Утром, как и обещал, выдал Кощей Бессмертный новое задание Афанасию. Чтобы выполнить его, снова пришлось Афанасию в знакомый ему Еловый лес возвращаться. Сначала Афанасий от дворца Кощея Бессмертного своими ногами уходил, а как в берёзовой роще оказался, надел колечко серебряное на правый мизинчик и оказался в Еловом лесу, перед избушкой на курьих ножках.

– Избушка, избушка, встань к лесу задом ко мне передом, – крикнул Афанасий, волшебное серебряное колечко на левый мизинчик надевая.

Повернулась избушка на курьих ножках к лесу задом к Афанасию передом.

Вышла из избушки Баба Яга, недовольно у Афанасия спрашивает:

– Для чего ты меня Афанасий опять беспокоишь, ладно жить мне мешаешь? Чего тебе опять от меня понадобилось? Нет тебя, я и думать о тебе уж совсем не думала, не вспоминала.

– Так уж и не вспоминала? – улыбаясь, спросил Афанасий.

Осерчала Баба Яга малость на слова Афанасия, не сдержалась, топнула ногой:

– Ни разу ни вспомнила!

– И даже поначалу нисколько обо мне не думала? – не переставая улыбаться, спросил Афанасий, на Бабу Ягу глядя.

Посмотрела Баба Яга на Афанасия, махнула на него рукой:

– И думала и не думала, а всё ж обидно было, коли ты меня ни с чем тогда оставил, когда от меня уходил.

– Что теперь-то об том горевать? – упрекнул Бабу Ягу Афанасий. – Раньше надо было всё без обмана делать, а так скажу тебе сейчас лишь, что я зла на тебя за прошлое не держу.

Улыбнулась Баба Яга, руки на груди у себя сложила:

– И колечко серебряное мне отдашь?

Не стал юлить хитрить Афанасий, как есть, с Бабой Ягой заговорил, без насмешек, без улыбок:

– Что раньше было пока забудь! Придёт время, поговорим о твоих вещах, а пока я к тебе за другим делом пришёл!

Расстроилась чуток Баба Яга, но слова Афанасия о будущем разговоре про её вещички, успокоили.

– Говори, зачем пришёл! – воскликнула Баба Яга, вся обратившись вслух.

– Говорят ты где-то в Еловом лесу, давным-давно клад зарыла, – сказал ей Афанасий.

– Бесстыдно врут, – поморщилась Баба Яга, отрицательно головой мотая.

– И про живую и мёртвую воду ты, разумеется, так же впервые слышишь? – спросил Афанасий, пристально на Бабу Ягу посмотрев.

Не нашлась Баба Яга, что ответить Афанасию, в избушку на курьих ножках уйти собралась:

– Спроси про живую и мёртвую воду у того, кто тебе про неё рассказал.

– Хорошо, – согласился Афанасий, – я так Кощею Бессмертному твои слова и передам.

Остановилась Баба Яга, повернулась к Афанасию:

– Нет у меня больше той воды, ни живой, ни мёртвой! Давно вся кончилась!

– А где достать ещё эту воду, не знаешь? – спросил Афанасий.

– У Болотного духа пойди, спроси, – махнула рукой Баба Яга. – У него в кладовках много чего запрятано на хранении.

Поклонился Афанасий Бабе Яге, к Болотному духу отправился.

Не спеша по лесу Еловому прогулялся, и к ночи тёмной, когда луна за тучами то и дело пряталась, вышел на окраину болота. Достал волшебный колокольчик, позвонил в него, Болотного духа к себе подзывая.

Появился перед Афанасием Болотный дух на момент когда луна за тучку забежала. Афанасий на земле стоит, у края болота, в руке колокольчик волшебный держит, за спиной котомка с гуслями волшебными висит. Болотный дух в нескольких шагах от Афанасия, на болотной кочке замер.

Потянулся Болотный дух, зевая сам себе сказал, Афанасия в темноте не разглядев:

– Что-то я сегодня разоспался.

Вдруг увидел Болотный дух Афанасия в лунном свете, то туча прочь ушла. В удивлении Болотный дух воскликнул:

– Ты откуда Афанасий в моей трясине взялся?

Афанасий ему и отвечает, комаров от себя рукой отгоняя:

– Ты глаза-то свои по шире открой и увидишь, что не я в твоей трясине возник, а ты на краю болота сейчас стоишь, мною на него вызванный!

Огляделся по сторонам Болотный дух, и ничего не понимая, у Афанасия спрашивает:

– И каким же я образом здесь оказался?

Показал Болотному духу Афанасий волшебный колокольчик и говорит:

– Может в лес Еловый, пойдём, погуляем?

Вздрогнул Болотный дух, прошептал еле слышно:

– Колокольчик волшебный.

И уже совладав с набежавшим страхом, в голос обычный свой, проговорил:

– Хоть и слышал я о сём колокольчике волшебном, а видеть его никогда мне не доводилось. Сделай милость Афанасий, убери колокольчик с глаз моих подальше, уж затем с тобой и поговорим. Ты же ведь не просто так меня сегодня потревожил?

Сжал Афанасий волшебный колокольчик в своей ладони, говорит Болотному духу, вновь комаров от себя отгоняя:

– Далеко убирать колокольчик не стану, дабы не впал ты в искушение, а что не зря тебя потревожил, так то верно сказано. Мне живая и мёртвая вода нужна.

Опираясь на посох, спросил Болотный дух у Афанасия:

– А с чего ты взял, что есть у меня живая и мёртвая вода?

Пожал плечами Афанасий и говорит Болотному духу:

– Коли нет у тебя живой и мёртвой воды, пойду я в лес Еловый, поищу её там.

Замахал рукой на Афанасия Болотный дух:

– Иди, иди, если бы ко мне не приходил, а сразу бы в лесу искать стал, может давно бы уже и нашёл!

Сделал пару шагов к лесу Афанасий, остановился, лицом к Болотному духу повернулся и говорит ему:

– Я когда воду живую и мёртвую найду, тебя к себе позову дабы прямо там, где её найду, с тобой поделиться. Вдруг она тебе потом тоже понадобится.

Мягким голосом ему Болотный дух отвечает, про колокольчик думая:

– Что ты, что ты Афанасий, для чего она мне? Да и много если её найдёшь, всё одно не зови меня, не надо.

Непреклонен Афанасий, гнёт свою линию от комаров отмахиваясь:

– Не привык я обещаниями разбрасываться! Коли найду живую и мёртвую воду, обещание своё выполню, тебя позову. А поскольку не знаю, когда сию воду найду, предупредить тебя хочу, чтобы ты не серчал на меня шибко, за то, ежели ясный день на дворе окажется.

Смекнул Болотный дух, что неспроста Афанасий с ним такие речи ведёт, про лес, да про день ясный поминает. Решил помочь Афанасию и заодно от себя беду отвести возможную.

– Постой Афанасий, не спеши уходить, – начал Болотный дух, – мне ведь сразу и не вспомнить про все мои кладовые. Болото у меня большое, да глубокое, может, где в какой кладовой и схоронена вода живая да мёртвая. Ты меня колокольчиком не трогай; пойду по кладовым своим поищу, а как найду, сам принесу.

– Так и быть обожду, – согласился Афанасий, на пенёк присаживаясь.

Скрылся Болотный дух в глубине своего болота.

Сидит Афанасий на пеньке, комаров одной рукой отгоняет, а в другой волшебный колокольчик наготове держит, Болотному духу не совсем доверяет.

Не обманул, на сей раз Болотный дух Афанасия. Явился сам на ту же кочку болотную, с которой в трясину свою уходил, и мешочек с двумя пузырьками, живой и мёртвой водой принёс. Сразу хлопнул в ладоши и мешочек по воздуху к Афанасию прямо в руки перелетел.

– Возьми мешочек Афанасий, – мягко произнёс Болотный дух. – В мешочке два пузырька лежат. В одном вода светлая, живая, а в другом вода тёмная, мёртвая. В дальней кладовке лежали, оттого про них и позабыл совсем.

– Беречь себя надо, – сказал Афанасий, мешочек с живой и мёртвой водой в свою котомку убирая. – Тебе вон, каким большим царством управлять надо, а ты память свою уже всю растерял. Если дело твоё со здоровьем и дальше так пойдёт, придётся мне тебя на лечение в Еловый лес вызывать.

Закачал головой Болотный дух, вздыхая, проговорил, к Афанасию обращаясь:

– То ли шутишь ты Афанасий, то ли грозишься мне, никак я тебя не пойму.

Показал Афанасий Болотному духу гусли волшебные, из своей котомки вынув:

– Я к тебе сегодня видишь даже с гуслями приходил, а ты к дружбе не стремишься. На крайние меры меня постоянно понуждаешь.

– Больше никогда против тебя не пойду, честное злодейское слово, – затряс головой Болотный дух. – Понял я теперь, что с тобою Афанасий любые шутки плохи. Сколько живу в болоте своём, а среди людей, таких смекалистых и норовистых как ты, никогда не встречал.

– Ладно, ладно, оставайся в своём болоте, может ты мне ещё, когда-нибудь пригодишься, – сказал Афанасий, гусли волшебные в котомку обратно убирая.

Как убрал в котомку гусли Афанасий, так сразу же и надел на правый мизинчик колечко волшебное серебряное.

Остался Болотный дух на поверхности своего болота один. Постоял немного и тоже исчез. В трясину свою вернулся.

Ну а куда же Афанасий дальше попал? Возвратился он в царство Кощея Бессмертного. Сначала к стражникам в их комнату под их надзор, а утром к самому Кощею Бессмертному, ведомый двумя стражниками явился, живую и мёртвую воду принёс.

Сидит Кощей Бессмертный на своём троне, смеётся:

– А ты ловок Афанасий, как я погляжу. Наблюдал я за тобой в зеркальце всевидящее, оно то мне и показало, как ты Болотного духа на испуг брал.

Поклонился Кощею Бессмертному Афанасий и говорит:

– Выполнил я твоё задание, выполни и ты своё обещание, коня златогривого мне подари.

– Не спеши Афанасий! – воскликнул Кощей Бессмертный. – Поживи у меня во дворце гостем уважаемым.

– Некогда мне, – Афанасий ему отвечает. – Давно я дома у матушки с батюшкой не был.

– Тогда дружбу мою искреннюю прими, – предложил Кощей Бессмертный. – Другом верным стань мне. Оставайся жить в моём дворце не как гость уважаемый, а как друг истинный.

– Благодарствую за предложение, только ждут меня дома дела незаконченные, – вновь Афанасий отказывается от предложения Кощея Бессмертного, помня советы старого ворона.

– Хоть поешь с моего стола, угостись напоследок, – хлопнул Кощей Бессмертный в ладоши, Афанасию являя стол обеденный, богато уставленный всякими яствами.

Поклонился Афанасий Кощею Бессмертному, отвечает учтиво на предложение любезное:

– Не люблю перед дорогой дальней сыто наедаться, тяжело потом идти.

«Чем же мне ещё Афанасия задержать», – подумал Кощей Бессмертный.

И придумав, воскликнул:

– Видел я в зеркальце всевидящем, что колокольчик волшебный, мне раньше принадлежавший, у тебя отныне находится. Не вернул бы ты мне его?

– Колокольчик я честно заработал и теперь он мой по праву, – Афанасий ответил. – А коли ты чем недовольным остаёшься, так спроси за то у того, кто его у тебя ранее украл.

– А известно ли тебе Афанасий, что за филина того, о котором ты говоришь мне, я давным-давно награду хорошую объявил. Излови мне филина и награда будет твоей.

Удивился Афанасий, хоть и слышал от Медведя-Забияки про награду Кощеем обещанную:

– Почему же сам его не поймаешь? И платить бы никому не пришлось бы!

– Не могу сам ловить его и страже своей поручить того не вправе, – развёл руками Кощей Бессмертный. – Клятву филину я дал, что не трону его никогда, а он мне в ответ обещал, никому не говорить, где моя смерть запрятана.

– Это правильно, – согласился Афанасий. – Коли что кому пообещал в клятве, клятву следует сдержать. А колокольчик прости ему, что тебе с того филина более взять?

– Будь, по-твоему! – воскликнул Кощей Бессмертный. – Отправляйся Афанасий на мою конюшню, сам выводи себе коня златогривого. Ну а коли не совладаешь с моим конём, не дастся он тебе, не обессудь, уйдёшь ни с чем.

Так и вышло, как Кощей Бессмертный Афанасию говорил. Не совладал Афанасий с конём златогривым, ушёл из царства Кощея Бессмертного без него.

Вернулся Афанасий в Еловый лес. С горя сел на пеньке, сидит, горюет. Мимо старый ворон пролетал. Увидел Афанасия, подлетел к нему, сел на дереве на нижнюю ветку.

С вопросом к Афанасию обратился старый ворон:

– Послужил ли ты Кощею Бессмертному?

– Послужил, – Афанасий ему отвечает, головы не поднимая.

– И что вышло? Не сумел Кощею Бессмертному угодить?

– Как Кощей Бессмертный меня просил, всё ему исправно сделал, сослужил, да только награды заслуженной, обещанной не получил. Не позволил мне конь златогривый себя из конюшни Кощеевой вывести, не смог я его присмирить.

– Своенравен конь златогривый! – воскликнул старый ворон. – Его усмирить можно только плёткой особой, той, что сам Кощей Бессмертный коню бока охаживает.

– Не видал я в конюшне особых плетей, – посмотрел Афанасий на старого ворона. – Рядом были плети обычные, лишь узоры на них серебром и золотом крыты.

– Так и было видно всегда, – старый ворон Афанасию разъясняет. – Прячет Кощей Бессмертный плётку особую от посторонних глаз, чтобы никто не смог из его конюшни златогривого коня похитить.

– Как же мне тогда коня златогривого у Кощея Бессмертного добыть? – спросил Афанасий у старого ворона.

– О том лишь старшая сестра нашей Бабы Яги знать может, – ответил старый ворон. – К ней теперь и ступай. А если и она не знает, то никто тебе в Еловом лесу про это больше не скажет.

Встал Афанасий с пенька, поклонился старому ворону, поблагодарил его за слова нужные и пошёл искать старшую сестру Бабы Яги.

Долго ли, коротко ли бродил Афанасий по Еловому лесу, вышел на полянку в самой глухой части леса. Видит, стоит на полянке избушка на курьих ножках вся в паутине. И ножки в паутине, и крыша в паутине, и пауки в паутинах тех сидят.

Подошёл Афанасий к избушке, окликнул её:

– Избушка, избушка, повернись к лесу задом ко мне передом!

С громким скрипом повернулась избушка на курьих ножках к Афанасию. Испугались пауки, из своих паутин убежали.

Вышла на крыльцо Баба Яга. Спина колесом, нос большим крючком, волосы, что пакли из-под платка во все стороны торчат, всё лицо морщинами покрыто.

Стала щуриться Баба Яга, ища взглядом гостя незваного. Стала воздух носом тянуть, принюхиваться.

– Чую русским духом запахло. Много лет ко мне уж никто не приходил.

Как разглядела Баба Яга Афанасия, остановилась, подойти к себе попросила:

– Подойди ко мне добрый молодец поближе, о себе расскажи, да поведай, зачем сюда пожаловал.

Повинуясь Бабе Яге, подошёл Афанасий поближе к избушке на курьих ножках, о себе рассказывать начал:

– Служил я Кощею Бессмертному. Служил ему исправно, хотел коня златогривого у него в награду за службу свою получить. А как пришёл день награду получать, не сумел я коня златогривого из конюшни Кощея Бессмертного вывести, не послушался меня конь златогривый.

Усмехнулась Баба Яга, Афанасия в избу к себе пригласила. В избе за стол усадила, чаем угостила и говорит Афанасию:

– Сразу ясно мне, что без плётки Кощеевой к коню златогривому ты подошёл, за узду его взял, отвязал и начал выводить, а конь златогривый тебя сначала по конюшне носить стал, потом из конюшни выскочив кругами вокруг конюшни бегать, пустился, пока из рук твоих не вырвался. А была бы плётка Кощеева у тебя в руках, успокоился бы конь златогривый тотчас, послушался бы тебя конь златогривый, покорился бы воле твоей, стал ручнее ягнёнка.

– Правда, ваша бабушка. Точно видели вы всё своими глазами, как говорите, так всё и было. Оттого-то я и пришёл к вам, попросить совета, что мне сделать, чтобы коня златогривого из конюшни Кощея Бессмертного вывести, да с собою увести? Ведь не ведомо мне, где Кощей Бессмертный плётку для коня златогривого хранит.

– Задачка эта на смекалку, – Баба Яга говорит. – Плётка та прямо в самой конюшне находится. Ты, поди, много плёток новых в той конюшне на стенах видел.

– Много, – кивая головой, соглашается Афанасий, дальше Бабу Ягу слушая.

– А плётка что тебе нужна была, старая из себя, простая, да неказистая. И валяется она в дальнем углу, где рядом с нею ещё с полсотни старых плёток лежит.

– Как же мне тогда среди всех этих плёток, нужную мне плётку, отыскать? – спросил Афанасий у Бабы Яги.

– Взять нужно сразу все старые плётки и по очереди, по одной, их коню златогривому показывать, а уж он сам её признает. Перед какой плёткой конь златогривый перестанет на дыбы вставать, да опустив голову одним копытом в пол бить, начнёт, та плётка и есть!

– Зачем же Кощею Бессмертному такие трудности, каждый раз старые плётки перебирать? – удивился Афанасий.

А Баба Яга ему спокойно отвечает:

– Прятать плеть, выискивать её будут, случаем могут и найти. А так она на виду у всех лежит и никто догадаться не может, где плётку искать надо.

Поблагодарил Афанасий Бабу Ягу за совет, поклонился ей и, простившись с нею, повернул обратно в царство Кощея Бессмертного.