Императорский дворец на Палатине был хорошо знаком спекулаториям — как рабочее место. Вместе с обычными преторианцам они несли службу по охране Октвиана Августа и его близких. Но сегодня Гайю, Марса и Дария вызвали совсем для другого. В сопровождении префекта, все четверо при полном параде, в белоснежных туниках и алых плащах, со сверкающими доспехами и шлемами на сгибе руки, они чеканным шагом пересекли тронный зал и замерли перед свои молодым, но снискавшим уважение императором. Чуть поодаль стояли Таранис, Рагнар и Вариний в сопровождении Друза, вооруженного несколькими свитками документов.

— Что ж, — веско произнес Август. — Вам удалось. Я доволен. И рад, что от начала и до конца посмотрел вас в действии. Теперь я уверен, что когорта спекулаториев не стала мертворожденным дитятей. Она нужна Империи. И каждый из вас Империи нужен. Марс, я разобрался с твоим делом, хоть ты и не просил меня об этом. Ты храбро сражался, когда твой отец допустил здесь, в Риме, политические ошибки. Но ты-то тут причем? Ты своей кровью смыл все его грехи. Так что дом на Квиринале возвращается тебе в полной сохранности. Повезло, там никто и не жил, но содержали в готовности, так как собирались принимать там наместника Египта. Гайя, тебе по праву присваивается следующее звание. Отныне ты старший центурион. А вот что касается вас, иноземные друзья…

Октавиан задумался, глядя на Тараниса и Рагнара, таких непохожих на римских воинов даже в нормальной одежде, щедро предоставленной друзьями — эти их длинные волосы, татуировки…

— Гайя, что скажешь? Уже на правах старшего центуриона ты берешь их к себе?

— Конечно!

— Вот сама и стриги, если захочешь, кожу с них снимай. А хочешь, можешь так и оставить. Авось на параде под шлем спрячут. А так, так вы же все равно лица закрываете… Все, забирай. А с Варинием вообще все ясно. Кроме его желания служить Сенату и народу римскому, как его отец. Есть такое желание?

Юноша энергично кивнул, не в силах справится с волнением.

— Отлично, — Октавиан уселся на трон, расправив тогу и зная, что уже через час слова о его мудрости и справедливости даже к бывшим врагам Рима, проявившим воинскую доблесть на благо Империи.

Они вышли на высокую лестницу, ведущую из дворца к подножию холма.

— Что приуныл, малыш? Жалеешь, что погорячился и попросился к нам? Можно еще успеть перевести тебя в легион поспокойнее, — поинтересовался префект.

— Нет, что ты! — взволновался юноша. — Это такая честь! Другое дело, что я не смогу…

— Научишься, — улыбнулась ободряюще ему Гайя.

— Научусь. Но мне еще надо подумать, где все вооружение и коня взять. Воин же сам себя должен вооружить. Еще и потому сразу так не попадают в хорошие когорты.

— Вот ты о чем, глупый! — искренне рассмеялась Гайя. — У меня там жалования накопилось… Даже казначей ругался. Так что могу облегчить и тебе и ему жизнь.

— А это удобно?! — переспросил ошарашенный Вариний.

— Конечно! А знаешь, кто мне мои первые доспехи подарил? — лукаво улыбнулась она.

— Неужели сам префект? — догадался Вариний по ее тону и взгляду.

Она кивнула.

— Ну, положим, тогда еще старший центурион… — заметил префект.

— Вот и традиция когорты родилась! — воскликнула Гайя, оборачиваясь к Марсу. — А тебя, Марс, поздравляю! Искренне! Ты и правда это заслужил!

Она протянула ему руку, и он пожал ее. И тут случилось непредвиденное — если бы не Таранис, то пошатнувшаяся и рухнувшая замертво Гайя скатилась бы со ступенек мраморной нескончаемой лестницы.

— Гайя, родная моя! — Марс подхватил драгоценную ношу из рук друга, уже никого не стесняясь.

Бледные, как мрамор лестницы, губы девушки дрогнули:

— Все пройдет. Все хорошо. Мне бы просто выспаться…

— Выспишься. Милая, выспишься у меня дома! Представляешь, дома, — он бормотал что-то нежное, покрывая поцелуями ее лицо. И вздрогнул от сжигающего ее жара…

— Рениту бы сюда, — вздохнул Таранис, тоже почувствовавший, что девушка горит в горячке.

— Сейчас отправлюсь ее искать. Как только Гайю пристрою.

— Марс, — одернул его префект. — Ты уверен? Дом есть дом, но все же лучше отвези ее в лагерь. Там Кезон посмотрит. Или хочешь, его тебе на дом отправлю?

— Нет, — решительно качнул головой Марс. — Именно к нему я и не хочу ее. Он ее чем-то успел обидеть…

— А кого не успел? — тихо усмехнулся Дарий. — Да тут многие осторожность проявляют только потому, чтоб Кезону тому в лапы не попасть.

— Странно, — вздохнул префект, понимая, что за всей этой безумной текучкой дел что-то он упустил, и решил присмотреться к Кезону поближе.

Октавиан не обманул — Марс нашел дом в идеальном состоянии. С Гайей на руках взбежал по ступенькам, по которым когда-то карабкался на четвереньках, сопровождаемый рабом-педагогом. Многочисленные домашние рабы почтительно кланялись, встречаясь ему на пути, и он узнавал среди них смутно знакомые лица.

Марс покинул семью в неполные семнадцать, таким, как сейчас был Вариний — но сам Марс чувствовал огромную разницу, каким был он и каким этот отважный мальчишка. Марс и в армию-то был отправлен буквально за ухо отцом, уставшим от его выходок и загулов с приятелями, сопровождавшихся бесконечными запросами. И вот, спустя восемь с лишним лет, он, закаленный в боях офицер элитной когорты Римской армии, появляется на родном пороге — и с умирающей девушкой на руках.

Рабыни, разглядев его ношу, тихо зашептались и запричитали:

— Надо же, такая красавица… А уже труп…

— К воронам! — рявкнул Марс. — Спальня готова?

— Да, господин. Молодой господин… — склонился в поклоне вилик, помнивший Марса еще с пеленок и удивляющийся сейчас тому, насколько изменилось выражение глаз у бесшабашного и всегда веселого сына прежнего хозяина.

Оставив с Гайей рабынь, бросившихся раздевать и обмывать девушку, и для охраны — Рагнара с Таранисом, он снова вскочил на коня.

Он на ходу вспоминал, куда же любила ходить Ренита — вряд ли бы она отправилась бы далеко, если не предприняла ничего за годы. Когда Гайя вкратце поведала ему по горячим следам историю Рениты то Марс был несказанно удивлен — все же дело происходит в центре Рима, в одной из значимых гладиаторских шол. Да и не в цепях она в лудусе сидела — ведь ходила же спокойно по городу. И что, не могла никому сказать о своем бедственном положении? А люди, с которыми она общалась? Что, никого знакомых не встретила?

Рассуждая так, Марс решил, что искать Рениту в гостях у кого-то, для чего пришлось бы перевернуть весь Рим, а также в термополии, для чего было бы достаточно вразумительно дать ее описание урбанариям и просто подождать пару часов — смысла нет. Он сразу решил отправиться на осторов Эскулапа — это недалеко и вполне разумно, она же туда без конца бегала на какие-то лекции, встречи с медицинскими светилами из разных городов и для проведения ритуалов перед статуями Аполлона и Подалирия.

Во всяком случае, там наверняка ее знали, помнили и смогут сказать, когда видели крайний раз.

Он не стал ждать перевозчика, а просто направил коня в воду, и вскоре уже спрыгнул на поросший скудной травой берег острова, вытоптанный множеством ног жаждущих исцеления. Попросив коня постоять и попастись тихонько, он подобрал плащ, чтобы не касаться им многочисленных ожидающих очереди умирающих от старости и увечий рабов, свезенных сюда и прошенных на берегу управляющими, каких-то заплаканных бедно одетых женщин с засопливленными, несмотря на жару, хнычущими малышами на руках… Наконец, ему попался младший жрец, разносивший воду и выбиравший тех больных, кто нуждался во внимании врачей в первую очередь. Тот, удивившись визиту центуриона-преторианца в такое мирное святилище, все же сумел сосредоточиться и вспомнить, не появлялась ли здесь Ренита.

— Тихая такая, невысокая? Да, тут. Пройди по этой тропинке, доблестный центурион, поднимешься в базилику, где в основном с детьми малыми матери. Вроде там она.

Он без труда нашел базилику, расположившуюся за самим храмом, в тени нескольких олив. Слышался детский плач, усталое переругивание женщин. Кто-то из них даже попытался напомнить ему об очереди, но, увидев, кому именно она попыталась велеть встать в очередь на прием к врачу среди матерей с прижатыми к груди детьми в мокрых пеленках, женщина осеклась и даже сделала попытку спрятаться за спины других. Но Марс уже ее не видел и не слышал — он устремился в саму базилику, где и прислонился к колонне от навалившегося бессильного покоя.

Ренита, как всегда, сосредоточенная и завернутая в серые тряпки, склонилась к малышу со вздутым животиком, осторожно поглаживая затихшего в ее руках ребенка. Мать, замученная бедностью жизни и еще и подкравшейся болезнью ребенка, смотрела внимательно за каждым движением врача с внимательностью кошки, у которой взяли погладить котенка.

— Ренита, — негромко окликнул он женщину, борясь с угрызениями совести, потому что у него в доме умирала любимая, а здесь на руках у матери и врача точно так же умирал грудной ребенок.

Она обернулась:

— Марс? — начала улыбаться другу и тут же погасила улыбку, догадавшись по его глазам о печальных вестях. — Гайя?!

— Как ты догадалась?

— Ты же цел, а вот в глазах асфоделии… Что с ней? — она беспомощно завертела головой, оглядывая недовольно загудевшую очередь. — О, Панацея! Я же не могу тут все бросить сейчас…

— Гайя не доживет до вечера.

Ренита охнула и обратилась к обернувшимся на нее со смесью надежды и отчаяния женщинам:

— Не волнуйтесь. Храм Эскулапа поможет всем.

Она под негодующий ропот матерей спешным шагом пронеслась в храм, оставив Марса чувствовать кожей эту сковавшую женщин боль и досаду, и вскоре вернулась в сопровождении двух жрецов-врачевателей — пожилого человека с окладистой седой бородой и его помощника, молодого жреца, только недавно приступившего к служению Эскулапу и от этого старающегося изо всех сил соответствовать своему новому статусу.

Врачи успокоили женщин и продолжили прием, а Ренита деловито обернулась к Марсу:

— Идем? Где она?

— У меня дома. Умоляю, давай скорее. Ты и так долго ходила.

— Не долго. Я врач, и не могу бросить больных, ждущих помощи. И неужели нельзя было позвать к ней кого-то лучше меня и находящегося ближе?

Они уже спускались к воде, и Ренита торопливо расспрашивала Марса, подбирая подол одеяния, чтобы не макнуть его в растоптанную жижу берега. Марс свистнул коня и подхватил ее за талию, усаживая впереди себя:

— Нет. Не мог. Никому Гайю другому не доверю. Держись, мы сейчас поплывем. А вообще-то, погоди…

Он мгновенно сбросил доспехи и закрепил их на коне:

— Удержишься сама?

Ренита пожала плечами:

— А есть выбор?

Он с конем в поводу вошел в воду, слыша над собой не столько фырканье животного, сколько слабые вскрики Рениты. Но Тибр в этом месте был совсем узок, и они достатояно быстро оказались на городской части берега под неодобрительные взгляды перевозчиков, лишившихся хоть небольшого, но заработка.

Удивилась и Ренита:

— Странно. Сколько тут бываю, всегда лодкой пользовалась. Два обола, и ты там.

Марс взглянул на нее не менее удивленно, расправляя тунику:

— Даже не подумал… Прости.

Не удивлялся только конь, довольный купанием в июльскую жару, да еще и с такой легкой ношей на спине, как Ренита и пустые доспехи. Но тут его радости пришел конец, потому что Марс взлетел ему на спину.

Он тащил Рениту за руку по лестнице и атриуму, и ему казалось, что она двигается как во сне, и он подхватил женщину на руки — так и влетел в спальню, где на огромной кровати лежало неподвижно кажущееся хрупким по сравнению с окружающей обстановкой женское тело с разметавшимися по подушке золотисто-рыжими локонами.

— Все?! — выдохнул он, чувствуя, как уползает из-под ног мозаичный пол.

— Дышит, — скорбно и тихо ответила пожалая рабыня, проскальзывая мимо него с какой-то плошкой в руках.

Другая, помоложе, стояла в изголовье, обтирая влажным полотенцем лицо и грудь почти полностью обнаженной девушки, и украдкой локтем утирала слезы.

— Марс, если не хочешь уйти, то помоги мне ее приподнять, — Ренита спокойно, как у себя в валентрудии взялась за дело.

Наконец, она перевела дыхание и присела на скамью, куда бросила половину своих покрывал:

— Она очень сильная и здоровая. Жить будет. Только она очень безжалостна к себе. Наш организм боги устроили мудро, и он сам способен остановить нас. Примерно так, как рассыхающаяся повозка начинает угрожающе скрипеть в руках возницы…

Она не договорила, так как Марс гневно прервал ее речь:

— Гайя не телега! И тем более не старая!

— Марс, — укоризненно, но все так же невозмутимо протянула Ренита. — Успокойся. Иначе и тебе мяты с мелиссой налью. Хотя тебе бы кашу из них бы дать. Такой шум устроил!

— Я?!

— А кто же? На острове не слышал, как мне в спину шипели, что я больных бросила ради красавчика-любовника преторианца? Как я туда вернусь? Врач обязан соблюдать целомудрие.

— Что, и не жениться? — рассеянно и не к месту шопотом уточнил заглянувший к ним Рагнар.

— Жениться… Но не блудить же… — так же рассеянно ответила она.

— Так что там про телегу и организм? — перебил их обоих Марс.

— Ах, да. Так наше тело само нам показывает, что пора остановиться. Болью, чувством усталости, желанием поспать. Просто Гайя отказывается это все слушать. Что ее так гонит вперед?

— Служба… — пожал плечами Марс. — Это ее жизнь. Жизнь родине, честь никому.

— А ты? А вся ваша когорта? — прищурилась Ренита. — Хотя видела я ваше начальство… А если вы все себя на этом алтаре заживо сожжете? То что?

Марс не нашелся что ответить, лишь уточнил:

— Так как Гайя?

— Спит. Нормальным обычным сном уже. Жар ушел. Рану я промыла и вычистила. Если завтра не будет воспаления, то зашью. А вообще тут и моя вина большая… Если бы не сделала тогда разрез, чтобы всего лишь кровь спустить из кровоподтека, то и раны б этой не было. Но что же она делала, чтоб так все разодрать дальше?

— Да что обычно… Сражалась… На арене, на освобождении заложников, да и Требония этого поганого она же и задержала.

— Сколько же всего за три дня произошло, — расширила глаза Ренита. — Ей бы спать все эти дни, есть досыта…

— Ну вот, извини, не удалось…

— Тебе тоже? — подняла бровь Ренита, и Марс сразу узнал этот гайин жест. — Вот что, давай-ка тоже ложись. Она проснется не скоро, надеюсь, до утра будет отсыпаться и потихоньку выздоравливать. Я рядом, и если что, сразу помогу. Хотя кроме как попить воды, ей ничего не надо сейчас. И то, если попросит. Будить не надо.

— А после?

— А после видно будет. Разве что… А ягненка, а еще лучше пару или тройку, ты сможешь найти утром?

— Да хоть стадо с Бычьего рынка.

— Вот и пошли кого. Только чтоб очень здоровый, чистенький такой, крепенький был. Сделаешь?

Марс тут же послал вилика за ягнятами и всем остальным, что надиктовала Ренита, и послушно взглянул в глаза врача, не отводя одновременно взгляда от спящей Гайи, на лицо которой постепенно возвращался привычный нежный цвет, а не мертвенная бледность в сочетании с горячечным румянцем на скулах.

— Рагнар, — спохватилась Ренита, заметив повязку на его плече. — И ты тут оказался? Тебя посмотреть, пока время есть?

— Да нет, — улыбнулся ей зеленоглазый гигант. — Юлия обидится. Да там и говорить не о чем было даже сразу, ну уж если ей так хочется, пусть играется…

Ренита обратила внимание на удивительную теплоту в его глазах и голосе и удивилась — сколько же она пропустила. Рагнар, увидев ее недоумение, вкратце рассказал о всех событиях, лишь вскользь упомянув о пожаре и схватке в храме Исиды, да и то по его словам Ренита решила, что необыкновенное мужество там проявила как раз Юлия, а Рагнар так, разве что лампион опрокинул.

— А префект? — недоуменно уточнила Ренита.

Она видела префекта спекулаториев несколько раз и даже общалась с ним. И ей, как урожденной римлянке, было, несмотря на все обаяние Рагнара, трудно поверить, что римский офицер согласится на брак пусть не дочери, а всего лишь племянницы с безродным вольноотпущенником.

— Трудно пока сказать. Разрешил встречаться, но не терять голову.

— И как?

— Думаю, тут надо отдать должное Юлии. Она настоящая валькирия, когда надо чего-то добиться.

— И что ты собрался с ней делать?

— То, что положено, — слегка обиделся Рагнар. — Возьму ее в жены, как и завещал ее отец.

— Ох, — только и смогла вымолвить Ренита, в душе по-хорошему завидуя этой своенравной и юной девушке.

И спохватилась, осторожно поинтересовалась:

— А Таранис?

— Здесь, — лукаво улыбнулся ей Рагнар. — Отсыпается.

— Хорошо. Пусть поспит, после увидимся.

Таранис проснулся, как будто его кто-то окликнул. Он огляделся вокруг и вспомнил, как оказался здесь — как получил свободу из рук императора утром, как потеряла сознание Гайя, медленно и страшно рушась на мрамор лесницы, как невесомой пушинкой лежала на руках сначала у него, а затем у Марса. А после, когда уже Марс умчался искать Рениту, жестко отказавшись взять его с собой, потому что хотел оставить их с Рангаром охранять Гайю, боль во всем теле доканала его так, что это заметил Рагнар:

— Ты что это? Требоний поработал?

Таранис кивнул — знал, что Рагнар сам сталкивался с таким методом усмирения, и не раз помогал другу после карцера придти в себя.

— Иди, поспи.

— А охранять?

— Крикну. Сейчас не нападают вроде, а если случиться, то ты мне нужен не падающим на пол следом за Гайей.

Таранис не стал спорить — тем более, что во сне был шанс увидеть Рениту. Его преследовал ее смех, ее движения рук и прядь темных волос, выбившихся из-под покрывала. Он часто вспоминал ее глаза — восхищенные и удивленные, когда она прижимала к лицу лепестки принесенной им троянды, и сосредоточенные, полные заботы, когда она склонялась к его ранам.

И вот снова стоило ему провалиться в сон, как ее еле слышный, доносящийся откуда-то издали голос пришел к нему. Но почему-то он решил, что он слишком реален — и от этой мысли проснулся.

Мужчина, проклиная лудус и его начальство, с трудом поднялся с ложа, которое ему отвели неподалеку от спальни, где находилась Гайя, окруженная домашней челядью, за которой присматривал Рагнар.

Таранис прислушался — и за дверью явственно услышал голоса Марса, Рагнара и… Рениты. Он встряхнул головой, решив, что уже сходит с ума, путая явь и мечты. Отворил дверь, чтобы удостовериться, что с Гайей все в порядке — раз Марс здесь снова, значит, он хоть какого-то врача приволок, если не удалось найти Рениту.

И увидел ее прямо перед собой.

— Милая моя! — и, уже не в силах себя сдержать, заключив ее в объятиях, поинтересовался шопотом у Рагнара и Марса о состоянии Гайи. И, успокоившись, принялся целовать волосы и губы Рениты, совершенно не стесняясь присутствия друзей.

— Таранис, — Ренита обвила его руками, отвечая на поцелуи. — Даже не знала, что так буду без тебя скучать. Мы оба свободны! И снова вместе.

Она прижалась к нему как можно сильнее, но тут же отпрянула — мужчина, не переставая ее нежно целовать, вздрогнул в ее объятиях, а когда она подняла глаза, то заметила, что бездонная синева его глаз подернулась черным дымком. И тут же увидела рассеченную бровь, мокнущую ссадину на скуле…

— Милый, — выдохнула она. — Прости, я причинила тебе боль. Погоди-ка, я все поняла. Не с тобой первым в нашем проклятом лудусе так обошлись. Я угадала?

— О чем ты? — спросил он невозмутимо, зато Рагнар за его спиной прикрыл глаза в ответ на ее вопрос.

— Так, — протянула Ренита, становясь вновь привычно-сосредоточенной. — Марс, мне не очень удобно распоряжаться тут, но ты же сам разрешил. У тебя ванна есть?

— Конечно. Гиппокауст я велел сразу разжечь. Чтоб горячая вода была под рукой. Вдруг Гайя проснется и захочет помыться?

— И это тоже. Но пока что мне надо, чтобы в ванне полежал Таранис.

— Да, конечно, — Марс выглянул за дверь и отдал какие-то распоряжения вилику.

— Друзья, — удивился Таранис возникшей суете вокруг него. — Я просто чувствую себя дитем малым. Вы все так хорошо распорядились вокруг меня про меня…

— А ты против ванны? — переспросил Марс.

— Да не особо. Просто неловко как-то.

— Двигаешься ты неловко как-то, это да, — прищурился Рагнар. — Так что давай, слушайся Рениту. Ванна еще не самое страшное. Меня она в такой же точно ситуации напоила водой пополам с золой и чесноком. Так что соглашайся на ванну, пока не поднесла тебе такое угощение.

Ренита полыхнула щеками:

— Золу в воде ты пил, потому что я боялась, что тебе все внутренности отбили. Это теперь тебе смешно. А тогда не хихикал.

— Ну и не плакал же, — улыбнулся Рагнар. — Все, заканчиваем спорить, а то Гайю разбудим. Давайте по местам. Марс, ты иди спокойно спи, вы идите отмокать, я тут и в случае чего всех позову.

Ренита сама осторожно раздела замершего от восторга Тараниса — отстегнула пояс, сняла тунику и развязала сублигакулюм. Он стоял перед ней, глядя в глаза и улыбаясь так, как будто получил долгожданный подарок.

— Давай-ка, ложись в воду, — она проверила рукой, достаточно ли горячая вода, и вылила в ванну содержимое небольшой амфоры.

— Что это?

— Травы. Просто снимут боль в мышцах. А я еще и разотру подогретым маслом с ними же. И в воде тоже немного помассирую.

Он задохнулся от предвкушения счастья и соскользнул в горячую воду.

— Тебе же не удобно ко мне тянуться с края ванны? Залезай ко мне. Или эти травы тебе повредят? — он вдохнул пахнущий медом и лугом аромат, поднимающийся от воды.

— Нет, не повредят, — она осторожными движениями разминала его ноющую шею, спустилась к плечам.

— Тогда что же? Ты сейчас платье намочишь. И будешь ходить мокрая.

— Вообще-то ты прав, — она встала, сняла столу, оставшись в небольшом нижнем хитоне, и вернулась к своему пациенту, раскинувшемуся в ванне, положив темноволосую голову на бортик и закрыв глаза.

— А хитон тебе так уж нужен?

Она вздрогнула:

— У тебя же глаза закрыты!

— Милая моя, я вижу и слышу тебя во сне, наяву, с закрытыми и открытыми глазами.

Ренита подумала — и хитон отправился тоже на скамью, все же в заполненной паром ванной, не такой уж большой, было жарко, и ей стало страшно пропитать потом одежду, которую не на что будет заменить.

Ее руки скользили по телу Тараниса, и он с каждым прикосновением любимой чувствовал, как отступает боль и как скручивается тугой клубок в совсем неожиданном месте. Он застонал невольно от этой сладкой боли — и она встрепенулась:

— Что не так? Где больно?

Он молча взял ее руку и опустил в воду, прижав к своему телу и наблюдая за ее глазами.

— Это больно? А я думала… Вообще-то считается…

— Это приятно. Но может быть очень больно. Если не наступит разрядка.

Она отдернула руку:

— Как ты можешь? Ты же еле жив! Нет, даже не думай. Я не могу позволить тебе причинить себе же лишнюю боль и вред. Хватит уже Гайи, которая все себя на прочность испытывала. Вот, пожалуйста…

— Не ворчи, любимая, — примирительно погладил ее по руке Таранис, и это прикосновение его теплой и сильной руки заставило ее вздрогнуть. — Что ты дрожишь? Тебе же холодно! Иди ко мне, тут тепло.

И он утянул ее в воду, подхватив за талию. Она сначала сжалась от страха перед присходящим и боязни причинить ему боль своим сопротивлением. Но сориентировалась:

— Раз уж я тут, давай чуть приподнимись из воды, я вотру масло тебе в грудь и плечи.

Ее прикосновения продолжали сводить его с ума — и совсем перед глазами были ее обнаженные небольшие груди с темными сосками.

— Милая, а можно еще немного правое плечо? И чуть сзади, к спине вниз…

Она потянулась через всю его грудь — и задела своей по его смазанной не успевшим впитаться маслом коже. Они оба замерли от необыкновенного ощущения — и уже не смогли остановиться. Забыв про боль, про медленно остывающую воду, он покрывал ее тело поцелуями, прижимал к своей груди:

— Никода бы не подумал, что твои груди тоже могут массировать. Это так приятно…

Ренита покорно замерла в его руках, отвечая на поцелуи, становившиеся все более настойчивыми и долгими, а ее пальцы продолжали путешествовать по его телу, разглаживая каждую мышцу, втирая целебное душистое масло, запах которого кружил им головы.

— Любимая, тебе хорошо? — он шепнул ей таким завораживающим шопотом, что у нее снова закружилась голова и в животе сжался сладкий комок.

— Необыкновенно. Мне кажется это все чудесным сном. Так не бывает.

— Что именно не бывает? Ванны с горячей водой? Ты же росла в этом городе…

— Твоих объятий. Такой нежности. Меня никто так не ласкал. Даже в детстве.

— Значит, надо восполнить это. Ты заслуживаешь самого нежного обращения.

— Ты тоже, — она придержала его голову, разгоняя туман перед своими глазами. — Мне все же надо зашить тебе бровь. И ссадина эта мне не нравится…

— О чем ты? — он закрыл глаза. — Ты рядом. И мне больше ничего не надо. Я же чуть с ума не сошел, когда мне сказали, что ты погибла на арене! Сам чуть не поубивал там этих надсмотрщиков.

— И они тебя… чуть не убили, — с горечью вздохнула она, целуя его в здоровую сторону лица, обводя губами узоры его татуировки.

— И что? Говорил же, что мне без тебя не жить.

— Знаешь, — она на мгновение задумалась, обвиваясь в воде ногами вокруг его ног. — Я тоже поняла за эти дни, что не могу без тебя. Да, есть родной город, есть любимая работа… Но нет тебя, и все теряет смысл. Я не спала толком и не ела, старалась хвататься за все, что могла сделать. Вела прием целыми днями, а ночью дежурила с тяжелыми больными. Мне было страшно закрыть глаза…

— Мы вместе, что об этом сейчас вспоминать, — успокоил он ее.

— Да… Не покидай меня больше.

— И ты…

Он прижал ее к себе, чувствуя, что тело постепенно освобождается от боли и усталости.

— Любимая моя, ты не боишься? Кто я такой, чтобы заслуживать твоей жертвы? Может, еще не поздно остановиться?

— Нет, я не хочу останавливаться… И рядом с тобой ничего не боюсь. Не забывай, я все же врач и понимаю хотя бы то, что у меня будет твой ребенок, если мы продвинемся еще на шаг.

Он помрачнел:

— Не будет.

— Как? Но в трактате Гиппократа «О природе женщин…»

— А вот так, — он с болью успехнулся и рассказал, что еще мальчишкой, еще даже не прошедшим посвящение, случайно выпил какое-то снадобье, которое готовил его наставник-друид. Он чуть не умер, провалявшись несколько дней в бреду с сжигаемыми нестерпимым жаром животом и горлом, но железное природное здоровье и тайные знания учителя спасли его казалось бы бесследно. И только уже став настоящим воином и приняв свою первую девственницу в священной роще, он узнал, что семя его мертво. И сколько бы не было у него женщин, детей не было. Ни на родине, ни в Риме, когда он ублажал слетающихся к нему матрон.

К его облегчению, Рениту это не испугало.

— Знаешь, боюсь, что скажу тебе страшные вещи. Но я не смогла бы стать хорошей матерью. Особенно после этих нескольких дней, когда мне поручили лечить именно детей… я поняла, что в своем ребенке надо раствориться полностью… И боюсь, что у меня не хватит на это душевных сил, деля себя между материнством и лечение.

— Не пугаешь ты меня, любимая. У тебя другой путь. И любить я тебя буду не меньше.

Он закрыл ей рот поцелуем, не дожидаясь возражений. И скользнул губами по шее, гуди, животу вниз, к ее бедрам, перевернул ее обмякшее от восторга тело в воде так, чтобы она оказалась накрыта его широкими плечами — и краем глаза увидел, как тонкая струйка крови вьется в темной от травяного сока воде…

Они какое-то время бессильно лежали в остывающей воде, но вот Ренита закопошилась под ним:

— Жаль, но нам пора выбираться отсюда. Мне надо посмотреть, как там Гайя, а после все же заняться твоим лицом. Не хотелось бы, чтобы твою красоту испортили шрамы.

— А ты будешь меня тогда меньше любить? — лукаво сверкнул он сапфирами глаз.

— Что ты? Ты и так прекрасен. Просто не хочется портить такое совершенство…

— Совершенство ты… А я что…

— А ты для меня все.

* * *

— Где мы? — Гайя обвела все более светлеющим взглядом высокий потолок, разделенный терракотовыми балками на квадраты, заполненные лепниной, и мраморные колонны, поддерживающие этот потолок.

— Дома, — Марс наклонился к ней, борясь с желанием поцеловать, да и неловко это было делать при Рените, тут же подлетевшей к кровати.

Марс тут же почувствовал себя лишним в этой внезапно возникшей круговерти рабынь с водой и чистыми простынями, подвластными одному движению Рениты. Он только пожал плечами, удивляясь, откуда такие способности у неприметной и тихой женщины, к которой он привык уже в лудусе — самое большое, что она могла себе позволить, это тихо поворчать, а тут уверенно распоряжается в его доме. Но все, что делается на пользу Гайи, Марса устраивало, поэтому он предпочел выскользнуть в атриум, где дожидались уже новостей его друзья, к которым успел уже присоединиться Дарий.

— Марс, у меня для вас обоих приказ, — он помахал перед его носом свитком. — У тебя и у Гайи отпуск на целую декаду! Везет вам…

— Да уж, — криво усмехнулся Марс, пытаясь отвлечься от стоящей перед глазами картины его любимой Гайи, такой непривычно тихой и неподвижной.

— Как она? — осторожно поинтересовался Дарий.

— С ней Ренита. И целая куча куриц с тряпками. Но, признаться, я уже извелся. Ей и хуже доставалось, но как-то все проще происходило.

— А тебе не кажется, что она просто устала до предела? — Дарий все же отдал ему свиток, который так и продолжал держать в руках.

— Наверное. Мы все как-то не замечали, что она девушка. Привыкли видеть в ней только равного себе воина.

— Не поздно все исправить, — вмешался в разговор Таранис. — Что тебе мешает?

— Если бы это было так просто, — помрачнел Марс.

— Марс! — из приоткрывшейся двери показалась Ренита, и по ее спокойному лицу друзья догадались, что повода для тревои уже нет. — Ты ягненка припас?

— Да, конечно.

— Мне надо, чтобы его зарезали где-то здесь, и так, чтобы ни одна капля крови не пропала даром, — она окинула взглядом готовых действоаать друзей. — Сделаете, перелейте в чашу и принесите.

Вскоре Марс с серебряным фиалом, наполненным свежей, исходящей паром кровью ягненка, уже стоял возле постели Гайи.

Она посмотрела на него невероятно большими на исхудавшем за одни сутки лице глазами и улыбнулась слабой улыбкой:

— Марс… Что там у тебя? — ее ноздри затрепетали, ощущая сладкий запах, и она невольно провела язычком по все еще сухим губам, не растрескавшимся только благодаря тому, что Ренита всю ночь смачивала их водой.

Марс перевел взгляд на Рениту, она кивнула, и он присел на край кровати, еще раз удивившись тому, что в собственном доме спрашивет разрешения сесть на свою кровать. И снова ответил сам себе, что в сравнении со спасением Гайи его гордость — ничто.

Он приподнял ее, свежеумытую и аккуратно причесанную, с заплетенными в две косы недавно вымытыми волосами, и стал поить. Она пила теплую кровь, и как будто прямо на его глазах происходило чудо — краски возвращались на ее лицо, а глаза наполнялись живым блеском. Наконец, осушив фиал, она обессилено повисла у него на руке:

— Как хорошо…

Он не выдержал, и все же наклонился к ее алым от подкрасившей их крови губам, приник поцелуем.

Ренита деликатно отвернулась. В другой раз она, возможно, и сделала бы ему замечание — но теперь, после проведенных прекрасных мгновений с Таранисом, она и сама засомневалась в своих убеждениях. По всем канонам медицины, изощренно избитый Таранис не мог и не должен был быть с женщиной ближайшее время. Но она сама разрешила ему это… И более того, сама же с ним и была. Что совсем не укладывалось в ее представления о целомудрии врача, что предписывалось священной клятвой Гиппократа.

— Гайя, ты поесть готова? Или передохнешь еще? — поинтересовалась Ренита.

— Если только немного. Я только сейчас почувствовала, что проголодалась.

Ренита выскользнула за дверь и вернулась с темно-красным, гладким и блестящим куском свежего мяса — тоже на серебряной тарелке:

— Это печенка. Того же ягненка. Смотри, еще теплая. Ее сырой жевать легче, чем мясо, — пояснила она Марсу, протягивая тарелку. — Сможешь ее покормить? Режь мелкими кусочками только…

Марс с готовностью полулег рядом с Гайей, уютно устроившейся среди подушек, которыми ее заботливо обложила Ренита. Мужчина не мог оторвать глаз от того, как она ест — с таким удовольствием и так аккуратно. Его тело пробила сладкая дрожь, когда она несколько раз дотронулась до его пальцев губами, принимая плотный вишневый кусочек — он не решился кормить ее с ножа и предпочел протягивать тонкие ломтики прямо рукой.

Гайя заметила, как он вздрогнул и удивленно глянула на него:

— Тебе холодно?

— Да, — с готовностью согласился он. — Задувает их атриума…

— Тогда залезай под одеяло. Оно такое огромное, что и целую декурию укрыть можно. А то простудишься, и Ренита совсем собьется с ног. Кстати, как там ребята? Хочется верить, что уже не на ее попечении. Хотя, когда я их обоих видела крайний раз, они явно в ней нуждались.

— С ними все хорошо. И они ждут возможности с тобой повидаться. И Дарий тоже там. А от Вариния он привет привез.

Они все наслаждались общением друг с другом, лишь Рагнар немного грустил без Юлии, но вот к вечеру появилась и она:

— А меня дядя прислал! Велел проведать Гайю.

— Юлия! Как я тебе рада! — приподнялась навстречу девушке Гайя. — Прости, я виновата перед тобой. Паллий и покрывало остались в лудусе.

— Не важно. Я все равно их не носила. Ну и будет повод обзавестись новыми…

— Хочешь, как только Ренита меня выпустит отсюда, мы вместе сходим? И вместе выберем?

Юлия обрадовалась и захлопала в ладоши:

— Ой! Конечно, Гайя! Да мои подружки умрут от зависти, что я так запросто разгуливаю с тобой по лавкам Субуры!

— Это почему? — удивилась Гайя. — Ты же им не сказала, что знакома с Невестой смерти?

— Нет, конечно, — округлила глаза Юлия. — Но ты и так знаменита. Как Гайя. Об освобождении детишек не говорит на римских рынках и у фонтанов только немой.

— Вот как? — промолвила Гайя задумчиво, и улыбка сошла с ее лица. — А вот это уже не хорошо… Нет смысла, чтоб нас знали в лицо и по имени. Ударить могут по близким людям.

Она задумалась:

— Рагнар! Вот что, охрана охраной, но ты давай, собирайся, и тоже иди проводи Юлию. Нам всем так спокойней будет.

Рагнар с готовностью вскочил на ноги.

— Гайя, ты, наверное, устала от гостей и разговоров? — осторожно и очень тихо поинтересовалась Ренита. — Давай-ка поспи. И мне надо Таранисом заняться.

— Как он?

— Говорит, что лучше. С ним сложно. Ран же на теле нет, чтобы видеть их своими глазами. А вот боль жуткая. Но я уже с таким сталкивалась в лудусе, так что постепенно пойдет. Массажи, ванны. Кстати, и тебе массаж не повредит. Поспишь, сделаю. А вот завтра…

— Что?

— Все думаю, как зашивать твою рану. Воспаления все же вроде удалось избежать. Но зашивать надо мелкими стежками, чтобы не осталось толстого рубца.

— Так что тебя держит? Тут ты полная хозяйка.

— Мучить тебя снова…

— Мучить? Ты же мне помогаешь. И у тебя иголка, а не трезубец.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Ренита, в очередной раз восхитившись мужеством этой девушки. — А сейчас спи.

— И я тебя посторожу, — с готовностью вызвался Марс, устраиваясь в изножии кровати.

* * *

Рагнар сопроводил Юлияю до самого дома префекта. По дороге им поговорить толком не удалось, так как Юлии было строго-настрого запрещено идти по улице, и ее всюду носили в лектике, как и положено римской женщине, огромные рабы-эфиопы, устрашающие одним своим видом.

На пороге дома он задержал ее за руку:

— Юлия… Ты не представляешь, как я рад тебя видеть. Видишь, я же обещал, что приду к тебе сам.

— Я верила и ждала. Ты меня спас, — она прижалась к его груди, дае не заметив внимательных прищуренных глаз в глубине полутемного атриума.

Префект отстраненно и тихо наблюдал, как бережно, не позволяя себе ничего лишнего, приобнял и поцеловал его племянницу этот варвар, неожиданно проявивший себя как герой. Секст Фонтей боролся с собой, делая нелегкий выбор — разрешить Юлии выполнить странную волю ее отца или употребить свою власть, чтобы не допустить такого странного союза. И ничего разумного не приходило ему на ум — потому что варвар был действиетельно достойным женихом. А то, что у него не было своего дома — так префект с Гортензией и не собирались жить вечно и тем более жить, глядя друг на друга. Боги не дали своих детей, поэтому он для себя решили — будут внуки, и они будут расти у них на руках. И вот теперь, похоже, его древний род, ведущий свое начало от первых троянцев, причаливших к болотистому устью Тибра, обогатится изумрудно-зелеными глазами… Префект вздохнул и потер лицо ладонями…

* * *

— Готова? — Ренита постаралась заглянуть ей в глаза. — Или все же дать отвар?

— Нет, — категорически отказалась Гайя. — Я и так еле отделалась от этого глупого ощущения, когда ты отдельно, а голова отдельно.

— Да что ж вы все так, — вздохнула Ренита, берясь за иглу. — Марс, может, тебе пойти куда? Все же не самое приятное зрелище.

— Нет, — так же упрямо тряхнул он головой. — Любимая, ты позволишь мне остаться?

Она кивнула и положила свою руку на его. Марс сидел, не смея пошевелиться и проклиная всех богов, которые сделали так, что эту боль терпит не он, а его любимая, такая нежная и хрупкая. Он шептал ей ласковые слова, дул на покрывшийся испариной от сдерживаемых стонов лоб.

— Гайя, милая, ну зачем ты так себя мучаешь? Тебе же не надо сейчас быть готовой к нападению батавов, выскочивших из чащи!

Она едва улыбнулась ему в ответ:

— Знаешь, лишняя тренировка не повредит. Зато я знаю, что попади в плен, пытки выдержу.

— Милая, ну о чем же ты думаешь! — с болью в голосе воскликнул Марс, чувствуя, как сжимаются на его руке ее тонкие, но необыкновенно сильные пальцы.

— Вот и все, — Ренита перевела дыхание.

Гайя блаженно закрыла глаза…

— Спасибо, Марс…

— За что? Это Рените спасибо.

— Ты не оставил меня.

— Да как же я мог бы? И вообще, ты заслужила награду. Правда, Ренита?

— Конечно, — она складывала инструменты. — И ягненка уже вилик привел в атриум.

— Когда ты успеваешь обо всем подумать? — удивился Марс.

Она только улыбнулась и поправила покрывало, которым по привычке продолжала плотно закрывать волосы.

Марс сначала отбивался отнаседавших на него то по очереди, то вместе на правах выздоравливающих Рагнара и Тараниса, а затем они с такой скоростью стали меняться парнетрами, что трудно было уследить, кто объединился против кого. Гайя с завистью наблюдала за ними, сидя на мраморных ступеньках, спускающихся в сад. Она бы не усидела, конечно, на рядом бдительно примостилась Ренита, у которой стало хватать решимости молча, мягко, но вполне уверенно вернуть приподнимавшуюся несколько раз девушку, глаза которой светились радостным блеском при виде мелькающих в умелых руках клинков.

— А ты не хочешь помочь Таранису? — задорно поинтересовалась Гайя у подруги. — Перехвати Рагнара, а то он их обоих загонял.

Ренита испуганно мотнула головой:

— Зачем? Это же всего лишь игра.

— А ты не хочешь разве размяться?!

— Так не хочу, — задумчиво ответила Ренита, и ее глаза сразу затуманились неприятными воспоминаниями об арене и Вульфрике.

Гайя умела вовремя остановиться, и поспешила успокоить подругу, но в глубине души задумалась.

Наконец, Марс, соскучившись по ее объятим и поцелуям, сделал вид, что получил от Тараниса смертельный удар и с большими испуганными глазами растянулся на ступеньках у ее ног:

— Я пришел издалека, о женщина, милая сердцу, чтобы пылко обнять твои, о царица, колени, — продекламировал он Гомера таким голосом, как будто действительно собрался отдать душу Гермесу-Психопомпу. — Позволь мне обнять тебя, о прекрасноликая Гайя.

Она засмеялась, но он приподнялся и осторожно, чтобы не причинить боль, но вполне откровенно обхватил ее талию, и правда спрятав лицо в ее коленях.

Гайя засмеялась еще более звонко, чем удивила друзей, никогда не слышавших таких глубоких, женственных нот в ее голосе и тем более смехе, и провела рукой по его мокрой от пота обнаженной спине.

— Мммм, — выдохнул Марс. — А еще?

— Когда ополоснешься, — она наклонила голову, любуясь его четким профилем и светящимися нескрываемым удовольствием глазами.

— Вот так всегда, — перевернулся на спину Марс, оставаясь головой на ее коленях и подставляя лицо солнцу, пробивающемуся сквозь широкие листья платанов. — Пожалуй, не погонят в воду только Рагнара. И то, только потому, что Юлии рядом нет.

— Ну почему погонят? — удивился Таранис, присаживаясь на ступеньку рядом, но поближе к Рените. — Я вот не откажусь. Если не один. А, милая моя?

Он прижался к Рените, а она невольно отдернулась:

— Что ты делаешь? Ты все время норовишь обтереться о мои платья.

— Разве? — он посмотрел на нее с таким лукавством, что даже Гайя прыснула смехом. — А это стратегическая хитрость, чобы заставить тебя раздеться.

— Мне кажется, ты иногда превосходишь сам себя, — она провела рукой по его растрепавшимся волосам, изначально собранных в хвост на затылке, но теперь прилипших к спине и плечам беспорядочными прядями. — Но уговаривать умеешь.

Она поднялась, придержавшись за его руку.

— Мы идем в ванную. А после, когда я буду точно знать, что тень Тараниса не слоняется в томительном ожидании, а спит спокойно… Да, кстати, я рада, что вы так резво подъедаете тех ягнят, печенкой и кровью которых мне приходится лечить Гайю.

— Так уж и лечить, — вмешалась Гайя. — Скорее, баловать.

— Так вот, — продолжила Ренита, оглядывая друзей. — Мне после надо будет много времени, чтобы спокойно заняться Гайей. Ты согласна, если замучаю массажем?

— Всегда готова, — девушка закрыла глаза у предвкушения приятных мгновений.

— А мне можно присоединиться? — подал голос Марс.

— Смотря что ты собрался делать, — строго заметила Ренита, еле сдерживая смех. — Если со мной в четыре руки, то толку не выйдет, здесь все же нужны знания. А если ляжешь рядом, то тоже толку не будет, у меня сил на вас обоих не хватит.

— Отлично разобрались, — подал голос Рагнар, стоя у колонны со сложенными на обнаженной груди руками. — Похоже, нам с тобой, Марс, ничего не остается, как продолжить тренировку.

И они вновь взялись за мечи, проводаемые завистливым взглядом Гайи, которой Ренита, уводя Тараниса, довольно строго заявила:

— Прекрасно знаю, что ты задумала. Но если не жалеешь себя, то пожалей мой труд.

Гайя покорно вздохнула — она понимала, что и так слишком много времени потеряла, и теперь ей поможет как можно быстрее наверстать упущенное только неукоснительное соблюдение указаний Рениты.

Марс проскользнул в дверь спальни и встал так, чобы Ренита его видела, а Гайя нет. Одними глазами он спросил, долго и еще, на что Ренита утвердительно кивнула и продолжила как ни в чем ни бывало разминать и поглаживать плечи Гайи, сбегая пальцами к ее бокам и спине.

Марс смотрел на это восхитительное зрелище поблескивающей от масла гладкой девичьей кожи, упругой под чуткими пальцами врача. И не выдержал — посмотрел на Рениту умоляющим взором, а она ому так же точно глазами показала, что нет, не пустит его массировать Гайю, слишком важно то, что она сейчас делает.

Этот безмолвные поединок глаз продолжался довольно долго, и наконец, Ренита, закончив основные приемы, кивнула Марсу.

Он перехватил движение ее пальцев и задохнулся от счастья — сейчас для него высшей наградой было находиться рядом с любимой, прикасаться к ней, наслаждаться видом ее постепенно крепнущего снова тела.

Ренита, понаблюдав немного за Марсом, убедилась, что Гайя в надежных руках и вполне справедливо подумала, что, наверное, там, в бешеных скачках и переходах по чужим тропам, в часы отдыха и затишься легионеры помогали друг другу размять затекшие мышцы, избавиться от боли в пояснице после прорубания сквозь чащу или строительства форта.

Гайя все же почувствовала изменения и обернулась:

— Марс? Надо же. И как ты здесь успел оказаться?

Он, совершенно опьяненный ее близостью, наклонился и поцеловал эти пухлые губы. И уже не смог остановиться — разве что одна мысль сдерживала его от решительного натиска: страх причинить боль в только начавшей наконец-то заживать ране. Отдых, сырая печенка и спелые фрукты в сочетании с заботливым уходом и чистотой делали свое дело, помогая ее крепкому организму быстро набрать необходимую боевую форму.

И Марс с тоской подумал, что вот скоро она уже окончательно встанет на ноги, и это с одной стороны, радовало его безмерно — потому что видеть любимую бледной и умирающей было невыносимо для него. Но еще более болезненной и невыносимой была мысль о том, что, едва встав на ноги, Гая вновь станет не его нежной возлюбленной и желанной гостьей, а боевым офицером, которого слушаются и уважают воины и уже начали бояться поганцы всего Рима.

— Ренита, — как-то во время массажа решилась заговорить с подругой Гайя о том, что уже давно сложилось в ее голове, в особенности после встречи с Кезоном. — Ты теперь свободная женщина. Я очень благодарна, что ты там помогаешь мне сейчас. Но отпуск неумолимо подходит к концу, и через несколько дней мы с Марсом вернемся на службу. А ты? Насколько я поняла, ты же попыталась вернуться на осторов Эскулапа. Тебе там хорошо?

Ренита задумалась — Гайя со своим вопросом попала в точку. Она сама не была теперь уверена в том, что очень хочет быть храмово целительницей. Бесконечная, монотонная череда боли и страданий вызывала оцепенение. Если в лудусе она лечила молодых мужчин с тренированными телами, лишь ненадолго ставших ее пациентами перед тем, как снова вернуться на арену за новыми ранами, то на осторове столкнулась с безнадежностью в другом виде. Старость, неизлечимые болезни — от этого не было способа избавить людей, лишь поддержать теплющуюся жизнь и ем самым растянуть во времени страдания. Да и триумфальное явление Марса, выдернувшего ее прямо с приема, не могло не отразиться на ее репутации, и она откровенно боялась возвращения в храм Эскулапа. Но что еще она могла для себя предположить? Замужество — разве что какой вольноотпущенник позарится, и этого она совершенно не хотела, хотя и не имела ничего против Тараниса как такового. Но что он мог ей предложить? И Рените было мучительно тягостно на душе отттого, что она начала осознавать, особенно после того, как стала окончательно близка с красивым и отважным кельтом, что вряд ли у них может быть общее будущее.

— Ренита, — окликнула задумавшуюся девушку Гайя. — Так что ты молчишь? Скажи мне, тебе есть, куда идти? Или, может, мне есть смысл поговорить с Марсом, чтобы он разрешил тебе пожить в этом доме?

— Кем? — с горечью переспросила она. — Домоправительницей? Приживалкой?

— Что ты сразу так? — успокоила ее Гайя. — Я пытаюсь помочь тебе найти как раз достойный способ продолжать жизнь. Мы с тобой еще не так стары, чтобы не намечать свой жизненый путь всерьез и надолго.

— Ну, у тебя-то все как раз размечено, — вздохнула Ренита. — Старший центурион, трибун, легат… Когда-нибудь ты с триумфом приведешь в Рим свой легион, и за твоим белым конем будут вести знатных пленников и нести вражеские знамена.

Гайя искренне рассмеялась — картина, нарисованная Ренитой, как нельзя больше соответствовала ее самым дерзким мечтам, хотя вообще-то она была почти уверена, что не доживет до таких высот, получит рано или поздно копье в живот.

— Ренита, а тебе не нравится такая возможность?

— Командовать легионом?! — вот тут уж настал черед Рениты хохотать от души.

— Не хочешь, не командуй. Но в каждом легионе есть врачи. И стать старшим врачом легиона ты вполне бы могла.

Ренита задумалась, не переставая разминать оживающие и крепнущие день от дня мышцы Гайи.

— А пожалуй что и нет.

— Почему? Конечно, с тобой обошлись жестоко, и мне стыдно, как римлянке, что это были наши с тобой сограждане и соотечественники. Но это были всего лишь отдельные люди, и ты же любишь Рим, и доказала всеми своими делами, что готова рискнуть многим для его безопасности и процветания.

— Рим я люблю. И действительно помогала тебе искренне. И еще помогу. Но легион. Кто меня пустит? Да и не выдержу я. Легион…

— А что тебя пугает? Длительные переходы, холод и зной? Опасности войны?

— Да, — просто и легко сказала Ренита. — Я всего лишь женщина, умеющая лечить.

— А победа над Вульфриком? Подруга, задумайся! Он был грозным противником, и победить его мечтали Таранис и я. А удалось тебе, причем легко и красиво.

— Ты прекрасно знаешь, — Ренита закончила массаж и устало опустилась на ложе рядом с Гайей. — Что в это заслуга только твоя. Ты целенаправленно готовила меня к бою с Вульфриком, исподволь показывая его излюбленные приемы. Я только на арене оценила это. А до того никогда не смогла бы и поверить, что такое вообще возможно.

— Но ведь вышло? Вышло. И в следующий раз выдет.

— На арене? Нет! Надеюсь, этот кошмар у меня позади. И вообще, Гайя, к чему весь этот разговор. Я в нем запуталась, как мышь в горохе. Легион, Вульфрик, остров…

— Причем тут арена, если мы о службе в Римской армии? Положим, легион ты сама упомянула. Пока что я легионом не командую, и предолжить тебе должность легионного врача не могу. А вот в нашей когорте вполне. Если ты хотела бы, мы с Марсом поговорили бы с префектом. Пока что у нас один врач, и, как назло, у меня с ним отношения не сложились. Ты и сама видишь, — Гайя кивнула на свой бок, украшенный свежим розовым шрамом, с которого только утром Ренита сняла наконец, швы.

— Вижу. И не понимаю, что же все-таки с тобой произошло. Мне сказали, что тебя увез Марс. И я же видела, как он, целуя и обнимая, уносил тебя с арены. Порадовалась за тебя. За вас обоих. И вдруг такое… Армейские врачи славятся своим мастерством. И даже по шрамам твоим и Марса я убедилась в справедливости этого утверждения.

— Кезон это отдельная песня… Грррр, — рыкнула яростно Гайя и рассказала Рените про свою встречу с этим чудо-эскулапом.

Ренита слушала, округляя глаза.

— Но ведь первая заповедь нашей клятвы «Не навреди»! И он не должен был, не имел права издеваться над тобой словами!

— А я ему и не дала! Смылась…

— Но это же не лучший выход! Вот и растравила рану!

— А надо было выслушивать гадости?!

— Ой, ну не знаю, — Ренита пожала плечами. — Но и какой-то Дарий, наматывающий тебе бинты в полутемной палатке… В голове не укладывается…

— Дарий, положим, не какой-то. А наш с Марсом боевой товарищ. И в палатке не темно, там же полог поднимается, — бодро отозвалась Гайя, понимая, что сейчас творится в голове у подруги. — Вот я и предлагаю тебе идти к нам врачом когорты спекулаториев.

— Что?! Мне?! — всплеснула сначала руками Ренита, а затем сникла. — Нет, не могу… Опять эти иссеченные мечами мужские тела, крошащиеся от сдерживаемых стонов зубы, кровь, смерть… Я так устала от этого всего в лудусе…

— В лудусе? — переспросила Гайя. — Но ведь это совершенно другое! Добивать никого не надо, а ведь тебя угнетало именно это. Лечить надо! Быстро и хорошо, а ты это умеешь. Ты же и Марса тогда спасла, и Рагнара с Таранисом только на моей памяти не по разу лечила, да и мне шовчик какой сделала, просто заглядение, совсем почти незаметно.

— Лечить, чтобы снова шли в бой и получали новые раны? Это было и в лудусе.

— В лудусе на арену гнали. И сражаются гладиаторы ради того, чтобы попытаться получить свободу, а на самом деле раз от раза набивая карман ланисты. А наша когорта, как, впрочем, и вся Римская армия, и вигилы с урбанариями, сражается на благо Рима и всей Римской империи.

— А что меняется с точки зрения врача? Раны и кровь везде одинаковы.

— Не уверена, — Гайя резко села, даже уже не поморщившись от боли, незаметно переставшей ее терзать совсем. — Нам не больно. Мы думаем в этот момент не о своей боли, а от благе Рима.

— А меня что там ждет? Все тоже самое… Я думаю только о боли. Да и могу не выдержать суровой жизни военной службы.

— Тебе ничего особо сурового и не предстоит. Есть санитарные палатки, ты и будешь там находиться. При необходимости, когда с выезда кого притащим своего, поможешь.

— Да не готова я к палаткам! — сокрушенно воскликнула Ренита, взмахнув руками.

— А что в них страшного? — удивилась Гайя. — Я так восемь лет живу. И ничего.

— Да, — согласилась Ренита. — Даже удивительно, что ты такая красивая. И волосы у тебя роскошные, и кожа нежная. А я всегда смотрела на легионеров, и удивлялась, какие они грубые, заскорузлые, обветренные…

— Положим, ты видела тех, кто только вернулся из похода. А я уже полгода в Риме. Конечно, по-разному приходилось. Но мыться я всегда находила способ, как и время волосы расчесать. А грубость, так это состояние души, а не необходимость. Воинская доблесть не заключается в грубости.

— И все равно мне страшно. Ты прирожденный воин. И у тебя получается быть красавицей и воином одновременно, как у амазонок, которых видел Одиссей. А я? Что я? Обычная женщина.

— Хорошо, — взяла ее за руку Гайя. — А Таранис? Он же тебе нравится?

Ренита зарделась:

— Да…

— И ты ему. А в когорте вы сможете быть рядом.

— Разве? Я в санитарной палатке, как ты мне только что сказала. Он с вами вместе воевать. Встречи украдкой, под насмешливыми взглядами. И снова мучительно ждать, когда его или тебя, Марса, Рагнара снова принесут изранеными? Нет.

— А что ты хочешь? Где ты хочешь его ждать?

Ренита пожала плечами:

— Где обычно женщина ждет мужчину? Дома.

— Ты хочешь дом и детей?

— У Тараниса не будет детей. А у нас обоих нет дома.

— Вот и ответ! Когорта станет вашим домом.

— Не знаю, — задумалась Ренита. — Хочу с Таранисом посоветоваться, самой подумать…

Марс вошел в спальню с лукавой улыбкой на лице:

— Гайя, Ренита попросила меня проводить тебя в ванну.

— Да? Второй раз за день? Она же сегодня уже вымачивала меня в каких-то травах, я едва не почувствовала себя перепелкой в супе, столько душистых трав плавало вместе со мной.

Марс улыбнулся еще шире:

— Надо же, ты стала шутить и смеяться! Моя любимая, если бы ты знала, как тебе идет улыбка!

— Хорошо! — кивнула она, сделав притворно-серьезное лицо. — Буду поганцам теперь исключительно улыбаться. И пытаться сбить их с ног шуткой, а не мечом.

— Тебе достаточно взгляда… Ты и меня заставляешь своими прекрасными глазами терять движение и дыхание, — он присел рядом с ней, обвив рукой ее похудевшую за время болезни талию.

К удивлению Марса, Гайя не сделала попыток сбросить его руку, но и не прижалась к нему там, как легко и податливо приникала к Таранису Ренита.

Он отвел ее в ванну, тщательно промытую по указанию Рениты и наполненную горячей водой с ароматным маслом лотоса. Марс, бесстрашно шагавший под вражеские стрелы и встречавший удары меча, глядя в глаза противнику, сейчас испытывал настоящий страх. Ему безумно хотелось искупаться вместе с Гайей — и Ренита сама ему это посоветовала, сказав, что швы уже сняты, рана затянулась и помощь женщин Гайе уже не нужна.

— Марс, — она взглянула на него озорными горящими глазами. — Ну не могу больше в этой лоханке. Простора нет. Ладно, пока заживало. А сейчас? А?

Он понял ее без слов:

— На Тибр?! А тебе верхом уже можно?

Она уверенно кивнула, и по ее готовности прямо сейчас вскочить на коня Марс догадался, что верхом ей еще рано. Во всяком случае, сразу и плавание, и верховая езда по бездорожью могут снова доканать гордую упрямицу. И он сообразил:

— Погоди-ка. Тибр сейчас холоднющий, на улице жара. Ледники тают, так что там ничего хорошего, да и такой поток всю глину со дна поднял.

Гайя заметно приуныла — он заметил это по ее опустившимся плечам, и тут же поспешил успокоить:

— Есть идея лучше. Идем?

Он привел ее в сад, где еще его дед, желая поразить Рим размахом и умением устроить жизнь, приказал соорудить довольно объемистый открытый бассейн — такой, какими могли похвастаться крупные термы. Это был самый настоящий кальдарий — подогреть такую массу воды, поступающей прямо из городского акведука, было бы невозможно при всем желании. Наполняли его не часто — вода все же зацветала. А накануне он все же приказал вычистить беломраморный резервуар и открыть задвижку водопровода, отправив предварительно деньги акварию Целия.

И сейчас окруженный буйно цветущими кустами нежно-палевой троянды бассейн отражал синее небо, отчего вода казалась пронзительно голубой и манящей. Увидев ее, Гайя обомлела, а затем сжала руку Марса:

— И? Туда можно?

— А для чего же тогда? Конечно! Тем более, мы тут одни. Разве что… Боюсь, тут вода холоднее, чем в Тибре, она же прямо с акведука.

— Ты же знаешь, что холодная вода меня не пугает. Главное, что ее много!

— И она совершенно чистая, так что тебе ничто не повредит. Точно не тяжело будет плавать?

— Наоборот! Я еще и поныряю!

— Тогда иди ко мне! — он одиним движением снял легкую, ничем сверху не стянутую эксомиду и совершенно обнаженный прыгнул в холодную воду, проплыл под водой и вынырнул у ее ног.

Гайя нерешительно оглянулась вокруг — присутствие домашней обслуги ее смущало. Другое дело, когда они все вместе останавливались у реки — там уж водой наслаждались все, включая коней и обозных мулов.

— Смелее, — подбодрил ее Марс, протягивая руки.

И она решилась, сняла легкую тунику, вытянулась всем окрепшим и легким телом — и нырнула в эту прохладную воду, проскользнув между руками Марса.

Он охнул, зажмурившись от нарочно брошенных ему в лицо брызг, и нырнул следом. Они резвились в воде до тех пор, пока Марс не почувствовал, что уже замерзает, несмотря на летнюю жару.

— Любимая, тебе не холодно?

Она удивленно посмотрела на него:

— Где ты нашел холод?

— Честно говоря, нашел. И не вижу смысла сейчас над собой издеваться, это же не переправа. Я вылезаю греться. Но боюсь, так продрог, что один и не согреюсь.

Она выпрыгнула на край бассейна, откидывая назад мокрые насквозь локоны, еще больше отросшие за время болезни.

— Марс! Ты и правда замерз? Прости, я так увлеклась, так обрадовалась, — она растирала его подхваченной со скамейки ему же принадлежащей эксомиды, накинула ему на плечи свою тунику, и попутно согревала дыханием его пальцы.

Марс вздрагивал, но не от холода — он на самом деле и не замерз, так, скорее, хотел найти предлог выманить из бассейна Гайю, опасаясь, что она перетрудит только заживший бок. А оно обернулось неожиданно — и вот уже Гайя его спасает от неминуемой, по ее мнению, простуды. И он, содрогаясь от невероятной сладости ощущений ее гибких сильных пальцев на своем теле, ее дыхания — не смел остановить любимую.

— Спасибо, милая, мне уже теплее, — прошептал он, привлекая ее стройное тело к своей груди.

Гайя приникла к нему всем телом, пытаясь согреть мужчину, которого, несмотря на все ее усилия, сотрясала крупная дрожь. Она даже забыла ненадолго, что ее грудь тоже обнажена — плавала она так быстро, что заметить это Марс все равно бы не мог, а сейчас…

Она закрутила головой, ища еще какую-нибудь простыню, чтобы завернуться в нее — но у них была только та одежда, в которой они спустились в сад, и ее туникой были обернуты плечи Марса, тоже стоящего перед ней совершенно обнаженным.

Она опустила глаза туда, где среди прохладной гладкой кожи их бедер пробуждалось что-то горячее и живое. Марс проследил за удивленным взглядом расширившихся глаз:

— Милая моя… Ты так прекрасна и так невинна…

Он боялся спугнуть ее и боролся с желанием предложить ей дотронуться до своего сокровенного органа, но ничего не мог поделать с ним самим — он неумолимо разворачивался, рос и тянулся к девушке, к складке ее бедер, пока не начал зарываться туда.

Гайя шумно вздохнула и уткнулась лицом в его грудь. Марс, не в силах совладать с собой, стал медленно опускаться на колени, чтобы приблизиться губами к ее губам, а затем спуститься ниже, пройти краешками губ, почти невесомо, по ее груди, дотронувшись до твердых сосков. А дальше…

Дальше суровый центурион Марсиус Гортензий забыл все… И помнил только свое желание бесконечно целовать эту промытую прохладной водой упругую нежную кожу, ласкать гибкое сильное тело, выцеловывая каждую трепещущую от волнения жилку. Он спохватился, что глаза его закрыты, только тогда, когда стал опускать голову все ниже и ниже, спускаясь к ее животу и бедрам. Она тихо застонала, и он вскинул голову:

— Милая, — и сам удивился, что голос стал хриплым, как будто он и правда успел простудиться. — Тебе больно?

Он подхватил ее на руки, продолжая целовать приоткрытые розовые губы, к которым вновь спустя много дней вернулась естественная окраска. Марс пристально, насколько это возможно сквозь туман, заволакивающий его глаза, вгляделся в ее лицо — и вздохнул облегченно, потому что на лице девушки был не отблеск боли, а затаенная счастливая улыбка.

— Марс, — тихо ответила она. — Мне так хорошо в твоих руках…

И он понял это как разрешение. С невесомой ношей на руках он ринулся сквозь кусты троянды, не замечая, как шипы оставляют следы на его боках и бедрах, лишь подняв Гайю над собой, как сегнифер легионную аквилу. Марс опустил Гайю на поляну, заросшую плотным ковром тимьяна, тонкие стебли которого переплелись в тугой, мягкий и толстый слой мелких листьев и душистых лиловых цветков. Тимьян буйствовал на этой поляне годами, и уже нельзя было даже разглядеть почву, на которой он рос.

Гайя ощутила под собой нежную, слегка щекочущую кожу зелень и полной грудью вдохнула окутавший их обоих аромат. Марс опустился рядом на колени, продолжая целовать и ласкать ее, боясь, что при малейшем его резком движении она взлетит на ноги и уйдет. Но девушка лежала спокойно, и он решился нависнуть над ней, коснувшись своим уже невыносимо тяжелым и горячим органом ее обнаженного живота. Она с изумлением вскинула глаза и слегка коснулась пальцами невиданной части его тела. Нельзя сказать, чтоб она не видела, как мужчины справляют малую нужду, и даже прямо не сходя с коня при спешных маршах, но такое она действительно видела впервые.

— Марс… — она провела пальцами по всей длине, чувствуя пульсирующую силу.

Он смог в ответ лишь застонать, и она заметила мелкие кровоточащие царапины на его теле:

— Что это? Откуда?

— Не важно, не отвлекайся…, - и он прижался к ней всем телом, заставляя свой орган пробиваться между ее бедер.

Ее огромные глаза стояли перед ним, и Марс стал целовать эти взрагивающие веки и порывающиеся что-то спросить губы, заставляя забыть ее обо всем. Запах тимьяна скрывал все остальные запахи вокруг и кружил голову — Марс успел подумать, что уже ничего не соображает, и способен чувствоаать только прикосновения любимой. Даже если бы сейчас сюда, в сад его фамильного дома в лучшем районе Рима, ворвался бы отряд батавов в медвежьих шкурах, он и тогда бы не смог оторваться от тела любимой, разве что закрыл бы ее собой. Он и закрыл, остатками сознания чувствуя, как медленно раздвигаются ее ставшие горячими бедра. И провалился в эту горячую влагу, чувствуя своим животом, как она поднимается навстречу ему на локтях.

Гайя понимала, что происходит нечто странное, но запах тимьяна приглушал все внешние ощущения, сужая мир до рук и губ Марса. И она, повинуясь зову своего тела, поднялась ему навстречу и прижалась к его внезапно согревшейся и повлажневшей уже не от воды, а от пота груди. Она поднялась бы, но его большое крепкое тело было сверху, и она невольно обвила его ногами и руками, чувствуя, как в ее теле оказалось незанятое пространство, куда и устремилось то удивительное естество, что она увидела у Марса впервые в своей жизни — хотя и выхаживала его несколько раз, лежащего в беспамятстве, и видела его целиком, но совсем не таким.

Короткая, промелькнувшая на задворках сознания боль заставила ее вдохнуть — и не более того, а затем то сладкое ощущение, которое захватило ее, заставив уступить ласкам Марса, вновь захватило ее от макушки до пят…

…Они очнулись оба одновременно, беспомощно оглядываясь вокруг — поляна тимьяна напоминала поле битвы, смятая и забрызганная кровью, которой были измазаны их бедра и животы.

— Марс? — она заботливо взглянула в его глаза, забывая о себе. — Неужели так можно ободраться в кустах троянды?!

— Моя милая, какая еще троянда? — он с трепетом коснулся ее бедер. — Тебе не очень больно?

— Мне? — она посмотрела на себя и снова расширила глаза при виде капель крови на бедрах. — Это же твоя кровь…

— Нет, — он наклонился к ней, покрывая поцелуями ее лицо, шею, грудь. — Твоя. Спасибо, милая… Ты сделала меня счастливейшим из смертных… Ты сберегла себя… Прости меня….

— За что? — она удивленно провела руками по его коротко остриженным волосам. — Это был мой выбор.

— Тем ценнее он для меня…

— Но нам пора отсюда выбираться. А то будут искать, и увидят такие сцены троянской войны…

Они аккуратно выбрались из кустов — причем без малейшего ущерба, так как рядом с проломленной Марсом дорожкой нашлась вполне пригодная обычная, из мраморных плит… Марс обнял ее, снова прижав к себе нежно, мягко, как самую большую драгоценность:

— Гайя… Моя любимая Гайя…

Она слегка отстранилась, ответив все же на его поцелуй:

— Марс, иди сюда, я помогу тебе обмыться.

Но он, сделав несколько шагов к краю бассейна, обхватил ее руками и они вместе повалились в воду, показавшуюся еще более приятной и освежающей.

Гайя стала осторожно смывать засохшую кровь с его царапин на бедрах, а Марс, вообще не чувствуя боли от бродящего в жилах перевозбуждения, стал целовать ее плечо, щекоча его языком.

— Не хулигань! — нежно шепнула Гайя, снова отбрасывая за спину опять промокшие волосы, пахнущие теперь тимьяном.

— Я? — удивился Марс, а сам скользнул под водой между ее бедер, осторожными движениями пальцев промывая там все.

Он не стал говорить Гайе о том, что искушенные в любовных делах римлянки, та же Луцилла, повадившаяся терзать в букавальном смысле слова и его, и Тараниса, сразу же после любовных утех обмывали себя большим количеством воды, смывая снаружи и изнутри все следы мужского семени, чтобы избежать нежелательной беременности. Обрушивать такие сведения на Гайю он не хотел прямо сейчас, но и понимал, что вряд ли она готова стать матерью прямо сейчас, даже не успев поносить фалеры старшего центуриона. Да и было бы жестоко, с точки зрения Марса, обречь ее, не оправившуюся после ранений и трудов крайних месяцев, снова испытывать свой организм, вынашивая дитя. В конце концов, у них была целая жизнь впереди…

Они плавали еще какое-то время, пока не продрогли на самом деле, и только тогда выбрались и отогрелись еще и в теплой ванне, отправились в спальню, где залезли вместе под одеяло и заснули, не выпуская рук друг друга.

* * *

Ренита, по привычке войдя в спальню к Гайе, опешила — на подушке, тесно прижавшись, лежали две головы, и пушистые распущенные локоны Гайи оплетали не только ее плечи, но и гордо развернутые даже во сне загорелые плечи Марса.

Ренита поначалу чуть не ахнула от неожиданности, но тут же залилась краской — она же сама первая нарушила все и всяческие приличия, отдавшись Таранису — без свадьбы, варвару, в чужом доме, да еще и исполняя обязанности врача, тем самым нарушив одну из заповедей клятвы Гиппократа, предписывающей соблюдать целомудрие. Это не запрещало врачу создать семью, но пресекало даже помышления о всяком бесчинстве. И Ренита то кляла себя и свою минутную слабость, то со сладкой мукой вспоминала руки и губы красавца-кельта на своем теле.

Она избегала встреч с ним несколько дней после того неожиданного соития в ванне, чем вызвала недоумение Тараниса, сменившееся вскоре мрачной грустью, заставившей помутнеть его сапфировые глаза. Она бережно, но молча и торопливо осматривала и смазывала его заживающие раны на лице, и старалась как можно быстрее найти предлог выскользнуть из комнаты.

Наконец, Таранис не выдержал:

— Что случилось? Я стал тебе противен?

Она выдернула руку из его руки:

— Нет.

— Тогда что? — он снова попытался завладеть ее ладонью, но она проворно спрятала пальцы в складках столы.

— А что должно быть? — она спокойно и тихо посмотрела в его глаза. — То, что от меня требуется, я делаю. Тебе же легче? Не болит же уже так?

— Да вообще не болит, — он не отводил глаз, старясь увидеть в ней причину этих перемен. — Почему ты избегаешь меня? Уже жалеешь, что мы были вместе? Скажи мне, что тебя тревожит?

Она отстранилась все-таки от него, но посмотрела очень нежно и грустно.

— Ренита… — начал было он, но женщина заторопилась и уже исчезла из атриума, заставив его обрушить кулаки на ни в чем неповинную колонну.

Ренита слышала его голос, зовуший ее с такой внутренней болью, что она едва не обернулась. Остановившись на мгновение, она зашагала еще быстрее, жалея, что нельзя пуститься бегом. Чтобы убежать от всех угнетающих ее мыслей. Она не хотела быть Таранису обузой, уверенная в том, что раз уж на мужчину свалилась такая честь, как римское гражданство и служба в элитной когорте, то пусть уж он не разменивается на такую мелочь, как она.

Она бросила еще один взгляд на спящих, тесно прижавшись друг к другу Гайю и Марса, вздохнула и вышла, прикрыв дверь.

Ренита вдохнула чистый, напоенный запахами нагретого солнцем сада воздух. И едва удержалась от того, чтобы не закричать в голос от боли и отчаяния. И разговор с Гайей, и настойчивость Тараниса — все это пугало ее, переворачивало всю ее сущность.

«Все. Пора», — внезапно спокойно и ясно сложилось в ее голове. — «Моя помощь здесь уже не нужна. Пора возвращаться в святилище. Ничего страшного. Трудом и молитвой я восстановлю репутацию, и со временем все забудется».

Она постояла еще немного, раздумывая, надо ли прощаться с Гайей и Марсом — она не хотела обидеть их, но и мысль о том, что они будут уговаривать остаться, предлагать совершенно неприемлемые для нее способы устройства дальнейшей жизни. Ренита не хотела ни в когорту, находя эту мысль нелепой хотя бы потому, что не хотела жить в палатке и бродить по полям, ни замуж за Тараниса, которому и самому еще предстояло подумать, где и каким образом он будет жить, когда отпадет необходимость охранять дом Марса.

Марс проснулся первым, но не вскочил, а сделал над собой усилие и не стал шевелиться, хотя и чувствовал, что рука затекла — на плече лежала золотисто-рыжая голова Гайи. Он посмотрел на нее еще раз, смогнул — нет, это не сон, хотя во сне Марс видел эту сцену тысячу раз. Мужчина мгновенно вспомнил все, что произошло между ними несколько часов назад — судя по едва стелящимся по полу красноватым лучам солнца, был уже вечер. Они проспали полдня — и от блаженного осознания этой ленивой свободы ему стало тепло на душе.

Марс только пару дней, как успел до конца осознать, что находится в отпуске, да еще у себя в собственном доме. До этого все его сознание было поглощено болезнью Гайи, да еще пришлось улаживать кучу формальностей с налогами на ремонт мостовой, оплатой водопровода, подведенного к дому и всем прочим. Он разрывался между эдилами, аквариями и спальней Гайи, возле которой неотлучно находилась Ренита, отпугивающая его своими повадками старой совы. Тем не менее, Марс ни разу не пожалел, что разыскал и привез Рениту сюда — Гайя ей доверяла и не спорила по поводу лечения.

Она безропотно пила сырую кровь, разрешала натирать себя смесями трав, хотя один раз и чуть не случилось непоправимое — безудержное старание Рениты привело к тому, что с какой-то особо душистой травой организм Гайи не смог примириться, и девушка начала не просто чихать, а задыхаться, пока Ренита не догадалась помочь ей выбраться из ванны с плавающими там пучками ароматных побегов самых разных мастей. Хорошо еще, что Марс, заметив возню и вылетающие в окно размокшие бурые веники, как безумный влетел в ванную, подхватил ее, обессиленную и сдавленно кашляющую, хватаясь рукой за едва зажившие ребра, вынес на воздух в атриум.

Когда Гайя отдышалась, он спохватился, что она лежит у него на руках совершенно обнаженная и поспешил сорвать с плеч плащ, в котором ездил по делам в город, и завернуть ее, чтобы ненароком еще и не простудить. Марс навсегда запомнил то чувство облегчения, когда она задышала ровно и спокойно, доверчиво прижавшись к его груди — это было настолько всепоглощающе, что он даже не прибил сразу Рениту, как хотел, а после и вообще забыл.

И вот сейчас это чувство тихого счастья повторилось — и он лежал не шевелясь, ощущая каждым мускулом ее теплое нежное тело, дыхание, разметавшиеся по подушке и его плечам локоны.

Он его пристального взгляда Гайя проснулась — зашевелилась и открыла глаза:

— Марс? — прошептала она с улыбкой. — Так это не сон? Неужели…

Он закрыл ей рот поцелуем, стараясь быт как можно более нежным:

— Да, моя любимая. Да, мое счастье. Даже если бы это было самым крайним, что мне отведено Парками, я бы согласился ради того, чтобы снова ощутить тебя рядом со мной…

— Я же и так рядом, — она неожиданно обвила его шею руками и прижалась своей грудью к его твердым мышцам.

— Еще ближе, — прошептал он прерывающимся от волнения шопотом и снова принялся целовать ее, не в силах остановиться.

Марс целовал, бродил руками по ее телу, впитывая в себя новые ощущения и одновременно боясь причинить ей боль — поэтому все его прикосновения были невесомыми, словно крылышки тех мелких голубых бабочек, что кружились днем над тимьяном, пока их не согнали они с Гайей, так внезапно ворвавшись в этот тесный мирок дальнего уголка полузаброшенного сада.

Невольно он скользнул пальцами по ее груди — и удивился, что соски, которые он видел столько раз при купаниях в речках, да и в бане лудуса, сейчас выглядели совершенно по-другому: темные, твердые и заострившиеся. Он чувствовал, что и сам давно возбужден — все же его опыт в таких делах был внушителен, и именно это позволило Марсу оценить по достоинству то богатство, которое сберегла для него любимая. Сумел он и не истерзать ее, лишая невинности — не только потому, что умел это делать, натренировавшись на германских пленницах, вешавшихся на красавца-победителя в надежде упрочить свое положение в новых обстоятельствах, но и потому, что любил ее бесконечно и все, что делал с ней, делал не ради себя, а ради ее счастья и удовольствия.

— Гайя, — он целовал ее ушко, невольно касаясь его изгибов кончиком языка, когда произносил слова. — Ты позволишь?

Она в ответ прикрыла глаза ресницами, и он, не прекращая целовать, проник рукой между ее бедер, почувствовав горячую, слегка скользкую влагу:

— Так ты ждешь меня, любимая? — он задыхался от счастья, едва сдерживая себя от вторжения в ее сокровенные тайны.

Гайя снова не ответила, но выгнулась ему навстречу, легко принимая его тело в свое. Они оба одновременно содрогнулись в волнах охватившего их обоих удивительного ощущения, которое Марс ни разу не испытывал в такой ситуации с другими женщинами.

— Марс, — она наконец-то открыла глаза и он утонул в ее бездонных и теплых озерах, переливающихся всеми оттенками топаза.

— Господин! Господин! — заколотил в дверь управлящий. — К тебе гонец!

— О, нет, — выдохнули они одновременно, взлетая с кровати и наскоро обмываясь водой из амфоры, для того и предназначенной.

Вместе со следами любовной влаги быстро смылось и чудесное настроение — они снова стали офицерами Римской армии, и в них, слаженно пробежавших через атриум и лестницу во двор, уже никто бы не заподозрил пламенных влюбленных….

Вестовой на ходу, пока они все вчетвером мчались в лагерь, рассказал, что в городе внезапно, среди послеобеденного покоя и тишины, возникла обыденная свара между торговкой рыбой на рынке и патрулем урбанариев, а затем все стало разбухать и бродить, как виноградные выжимки, и вылилось в то, что загорелись несколько лавок. Марс с Гайей заметили уже несколько повозок и пеших групп вигилов, пронесшихся в разных направлениях.

— Дождались, — префект был настроен мрачнее некуда. — Я предупреждал. Вырезать надо было под корень. Гайя! Как же тебя не хватало! Ты одна умеешь найти нужные слова. А тебя не было. Хотя что я, не слушай. Ты тоже нужна мне живой и здоровой, особенно теперь. Да, ты как?

Гайя внимательно вслушивалась в его резкие, отрывистые фразы.

— Опять жрецы Исиды?

Он кивнул:

— Они расплодили эту заразу еще и в мозгах римлян. И поэтому мы в глупейшей ситуации. Против нас и против урбанариев стоят наши же сограждане.

— Против нас стоит толпа. А это не одно и тоже. Толпа неуправляема. И кто-то что-то крикнет, и она уже ринулась.

Секст Фонтей взглянул на нее пристально:

— Что ты предлагаешь?

— Отводить в безопасное место императора. А все остальное уже после. Мы потеряли время.

— Так не теряйте его дальше, — внезапно рыкнул префект, и у Гайи заныло в животе от нехороших предчувствий. — Бери Дария, Марса, еще кого и вперед.

— Рагнара и Тараниса я возьму?

Он махнул рукой:

— Да хоть Цербера от врат Аида отвяжи.

— Разрешите идти?

— Да беги уже!

Он опустился на складной табурет в штабной палатке, обхватив голову руками — Фонтей впервые ощутил себя уставшим. Слишком уставшим от жизни и беспомощным от этого…

— Гайя! Я с вами! — рядом с Дарием некстати оказался Вариний, которого Дарию пришлось опекать все эти дни, приучая к жизни в подразделении.

— Нет, — рыкнула она. — И попробуй только ослушаться!

Она ни в коем случае не сомневалась в отваге и решимости юноши, да и видела его дважды на арене. Но посылать его снова на риск не хотела — только готовности биться до последнего вздоха было слишком мало, чтобы справиться с тем, что им предстояло. Решение пришло мгновенно:

— Дарий, ты его с лошадьми обращаться научил?

Дарий кивнул, застегивая доспехи.

— Вариний, сейчас будут сновать вестовые, возвращаться и отправляться патрули. И ты будешь вываживать лошадей. У них на это времени не будет и сил, — она тоже одевалась, рассовывая по всем возможным ножнам ножи. — Иначе лошади погибнут, если резко остановятся и остынут, а того хуже, сразу напьются холодной воды. Понял?!

— Понял, — упавшим голосом ответил юноша, рвавшийся в бой, а не дежурить у коновязи. Но здравым умом он понимал, что то задание, которое поручила ему Гайя, тоже важно для общего дела, и смирился.

— Марс, — негромко и отрывисто обратилась она к товарищу, словно и забыв, что совсем недавно спала на его плече совершенно обнаженная. — Нам проще туда добежать пешком, чем прятать где-то лошадей. Видишь, над городом дым?

Он проследил за ее взглядом — за городской стеной в разных местах поднимались клубы дыма разгорающихся пожаров и доносились отзвуки букцин вигилов.

Дарий присвистнул:

— Весело! Что ж, к тому и шло.

Они уже неслись по переулкам и проходным дворам, пробегая по многочисленным взвозам и узким улицам-лестницам, где не смогли бы пройти кони. Навстречу им попадались повозки вигилов, груженые насосами и бычьими кишками к ним, через которые вода подавалась из квартального водоразборника в пожар. Пробегали патрули и целые отряды урбанариев, и на лицах некоторых из них они заметили кровь, а на доспехах вмятины — это означало, что уже летели камни, выдернутые из мостовой.

Дворец на Палатинском холме был окружен несколькими кольцами оцепления — урбанарии снаружи, а ближе к самому дворцу и на лестницах — преторианцы.

* * *

…Ренита беспрепятственно покинула гостеприимный дом Марса. Она приветливо кивнула управляющему, который поинтересовался:

— Домина Ренита снова собралась прикупить снадобий и трав?

И оказалась на шумных улицах Рима. Ренита шла очень быстро, боясь оглянуться и боясь, что ей вслед кинется Таранис. Она боролась с чувством неловкости, что так и не попрощалась с друзьями, но была уверена, что все же правильно поступила — навязываться Таранису она не хотела.

«Его чувства приятны, но он сам не отдает себе отчета в них. Лудус — это отдельный мир. А теперь он на службе. И ему придется несладко — варвар в элитном подразделении… В лудусе новичков травили и испытывали на прочность. Кто его знает, каковы нравы в отряде у Гайи? Они с Марсом несгибаемы, и наверное, жизнь вокруг себя и людей организовали под стать себе. Таранис тоже не мальчик-зайчик, но это не его мир. И я не хочу мешать ему искать свое место в нашем Городе. И не готова я стать хорошей женой. Поздно. И не тому меня учили. И воином, как Гайя, тоже не могу и не хочу стать. У Гайи это как дышать, так легко и естественно… А мне ломать себя в каждом шаге. Нет, нет, нет…» — ее стандалии стучали по камням в такт мыслям.

— Посторонись, раззява! — она вздрогнула от неожиданности, возвращаясь на улицу из своих невеселых мыслей.

Оглянувшись, Ренита поняла, что на улице царит вовсе не то привычное оживление, когда спешат люди по своим делам, носятся дети и волокут поклажу громогласные ослики. Лица людей были мрачными, торговцы практически исчезли с улиц и даже многие лавки и термополии были закрыты.

«Странно» — подумала Ренита. — «До вечера еще далеко. И если бы что случилось, Марс бы точно знал».

Она добралась до берега и нашла лодочника-перевозчика. Он узнал ее — часто перевозил и запомнил, все же женщина-врач хоть и не была редкостью в Риме, но и не так уж их было много, как торговок рыбой.

— Спасаешься, дочка?

— От чего? — снова взрогнула Ренита, почему-то подумав, что уже весь Рим знает о ее бегстве из дома Марса.

— Да смотри, что в Городе-то творится! И ведь из-за чего? Ерунда какая-то. Урбанарии сделали замечание кому-то на рынке, тетка какая-то полезла свое слово вставить, ее вроде оттолкнули. А дальше и вовсе странные вещи стали происходить, — старик-лодочник мерно двигал веслами, неторопливо пересказывая женщине улышанные от предыдущих пассажиров городские сплетни. — За тетку вступились, и по всему вышло, что ее чуть ли не ногами урбанарии пинали. И народ полез урбанариев бить и громить их караульные помещения.

Ренита удивленно слушала, не зная, верить ли. Она достаточно часто, несмотря на положение рабыни, бывала на рынках и в лавках, видела урбанариев и в Цирке — и всегда была уверена, что именно благодаря им в Городе есть хоть какой-то порядок. Не случайно на тех же рынках передавали из уст в уста жуткие рассказы про разбойников из Куриного леса неподалеку от Рима и о старшных обитателей подземной канализации, представлялвшей собой огромные тоннели с водостоками, где вполне можно было и накопать потайных нор.

И вот теперь урбанарии в рассказе лодочника представали просто какими-то мучителями свободных жителей Рима… Успокаивало, что и сам лодочник сомневается…

Старший жрец посмотрел на нее прищуренными глазами:

— Нагулялась?

— Меня вызывали к пациенту. К пациентке… К трем… К двум пациентам и пациентке…, - она говорила все тише, понимая, что и сама запуталась в своих словах, и не удивилась недоверию в голосе старшего жреца.

— Продолжай… И это врач! Служитель величайших богов Рима, Аполлона, Эскулапа, Махаона, Подалирия…

— Гигии, Панацеи и Кулины, — устало закончила Ренита. — Я действительно была вызвана к пациенту. И забрал меня центурион преторианской гвардии Марсиус Гортензий. А лечила я старшего центуриона Гайю и еще двух воинов их когорты.

— Да ты разум потеряла, милая, — ласково произнес жрец, привычным движением беря ее за запястье и находя пульс. — Зачем ты вдруг нужна была бы преторианцам? У них свои врачи.

Она смущенно пожала плечами:

— Но можно же и узнать. Думаю, доблестный центурион Марсиус подтвердит.

— И что же он подтвердит? Что ты все это время, целую декаду, находилась в лагере преторианцев? В их госпитале?

— Нет. В доме.

— Еще интереснее. Каком?!

— Марсиуса. Но…

— Так. Все, — жрец поднялся с кресла. — Ни слова больше, мерзавка. Ты растоптала клятву Гиппократа, ты нарушила целомудрие не только врача, но и вообще достойной римлянки. И посмела приползти сюда, как побитая собака, которую вышвырнули за дверь из-за брехливости! Дрянь!

Ренита рухнула на колени:

— Нет!

— Встань! — брезгливо поморщился старый врач. — И учти, что грехи тоже болезнь. Будем лечить. Будешь пока что младшей помощницей врача. Да, наравне с еще не прошедшими посвящения. И поразмыслишь.

Ренита выпрямилась.

— Что ж. Прости, что посмела побеспокоить. Собственно, я зашла вообще сказать, что покидаю храм, так как меня пригласили на должность врача в когорту спекулаторум.

Жрец обреченно опустился на кресло:

— Бред. Буйное помешательство. Тебя придется поместить в холодный подвал под храмом и обливать ледяной водой. Это единственное и разумное средство врачевания помешательства. Голод, холод и воздержание.

— Врач, исцелись сам, — усмехнулась Ренита. — У меня другой рецепт для такого случая.

— Как ты смеешь! — снова вскочил жрец. — Наглая дрянь!

— Возможно. Наглость второе счастье. А у меня единственное.

Жрец что-то кричал ей в след, грозил небесными и земными карами вплоть до лишения звания врача. Она спокойно обернулась, сама удивившись пришедшим на ум мыслям:

— Нет. Никто не сможет лишить меня звания врача по вымышленному обвинению. А нарочно вредить моим пациентам ни один врач не решится.

— Что? — осекся жрец, сразу теряя всю спесь и клокочущий гнев. — О, всемогущий Асклепий… Неужели ты могла такое подумать?

Она не ответила ничего, даже глазами — просто смотрела в его глаза. Жрец не был глупцом и не был негодяем, он беззаветно любил дело, которму посвятил всю свою жизнь. И порой требовал от других такого же самоотвержения — но боги, которым он служил, были богами прежде всего жизни, и он это время от времени вспоминал. Вспомнил и сейчас.

— Иди с миром. Если решила, что там в тебе больше нуждаются пациенты, иди. Но ты уверена?

Она кивнула, не отводя вгляд.

Жрец снова усмехнулся, возвращаясь к язвительно-гневному тону — ему не хотелось отпускать способную и исполнительную ученицу. Он знал подробности ее странной биографии, но не стал вмешиваться, когда узнал о том, что девушку новый ланиста объявил рабыней — счел, что ничего ей не грозит, тем более из виду Рениту никогда не упускал.

— Ну-ну. Учти, в бездну позора и порока ты скатываешься быстро и уверенно.

Она вскинула на него глаза:

— И где же порок? В преторианской гвардии?

Жрец захлебнулся словами и махнул на нее обеими руками:

— Иди уже. И да… Помнишь, что накануне ид мы снова собираемся обсудить трактаты великого Гиппократа?

Она кивнула.

Перевозчик несказанно удивился, увидев ее снова на берегу:

— Я б на твоем месте бы туда не стремился. Глянь, что делается!

Над городом поднимались клубы дыма, а лодки причаливали одна за другой, привозя на осторов женщин и детей, которых их мужьям удалось беспрепятственно переправить в безопасное место.

Ренита с тоской подумала, что, возможно, как и при недавнем пожаре, ее руки потребуются здесь — снова привезут тех, кого вигилы вытащили из-под обломков горящих зданий. Но она действительно решила все же попытаться пробраться к лагерю преторианцев — если в городе беспорядки, то, возможно, уже льется кровь и ее друзья точно не сидят сложа руки. А это означало, что им снова может быть нужна ее помощь. Сердце Рениты сжималось по мере того, как лодка приближалась к глинистому берегу, с которого начинался Рим — она думала о Гайе, безрассудная отвага которой пугала Рениту.

Спрыгнув на берег и сунув положенные два обола лодочнику, тут же загрузившему в лодку новых пассажиров, стремящихся предусморительно покинуть городские кварталы, Ренита пустилась быстрым шагом по знакомым, но так разительно изменившимся улицам.

Ее, закутанную в темное покрывало, не особенно замечали спешащие по одному и целыми группами возбужденные горожане. Несколько раз ее окликали, предлагая присоединится, но ее скорбные глаза и тихий лепет служили своеобразным щитом — люди видели перед собой усталую и испуганную женщину, спешащую к своим детям и не способную ни причинить им вред, ни встать с ними рядом.

В одном из проулков она с ужасом наткнулась на разломанную мостовую, забросанные камни и полусгоревшие повозки, перегораживающие сам проулок. Она прибавила шаг, не в силах заставить себя даже посмотреть, нужна ли ее помощь — удовольствовалась тем, что никто не зовет и не стонет.

Но вот и ей не повезло — стремительно шагая по Субуре, дымящейся и по-прежнему шумной, но шумной не веселым оживлением торговли, а необяснимой ярости, вряд ли до конца осознаваемой самими людьми, она стала свидетелем совершенно безумной сцены — толпа кидала камни в небольшой отряд урбанариев, стремившихся не пропустить ослепленных низменными инстинктами людей дальше, туда, где располагались и конторы писцов. Несколько урбанариев приотстали от вынужденных отступить товарищей, оглушенные ударами булыжников по шлемам, и толпа выхватила их из шеренги, оттеснив остальных. Все это произошло с той же скоростью, с какой пролетают над гладью Тибра ласточки, схватывая на лету насекомых.

И вот на взвозе осталась только небольшая группа людей, не больше трех-четырех человек, пытающихся добраться до совсем еще молодого урбанария, из последних сил отбивающегося мечом от каких-то лопат и палок. Его лицо было наполовину залито кровью, его шатало, но он старался не причинить вреда нападавшим на него согражданам — лишь пытался выбить у них из рук их «оружие».

Ренита в ужасе прижалась спиной к стене, чувствуя все неровности грубо отшлифованного песчаника. Она лихорадочно пыталась вспомнить, есть ли обходные пути — и не могла вспомнить, все же привыкла ходить по основным улицам, ей же были интересны только надежные, годами проверенные лавки, торгующие снадобьями и требующими тщательного изготовления инструментами. Поэтому в грязные кварталы с сомнительными лавчонками она и не забредала — и что занесло ее сейчас, так только страх перед перегороженными то баррикадами, то повозками вигилов улицами центральной части Рима.

Она, не дыша, наблюдала за неравной схваткой подраненного урбанария и озверевших мужчин, в которых по виду легко распознала любителей египетской дури. Ренита, научившись под руководством Гайи держать в руках оружие, понимала, что силы парня на исходе — сила и скорость, с которой он отражал удары, уменьшались с каждым разом. И вот он опустился на одно колено, а затем и рухнул навзничь. И тут она, уже перестав рассуждать, в несколько прыжков, подобрав руками подол столы, оказалась рядом с упавшим урбанарием, подхватила с мостовой его меч.

В голове и у горла стучали молотки, она чувствовала, как ноги сначала начали подгибаться от страха, а затем вдруг стали легкими и послушными, отводя ее тело от занесенных палок. Она мгновенно сообразила, что этим людям абсолютно все равно, кто стоит перед ними — на ее не оставляющий сомнений женский облик они обратили внимание только в первое мгновение.

Она отбила удар лопаты, направленный в шею бессильно лежащего у ее ног урбанария. И почувствовала, что ее хватит на пару ударов — и все. Вульфрика на арене она завалила трезубцем — а он значительно увеличивал расстояние от врага, вооруженного мечом, а тут ситуация была совсем другой, и короткий римский меч делал ее досягаемой для обломков жердей, выломанных бунтовщиками из велариев, прикрывающих от солнца прилавки на рынке.

— Стоять! Ни с места! Оружие на землю! — услышала она резкий, не оставляющий места сомнениям и возражениям мужской голос.

Ее противники бросились врассыпную, но были накрыты пронесшейся по взвозу волной сильных тренированных тел и скручены на мостовой. Ренита от неожиданности просто выронила меч, что спасло ее от участи остальных. Или же преторианцы, а это были они, заметили ее мгновенное движение к распростертому на камнях урбанарию, постепенно приходящему в себя, и видели, что она прикрывала его собой во время короткой схватки.

Ренита, проклинала себя за то, что, забрав свои врачебные принадлежности, когда покидала дом Марса, не догадалась в сумку положить несколько чистых бинтов — знала, что уж этого добра в храмовой лечебнице с избытком. Но вот захватить их оттуда, возвращаясь снова в город, она действительно забыла — сбил с толку жрец. Хотя он же и подтолкнул ее к такому решению. Кто знает, прими он ее с улыбкой всепрощения, и даже мысль покинуть безопасный остров, хоть и сулящий ей тяжкий труд, в голову бы не пришло.

Она сняла головное покрывало, разорвала на несколько полос и стала перевязывать уже окончательно пришедшего в себя урбанария, и правда оказавшегося очень молодым — вряд ли ему исполнилось и двадцать.

— Все, милый мой мальчик, — привычно шептала она ему, не замечая, как совсем рядом остановился крупный белый конь.

Точнее, ноги коня она видела, но опасности в нем не чувствовала, потому что такие лошади были только у преторианцев, да и вряд ли кто другой мог бы оказаться здесь и сейчас. Закончив перевязку, она подняла глаза — и встретилась с изучающим взгядом префекта когорты спекулаториев, с которым уже хорошо была знакома, передавая сообщения Гайи.

— Вот где встретились, — мужчина улыбнулся ей, спешиваясь.

Она кивнула ему, но даже не сделала попытки приподняться — на ее коленях лежала голова юноши, а своей рукой она придерживала его поврежденную руку, которую тоже перехватила остатками покрывала.

Префект махнул рукой своим воинам, и они тут же бережно подняли парня, пристроив на коня впереди одного их них, а Фонтей протянул руку Рените, помогая подняться с колен:

— Куда направлялась? Ты же вроде у Марса гостила? Гайю на ноги ставила? Наслышан. Хвалю.

Она промолчала, смущаясь его похвалы и не понимая, может ли она сказать ему, что как раз в их лагерь и пыталась пробраться.

Сект Фонтей понял ее замешательство:

— Одну все равно тут не оставлю. Поедешь со мной. Жаль, тут и до моего дома далеко, и до Марса.

— Мне туда не надо, — негромко, но твердо произнесла Ренита. — Я искала Гайю. Она мне предложила поступить на службу… Но я даже не прошусь… Понимаю, что не место и не время… Но я могла бы быть полезной сейчас. А там видно будет.

— А что будет? Оно и так видно. И я сразу согласился с идеей Гайи. Она умная, глупостей не посоветует, в людях разбирается. Да и ты себя проявила неплохо, — он призадумался, оглядывая улицу, на которой вновь воцарился порядок, потому что его воины уже увели задержанных бунтовщиков, а тот, кому поручили раненного урбанария, тоже мягкой рысью направил своего коня в сторону казарм городской стражи.

— Эй, Квинт, берешь нашего нового врача, и доставляешь в лагерь. Кезона заткни. Мягко, но твердо.

К удивлению Рениты, воин, которому ее поручили, вполне сориентировался в противоречивом приказании своего командира, молча подхватил ее за талию и усадил впереди себя:

— Не свались.

Она вцепилась в жесткую гриву, страяясь не прижиматься к его телу, горячему даже сквозь кожу и металл доспехов.

— Ренита! — радости Вариния, встретившего их у коновязи, не было предела.

Квинт с удивлением переводил взгляд с мальчишки-новичка на эту немолодую, как ему показалось, растрепанную женщину, и думал, уж не родня ли она Варинию.

— Вы знакомы? — осведомился он на всякий случай.

— Да, в лудусе, — с юношеской непосредственностью выпалил взволнованный встречей Вариний, не заметив расширенных от удивления глаз офицера.

Квинт предпочел не развивать эту тему сейчас, а при случае все же уточнить подробности. Раз уж сам префект так приветливо обошелся с этой женщиной сейчас, а еще раньше взял на службу не достигшего совершеннолетия юношу и даже двух варваров, покрытых татуировками, то его, квинтово, дело небольшое.

— Мне что сейчас надо делать? — осторожно поинтересовалась Ренита, поправляя столу после верховой скачки, в которой участвовала, зажатая между шеей коня и грудью Квинта.

Он устало пожал плечами:

— Я тебе не командир. Ты же врач? Пойдем отведу к санитарным палаткам.

— Кто такой Кезон? — она слышала показавшиеся ей странными слова префекта и решила уточнить заранее.

— Врач нашей когорты, — неохотно бросил Квинт, на ходу срывая какой-то уцелевший среди вытоптанного дочиста лагеря спепной колосок и углубляясь в его сосредоточенное пережевывание. — Тебе туда.

Она взглянула в том направлении, куда показал Квинт, и увидела стоящие почти в центре лагеря две большие армейские палатки, какими был заставлен и весть остальной лагерь, но над ними была поднята аквила с атрибутами Асклепия — чаша с обвившей ее змеей. Она оглянулась в поисках своего провожатого — но он уже скрылся в еще одной палатке, у входа в которую стояли двое часовых. Женщина заметила, что и рядом с палатками врачей тоже прохаживается охрана и подумала, что здравый смысл в этом есть — с одной стороны, может, раненым и больным нужны покой и тишина, но с другой — при случае нападения на лагерь они будут защищены вместе со штабом.

Ренита стояла, не осмеливаясь сама зайти и оттягивая встречу с загадочным Кезоном. Но вот сзади нее возникло какое-то движение, последовавшее за простучавшими по дороге копытами небольшого отряда. Она оглянулась — несколько спекулаториев, по обыкновению с закрытыми до глаз лицами, бегом несли двоих своих наскоро перевязанных товарищей. Ребята были измучены донельзя, измазаны копотью и кровью.

Она невольно бросилась им навстречу, но не успела — они разминулись с ней и скрылись в палатке медиков. Все произошло так быстро, что следующим взглядом она заметила из выходящих оттуда уже без своей ноши, направлявшихся к кринице, тоже расположенной в центре лагеря. И, справедливо решив, что пациентов принесли двоих, а она слышала только об одном враче, решительно побежала в ту же палатку.

Ее наметанный взгляд сразу выхватил ремень, затянутый на бедре одного из воинов — ниже виднелась небольшая, уже не кровоточащая, но глубокая рана. Она знала этот способ остановки сильных кровотечений и пользовалась им — но ненадолго. Из греческих трактатов Ренита хорошо знала, что оставлять перетянутой таким образом конечность надолго нельзя. Лишенная естественной связи с остальным телом, она начнет умирать еще при жизни раненного, обрекая его на мучительные страдания и смерть в конце. Но, почему-то врач, который, очевидно, и был тем самым Кезоном, предпочел переключить свое внимание на второго пациента, ранение которого внешне было пугающим и кровавым, а на самом деле Ренита хорошо знала, что рассеченный лоб, если только не задета кость, кровоточит обильно, но редко когда внушает опасения в дальшейшем.

— Почтеннейший Кезон, позволь мне заняться твоим пациентом, — она уже направилась к тазу с чистой водой, предназначенному для мытья рук, ничуть не сомневаясь в отказе. Сама же не брезговала помощью Гайи и даже тупой похотливой мулатки, так и сгинувшей в постели Вульфрика.

Врач едва глянул на нее:

— Да, можешь умыть его и напоить, пока я занимаюсь тяжелораненым.

— Но, позволь, — она оторопела. — Ему срочно нужна помощь!

— С чего бы? — насмешливо и недоумевающее ответил ей Кезон, делая спокойно какие-то записи в кодикиллус, неторопливо поворачивая стило и задавая парню нелепые в данной ситуации вопросы о том, как долго его мать кормила его грудью в детстве.

— У него нога перетянута, судя по всему, почти час! Это предел! Его же где-то ранили, сколько-то везли сюда. Это же не в крылатых сандалиях Гермеса происходит!

— Что ты не в свое дело лезешь, если не знаешь! — как от назойливой мухи, отмахнулся от нее врач, продолжая заниматься своими делами. — Кровотечения же нет.

Ренита, поняв, что спорить бессмысленно, да и не полагается врачам спорить при пациентах, просто шагнула к рукомойнику и начала торопливо мыть руки, на которых еще оставались следы крови перевязанного ею на улице урбанария.

— Это что за самоуправство?! — подошел к ней Кезон с таким видом, как рассерженные родители водворяют на место потерявшего меру ребенка.

Она вскинула на него недоумевающий взгляд, не переставая оттирать дочиста кончики пальцев:

— Прости, моя ошибка только в том, что нас не представили. Ренита, бывший врач Лудус магнус.

— Бывший? Выкинули?

— Скажем так, разобрались с формальностями, — она резким движением сбросила с рук капли воды и шагнула к пациенту, все это время сквозь болевой туман наблюдавшему за перепалкой врачей и крайне заинтересованному в ее разумном завершении.

— И?

— И я врач когорты спекулаторум. Рада, что мы будем работать вместе. Все же даже в лудусе мне одной приходилось порой сложно. А тут почти война, — она проверила пульс у пациента, не замечая, как багровеет и меняется в лице Кезон.

— О боги Олимпа, вы сошли с ума! — воздел руки Кезон. — Да тут одни бабы! Тебя же приволокла сюда эта белая лошадь?!

— Ну да, — кивнула Ренита, осторожно ослабляя ремень, стягивающий бедро воина, старясь при этом зажать пальцем кровоточащий сосуд. — Только не волокла. Я спокойно сидела с доблестным центурионом Квинтом…

— Где?! На ней?!

— Ну да, — снова согласилась Ренита, которой разговор ни о чем был соврешенно не интересен, — и обратилась к пациенту. — Пошевели пальцами этой ноги. Ты их чувствуешь?

— Да.

— Я отказываюсь что-либо понимать, — топнул ногой в хорошей сандалии Кезон. — Ты явно издеваешься!

— Кажется, это ты издеваешься над раненым. Прекрати кричать и топать ногами. Ты завяжешь сосуд, а я подержу? Или наоборот?

Кезон гневно хлопнул о стол кодикиллусом, который по-прежнему держал в руках, забыв уже и о втором парне, так и остававшемся на столе — хорошо хоть, с уже перевязанной раной, но неумытым и терпеливо облизывающим сухие губы шершавым от мучительной жажды языком. Спекулаторий был молод и вышколен — и не смел вмешиваться в спор медиков, терпеливо дожидаясь, когда врач сам снизойдет до него. Но чем больше он вслушивался в разговор, тем больше убеждался, что неизвестно откуда взявшаяся невысокая и не особо привлекательная женщина все же права.

— Все, я умываю руки! — брезгливо, на едва не визжащей ноте провозгласил Кезон.

— Да, конечно, — не поняла его Ренита. — Я тоже всегда стараюсь промыть руки, переходя от одного пациента к другому, и указания на необходимость соблюдать чистоту мы находим в трактатах Гиппократа и в учениях жриц Гигии.

— Вот это и есть предел… — прошипел Кезон и широкими шагами покинул палатку.

— Ушел? Он вообще ушел? — завертел головой один из раненых, пытаясь что-то разглядеть из-под неловко навернутой, и от этого очень большой и неопрятной, повязки.

Второй, с раной которого возилась Ренита, с сомнением посмотрел на женщину:

— А ты вообще с ранами умеешь обращаться?

Она, подводя иглу под узел и сморщив нос от сосредоточенности, лишь отмахнулась головой:

— Гайя и Марс на мое лечение не жаловались вроде…

— Гайя и Марс?! — переспросил воин. — Ты откуда их знаешь?

— Из Лудус Магнус.

— Так, — всмотрелся он в склоненное над его ногой лицо женщины. — Это ты приносила сведения оттуда префекту?

— Может, и я.

— Точно ты! Я узнал тебя! Ты связная Хельхеймы!

Она улыбнулась спекулаторию и, ничего не ответив, продолжила зашивать его рану, успев при этом дать чаши с чистой водой им обоим.

Едва она закончила, как вернулась следующая группа, тоже понеся потери, а за ней еще одна. И пусть раны спекулаториев были в основном поверхностные, все же сказывалась высокая выучка, но и они могли бы при неправильном лечении надолго вывести ребят из строя. Некоторые с сомнением встечали глазами женщину врача, все же для армии это было слишком необычно — вот если бы она пришла к их женам с массажами и притираниями, никто из них бы и не удивился, так же как и доверил бы ей лечить ребенка. Но вот женщина, управляющаяся с кровавыми ранами… Да, для многих это было непривычно. Тем не менее, слова про связную Хельхеймы уже пронеслась по санитарной палатке и лагерю, и настороженность ребят постепенно сошла на нет, подкрепленная еще и ее осторожными движениями, не причиняющими лишних мучений, и нежными ободряющими словами, которые она находила для каждого.

* * *

Гайя, Марс, Дарий и Таранис с Рагнаром, миновав все препятствия бушующего пламенем пожаров и людских страстей, причем и тот и дугой пожар умело раздувался и разносились, иначе и быть не могло — выбежали к Палатинскому холму.

Лесница, ведущая вверх, охранялась преторианской гвардией, и ребята в тяжелых доспехах были готовы принять удары не только стрел, но и дротиков.

Не успела Гайя об этом подумать, как непрошенная стрела звякнула о камень рядом с ней. И еще одна, и целая туча…

— К воронам! — рявкнул Марс, припадая к ступеням за небольшой жертвенник, установленный на площадке между пролетами лесницы.

— Вниз! Отходите вниз, — скомандовала Гайя ребятам, стоящим в оцеплении на лестнице.

Она понимала, что внизу им придется принять ближний бой, но это лучше, чем просто быть расстрелянными на лестнице — они представляли собой слишком хорошую мишень, рослые, в начищенных доспехах и алых плащах. Жаль, но вот Гайе и ее группе было не спрятаться — надо было во что бы то ни стало попасть во дворец, чтобы потайными ходами вывести оттуда Октавиана.

— Да, дела, — крикнул ей на бегу Дарий, перемещаясь вместе со всеми зигзагами, чтобы усложнить работу стрелкам. — Это явно не фуллоны с пекарями.

— Да, тут чувствуется рука потверже, — бросил на ходу Марс.

Таранис с Рагнаром не отставали от других, и тоже, врассыпную, меняя направление, карабкались вверх. Они все выскочили на открытое пространство широкой площадки перед последней лестницей, за которой находились тяжелые дубовые окованные двери, ведущие в атриум дворца. Там стоял караул, которому стрелы пока что были не страшны — воины располагались в нишах, из которых с тревогой следили за товарищами, находившимися под перекрестным обстрелом.

Гайя, обернувшись, чтобы удостовериться, что весь ее маленький отряд цел, невредим и упорно идет вверх, с горечью заметила несколько распростертых на ступенях далеко внизу тел и пятна крови на белом мраморе, заметные даже в сгущающихся сумерках. Следующая стрела ткнула ее в плечо со спины, но звякнула о наконечник и невинно отскочила. Девушка невольно пригнулась и, махнув своим ребятам, приготовилась прыжками преодолеть крайний пролет. Но, видимо, еще один стрелок сидел на соседнем здании — потому что снизу вверх так далеко стрелы бы не залетели. На следующем ее шаге что-то толкнуло ее в спину гораздо сильнее, и она повалилась на ступени, чувствуя, как принимают на себя удар поножи, не давая разбить колени о ребра ступеней.

Она с удивлением почувствовала на своей руке между наручем и наплечником чью-то разгоряченную и сильную руку и в это же мгновение услышала над ухом голос Дария:

— Жива?

Она проследила глазами туда, куда он показал. Рядом с ней валялись уже не только стрелы, а пара дротиков. Это означало одно — поганцы приготовились основательно и войти во дворец и выйти оттуда никому не дадут, раз уж не поленились затащить баллисту на крышу соседнего, через впадину холма расположенного здания.

Гайя с благодарностью взглянула на друга:

— Спасибо. А ты?

— Все в порядке, — быстро ответил Дарий, помогая ей стать. — Еще два рывка.

Они влетели в нишу, дожидаясь остальных троих. Вскоре Марс, Таранис и Рагнар присоединились к ним, а сумрак окончательно спустился на Рим. Они оглянулись на город, усеянный вспышками точечных пожаров, и нырнули в распахнутую караулом при виде фалер Гайи дверь.

Они влетели в атриум, на бегу спросив у охраны короткое, всем понятное:

— Где?

Личная охрана императора, ребята из их же когорты, но составляющие отдельный отряд, уже приготовились к круговой обороне и заняли позиции у всех окон и дверей атриума, включая проем над имплювием.

Их командир, хорошо знающий Гайю и Марса с Дарием, приветственно махнул им рукой, не скрывая тревоги на лице:

— В дальних покоях.

Гайя хорошо знала расположение дворца, поэтому они быстро, сопровождаемые командиром охранников, пронеслись через несколько залов и портиков, натолкнувшись на грозный окрик:

— Стоять на месте, иначе применим оружие.

Гайя сама негромко назвала пароль, и в темноте прозвучало облегченное:

— Проходите… Вовремя, старший центурион. Что там слышно снаружи?

— Там баллиста на крыше инсулы с северо-западной стороны.

— Послать бы кого приглушить поганца, — ответил один из телохранителей.

— А что, некого?! — удивилась Гайя, зная, что в каждом боевом расчете охраны обязательно есть лучник, в совершенстве владеющий свои мастерством.

— Есть. Авл, — с горечью и раздражением ответил командир. — Да только подстрелили его, когда мы отгоняли лишних от южной террасы.

— Совсем?

— Две стрелы в правом плече. Жив, но стрелять… Меткости нет.

— Гайя, — сзади к ней подошел Таранис. — Разреши.

— Ты лучник?

Он кивнул:

— Если ваши луки не сильно отличаются от наших.

Гайя обменялась взглядами с командиром охраны — они приняли решение. Командир скептически взглянул на Тараниса, татуировка которого бросалась в глаза, несмотря на то, что длинные волосы были скручены в косу и убраны под шлем.

— Гайя, ты ему доверяешь?

— Полностью.

— Идем, — махнул Таранису командир. — Провожу к Авлу, он в караулке отлеживается. Если он тебе лук доверит…

Мужчины ушли. Гайя и остальные отправились дальше и, миновав еще два поста охраны, ощетинившихся копьями и мечами, вошли в таблиний императора, опустившись сразу на одно колено и приветствуя его по уставу.

— Император, надо уходить, — негромко и сдержанно сказала ему Гайя.

— Я в своей стране и в своем городе, — без позерства, но уверенно возразил ей Октавиан, глядя спокойными умными глазами в ее глаза и не отводя взгляд, в отличие от многих других. — И бежать никуда не собираюсь.

— Бежать я и не предлагаю. Но если поганцы пойдут штурмовать дворец, то ляжет весь отряд охраны. А если ты согласишься уйти с нами через подземные куникулы канализации в здание Табулярия, который хорошо защищен и имеет выходы за город, то там нам будет легче сберечь тебя малой кровью.

— Логично, — кивнул Октавиан, заправляя в футляр свиток, который торопливо дописывал в тот момент, когда зашли спекулатории, и сдергивая со спинки кресла плащ. — Я готов.

— Стой-ка, Дарий, — подозрительно проговорил на ухо другу Марс. — Это твоя кровь по всему полу?!

— Где? — мужчина оглянулся и увидел след кровавых шлепков, тянущийся по белому мрамору, и присвистнул.

— Ну да, — отозвался Рагнар, приглядываясь. — Тебя, видимо, стрелой или дротиком по голени зацепило.

Дарий только сейчас ощутил жжение и тяжесть в правой голени — задело его еще тогда, когда он закрыл собой Гайю на лестнице. Он тогда почувствовал холодную боль, полоснувшую по ноге, но быстро отвлекся, думая о том, чтоб сберечь Гайю.

— Есть чем перехватить? — тревожно обернулась Гайя, досадуя на непредвиденную задержку и испытывая одновременно благодарность по отношению к верному другу, закрывшему ее от смертельной опасности.

— Как положено, — усмехнулся Дарий, доставая из подсумка на поясе бинт, полагавшийся каждому римскому солдату, и умело обматывая им ногу.

— Помочь? — окликнула его Гайя.

Но Дарий успокоил ее:

— А твой бок кто бинтовал?! То-то и оно. Вот и все, бежим дальше.

— Вот и повод с нашей Ренитой познакомиться поближе, — пошутил на бегу Марс, когда они спускались по бесконечной лестнице, пронизывающей весь холм.

— Неее, — в тон ему отозвался Дарий, слегка прихрамывая на крутых ступеньках. — Я ж не самоубийца!

— Она хороший врач, зря ты так.

— Она женщина этого вашего Тараниса. И перебегать ему дорожку…

— Как ты догадался? — удивился Рагнар. — Ты ж заглядывал к Марсу в гости всего пару раз.

— И что, недостаточно? Да с первого взгляда на них видно, как он на нее смотрит, а она на него.

Марс только хохотнул, скрывая за смехом свое смущение — он тоже не мог даже сейчас сдержать взглядов в сторону Гайи, грациозно, несмторя на тяжелые доспехи, бежавшей впереди по лестнице в глухой, едва подсвеченной факелом темноте.

В куникуле было сумрачно и влажно, под ногами слегка хлюпала вода, хотя они шли по самому краю, специально сделанному для того, чтобы акварии, наблюдающие за работой канализации и водопровода, не бродили по пояс в холодных и зловонных сточных водах.

Внезапно, когда они прошли уже несколько поворотов, Гайя остановилась и приготовилась затушить факел в воде:

— Там движение впереди, — скорее показала, чем сказала она и дала сигнал прижаться к стене, а сама заслонила собой Октавиана.

В свете факела засверкали кривые египетские мечи.

— Только их не хватало, — пробурчал Марс, вытаскивая меч и в свою очередь, закрывая собой Гайю и Октавиана.

Бой завязался внезапно, в безмолвии и в полной темноте, едва освещаемой факелом, который удерживала Гайя. Им казалось, что враги буквально материализуются из каменных стен куникула, замшелых и потемневши от времени. Звенели мечи, задевая о стены, и Гайя каждый раз физически ощущала крик боли, которую издавал ее меч, ударяясь о камень вместо привычной ему человеческой плоти — и старалась направить клинок точно в цель. Один враг с гортанным вскриком свалился ей под ноги, на мгновение лишив подвижности, другой рухнул под ударами Марса в воду, взметнув тучу зловонных брызг.

Гайя чувствовала, что начинает уставать — все же сказался многодневный перерыв в тренировках. Она покрепче перехватила рукоять и ринулась в атаку, рискуя сорваться в клокочущий у ног поток сточных вод. Еще один едва различимый в полумраке мужчина слетел в подземный канал, держась обеими руками за перерубленное горло.

Рагнар отбивался сразу от двоих, возникших ниоткуда сзади спекулаториев, хотя дать зайти себе за спину они не могли дать никаким образом.

Тяжелее всех пришлось Дарию — он, конечно, не подал виду, что рана болит и почти не дает свободно двигать ногой, потому что боялся гайиного сурового приказа остаться во дворце, дожидаясь подмоги. А оставить Гайю, даже рядом с Марсом, готовым жизнь за нее отдать, Дарий не мог — он был влюблен в девушку с того самого момента, когда увидел ее впервые, только получив новое назначение.

Он тогда, уладив все формальности и побеседовав с префектом, отправился устраиваться в указанную ему палатку — и был удивлен, когда вечером один из офицеров, только что вернувшись после мытья, стал просушивать гребенкой длинные светлые волосы. Дарий за семь лет в армии, пройдя всю Сирию и повоевав в Египте, ни разу не видел ни солдат, ни офицеров с локонами ниже плеч. Он не захотел отвести глаз от диковинной картины, надеясь, что офицер сам поведает ему какую-нибудь историю про обет или что-то в этом роде. Но вот, закончив расчесывать все более закручивающиеся золотыми кольцами волосы, парень развернулся, чтобы взять тунику с койки, и Дарий заметил странное движение, которым он прикрыл полотенцем грудь. «Шрамы жуткие, что ли? Так кого стесняться, тут новобранцев нет, глянул бы на мои…» — подумал Дарий.

Но тут он сообразил — все же движение руки, изгиб крепкого, но изящного запястья, длинные пальцы… Он скользнул взглядом по всей фигуре воина, с которым предстояло впредь делить палатку — более того, спать им предстояло совсем рядом. Тонкая гибкая талия, выскользнувшая из широкого льняного полотенца, не оставила сомнений. «Женщина?!» — удивился Дарий еще больше, но вот его новый товарищ накинул тунику, привычно застегнул доспехи и опоясался боевым поясом, и сомнения у мужчины исчезли: «Надо же было привидеться! Парень, только уж очень тонкий и звонкий. Молодой совсем. Ничего, накачается… Только как же он такой юнец тут оказался? Видать, есть заслуги…» Не успел Дарий успокоиться, как странный золотоволосый воин наклонился затянуть кальцеи — и Дарий заметил, что нога-то у него неожиданно маленькая и узкая, явно женская. Но вот он выпрямился, ловко скрутил локоны в тугой жгут и надел шлем, привычно тряхнув головой, чтобы конский хвост, закрепленный на гребне, ровно лег по спине, защищая шею — и Дарий невольно залюбовался юношеской статью.

Пока не перевел взгляд на ягодицы парня, невольно оказавшиеся на уровне его глаз, когда он прилег на отведенное ему место, справляясь с нахлынувшей головной болью — следствием полного смятения ума и невольным напоминанием о недавнем ранении. Ягодицы были ровными, округлыми и переходили в стройные ноги, колени которых, выглядывающие из поножей, тоже были округлыми и ровными.

И Дарий вымолвил, борясь с сомнениями:

— Ты кто?

— Гайя, центурион, — она протянула ему руку, с открытой улыбкой наблюдая смятение красивого сероглазого парня с загорелым лицом и сильным обнаженным торсом.

— Дарий, декурион… — только и смог вымолвить он, пожирая глазами красавицу с сильной и стройной фигурой.

Бой продолжался, но египтян и их приспешников явно было больше, несмотря на то, что мечи спекулаториев разили без промаха.

— Да что они, как крысы выползают из всех нор?! — прорычал Марс хриплым от недостатка воздуха голосом.

— Похоже, у них тут и правда нора, — отозвалась Гайя, давно пустившая в ход не только меч, но и факел, а сама подумала, что все же они допустили в чем-то ошибку, потому что зачистки канализационных переходов проводили постоянно урбанарии, вылавливая скрывающихся там ночных воров и беглых рабов.

Спекулатории тоже несколько раз присоединялись к подобным облавам, и даже проводили учения в подземных куникулах. Гайя предполагала, что эти рукотворные ходы могут дать приют не только мелким нарушителям порядка, но и серьезным преступникам государственных масштабов.

Они с Марсом и Дарием выбрали время, и без шлемов и доспехов проползли, где согнувшись, где не коленках, а где и вовсе протискиваясь ползком, все обозначенные и не обозначенные на картах узкие второстепенные коридоры и тупики, по которым обычно не проходили ни акварии, ни урбанарии. Они обнаружили и новые, даже не выложенные камнем, наспех прорытые аквариями по частным заказам, проводящими воду к домам богатых римлян. Стройная система римских водостоков была под угрозой от такого бурного вмешательства, да и контролировать ее становилось все труднее.

Сразу по возвращении Гайя и ребята, потрясенные увиденным, докладывали префекту, даже не успев смыть с себя черно-бурую осклизлую и вонючую глину, в которой они вывалялись до глаз, стремясь проникнуть в каждое ответвление или подозрительную нишу:

— Если беспорядочных куникулов понарыли акварии, польстившись на деньги желающих иметь в доме водопровод и канализацию, то что говорить о злочинцах, которыми движут более серьезные цели?

— А если мы имеем дело с египтянами, то они хорошо умеют строить подземные ходы, — вмешался тогда Дарий на правах человека, хорошо знакомого с укладом жизни египтян. — В свое время они же понастроили пирамиды. Так там вообще один лабиринты. Пробовали мы с ребятами туда сунуться. Чудо, что вообще вышли.

Дарию, проверяя, насколько далеко уходит в грунт решетка, перегораживающая проход, пришлось несколько раз с головой окунуться в грязь, и теперь, весь покрытый ею и с торчащими в разные стороны слипшимися волосами, он напоминал эфиопа и выглядел бы комично в глазах друзей, если бы не серьезность их разговора.

Но префект, казалось, вообще не замечал ни исходящего от них зловония затхлой сырости, ни ошметков засыхающей и падающей на пол глины.

— Ты хочешь сказать, что и под Римом они постарались? — медленно, покачиваясь с носка на пятку, задумчиво поинтересовался префект.

— Уверен.

— А вот у меня сомнения, — покачал головой Марс, лазивший по подземелью, как и Дарий, полуобнаженным, и теперь мечтающий добраться до воды, ощущая, как глина коркой начинает засыхать у него на лице и теле, стягивая кожу. — Рим. Это не провинция! Целая когорта урбанариев, два маршевых легиона стоит под городом, сменяя друг друга. Те же вигилы.

— При чем тут вигилы? Им что в куникулах делать? Они воду берут чистую. Из водопровода, а не канализации, — с легким раздражением уточнила Гайя, тоже вся грязная и пропахшая подземельем, с прилипшими к черному лбу потемневшими от пропитавшей их грязи колечками волос, но настолько переполненная новыми впечатлениями, с такими горящими глазами, что Марс невольно восхитился ею.

И ни к месту вспомнил, что она первой шагнула по колено в зловонную вязкую жижу, бесстрашно лезла впереди них в самые темные и узкие ходы, не обращая внимания на отвратительное месиво под ногами, и ни разу не только не ойкнув, но и не задав вопрос о том, водятся ли тут змеи и пиявки. Даже им с Дарием, многое уже повидавшим на войне, было не по себе в этой глухой темноте, разрываемой только тусклым от недостатка воздуха светом чадящих факелов. Они шли, оскользаясь и придерживаясь за холодные, влажные стены ходов, когда-то прорытых под городом и выложенных где камнем, где кирпичом, покрывшимися от времени толстым слоем липкой черной плесени, пятнавшей при малейшем прикосновении их обнаженные руки и плечи. Марс один раз попытался было подхватить Гайю за локоть, когда она едва не свалилась во внезапно резко переходящий ступенями вниз проход, но был остановлен ее выразительным взглядом и больше таких попыток не делал. Он лишь мучительно наблюдал, как она тяжело заглатывает ртом спертый воздух и упорно пробирается вперед, не пропуская ни одной подозрительной щели, не боясь ни грязи, постепенно облепляющей их с головы до ног, ни снующих с возмущенным писком крыс.

— Я только хотел подчеркнуть, что порядок даже в таких сложных местах города, как подземные водостоки, все же как-то контролируется. Ведь так? И в городе в целом. А Дарий нам рассказывает про египетских строителей, якобы роющихся под Римом. Вигилы постоянно проверяют свои кварталы. Они же не сообщали о подозрительном движении?

— Вигилы в ночных патрулях ловят всех подряд. В каждой сомнительной личности видят поджигателя. А нам оно и на руку, — пояснил ей и всем остальным префект. — Но они же не обследуют сами коридоры. У этих ребят дел и без того много.

— А урбанарии? Они туда что, погулять ходят? — Гайя возмущенно сверкнула глазами, казавшимися Марсу необыкновенно светлыми, яркими и огромными на ее покрытом грязью и факельной копотью лице.

Марс не мог налюбоваться этими прекрасными глазами, с трудом удерживая нить разговора, который был важен и интересен и для него тоже. А когда опустил взгляд ниже, на прилипшую вплотную к ее высокой груди набрякшую жижей тунику, обрисовывавшую все, вплоть до небольших, ровных сосков — то окончательно потерял голову. И уже думал не о подземных норах, а только о Гайе, ее глазах и груди, к тому же высоко поднимающейся при каждом вдохе от негодования на урбанариев. Он ничего не мог с собой поделать, думая о том, что его любимая и в таком виде будоражит его воображение и чувства — тем более, что впитавшая грязь тряпка облепила еще и бедра, на которые Марс скосил глаза, чтобы не смотреть на эту тугую грудь, поднимающуюся в такт ее дыханию и словам.

Марс был бы согласен, чтобы она дотронулась до него и такими руками — до самых плеч вымазанными в грязи во время ползания на животе по узким влажным ходам, отчего ставшие совершенно черными пальцы выглядели от этого еще более длинными и тонкими — лишь бы ощутить ее прикосновения на своем теле.

— У них задачи другие. Они идут на облаву большим отрядом, много шума от них. Ловят как неводом, всех, кого вспугнули. И работают там, где могут мечом махнуть. То есть в широких проходах, где и повозка с сеном въедет. А чтоб подумать, присмотреться… Не учили их этому, — с сожалением вздохнул префект и обернулся к Марсу, добавив совершенно другим тоном. — Марс, мы тебе не мешаем? Помни, что случилось с Икаром, спустись на землю.

Дарий сдержанно, одними губами, хохотнул, подмигнув другу. Марс снова поднял глаза на Гайю и попытался ловить не только движения ее губ, но и смысл слов.

— Нас тоже не учили, — тряхнула по привычке головой Гайя, забыв, что ее локоны заплетены в тугие, подколотые к голове, косы, чтобы не собрать в них всю плесень со стен куникулов. — Однако до многого можно дойти самостоятельно, если понимать цель своей работы.

— Вот потому на тебя и надежда, — совершенно серьезно взглянул ей в глаза Фонтей. — На тебя и твоих ребят.

Чуть позже, плавая с Гайей наперегонки в ленивом Тибре, Дарий все убеждал ее:

— Уверен, что куникулы ведут не только в Большую Клоаку. Не удивлюсь, если они докопались до Куриного леса.

— Разве это реально? — удивилась Гайя, поймав подводное течение и наслаждаясь борьбой с ним. — Далековато. Это ж не дороги строить до Британии. Тут надо куда-то землю девать.

— Город застроен целиком. Так что любой ход будет проходить так или иначе под многими зданиями. В одном из них всегда найдется или откровенный предатель, или просто жадный до сестерциев дурак, согласный на то, что в его подвал накидают землю.

— И даже вывезут под предлогом расширения гиппокауста. И никто не придерется, даже курульный эдил. Разве что налог возьмет за проезд груженых повозок, — присоединился к ним внезапно вынырнувший прямо рядом с Гайей Марс.

На самом деле мужчина не особо стремился пообсуждать служебные проблемы после целого безумного дня ползания на четвереньках в зловонной темноте. Но возможность хотя бы проплыть рядом с едва мерцающим в речной воде перламутрово-белым телом обнаженной до сублигакулюма Гайи заставляла его сердце биться сильнее. Ее распущенные волосы колыхались в воде, речные струи перебирали и промывали каждый волос, и ему захотелось дотронуться до этих диковинных золотых водорослей, но Марс в последний момент сдержал себя. А Гайя, уловив его порыв, нарочно перекувырнулась по водой, мягко оттолкнув его своими узкими маленькими ступнями.

Дарий, как ни в чем ни бывало, продолжал плыть рядом с Гайей, расталкивая воду мощными короткими гребками, и еще и умудрялся рассуждать, время от времени сплевывая воду:

— А мы можем проверить все подвалы в Риме? Урбанарии, подтянем Второй легион, он сейчас на доформировке стоит под Путеолами…

— Даже вигилов можно привлечь, у них же свободные смены есть… — заметил Марс, чтобы не оставаться в стороне.

— Марс, вигилов-то оставь в покое. Ребята и так дело делают, пожары тушат. Префект же ясно выразился. Чем ты слушал?

— Согласен, — нехотя промолвил он, подныривая под нее, чтобы всплыть выше по течению, но сталкиваясь под водой с Дарием.

Разговор увял, перейдя в бурную возню с брызгами.

Этот разговор припомнился Гайе почему-то именно сейчас, когда все вокруг исходило зловонием, чадом факела, звоном клинков и брызгами воды. Она с досадой думала, что если бы они тогда, пару месяцев назад, еще до операции под прикрытием, вырвавшей надолго их с Марсом из повседневной службы, они бы провели бы всей когортой быструю и тихую внезапную зачистку канализационной системы или же наоборот, выслали бы туда несколько неслышных и невидимых глазу умелых разведчиков, с которыми с легкостью пошла бы и она сама — ничего сегодняшнего не произошло бы.

Но исправлять что-либо было уже поздно, и оставалось приготовиться к смерти — потому что, хоть и поредели ряды врагов, но они удивительным образом собирались с новыми силами.

— Они дурью до глаз накачаны. — крикнул Марс. — В них человеческого ничего нет! Смотрите, они прут и прут вперед!

Гайя и сама это давно поняла — такой силы, упорства и нечувствительности к ранам она никогда не видела.

Но вот выметнулась из узкого хода еще одна тень, затянутая в черное и практически неразличимая в темноте:

— За Рим! — и Гайя почувствовала вплотную к себе сильное и тренированное мужское тело, не обремененное доспехами, лишь прикрытое окрашенной в черный цвет туникой и такими же галльскими браками. Лицо незнакомца тоже было закрыто до глаз черной тканью.

Почувствовав, что их ряды хоть и незначительно, но укрепились, Марс, Рагнар и совсем выбившийся из сил Дарий обрели второе дыхание и решительно, плечом к плечу закрывая тоже стоящего с мечом наизготовку Октавиана Августа, атаковали и сбросили в воду оставшихся египетских воинов — хотя в их реальном происхождении уверен никто не был, эти люди вряд ли родились в Египте, скорее, прониклись тлетворными идеями.

Гайя и незнакомый воин в черном скрутили двоих оставшихся на ногах гадов.

— Спасибо, — прерывистым шопотом поблагодарила неожиданного помощника девушка, предплечьем стирая заливающий глаза пот.

— Не за что, это же не тебе, а Риму, доблестный старший центурион Гайя, — голос мужчины был низким и звучным, с бархатными нотами, прикрывающими несгибаемую сталь внутри.

— Мы знакомы? — удивилась Гайя, подсвечивая затухающим факелом его лицо, но ничего кроме жестких темно-серых глаз под ровными темными бровями, не увидела.

— С детства, — усмехнулся воин и рыкнул на поганцев, рывком поднимая обоих за локти. — Встать! Встаем. Что разлегся? Особое приглашение? Пошел!

Гайя содрогнулась, услышав такой разительный контраст в его голосе — как он разговаривал с ней и как он скомандовал пленникам.

Она заметила, что ребята подошли поближе и тоже прислушиваются к разговору, и переключилась на Дария — мужчина прислонился спиной и затылком к кладке, уже не заботясь о том, что пачкает плесенью спину.

— Ты как? Рагнар, подставь ему плечо, — негромко попросила, не дожидаясь ответа Дария, Гайя, зная, что гордый Дарий ни за что не согласиться, чтобы его волокли.

Спорить тонкокостному и легкому, хоть и довольно высокому, с развитой мускулатурой Дарию с Рагнаром было бесполезно, и скандинав подхватил начавшего сползать на одно колено мужчину на плечи.

— Все, выбираемся отсюда, — оглянул их всех черный воин. — Гайя, ты же в Табулярий их вела?

Марс про себя удивился, как просто и естественно ведет себя незнакомец в присутствии императора — казалось, он или не узнал укутанного плащом Октавиана, или чувствовал себя слишком самоуверенно в его присутсвии.

— Стой. Не так лихо, — осадила его Гайя. — За помощь в драке спасибо еще раз. Но кто ты такой, чтобы я отчитывалась перед тобой, куда мы идем? Да полуничку собираем! И подозрительно, откуда ты мое имя знаешь. Что значит с детства?!

— Гайя…, - в голосе воина не было ни тени смущения или сомнения. — Не время и не место выяснять личности здесь и сейчас. Время поджимает. Поганцы ушами шевелят.

— Поганцев можно и вырубить, — оборвала она его со зла.

К ее удивлению, черного воина такой способ устроил, и он занес кулак над сжавшимся от ужаса пленником, но Гайя железной хваткой остановила его руку:

— Бить и без того битого и связанного? Это во-первых. А во-вторых, я и сама его поколочу, но позже. Мне ж у него столько надо спросить! Я такая любознательная.

Крайние фразы девушка произнесла погромче и вполне отчетливо, с расчетом, что услышит и пленник. Ее слова попали в нужные уши — связанный по рукам и ногам египтянин, которого крепко держал черный воин, затрясся крупной дрожью, переводя затравленный и сразу протрезвевший взгляд с одного пленившего его римского солдата на другого, и, по мере осознавания факта, что один из солдат еще и женщина, мозг пленника все больше утрачивал связь с реальностью.

— Подержи-ка, — воин передал поганцев Марсу. — Веди.

Марс погнал впереди себя пленников, рассудив, что в случае еще одного нападения они заодно послужат ему щитом. За ним шел Октавиан с обнаженным мечом. Следом Рагнар легко, как пушинку, волок Дария, который время от времени просил нового друга прекратить ломать комедию и отпустить его идти на своих двоих.

— Когда будет две своих, тогда и пойдешь, — проворчал Рагнар.

Рагнар зорко поглядывал вокруг, готовый в любой момент отразить атаку несколькими метательными кинжалами, закрепленными в ножнах у него на груди так, что их было легко выхватить одной рукой.

Воин специально приостановился, чтобы поравняться с замыкающей движение Гайей — девушка опасалась нападения с тыла и шла осторожно, старясь не пропустить движения или шороха со спины. Когда он заговорил с ней, она хотела резко оборвать незнакомца — место и время для объяснений он выбрал неудачно.

Но вот вдали засветились факелы, установленные в держатели на стенах куникула — это означало, что они находятся в той части переходов, которая примыкает непосредственно к подвалам Табулярия и расположенного здесь же Монетного двора. Эти коридоры и подступы к ним надежно охранялись другим отрядом преторианцев — и Гайю с ее группой уже встречали.

— Поставь же. Укушу, — пошипел Дарий, и Рагнар от неожиданности угрозы осторожно опустил его на ноги, привалив к стене.

— Ты чего?

— Посты сейчас будут. Сразу поднимут панику, поволокут на плаще.

— И что? Не на щите же.

— К Кезону?! Да лучше сразу к Харону, — Дарий фыркнул, не имея ни малейшего желания сейчас пускаться в мрачные рассказы про лечение рубленых ран с помощью слабительного, прописываемого якобы для очищения и облегчения организма раненого. И уж совершенно никому он не стал бы пересказывать те мерзости, которые распускал про Гайю врач когорты. Уж кому-кому, как ни Дарию, даже во сне видевшего золотоволосую амазонку, как окрестил он ее про себя еще при первой встрече, было знать, что Гайя не только не делает всего того, что приписывал ей изощренный в знаниях анатомии Кезон, но и даже ни разу не целовалась ни с кем, если не считать лошадей и огромных служебных молосских догов, превращавшихся в послушных щенков при виде нее.

Даже когда Дарий понял, что Марс, с которым она прослужила долгие годы и вместе перешла в когорту спекулаториев, тоже безумно влюблен в девушку — Дарий не отступил. Он просто предпочел любить ее издалека, но быть всегда рядом тогда, когда надо было помочь или поддержать. А с кем в конце концов останется Гайя, он даже не задумывался, будучи уверен, что ни с кем — уж слишком девушка была гордой, независимой и влюбленной в службу.

Гайя, увидев факелы, задышала ровнее и позволила себе оглянуться на незваного собеседника. Его лицо по прежнему было скрыто черной тканью, как и у нее, но в мечущемся свете больших факелов черты лица стали резче и четче, и были видны частично высокие твердые скулы, ровная переносица, часть лепного лба, обтянутые загорелой кожей, лучики морщин со светлыми промежутками в углах усталых безжалостных глаз.

— Так кто ты?

— Гайя, неужели ты меня не помнишь? — он коротко засмеялся и стянул маску. — Ах, да, конечно… Хотя тебя я узнал и в темноте даже спустя восемь лет.

Незнакомец даже сейчас, в полутьме, усталый и грязный, был хорош собой. На вид тридцати с небольшим, с жестким волевым подбородком, на конце которого была небольшая ямка, с прямым ровным носом, оканчивающимся трепетными тонкими ноздрями, как у породистой лошади, Легкая темная щетина на щеках и подбородке оттеняла резкие и лаконичные черты его сурового лица — лица настоящего римского воина.

Она недоуменно молчала, перебирая в памяти события, предшествовавшие ее побегу из дома. Неужели?! Она смутно вспомнила, что, помимо закрывшего ей белый свет несостоявшегося жениха Валерия Глабра, был еще какой-то Апполинарис, молодой офицер, зачастивший в их дом и о чем-то подолгу разговаривавший с ее родными при закрытых дверях. С Гайей, вечно растрепанной и лазившей то на шелковицу за забравшимся туда котенком, то на смоковницу положить выпавшего из гнезда птенчика, он особо и не общался — так, проходил мимо если, то смотрел на девчонку испытующим улыбчивым взглядом, но не более того. Но он уже тогда был центурионом.

— Доблестный Апполинарис?! — неуверенно спросила она.

— Просто Рис. Для тебя просто Рис, — он положил свою ладонь на ее, сжимавшую по-прежнему меч. — Тем более, что меня догнала почти по фалерам… Старший центурион в двадцать шесть? Так, глядишь, и трибуном станешь скоро.

— Рис…, - промолвила она, привыкая к новому имени и задыхаясь от навалившихся непрошено воспоминаний о родительском доме, детстве и так неожиданно оборвавшейся юности. И вдруг сказала что-то, первое пришедшее на ум. — А шелковицу старую срубили… В отцовском доме живут его дальние родичи, все там вроде перестроили.

— Так, — вдруг посерьезнел Рис. — Какие родичи?! Они тебе там нужны? Вышвырну, как только поднимемся, пообщаемся с поганцами и хоть чуть отмоемся от этой склизклой дряни.

Она удивилась такому резкому переходу от схватки в подземелье, где каждый шаг мог стать последним, к мелким и никчемным с ее точки зрения разборкам с какими-то родичами, каким-то образом умудрившимися выжить ее из дома.

— Не стоит. Пусть их. Мне все равно некогда украшать атриум драпировками. Для меня дом скорее память о тех людях, которые жили там и были мне дороги. Больно это, а не то, что мне там не дают жить. Я и сама не хочу, — и неожиданно прибавила более резко. — А хотела бы, давно бы разобралась. Суд в Риме работает исправно, и Римское право незыблемо.

— Ах, Гайя, — улыбнулся одним уголком рта Рис. — Ты все такая же. Гордая и бескомпромиссная, отважная и… И необыкновенно прекрасная. О Юпитер, ты хоть знаешь, какой стала красавицей?!

Она удивленно уставилась на него, чувствуя, что брови уходят от удивления под маску:

— Я? Красавицей? Слушай, а может ты все перепутал? Спутал меня с кем другим?

— Нет. Тебя, моя любимая и долгожданная Гайя, я не спутаю ни с кем. Можешь не верить, но я искал тебя все восемь лет. И когда ты убежала, я тут же отправился на поиски.

— Да, видать, кот-мышелов из тебя не вышел! — пошутила Гайя, видя, что они уже поднимаются по ступеням, вырубленным в каменном монолите, на котором был построен Табулярий.

— Тогда да. Но за эти годы я научился, — и было непонятно, шутит Рис или говорит серьезно.

— Научился чему?

— Ловить. Догонять. Выслеживать. Затаиваться и выныривать из темноты и из воды. Страшно?

— Нет, — она пожала плечами. — Для меня это работа. А тебе же за тридцать уже должно быть?

— Тридцать один. Я старше тебя на целую войну.

— Здорово. Я бы хотела бы с тобой встретиться в более спокойной обстановке, на тренировке. Уверена, что ты мог бы многому научить нас с ребятами.

— А что, мысль мне нравится. А то вот так подстрелят, и весь опыт к воронам. И вообще, у нас с тобой впереди теперь много времени. Уверен, нас-то с тобой точно не подстрелят. Боги любят пьяных, глупых и влюбленных.

— Я не пью.

— Я тоже. И мы с тобой не дураки явно, если носим свои фалеры и еще живы.

— Тогда что?

— Гайя, я влюблен в тебя точно также, как и восемь лет назад. Вот ты даже маску не сняла, а мне достаточно видеть твои глаза, брови, поворот головы. Из сорванца ты стала прекрасной воительницей, Минервой, Артемидой…

— Вот уж Артемидой….

— А что? Не знаешь, что Диана не только охотница, но и богиня плодородия, а Гомер считал ее образом девичьей стройности?

— А еще она богиня целомудрия.

— И при этом дает помощь в родах. Ты меня не переспоришь, моя найденная прекрасная невеста. О великие боги, как же я рад, что ты осталась прежней Гайей во многом! Не представляю, смогла ли ты бы заинтересовать меня, если бы только скорбно обрывала бы розовые лепестки возле статуэток Лар.

— А еще я обрываю уши врагов. Все еще нравлюсь?

— Да, — он пропустил мимо ее подначку, ответив по существу. — Да, нравишься. И мы поженимся завтра.

— Что????

Он не успел ответить, потому что они вышли к посту преторианцев, перекрывающему вход в само здание Табулярия, куда можно было попасть из Сената и из Палатинского дворца. Обменявшись паролями, они прошли в помещение, где хотя бы смогли опуститься на каменные скамьи и кое-как умыться из небольшого фонтана.

— С этими что делать? — поинтересовался начальник караула, охранявшего Табулярий, у Гайи и осекся, узнав императора, спокойно умывавшегося и оттиравшего брызги слизи с голеней, как и все остальные.

Начальник караула опустился на одно колено в традиционном приветствии, с прижатой к груди рукой. Октавиан улыбнулся воину:

— Да ладно уж. Сейчас не до церемоний. У вас тут как, не жарко?

— Нет, — уверенно ответил начальник караула. — В центр, к Сенату и на Форум, урбанарии никого не пропустили. Ребята насмерть стояли.

Октавиан прикрыл глаза, чтобы офицер не видел муку, с которой ему, императору, приходилось принимать гибель своих лучших и преданных подданных.

— Много?

— Пятеро. Раненых больше.

— А у вас?

— Нас они прикрыли полностью. Во внутренних караулах потерь нет.

— И это уже хорошо. Продолжай свою службу, ты же что-то хотел спросить у старшего центуриона.

Начальник караула кивнул и снова обратился к Гайе:

— Куда поганцев? В Маммертинскую?

— К нам в лагерь.

Гайя почтительно обернулась к императору:

— Великий Август, какие будут приказания? Мы готовы сопровождать тебя дальше, если угодно подняться в Табулярий, в его тайные покои, разумеется.

— Благодарю за службу, старший центурион, — искренне произнес Октавиан, еще раз подумав, что эта умная и отважная девушка в очередной раз принесла Риму пользы больше, чем десятки напыщенных сенаторов.

Гайя и ее отряд, пополнившийся теперь Рисом, который, к облегчению Гайи, не стал брать командование на себя, сопроводил императора в самое сердце Табулярия и передал полномочия по его охране тем воинам, которые охраняли это важнейшее для империи государственное учреждение.

— А мы в лагерь. Отдых не обещаю, вполне может последовать задание. Так что не расслабляйтесь. Разве что надеюсь, хоть помоемся, — она брезгливо повела плечами. — Рис, ты с нами?

— По всей видимости, да. Забыл сказать, меня же перевели на какое-то время в вашу когорту из дальней разведки.

Гайя услышала, как Марс за ее спиной тихонько и недобро свистнул.

А Марс, идя сзади нее, злился про себя на Риса, так решительно завладевшего вниманием принадлежащей только ему любимой, хотя и не мог не оценить той помощи, которую подал им Рис в этой схватке. Трудно сказать, удалось ли бы им выбраться оттуда без потерь, если бы не его появление. «Вот только как и зачем он там оказался? И откуда вынырнул?» — размышлял про себя Марс. — «И можно ли ему доверять? Не ловушка ли все это? Или именно его послали нарочно, понимая, что Гайя его узнает и не перережет горло, приняв за еще одного лазутчика?» Мысли роились в его голове, а глаза неотрывно смотрели на дорогую фигурку, маячившую впереди, и если бы она сейчас дала бы себя обнять, он, не задумываясь, прижал бы ее к груди как самое драгоценное свое сокровище, не делясь ею ни с каким Рисом.