающая жидкость. Я принесу.

— Принеси еще и крепкого алкоголя, — твердо попросила она.

Мужчина усмехнулся, но коротко кивнул и вышел через потайной ход, а девушка повернулась к Янару и установила с ним ментальную связь.

«Попытайся прикрыть двери, а потом помоги мне уложить Нита на кровать».

— Закрыть дверь не получится, — покачал головой Морской Властелин.

— Лучше перейти в соседнюю комнату, — Император рывком повернулся на бок и едва слышно застонал — руки отказывались повиноваться.

— Нит, не глупи, — жестко произнесла Анита, ласково касаясь при этом его лица. — Раны очень глубокие…

— Нужно уходить, — влетел в комнату Тенри, — сюда идет большая пьяная компания и все они вооружены.

— Началось, — хрипло выдохнул Император и попросил: — Помогите встать.

— Нит, тебе нельзя двигаться…

— Нам необходимо уйти, — мальчишка всунул ей в руки принесенную им аптечку и вместе с Янаром присел возле Нифонта. Они переглянулись и быстро подняли Императора, поддерживая его с двух сторон.

— Идите, я вас догоню, — девушка передала аптечку Морскому Властелину, что понимающе кивнул и увлек Императора с мальчишкой к потайному ходу.

Янар с трудом уходил, ведь понимал, что она не пойдет за ними: она не могла бросить того, кто находился в странном коконе, невероятно сильно похожем не восстановительный кокон портативного регенератора.

— Анита, — двери так резко распахнулись, что едва не рухнули окончательно, а в проеме показалась высокая фигура Дамиана.

Мужчине понадобилась секунда чтобы все понять и оценить ситуацию: он поднял с пола ее платье, перебросил его ей через плечо, подхватил восстанавливающий кокон, забросил его на плечо себе, схватил девушку за руку и поспешил к потайному ходу.

— Закрывайте, — залетая в тоннель, произнес Горный Властелин, и Нифонт с трудом коснулся пальцами стены, закрывая проход.

— Как же ты вовремя, — едва слышно выдохнула Анита и благодарно посмотрела ему в глаза.

— Достоин поцелуя? — игриво улыбнулся он ей.

— Миан, ты неисправим, — легкая улыбка появилась на ее губах.

— С тебя снова штраф, солнышко, — многозначительно шепнул он, довольно сверкая глазами.

Она только покачала головой и повернулась к Императору, что буквально висел между Янаром и Тенри, поддерживащими его с двух сторон.

— Нит, скажи, куда идти, — она заглянула к нему в глаза.

«Тут совсем рядом… за поворотом… приложи мою руку к стене», — ментально ответил он, чувствуя, как балансирует на грани потери сознания.

Он не помнил, как они дошли до нужного места, только прикосновение ее тонких пальцев к его занястью, заставили его выплыть из такой приятной тьмы.

— Надо сообщить Теджи, что мы перебрались в мои покои, — тихо произнес Император открывая секретный вход в собственную спальню.

— И почему я не удивлен, — раздался совсем рядом голос Седого. — Так, парни, посторонились, — он сунул в руки Аните два больших кувшина, легко подхватил на руки Нифонта и, не слушая его возражений, внес его в комнату, где аккуратно положил на кровать, после чего строго приказал: — Лежи и не рыпайся.

Девушка вошла следом, поставила на столик кувшины, перебросила платье через спинку кресла и с удивлением заметила, как брешь в стене, через которую они только что зашли медленно стянулась.

Еще больше поразило с какой сноровкой Тенри распаковывает аптечку, а Янар подкладывает под спину, поддерживаемого Каттеджирном Нифонта подушку.

Помня о том, что Нит невероятно сильно должен хотеть пить, она проверила кувшины: в одном, как она и просила, был алкоголь, а в другом ярко-оранжевая, чуть перламутровая жидкость.

— Что это? — непроизвольно вырвалось у нее.

— Идеальное средство восстановления для него, — ответил Седой и наполнил бокал. — Но не советую пробовать самой — может оказаться ядом для тебя.

Любопытство победило, она активировала анализатор и коснулась пальцем таинственной жидкости.

«Состав очень похож на восстанавливающую жидкость, — прокомментировал результат анализа Разрушитель, — только еще более насыщенный, и в нем больше энергетиков, да еще и стимулятор есть. Кстати, для тебя он абсолютно безопасен, Ани».

«Спасибо, Ру».

«Не за что, тенши», — он снова ушел.

— Что сказал неф? — усмехнулся Каттеджирн, придерживая бокал, пока Император пил.

— Интересный состав, но для меня полностью безопасен, — взгляд девушка остановился на окровавленных повязках на груди Нифонта, и она в очередной пожалела, что в этом мире нет обезболивающего, и нет практически никакой возможности облегчить боль.

— Встроенный анализатор? — любопытный взгляд фиолетовых глаз, он уже вливает в Императора второй бокал жидкости.

— Да, — отвечает она и наливает в пустой бокал алкоголь.

— Зачем это? — Дамиан удивленно хмурится.

— Притупить боль, — отвечает Анита и подносит бокал к губам Нифонта. — Выпей это, — просит она.

— И что, помогает? — тихий вопрос.

— Помогает, — раздается чуть хрипловатый голос Исао.

«Как ты?» — ее ментальный голос звучит так встревожено и одновременно нежно, что он готов слушать его вечно, несмотря на разрывающую голову боль.

«Нормально», — облегчение в ее глазах стоило того, чтобы солгать. Да, он солгал ей, чувствовал он себя совсем не нормально — портативный регенатор не закончил программу и отключился только потому, что закончился заряд батареи. Мужчина смотрел на Аниту и чувствовал чистое и незамутненное счастье от того, что просто видит ее. Он ведь не думал, что выживет после такого ментального удара, так что уже сам факт того, что он жив и в состоянии думать, говорить и двигаться много значит.

— Я рада, — на ее губах теплая улыбка, а в глазах облегчение пополам с легким недоумением: он был полуодет.

Воздушный Властелин чуть не выругался вслух, вспомнив какую глупость выкинул.

«Лучше скажи ей сам, — услышал он совет Кори. — Так у тебя будет больше шансов на ее прощение».

«Не могу, — ответил он своему нефу. — По крайней мере не сейчас… может, позже».

«Как знаешь», — фыркнула она и исчезла.

Анита же снова начала настойчиво уговаривать Нифонта выпить бокал крепкого алкогольного напитка.

— Пей, — посоветовал Исао. — Поверь мне, так хоть можно будет выдержать.

— Я и так выдержу, — сверкнул глазами Император.

— Ну и глупо, — Воздушный Властелин устало прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, куда пересел с кушетки, на которой пришел в себя.

Анита вздохнула, неодобрительно покачала головой и обратилась к Янару и Тенри:

— Возвращайтесь на бал и успокойте Вита. Передайте ему, что это была игра, а остальное я ему сама расскажу.

— Хорошо, — Морской Властелин сразу понял, что они сейчас только будут мешать, и, забрав с собой мальчишку, вышел.

Девушка проводила их взглядом, а потом склонилась к самому уху Нифонта и прошептала:

— Пей, и я должна буду тебе желание.

Его глаза пораженно распахнулись, и у него вырвалось:

— Любое?

— В рамках разумного, Нит, — мягкое и чуть насмешливое.

— Хорошо, — он едва заметно кивнул, — я выпью.

— Знала, что не устоишь, — она ему подмигнула и поднесла к его губам бокал. — До дна, Нит.

Он сделал пару больших глотков и отстранился.

— Ты смерти моей хочешь? — хриплый сдавленный выдох.

— Пей, — она настойчиво посмотрела в его глаза.

— Дай хоть отдышаться…

— Нит, у нас времени на это нет, — она нежно коснулась его лица. — Пей.

Он вздохнул и послушно допил все.

— Еще один, — девушка хотела налить еще один бокал, но Седой ее остановил.

— Нет, достаточно, Анита, — произнес он, отбирая у нее пустой бокал.

— Но…

— Он выдержит, — уверенное.

— Посмотрим, — чуть насмешливо заметил Исао и вздрогнул от неодобрительно-укоризненного взгляда девушки.

— Дамиан, — она повернулась к Горному Властелину и попросила: — Помоги, пожалуйста, Исао привести себя в порядок.

Тот согласно кивнул и выразительно посмотрел на советника Темного, что с трудом поднялся на ноги и с отчаянием посмотрел на Аниту, но та уже отвернулась и, казалось, забыла напрочь о его присутствии. Мужчина стиснул зубы и последовал за Дамианом, кляня себя за длинный язык.

Девушка услышала как открылись, а затем закрылись двери ванной и облегченно перевела дух — ей совершенно не улыбалось сейчас выслушивать ядовитые замечания Исао — она вообще не понимала почему он так сейчас себя ведет. Она подняла взгляд на Каттеджирна и произнесла:

— Тебе придется подержать его.

— Не надо, — качнул головой Император, — я и так выдержу.

— Скажи, когда станет слишком больно, — Анита принялась разрезать и снимать пропитанные кровью повязки и одежду.

— Хорошо, — для вида легко согласился он, когда она срезала с него остатки рубашки и поморщилась при виде длинных и глубоких ран, наискось пересекавших его грудь.

Девушка только покачала головой и принялась обрабатывать его раны, стараясь действовать быстро и аккуратно.

Пока она промывала и дезинфицировала раны, Нифонт думал, что все будет не так уж страшно и даже улыбнулся на ее тихое «Держись», когда она взяла в руки прибор для сращивания тканей. Но уже спустя миг ослепительная боль пронзила его, казалось, насквозь, сводя с ума и отбирая дыхание, он понял, почему она за него так переживала. Каждая секунда казалась ему вечностью, все его силы уходили на то, чтобы не дергаться и не закричать.

Анита закончила с первой, более глубокой и длинной раной и остановилась, вглядываясь в неверояно бледное лицо Нифонта с крепко зажмуренными глазами и судорожно стиснутыми челюстями.

Почувствовав, что она остановилась, он медленно открыл полные боли глаза и едва слышно выдохнул:

— Продолжай.

— Нит, — девушка промокнула салфеткой ему лоб и поднесла к его губам бокал, — пожалуйста, выпей это.

— Мне это не нужно, конеко, — тень улыбки скользнула по его практически белым губам.

— Мне нужна, — сказала она. — Сделай это для меня.

Он читал в ее глазах тревогу, а еще мольбу и боль… Мужчина вздохнул и, не говоря ни слова, начал пить, но остановился на половине и решительно посмотрел в ее глаза.

— Держись, — только и прошептала она, а затем принялась за вторую рану.

Дамиан хмуро посмотрел на Воздушного Властелина, лицо которого было частично покрытого засохшей кровью, так же как и пряди длинных волос, и вполголоса выругался, едва за ними закрылись двери ванной.

— Ну ты и… — добавил он несколько крепких выражений и полоснул полным презрения и ярости взглядом.

— Какая муха тебя укусила, Дамиан? — холодно поинтересовался Исао.

— Блондинистая такая, в шелковой мужской рубашке и с довольным выражением на хорошеньком личике, — едкая ирония звучала в словах Горного Властелина. — У нее еще и язык без костей, — добил он советника Темного, у которого от этих слов кровь разом отлила от лица.

Длинная и совершенно непечатная тирада сорвалась с губ Дамиана — девушка сказала ему чистую правду, и это просто не укладывалось у него в голове. Он не понимал, как мог Исао связаться с какой-то юбкой, когда Анита явно была к нему неравнодушна. Как он вообще мог так поступить с Анитой?

— Ну ты и… — презрительно выплюнул Горный Властелин и нанес удар в челюсть Исао, но тот успел уклониться, однако уже спустя миг рухнул на пол, пытаясь вдохнуть после сокрушительных ударов в сонное сплетение и живот.

— Ты что думал, что она не узнает? — Дамиан был не на шутку взбешен. — Неужели думаешь, что она простит такое?! Боги! Да чего тебе не хватало?!

Воздушный Властелин с трудом приподнялся и оперся спиной о стену, горька усмешка скривила его губы, и он закрыл глаза. Сказать, что именно ЭТОГО ему и не хватало он не мог. Да, он долго находился в просто безумном чувственном напряжении, но ему нужна была не любая, а только Анита. А тут вдруг сорвался, сорвался как подросток. И не просто сорвался, а поставил под угрозу жизнь любимой, оставив ее без прикрытия в самый ответственный момент и, в итоге, она чуть не погибла. Мужчина сдавленно застонал от бессилия и ударил головой о стену.

— Почему? — наблюдающий картину молчаливого раскаяния Горный Властелин задумчиво сдвинул брови. — Что на тебя нашло?

— Не знаю, — горько рассмеялся Исао. — Правда не знаю. Это было как помутнение. Не мог смотреть на ее флирт с другим — не поверил, что это игра, хоть она и следовала плану… и сорвался — увидел похожую на нее и сорвался…

— Если бы это был кто-то другой, а не ты, — хмыкнул Дамиан, — то я бы решил, что имело место ментальное внушение. Но ты слишком силен для такого…

— Внушение… — Воздушный Властелин тяжело вздохнул и прислушался к своим ощущениям, прокручивая в памяти момент, когда он обратил внимание на блондинку — да, это однозначно было внушение: осторожное, медленное, действующее по наростающей, затрагивающее сразу несколько чувств, и такое тонкое, что он никогда бы и не понял, что это было. — Боги, — отчаянно простонал он.

— Нет, Исао, во внушение я не поверю, — фырнкул Горный Властелин. — Да и никто не поверит.

— А я и не надеюсь на это, — абсолютно убитый голос и неожиданное: — Помоги встать… пожалуйста.

— Ты это серьезно? — удивление затопило Дамиана и переросто в тревогу, когда Исао коротко кивнул. — Я думал, ты уже в порядке…

— Не совсем, — откровенный ответ. — В портативном геренераторе села батарея…

Еще одна длинная тирада вырвалась у Горного Властелина, и он осторожно помог подняться Исао:

— Почему сразу не сказал, что настолько паршиво?

— А это бы что-то изменило? — советник Темного прикрыл глаза, пережидая приступ головокружения.

— Я бы отложил этот разговор на потом, — отрезал Дамиан.

— Только не говори, что вызвать собирался, — мужчина прислонился к стене и сглотнул — пить хотелось неимоверно.

— Собирался…

— Дамиан, то, что я не тронул Янара, еще не значит, что пощадил бы тебя, — синие глаза смотрели жестко и чуть насмешливо. — И не обольщайся, что смог меня сейчас «достать».

— Да ну, — ядовитое.

В ответ насмешливый взгляд и ироничная улыбка.

Мужчины напряженно замерли друг напротив друга, атмосфера так накалилась, что, казалось, сам воздух сейчас вспыхнет.

Громкий стук в дверь заставил их вздрогнуть, и одинаковое удивление появилось на их лицах, когда до их слуха донесся раздраженный голос Аниты:

— Я вхожу, и не дай Бог вы сцепились…

Девушка закончила с ранами Нифонта и облегченно выдохнула. Она прекрасно представляла насколько сильную боль он испытывал, пока она слоями сращивала ткани, и не могла не восхищаться им — он выдержал все, не издав ни звука, только иногда более шумный выдох показывал, что он все еще в сознании.

— Вот, выпей теперь это, — она подала ему бокал с яркой жидкостью.

Император протянул руку, но не взял бокал сам, а накрыл ее руку своей, заглянул в глаза и тихо произнес:

— Спасибо, Анита.

— Пожалуйста, — ее глаза потеплели. — А на будущее, прошу тебя, постарайся не получать ран.

— Боюсь, этого я тебе обещать не могу, — он залпом выпил жидкость, отставил в сторону бокал, однако ее руки не выпустил, а поднес к губам и поцеловал, поцеловал очень-очень нежно и лишь затем отпустил.

— Нит, тогда, прошу, будь осторожен, — умоляющий взгляд.

— Конеко, не переживай, я все еще жив, несмотря ни на что, — он подмигнул ей и сел на кровати — краски потихоньку возвращались на его лицо.

— Нит…

— Странно, не слышно шума воды, — сменил тему мужчина, — долго копаются. Хорошо, что у меня две ванных, — он снова подмигнул ей.

— Тед, поможешь Ниту? — девушка проигнорировала возмущенный взгляд Императора.

— Конечно, Анита, — мужчина чуть не рассмеялся — нубит была уникальна: ни капли не щадила самолюбие Нифонта и тот ей это позволял.

— Я и сам справлюсь, — нахохлился Император.

— Мне так спокойнее будет, — она коснулась его руки. — Ты потерял много крови, я бы вообще тебя в постели оставила на несколько дней.

— Если в той же постели будешь ты, то я согласен, — шутливый тон, но изумрудный взгляд невероятно серьезен.

— Так, Нит, марш в душ, Тед проследит, чтобы ты не грохнулся часом, — она встала и направилась к дверям той ванной, куда ушли Даман с Исао. — А я проверю, что там у этой парочки призошло, — девушка громко постучала в двери. — Я вхожу, и не дай Бог вы сцепились…

Анита выждала несколько секунд и, решительно толкнув двери, вошла в ванную комнату. Напряжение, висевшее в воздухе, казалось, можно было резать ножом. Один единственный взгляд на мужчин и ей стало понятно все: один раз они уже сцепились, о чем явственно говорили следы от ударов на теле Исао, и готовы были сцепиться еще раз.

— Иди отсюда, Дамиан, — резко сказала девушка и полоснула его таким взглядом, что мужчина вспыхнул и вышел, бормоча вполголоса ругательства.

— Не надо так с ним, — тихо произнес Воздушный Властелин.

— Я просила его помочь тебе, а не… — она сглотнула и осторожно коснулась красной отметины на его животе, оставленной ударом кулака Дамиана — кубики пресса под ее пальцами окаменели, а мужчина задержал дыхание. — Ты ведь еще не до конца пришел в себя. Не спорь, я видела, как ты двигался, и очень сильно переживаю.

— Не стоит, шерити, — хрипловато ответил он. — Я не стою того.

— Исао, — она вскинула на него глаза и встретила его виноватый взгляд.

— Я приревновал тебя к Седому, — она удивлено распахнула глаза, а он быстро продолжил, желая рассказать ей все, пока его решимость не угасла, — и вместо того, чтобы прикрывать тебя, соблазнил девушку. Не знаю, что на меня нашло… Она показалась мне похожей на тебя и была не против стать моей… В тот момент, когда на тебя напал двойник, я был с ней…

То, что он был с другой, неприятно царапнуло ее, она не думала, что он пойдет к другой, после того, так настойчиво пытался ее сегодня соблазнить. Хотя, возможно, он снова играл на публику, как было с тем поцелуем, который так ей не понравился, зато отлично сделал свое дело, а потом просто не удержался и взял то, что ему предложили.

— Как ее зовут? — ровным голосом спросила Анита, спрятав все чувства за зеркальным взглядом голубых глаз.

— Не знаю… да и какая разница…

— Мужчины, — тяжело вздохнула девушка и покачала головой, а потом чуть не рассмеялась — он был настолько удивлен ее реакцией, что потерял дар речи. — Давай помогу тебе голову вымыть, — предложила она, чем еще больше его ошарашила.

— Ты на меня не злишься? — едва слышно.

— Мы не женаты, не помолвлены, мы даже не встречаемся, — она чуть иронично усмехнулась уголком рта. — С какой стати ты должен передо мной отчитываться. Это твоя жизнь.

— Анита… — Воздушный Властелин смотрел на девушку и не знал, что сказать, ее реакция была настолько странной и неожиданной для него. Он готов бы ко всему: и крику, и отчуждению, и презрению, и к тоу, что она ударит, но вот к спокойной и чуть ироничной реакции он оказался не готов.

— Иди сюда и садись, герой-любовник, — сказала она, пододвинув к большой раковине стул, чтобы ей было удобнее промыть ему волосы.

— И все же ты злишься, — он расслышал в ее голосе легкую насмешку и понял, что за внешней невозмутимостью она скрывает истинные чувства. — Прости…

— Исао перестань, ты мне ничего не должен, — она усадила его на стул и заставила положить голову на край раковины, после чего принялась смывать кровь, пропитавшую его волосы.

Несколько минут стояла напряженная тишина, а потом мужчина неожиданно произнес:

— Остриги их.

— Что? — от неожиданности она чуть не выпустила из рук флакончик с шапмунем.

— Обрежь мне волосы, Анита.

— Потерпи еще немного, я почти закончила…

— Хорошо, я сам обрежу, — он сделал движение чтобы встать, но она положила руку ему на плечо, заглянула в глаза и принялась осторожно смывать кровь с его лица небольшой губкой.

— Не обрезай, — едва расслышал он ее тихий шепот, от которого у него внутри все перевернулось, — мне так нравятся твои волосы.

— Не буду, — пообещал он и закрыл глаза, опасаясь смутить ее взглядом.

— Посиди так, — она в очередной раз намылила ему голову, а потом вдруг положила на глаза полотенце, — и не подглядывай, я хочу принять душ.

— Анита… — его сердце пропустило удар, едва он только представил, как капельки воды будут стекать по ее телу.

— Лучше объясни, почему ты хотел отрезать волосы? — любопытство слышно даже сквозь звук льющейся воды.

Он замер от понимания, что не услышал, как она снимала одежду, и вздрогнул от мысли, что на ней под броней ничего нет. Боги, нет… неужели… стон сорвался с его губ.

— Что с тобой? — прикосновение мокрых рук к его лицу. — Исао, не пугай меня, — она скинула полотенце, отчаянно вглядываясь в его глаза, — скажи хоть что-то.

— Прости… — в его глазах столько боли, что она уже не обращает внимания на его горячие ладони у себя на талии и то, что совершенно не одета.

Страх за него перевешивает все, она еще слишком ярко помнит, как собирала по частям личность Яна, тоже подвергшегося сильному ментальному воздействию, ее глаза захватывают и удерживают его взгляд, а губы легко касаются губ, и она ныряет в его личность…

Воздушный Властелин впадает в ступор от ее дейстивий, он снимает все защиты, опасаясь повредить ей, и бесперепятственно пропускает в свою личность. Он не понимает, что она ищет, удивляясь, что девушка сознательно не трогает его воспоминания, связанные с его соблазнением блондинки.

«Потерпи», — слышит он ее голос, а потом его пронзает такая резкая боль, что он вскрикивает и распахивает глаза.

— Тихо, — ее ладони нежно удерживают его лицо, а с мокрых волос стекает вода. — Я сняла программу внушения, что каким-то образом тебе поставил тот гад, что еще и умудрился частично заблокировать твоего нефа.

— Анита… — от ее прикосновения, нежности кожи под его пальцами, что начинают легонько скользить по ее обнаженной спине, мелодичного голоса и осознания того, что на ней сейчас ничего нет, он буквально горит.

— Поговорим об этом потом, мне холодно…

— Я тебя согрею, — обещание и собазнительная улыбка.

— Так, закрой глаза и не хулигань, — насмешливо прищурилась она и отвела от себя его руки.

Он вздохнул и заставил себя подчиниться — логика говорила ему, что двойник ее не тронул, иначе реакция на его прикосновение была бы другая, но он должен был знать наверняка.

— Шерити, а почему под броней на тебе нет ничего?

— Потому что мне пришлось снять платье, поверх его броня не активируется, — и снова в голосе легкая насмешка. — Неужели думал, что я так легко могу прыгнуть в чью-то постель?

— Я подумал не об этом, — очень тихо произнес мужчина и с удивлением ощутил нежное прикосновение губ к щеке.

— Я бы не далась живой, — едва расслышал он и сглотнул, понимая, что сейчас она сказала чистую правду.

Девушка осторожно смыла шампунь с его волос, а потом нанесла большое количество кондиционера.

— Посиди так, пока я домоюсь, — она вернулась в душевую кабину и сделала воду более горячей. — Ты так и не ответил на мой вопрос, — услышал он ее голос и улыбнулся — в нем больше не было отстраненности.

— Какой, шерити? — Воздушный Властелин едва удерживался от того, чтобы подсмотреть за ней.

— Зачем ты хотел, чтобы я обрезала тебе волосы?

— Это одна из традиций Акелдамы, — голос был ровным, но чувствовалось, что он не хотел говорить об этом, а она, несмотря на то, что он ушел с блондинкой большей мерой из-за внушения, все же злилась на него и поэтому не хотела его останавливать. — Это очень древняя традиция. Воин, который изменил любимой, предлагает ей остричь его, и если она это делает, то значит прощает. А если любимая отказывается, воин сам может отрезать волосы, показывая таким образом, что готов на все, лишь бы вымолить прощение. Это традиция моего рода, Анита. Длинные волосы для нас все…

— Оригинальная традиция, — девушка отключила воду, взяла полотенце, а потом передумала вытираться и просто вошла в сушилку.

— Анита…

— Так, ты сможешь сам искупаться? — она подошла к нему уже завернутая в огромное полотенце. — И да, можешь открыть глаза.

— От твоей помощи не откажусь, — провокационная улыбка, а в глазах грусть.

— Значит, сам справишься. Только поторопись, у нас не так много времени, — она вышла, а он закрыл лицо руками, но уже в следующий миг решительно встал, скинул остатки одежды и шагнул под обжигающе-горячие струи воды.

Анита вернулась в спальню Нифонта и застала там только одного Дамиана, что напряженно замер, увидев ее в одном полотенце. Мужчина жадно пожирал глазами ее открытые плечи, но поймал ее жесткий взгляд и сглотнул — она явно на него злилась за Исао.

— Солнышко, он и не такое заслужил…

— Кто ты такой, чтобы судить его? — зло прищурилась девушка.

— Твой друг, — тихий ответ.

— Если ты мой друг, то почему тебе так сложно выполнить мою просьбу? — она устало опустилась в кресло и закрыла глаза. — Зачем ты ударил его, Миан?

Тот промолчал и даже оставил без обычных комментариев сокращение своего имени — он не хотел с ней ссориться, только не с ней.

— Он мне все рассказал, — она открыла глаза и посмотрела на Горного Властелина. — Это на случай если ты еще не понял.

Мужчина никак не мог понять, как она отреагировала на все — слишком уж спокойной она выглядела, черезчур спокойной.

— Анита… — он замялся, не зная как спросить.

— Дамиан, Исао не обязан передо мной отчитываться, — такой жесткий и одновременно укоризненный взгляд причинял боль посильнее удара. — Так же как и ты, — усмехнулась она.

— Его ты не отшила, как отшила меня, — хриплое.

— Хочешь сказать, что стоит мне тебя поманить, и ты прибежишь, бросив все свои развлечения? — он кивнул, а она иронично рассмеялась. — Брось, ну начнешь соблазнять, добьешься своего и затащишь в постель, а потом пойдешь искать новое развлечение. Не лги хотя бы самому себе, Дамиан.

— Ты настолько плохого обо мне мнения? — ее слова причинили ему боль, мужчина знал, что мог бы полюбить ее, но она в это не верила.

— Миан, ты мой друг, но это не значит, что я не вижу, как ты вертишь девушками, — она встала и подошла к нему. — Я просто принимаю тебя таким, какой ты есть, со всеми твоими недостатками и достоинствами. И я не думаю о тебе плохо лишь от того, что у тебя в постели кадую ночь новая девушка или даже парочка, — она подмигнула смутившемуся мужчине, который и не предлолагал, что она догадывается о чем-либо. — А теперь отвернись, мне нужно платье одеть.

— Это что-то типа разговор окончен. Да, Анита? — она поймала его грустный взгляд и вздохнула.

— Кому-кому, но уж точно не тебе судить его, Миан, — просто сказала она и коснулась его плеча. — Нагнись, я тебе должна несколько поцелуев.

— Не стоит…

— Ну как знаешь, — усмехнулась она и потянулась за платьем, но он перехватил ее руку.

— Позволишь вместо всех один настоящий? — в его глазах надежда и страх отказа перемешались.

— Хорошо, — после некоторого колебания, согласилась она, и мускулистые руки мигом обвились вокруг ее талии, отрезая пути отступления.

— Спасибо, солнышко, — тихий шепот, сияющие глаза и мягкий, невероятно нежный поцелуй, соблазняющий и уговоривающий, ласкающий…

— Ммм приятно, — улыбнулась девушка, когда он отстранился.

— Ясно, — веселый хмык, — мне с ними не тягаться.

— Ты сам это сказал, — она неопределенно дернула плечиком, и он со смехом выпустил ее из кольца своих рук.

— Все как и прежде? — прищурился он.

— А разве что-то изменилось? — она выразительно на него посмотрела и жестом велела ему отвернуться.

— И да, и нет, — едва слышный туманный ответ, и он отворачивается. С одной стороны Дамиан рад, что не потерял ее расположение и дружбу, а с другой — горько осознавать, что как мужчина он ее не привлекает, ведь от его поцелуев голову она не теряет.

Звук падающего на пол полотенца… шелест платья… и неожиданно все это заглушает мужской, чуть хрипловатый голос — Горный Властелин резко поворачивается и застывает, чувствуя себя третим лишним…

Исао, не отыскав халата, рискнул выйти из ванной в одном, повязанном на бедрах, полотенце и чуть не задохнулся: девушка скинула полотенце и принялась надевать платье… тонкий шелк медленно скользил по обнаженной коже… Он сам не понял, как оказался рядом с ней и чувственно шепнул:

— Помочь застегнуть?

Анита вздрогнула от неожиданности — она не услышала, как он подошел к ней, повернула голову и встретилась с его горящим взглядом, который он попытался спрятать за длинными ресницами.

— Да, — кивнула она, украдкой любуясь им — он действительно был слишком красив.

В этот раз мужчина не позволил себе почти ничего лишнего — только легонько скользнуть пальцами по бархату ее кожи, медленно застегивая молнию.

— Прости меня, — произнес он и на миг приобнял за плечи.

— Исао, мы ведь уже все обговорили, — она обернулась к нему и схватила его за руку, в которой он материализовал клинок, собираясь отрезать себе волосы. — Ты обещал не делать этого, — полный упрека голос.

— Считай меня старомодным, но либо это сделаешь ты, либо я, — его взгляд был открытым и полным раскаяния.

— Я не хочу…

— Тогда я.

— Стой, — девушка снова перехватила его руку, ей так нравились его волосы, нет, она не могла ему позволить их отрезать.

Анита судорожно пыталась найти выход из этой ситуации, и вот ее взгляд зацепился за небольшие ножнички, лежавшие на столе, и ей в голову пришла идея.

— Я могу резать так, как посчитаю нужным? — решила на всякий случай уточнить она.

— Да, — Воздушный Властелин убрал клинок, поднес ее руку к губам и поцеловал.

— Свидетель нужен?

— У нас он есть, — кивок в сторону Горного Властелина.

— Хорошо, — она кивнула и попросила: — Повернись, — мужчина послушался беспрекословно, а она взяла в руку ножницы, а другую запустила в шелк его длинных волос, пропуская идеально прямые пряди между пальцев. — Дамиан, тебе хорошо видно? — напряженный вопрос.

Горный Властелин подошел ближе и коротко кивнул — он был настолько удивлен поступком Исао, что не знал, что и сказать. Для акелдамских воинов волосы были равносильны их статусу, а для рода Воздушного Властелина особенно, а тут он отдался в руки Аниты, отдался полностью, без каких-либо органичений. Дамиан сглотнул и признался сам себе, что он так бы не смог.

Анита же, тем временем еще раз пропустила тяжелые пряди волос мужчины между пальцев, захватила тонкую прядь, провела по ней по самого конца, а потом едва-едва подрезала ее кончик ножницами.

— Вот и все, — тихий выдох, и она повернулась к Горному Властелину: — Ты видел?

— Да, — пораженно выдохнул он: таких случаев, когда девушки срезали всего пару сантиметров, история насчитывала всего несколько, Анита же отрезала едва ли пару миллиметров, высказывая этим ему свое расположение и полностью прощая.

Исао тряхнул головой и резко развернулся, глаза наткнулись на маленькие ножницы у нее в руках и пораженно расширились.

— Я ведь уже говорила, что мне нравятся твои волосы, — девушка легко улыбнулась ему и отложила в сторону ножницы.

— Шерити, — он шагнул к ней, обнял и зарылся лицом в ее волосы, — ты простила.

— Исао, а если бы она отказалась, как бы ты поступил? — с порога спросил, одетый в халат Нифонт, глаза которого все так же переливались изумрудным цветом.

Воздушный Властелин поднял на него взгляд и спокойно ответил:

— Остриг бы волосы сам.

— Как коротко? — Император медленно приближается к ним.

— Короче чем у тебя, — ответил Исао, девушка тихо ахнула, а Седой аж присвистнул.

— Сильно, — нарушил затянувшееся молчание Каттерджирн. — Вот только ответь мне, парень, как ты собираешься делить ее с… — он покосился на Аниту и тихонько хмыкнул, — Рэмом?

— Будет так, как решит Анита, — твердый ответ, повергший присутствующих в шок…

— Исао… — начала девушка и запнулась под его жарким взглядом.

«Анита, помни, решаешь ты, — передал он. — И я приму любое твое решение. Но так просто я не отступлю».

А в это время вслух спросил:

— Нифонт, костюм одолжить можешь?

— Пойдем, выберешь, — усмехнулся Император и направился в гардеробную. Воздушный Властелин последовал за ним, а спустя минуту раздались его сдавленные проклятья, мужской смех, звук падающей мебели и… все стихло.

— Спокойно, мив-шер, — Седой удержал сорвавшуюся с места девушку. — Ничего с ними не случится. Оденутся и выйдут.

Она опалила его яростным взглядом, но мужчина и бровью не повел, продолжая осторожно, но крепко удерживать ее.

— Если через минуту они не выйдут, я сам пойду и вытащу их оттуда, — пообещал Каттеджирн Аните, когда она в очередной раз рванулась, пытаясь освободиться.

Горный Властелин переживал очередной шок: еще никто и никогда не видел, чтобы Седой так себя вел — мягко, осторожно и даже можно сказать трепетно по отношению к кому-либо. И пусть отношение к женщинам у него было более нежным, но и более пренебрежительным. Но с Анитой он был совершенно иным человеком.

Каттеджирн услышал звук открывающейся двери и развернулся к входящим мужчинам, одетым в одинаковые строгие костюмы.

— А ты переживала, — тихо произнес он и отпустил девушку.

Анита облегченно вздохнула, увидев целых и невредимых мужчин, медленно приближающихся к ней.

— Скучала? — Нифонт игриво ее обнял одной рукой, а другой откинул с ее лица волосы.

— Переживала, — она высвободилась.

— Не стоило, шерити, — мягко произнес Исао и коснулся поцелуем ее руки. — Правильно я говорю? — насмешливое в сторону Имератора.

— Я с вами с ума сойду! — она оттолкнула обоих, подошла к зеркалу, схватила расческу и принялась резкими движениями расчесывать волосы.

— Прости, шерити… — Воздушный Властелин отобрал у нее расческу. — Позволь мне помочь, — он осторожно прядь за прядью расчесал ее непокорную гриву и снова воспроизвел прическу.

— Если решишь сделать макияж, — Нифонт поставил перед ней небольшой сундучок, — внутри есть все, что тебе может понадобиться.

— Спасибо, — поблагодарила Императора Анита и ахнула, заглянув внутрь сундучка — там действительно было все, о чем может только мечтать девушка.

— Шерити, ты прекрасна и так, — Исао откинул с ее плеча волосы и нежно провел по нему кончиками пальцев. — Тебе это не нужно.

— Пять минут, — она скинула его руку и присела на пуф у зеркала, принимаясь наносить макияж, а мужчины терпеливо ожидали, пока она закончит.

Девушка действительно очень быстро справилась, и они вернулись на бал.

Появление нубит, в окружении четверки мужчин, вызвало настоящий фурор. Самые невероятные слухи ширились быстрее пожара по залу, танцующие пары чуть не падали, пытаясь увидеть ее своими глазами, подслушать хоть слово, чтобы приукрасить и передать дальше.

От некоторых уж слишком смелых предположений, что краем уха услышала Анита, у нее заалели скулы, и ее буквально подмывало броситься прочь, но она не могла себе этого позволить — ей нужно было доиграть свою роль до конца.

— А вот теперь мы поговорим, — Витольд выдернул ее танцевать, едва зазвучали первые ноты музыки.

— И я очень рада тебя видеть, — ослепительно улыбнулась ему она, а мужчина чуть не заскрипел зубами.

— Что с тобой происходит, мив-шер? — тихо спросил он, а его глаза излучали такую тревогу, что ей стало даже не по себе. — Скажи мне.

— Все в порядке Вит, — очень серьезно произнесла она.

— Зачем ты так со мной, Анита? — в его глазах мелькнула боль, что ударила ее в самое сердце. — Разве я заслужил твое недоверие? Я просто очень тревожусь за тебя. Сегодня ты сама на себя не похожа. Да, твое поведение идеально по дворцовым меркам, но это не ты. Мив-шер, что с тобой?

— Вит, мы просто не хотели портить тебе и Джун праздник, — девушка заглянула в его глаза. — Но, похоже, ты и так слишком сильно переволновался за меня. Прости, я не хотела доставлять тебе проблемы.

— У тебя проблемы, мив-шер? Тебя кто-то обидел? Кто? Клянусь, я убью его!

— Вит, успокойся, — она рассмеялась его горячности — он действительно вел себя как ее старший брат. — Знаешь, ты начинаешь забывать, что я и сама смогу постоять за себя. Но, знаешь, мне приятна твоя забота, очень приятна.

— Анита…

— Мы тут проводили небольшое расследование и пытались поймать диверсанта. Так что большая часть того, что ты видел, была просто игрой «на зрителя», — девушка остановилась и улыбнулась: — Музыка закончилась, верни меня обратно.

— Вы поймали того диверсанта? — едва слышно спросил Лесной Властелин, провожая ее обратно к напряженно замершей на том же месте четверке мужчин.

— Он ушел, — вздохнула она.

— И как вы умудрились его упустить? — пораженное.

— Если бы не Рэм, — Исао приобнял девушку за талию, — мы бы все погибли.

— Хочешь сказать, что Рэм был там? — холодный и невероятно напряженный голос Нифонта немного пугал.

— Да, Нит, был, — Анита жестко и яростно посмотрела в глаза Императора, но голос ее был тих. — Спас всем нам жизнь, а сам едва не погиб.

— И где он сейчас? — уже более спокойное.

— Я его отпустил, — ровным тоном произнес Седой.

— И из тебя Анита веревки вьет, — усмехнулся Нифонт.

— Вы тут пообщайтесь, — легкомысленным тоном прервал тяжелое молчание Дамиан, — а я пока украду на танец самую прекрасную девушку в этом зале.

— А как же Джун? — озорно прищурилась Анита.

— Я говорил о девушках, солнышко, — ленивая улыбка полная двойного смысла. — Свободных девушках, — он взял ее за руку и увлек в центр зала. — Они разберутся, отдыхай, тебе и так слишком сильно досталось в последнее время, — он уверенно вел ее в танце и рассказывал смешные, но большей частью пикантные истории, заставляя смеяться, даже сквозь смущение.

— Потанцуешь со мной? — спросил Исао, едва Горный Властелин привел ее обратно, и его голос пыл полон волнения и надежды.

Анита засмотрелась на него и очнулась только когда его глаза потухли, и он хрипло шепнул:

— Не простила, значит…

— Еще один танец? — предложил Дамиан.

— Исао пригласил первым, — она с улыбкой шагнула к мужчине. — Или ты уже передумал?

— Никогда, шерити, — в его глазах вспыхнуло счастье, и он предложил ей руку…

Они снова кружили вместе в танце, только Воздушный Властелин был задумчив: она говорила, что простила, но он чувствовал, что причинил ей боль… снова… и не знал, как это исправить.

— Зачем ты пригласил меня, если не хочешь со мной танцевать, — едва расслышал он ее шепот.

— Не хочу? — он прижал ее к себе так крепко, как только мог, и заглянул в ее расширившиеся в понимании глаза. — Я хочу не только танцевать с тобой, шерити, — полным соблазна тоном произнес он, — но и обнимать, целовать, ласкать… и больше не останавливаться, — он перевел дыхание и продолжил: — Танцевать? О нет, я хочу больше, много больше… я хочу всего, — хрипло закончил он, коснулся ее губ быстрым поцелуем и закружил в следующем танце.

— Исао, ты меня пугаешь, — она попыталась осторожно отстраниться, но он не пустил.

— Я знаю, что ты снова скажешь мне «нет», Анита, — горячий шепот и еще более жаркий взгляд синих глаз. — Позволь хоть в танце держать тебя в объятьях так, как я мечтаю, — его рука скользнула под ее волосы и легла на обнаженную кожу спины, а затем пальцы принялись дарить нежную ласку.

— Не надо, — она замерла в его руках, — пожалуйста, не надо…

— Хорошо, — он глубоко вдохнул, медленно выдохнул, вернул руку ей на талию и чуть ослабил объятья. — Так лучше?

— Спасибо, — она вымучено улыбнулась.

— До конца бала осталось еще три танца, шерити.

— Исао, я уже с ног валюсь, — простонала она и на миг прислонилась лбом к его груди.

Недолго думая, он легко подхватил ее на руки и вынес на террасу, где усадил в кресло, а сам опустился на колено и, сняв с нее туфельки, принялся массировать ее усталые ножки.

— Так легче? — он поднял на нее глаза и тепло улыбнулся.

— Ммм… да, — едва смогла выдохнуть она: то, что творили его руки, было чистым наслаждением.

Тихий смех и нежное:

— Я рад.

Установившееся молчание не было тягостным, а мужчина не позволял себе лишнего — его пальцы не поднимались выше икры, и девушка просто наслаждалась потрясающими ощущениями и чуть не мурлыкала от удовольствия.

Закончив массаж, он обвил руками ее ноги и положил на колени голову. Анита не удержалась и запустила пальчики в его гриву волос — Воздушный Властелин прикрыл глаза и замер, впитывая ее прикосновения, приносящие облегчение — головная боль немного утихла.

— Вот вы где, — чуть насмешливое, а потом с легкими нотками зависти. — Ого…

— Ты что-то хотел Тед? — девушка подняла голову и посмотрела прямо в фиолетовые глаза мужчины, при этом не прекращая перебирать волосы Исао, что даже не пошевелился.

— Сейчас Император будет проводить церемонию закрытия бала, а потом будет последний танец. И твое присутствие обязательно, как и танец, мив-шер, — он заметил ее туфельки, что стояли возле кресла и вздохнул — она явно очень устала, но ни слова жалобы не слетело с ее губ. Он не знал ни одной девушки, что смогла бы выдержать подобное и не сойти с ума, не говоря уже о том, чтобы не закатать несколько истерик. А нубит просто сидела в кресле на свежем воздухе и рассеянно перебирала пряди волос мужчины, явно готового ради нее на все.

— Сколько у нас времени? — Воздушный Властелин приоткрыл ресницы.

— Пара минут.

— Хорошо, сейчас будем, — Исао поднял голову с колен любимой.

— Я подожду, — сказал Седой, удивленно наблюдая, как один из самых сильных воинов осторожно надевает туфельки девушке.

— Как хочешь, — чуть заметно пожал плечами Воздушный Властелин, легко поднялся на ноги и помог встать Аните. — Готова возвращаться? — тихо спросил он ее.

— Нет, но раз должна, то придется, — она глубоко вздохнула, расправила плечи и тряхнула головой, поправляя волосы. — Идемте.

Оба мужчины предложили ей руку, она тихонько рассмеялась и приняла обе, чем озадачила не только их, но и все придворных, когда появилась в зале под руку сразу с двумя.

Церемония закрытия бала была, к счастью, короткой, как и финальный танец, что девушка станцевала с Исао, успевшим пригласить ее раньше остальных. В этот раз он вел себя безупречно, и она получила море удовольствия он вальса. Но вот музыка смолкла, и гости стали потихоньку разбредаться по дворцу.

— Не хочешь прогуляться по парку, шерити? — спросил Воздушный Властелин за мгновение до того, как к ним подошли остальные.

— Нет, — отрицательно покачала она головой, — может завтра.

— А разве ты завтра не собираешься на Акелдаму? — затаив дыхание спросил Нифонт.

— Нет, Нит, не собираюсь, — ее ответ стал откровением для всех.

— Тогда увидимся за завтраком, конеко, — он сверкнул улыбкой, коснулся поцелуем ее руки и ушел, утащив с собой остальных, что прощались уже на ходу, и оставив с ней только Исао и Тенри.

Мальчишка переминался с ноги на ногу и явно хотел куда-то пойти, но не знал, как спросить. Раньше бы просто сбежал, а теперь, когда у него появилась сестра, ему очень не хотелось так с ней поступать.

— Беги уже, — рассмеялась девушка.

— Ты лучшая! — просиял он, чмокнул ее в щеку и сорвался с места.

Девушка проводила его взглядом и повернулась к Исао и хотела уже что-то сказать, но он только покачал головой и подхватил ее на руки.

— Тихо, шерити, — он легким поцелуем прервал ее протест, а потом просто понес по коридорам, легко ориентируясь в лабиринте переходов.

— И как тебе удается не запутаться? — растерянно протянула Анита, когда он внес ее в ее покои.

— У меня есть карта, да я и не первый раз в этом дворце, — мужчина поставил ее на ноги и поддержал, когда она покачнулась. — Устала?

— Очень, — она украдкой зевнула.

— Тогда иди, отдыхай, — нежная улыбка. — Если что понадобится — зови, я буду в соседней спальне.

— Спасибо, Исао, — она поднялась на носочки и собиралась чмокнуть его в щеку, но он первым поцеловал ее в губы и сразу же отстранился.

Анита чуть склонила голову на бок и улыбнулась в ответ на его игривую мальчишескую улыбку, а затем скрылась в своей спальне, мужчина же тяжело выдохнул, с тоской посмотрел ей вслед и отправился во вторую спальню.

Девушка прислонилась к дверям, со стоном избавилась от туфель, а потом прошла вглубь спальни, пытаясь расстегнуть неподятливую молнию на платье.

— Помочь? — донесся соблазнительный бархатный голос.

Она резко развернулась, и от вида мужчины, растянувшегося на ее кровати, у нее просто перехватило дух…

Он легко соскользнул с кровати и пошел к ней с текучей грацией дикого хищника. Такой сильный, уверенный, красивый он буквально скользил в неверном лунном свете, что казалось ласкал его идеальное тело и терялся в темной гриве длинных шелковистых волос.

— Я помогу, — чувственный шепот и нежнейшее прикосновение.

Под его пальцами замок легко поддается, и платье начинает соскальзывать, но девушка успевает подхватить его и прижать руками лиф.

— А я так надеялся, что ты не удержишь, — его голос чистый соблазн, пальцы едва ощутимо пробежались по ее обнаженной спине, погладили плечи и скользнули к талии, мягко, но настойчиво притягивая к себе.

Девушка тихонько ахнула, когда кожа ее спины коснулась его груди, а его руки сильнее сжались удерживая ее на месте.

— Тенши, — выдох на грани слышимости, и он начинает покрывать ее плечо легким поцелуями, медленно продвигаясь к шее…

— Не надо… остановись… — едва смогла выговорить она непослушными губами — его прикосновения туманили разум, поцелуи отбирали волю, хотелось только чувствовать, прижиматься ближе и ни о чем не думать.

— Зачем? Тебе ведь нравится… — между поцелуями произнес он.

Аниту пугает стон, что непроизвольно слетает с ее губ, и она пытается вырваться, но силы слишком неравны — он легко удерживает ее в своих объятьях, правда целовать перестает.

— Почему? — его тихий, чуть хрипловатый голос окутывает ее волшебной дымкой. — Почему ты отталкиваешь меня? — она чувствует спиной лихорадочное биение его сердца. — Я не понимаю. Ты таешь у меня в руках, но раз за разом говоришь «нет». Разрываешь помолвку, а потом рискуешь жизнью, становясь на пути моей смерти. Почему, тенши?

— Ты дорог мне, Рэм, невероятно дорог, — ему пришлось затаить дыхание, чтобы расслышать ее слова, — я не могла позволить тебе умереть… А помолвка… я не хотела уничтожить вашу с Исао дружбу…

— Значит, если бы не это, ты сказала бы мне «да»? — он развернул ее в своих объятьях и заглянул в такие любимые глаза. — Не томи, тенши, ответь мне…

— Я не знаю…

— Анита, — стон полный муки, — Что же ты со мной делаешь, эмуншер. Ты не хочешь быть моей спутницей, отказываешься стать моей любовницей, — его зовущий и искушающий взгляд почерневших глаз завораживал: мужчина медленно опустился перед ней на колени: — У меня больше нет гордости, тенши, ее остатки сейчас у твоих ног, как и я сам. Никогда не думал, что произнесу эти слова добровольно, — он склонил голову, и шелковая волна черных волос закрыла его лицо, глубокий вдох, и он четко произнес: — Я признаю себя твоей игрушкой…

Девушке показалось, что она ослышалась — он не мог такого сказать. Только не Рэм, только не он.

— Не надо, Рэм… Я не хочу…

— Ты не хочешь меня даже в качестве игрушки, — горький смех, а в глазах неприкрытая боль. — Ты ведь говорила, что мое прошлое ничего не значит. А сейчас…

— Рэм, — она приложила пальцы к его губам, вынуждая замолчать. — Когда я разорвала помолвку, ты так сремительно ушел…

— Я боялся наделать глупостей, — шепот и его губы касаются середины ее ладони, заставляя отдернуть руку и перевести дыхание — искорка удовольствия промелькнула в его напряженном взгляде.

— А я подумала, что ты больше не хочешь меня видеть…

— Тенши, как ты могла такое подумать? Я люблю тебя, — он смотрел на нее снизу вверх и с трудом удерживался от того, чтобы не подтвердить это поцелуями, от которых она забудет все свои глупые предположения.

— Не любишь, — она грустно коснулась рукой его лица, пропустила сквозь пальцы прядь волос. — Не спорь. Я поняла это, когда пыталась передать тебе энергию сегодня в библиотеке.

— Анита, я экранировался, — его серьезный взгляд проникал в самое ее сердце. — Сегодня в библиотеке я экранировался. Но ты нашла способ взломать мою защиту, — лукавая улыбка появилась на его губах, он рванул ее на себя и, спустя миг, она уже сидела у него на коленях. — Вообще-то ты единственная, кому это удалось, — он невероятно нежно ее поцеловал. — Хочешь покажу, как будет, если я не буду закрываться? — она кивнула, и он с озорной улыбкой едва-едва коснулся ее губ, как их обоих чувствительно тряхнуло от мощного двустороннего потока энергии.

— Ох, — только и сказала девушка, притрагиваясь пальцами к губам.

— Прости, я причинил тебе боль, — его губы ласково и осторожно скользнули по ее, успокаивая мягкой лаской, — не подумал, что может быть настолько сильно.

Он смотел в глаза любимой и радость наполняла его — такие потоки энергии были невозможны без сильных, глубоких чувств, что позволяли настраиваться с любимым человеком на одну волну и спокойно обмениваться энергией. Он должен был признать, что техники древних, придумавшие такое были гениальны.

— Я люблю тебя, тенши, — выдохнул он и снова медленно и нежно поцеловал, потом немного отстранился и спросил: — Придумала чего хочешь от своей игрушки? — его голос звучал дразняще и так соблазнительно, что она затаила дыхание. — Говори, тенши, я все сделаю…

— Рэм, я не считаю тебя игрушкой, — Анита пошевелилась, и ей снова пришлось ловить платье.

— Станешь моей любовницей? — шепнул он ей на ухо и легонько коснулся губами ее шеи, вызвав у девушки тихий выдох. — Или все же невестой? — он замер в ожидании ее ответа, лишь его пальцы осторожно выводили одному ему известные узоры на коже ее спины. — Скажи «да», тенши. Скажи, что согласна стать моей спутницей.

Девушка тонула в его глазах, обещающих ей рай и весь мир в придачу, но нашла в себе силы сомкнуть ресницы, и едва слышно возразить ему:

— Рэм, ты сам знаешь, что не можешь не нравится, — после этих ее слов ей стало легче дышать, похоже, он все же играл сейчас с ней — она вздохнула и продолжила: — Ты мне очень нравишься, но я не уверна, что знаю тебя достаточно хорошо, чтобы дать согласие на что-либо.

— Понимаю, — полное отчаяния.

— Рэм, — она открыла глаза и прикоснулась рукой к его обнаженной груди, а затем медленно стала опускать ее вниз, пока не достигла пояса его брюк — мужчина, затаив дыхание, ждал ее дальнейших действий, а она подалась вперед на расстояние поцелуя и холодно залепила, чеканя каждое слово: — Не «играй» со мной.

Она попыталась встать, но он удержал ее — его глаза нехорошо вспыхнули, а голос дрожал от сдерживаемых эмоций.

— Прежде чем обвинять, почувствуй хоть раз, как я по-настоящему могу «играть», Анита, — ее имя шелком сорвалось с его губ и скользнуло по ее коже, а дальше весь соблазн, вся мощь его обаяния и чувственности разом ударили в нее, заставляя тянуться к нему, желать коснуться его, ощутить поцелуй, почувствовать… Звук пощечины разорвал тишину…

Пощечина обожгла лицо и привела Рэма в чувство. Мужчина понял, что пытался сделать и побледнел, но девушку из объятий не выпустил.

— Отпусти, — ледяной голос и ничего не выражающее зеркало взгляда.

— Прости, я не должен был этого делать, — он перехватил ее руку, не давая ударить еще раз.

— Отпусти меня, — безразличие и вселенская усталость в ее голосе испугали его.

— Тенши…

— Рэм, иногда мне кажется, что я тебя совершенно не знаю и не понимаю. Вот как сейчас, например. И это меня пугает. Я не знаю, какой ты на самом деле, не знаю, в какой момент ты искренен со мной, а когда играешь.

— А ты хотела бы узнать меня по-настоящему? — спросил он, отчаянно вглядываясь в ее глаза.

— Еще вчера, я ответила да, а сейчас… Знаешь, я уже не уверена, что хочу этого…

— Прости, — глухо простонал он. — Клянусь, я больше никогда так не поступлю с тобой.

— Рэм, отпусти, — она уперлась руками ему в грудь и удивленно моргнула: едва она коснулась его кожи, как он задержал дыхание, а его сердце пропустило удар. — Что с тобой? — в ее глазах появилась тревога.

— Тенши, ты правда не понимаешь? — он напряженно посмотрел на нее, а потом вдруг рассмеялся и накрыл одну ее руку своей. — Тогда я тебе сейчас объясню, — шепот-обещание. — От твоих прикосновений я просто теряю голову и перестаю соображать… головой, — он медленно провел ее рукой вниз по своей груди, животу, на миг замер, а потом продолжил путь дальше. — Теперь ты понимаешь? — хриплый выдох — он вглядывается в ее расширившиеся в понимании глаза, но еще на один болезненно-сладкий миг продлевает прикосновение.

— Да, поняла, — она подозревала, но не ожидала, что он рискнет ей так наглядно продемонстировать. Ее пальцы вздрогнули, и у него вырвался стон, зажигая на ее губах довольную улыбку.

— Нравится иметь такую власть надо мной, тенши? — мурлыкнул он, моля богов остановить ее до того, как он сорвется.

— Очень, — она медленно отстранилась, все еще не в силах отрваться от его манящего взгляда.

— Тогда я спрошу еще раз, тенши, — он украдкой перевел дыхание. — Ты хочешь узнать меня по-настоящему?

Он уже начал переживать, что она и в этот раз ответит отказом, но девушка все же кивнула, соглашаясь. Счастливая и безмерно обаятельная улыбка появилась на его губах, один рывок и она снова у него в объятьях, миг — и он уже на ногах и несет ее к кровати.

— Рэм, — усталый вздох, — что ты задумал?

— Ничего, — беззаботное, а в глазах предвкушение.

— Рэм, — она напряглась и сильнее прижала лиф пластья.

— Эмуншер, ты действительно думаешь, что меня бы что-то остановило, если бы я решил сейчас заполучить тебя? — в его голосе легкое поддразнивание, от которого ей становится не по себе.

— А если я против? — едва слышное.

— Если? — одна бровь взлетает вверх, а его взгляд тяжелеет.

— Рэм… — но он не дает ей договорить, запечатывая ее губы долгим нежным поцелуем.

Он целует так нежно, так мягко, что она расслабляется в его руках и начинает отвечать, ее руки обвиваются вокруг его шеи, пальчики зарываются в волосы. Поцелуй становится глубже и требовательнее, отбирает дыхание, а с ним и волю. На миг он отстраняется, и уже она тянется за поцелуем, чувствует его тихий смех, ощущает дурманящую ласку его пальцев, скользящих по ее телу… Платье падает на пол, но это уже не имеет значения… Его поцелуи и прикосновения сводят ее с ума, она буквально горит, выгибается в его руках, стоны один за другим срываются с ее губ…

— Посмотри на меня, тенши, — горячий шепот, и страстный поцелуй обжигает ее губы, но ее это не пугает, уже не пугает — сейчас она отвечает с неменьшей стастью, заставляя мужчину жалеть о том решении, что он принял.

Рэм отстраняется и быстро укрывает девушку одеялом, она удивленно распахивает затуманнение глаза и тянется к нему, но он удерживает ее за плечи.

— Сейчас ты чувствуешь лишь часть того, что ощущаю я в тот момент, когда ты просишь меня остановиться, — его бархатный голос лишь усиливал ее ощущения, затавляя тело изгибаться, стемясь к нему.

— Рэм, — полустон-полувсхлип.

— Теперь ты понимаешь, тенши, — выдохнул он в ее губы и подарил головокружительно нежный и одновременно обжигающе страстный поцелуй, затем медленно отстранился и произнес: — А теперь спи, у тебя выдался очень тяжелый день, — он встал с кровати.

— Не уходи, — тихая мольба. — Прошу тебя не уходи.

Мужчина замер, колеблясь, он очень хотел остаться с ней, Боги, как же он этого хотел. Но он так же хотел показать ей к чему приводят постоянные игры с ним. Но главное — ему не нужна была одна ночь с ней, этого он мог добиться еще тогда в Храме. Он любил эту невозможную и такую потрясающую девушку, хотел обнимать, целовать, ласкать и любить не раз или два, а вечно. Он собрал все свои силы и повернулся к ней с насмешливой улыбкой:

— Я возвращаюсь на Акелдаму. Захочешь меня видеть — свяжись со мной, — Рэм не выдержал соблазна и коснулся ее губ еще одним нежным поцелуем. — Сладких снов, тенши, — прошептал он и телепортировался, успев услышать ее стон, полный отчаяния и неутоленной страсти…

Анита была поражена: он ушел, просто оставил ее и ушел. Она пошевелилась и застонала — кожа была настолько чувствительна, что прикосновение прохладного гладкого атласа обжигало. Если Рэм хотел наглядно продемонстрировать, что он чувствовал, когда она говорила ему «нет», то достиг своей цели. Девушка горела и буквально сходила с ума, а еще ей было очень больно и горько от того, что он просто ушел и бросил ее тогда, когда она отчаянно хотела быть с ним. Она скинула одеяло и замерла, медленно приводя в норму дыхание.

«Ру, — позвала Анита. — Помоги мне, Ру».

«Ани, — отозвался неф, — прости, но я не стану помогать. Я говорил тебе, что ты играешь с огнем. Вот и доигралась. Рэм еще очень мягко показал тебе, что ты с ним творишь. Поверь, было бы намного хуже, если бы он сорвался. Это не тот опыт, которого я бы тебе пожелал».

«Ру, — судорожный выдох. — Рэм никогда…»

«Радует, что хоть это ты понимаешь», — вздохнул Рунихера.

Анита заметалась по кровати и выгнулась дугой, жадно хватая воздух широко открытым ртом — неф насторожился: она мучалась слишком сильно, что-то тут было не так. Он быстро проверил ее организм и чуть не зарычал — специально или нет, но Рэм слишком сильно прошелся по ценрам возбуждения ее мозга, когда на миг включил на полную катушку свои способности к соблазнению. Если бы он пошел до конца, Разрушитель ничего бы не имел против, а так это было слишком жестоко.

«Ани, иди к Исао», — твердо произес он.

«Нет».

«Анита, иди»

«Помоги мне, Ру».

«Как мне помочь тебе, Ани? У меня нет тела…»

«Ледяная вода, — попросила она, — как в тот раз»

«Вода, — тихий смех и на нее обрушивается ментальный ледяной водопад. — Ты меня не престаешь удивлять».

«Хватит», — девушка стучала зубами от холода и куталась в одеяло.

«Лучше, Ани?» — спросил неф, убирая ментальный водопад.

«Да, спасибо, Ру», — она облегченно вздохнула — ей действительно сейчас было намного лучше, теперь она могла бы и уснуть.

«Ани, — Рунихера был немного озадачен настойчивостью, с какой Темный Император пытался связаться с девушкой, — тебе придется ответить Такеши».

«Ну а ему что от меня надо», — усталый стон.

«Ответь и узнаешь», — он материализовл у нее в руке ксей и замолчал.

Она едва успела принять вызов, как улышала встревоженный голос Темного Императора:

— Анита, — не мене встревоженный взгляд алых глаз, — ты не отвечала так долго, и я испугался, что…

— Шигео, — перебила его девушка, поправляя сползшее с плеча одеяло, — у меня был чертовски тяжелый день, я ужасно вымоталась и отчаянно хочу спать. Чего ты хочешь?

— Похоже я невовремя, — горькая кривая усмешка, его взгляд отмечает ее лихорадочно блестящие глаза, припухшие от страстных поцелуев губы, а еще легкую дрожь, что сотрясает ее тело. — Прости, что помешал. Страстной тебе ночи, — его глаза потухли, и он резко отключился.

Девушка аж проснулась, резкими движениями натянула на себя тунику и широкие брюки и уже сама послала ему вызов. Вот сейчас она отчаянно злилась, настолько отчаянно, что готова была бросатся предметами.

— Шигео!

Одного взгляда на нее ему хватило чтобы понять, что она в ярости, а он ошибся в своих выводах.

— Прости, эмуншер, я был неправ, — негромко произнес мужчина, и она замерла. — В любом случае у меня нет права судить тебя, — практически неслышно прошепрал он.

— Ну хоть ты не выноси мне сегодня мозг, — простонала она и закрыла лицо руками.

— Тенши, — его голос прозвучал так нежно и так знакомо, что девушка мгновенно вскинула глаза и встретилась с полным сожаления взглядом алых глаз мужчины, в котором еще увидела то, чего там и в помине быть не могло — любовь.

Решительно тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, она спросила:

— Так чего ты хотел, Шигео?

— Всего лишь увидеть тебя и спросить, на который час завтра готовить покои для тебя? — его ответ ее озадачил.

— Не думаю, что я буду завтра, — произнесла она.

— Но почему? Ты ведь обещала Рэму, что будешь…

— Это сложно, Шигео, — она обняла себя за плечи и сглотнула. — Я не хочу говорить об этом.

— Эмуншер, — ему не нравилось, что она выглядела такой потерянной, — тебя обидел Рэм? — хриплое.

Она отрицательно покачала головой, но он заметил, что в ее глазах мелькнули слезы.

— Тенши, — едва слышно прошептал он, — скажи только слово, и ты больше никогда его не увидишь.

— Шигео, нет. Не трогай его, он ни в чем не виноват, — прозрачные капли слез покатились по ее щекам. — Пожалуйста, не трогай.

— Анита… — ее слезы разрывали ему сердце, — Не надо плакать, эмуншер. Ему ничего не грозит.

— Пообещай, что не тронешь его, — напряженный взгляд полных слез глаз.

— Обещаю, тенши, — он смотрел на нее и невероятно сильно хотел спросить, любит ли она Рэма, но так и не решился.

— Спасибо, — она смахнула слезы и попыталась улыбнуться.

— Поужинай со мной завтра, — вдруг попросил он и быстро добавил: — Я пойму, если ты откажешь.

— Несмотря на то, что я должна тебе ужин? — недоверчиво уставилась на него девушка.

— Решаешь ты, — невероятно мягкое. — Я только могу просить, — обаятельная улыбка скользнула по его губам и затаилась в глазах.

— Тогда давай в другой раз, — ей было не по себе отказывть ему, но он только склонил голову, принимая ее решение.

— Как скажешь, тенши, — он вздохнул и заставил себя улыбнуться ей. — И все же твои покои будут готовы к завтрашнему утру. Вдруг тебе захочется пораньше прибыть на Акелдаму, — странный блеск появился в его кроваво-красных глазах — он видел, что с ней происходит, и понимал, что долго она не выдержит, еще немного и ее тело предаст ее.

— Ты что-то задумал? — напряженное.

— Ну что ты, тенши, конечно, нет, — так искренне произнес он, что она ему не поверила, обворожительно ей улыбнулся, от чего ее сердце вдруг пропустило удар, и попрощался: — Я буду надеяться на скорую встречу, Анита. Отдыхай, эмуншер, — еще одна улыбка и загадочный взгляд алых глаз, и мужчина отключился.

Девушка покачала головой и со вздохом облегчения заползла в кровать. Что-то в поведении Такеши тревожило ее, но она никак не могла понять что именно. Усталость навалилась разом, и она мгновнно отключилась, едва ее голова коснулась подушки…