Не стал Афанасий на обратную дорогу в царство Кощея Бессмертного время тратить. Как отошёл от избушки Бабы Яги, так на правый мизинчик надел волшебное серебряное колечко и оказался в берёзовой роще. А к дворцу Кощея Бессмертного, как и в прежние разы, когда к нему ходил, пешим ходом добрался. Пройдя берёзовую рощу к дворцу Кощея Бессмертного, благополучно вышел.
И как раньше, проводили Афанасия к Кощею Бессмертному стражники.
Обрадовался Кощей Бессмертный возвращению Афанасия, улыбаясь с ним заговорил:
– Молодец Афанасий что вернулся, а то я уж и не знаю, кому новое дело поручить! Достанешь мне яблочко молодильное, подарю тебе коня златогривого, лично сам из конюшни своей выведу.
– Так и быть, соглашусь вновь тебе послужить, – сказал Афанасий Кощею Бессмертному, – но с одним условием…
– Каким ещё условием? – оторопел Кощей Бессмертный.
Афанасий ему и говорит:
– Я тебе не одно молодильное яблоко достану, а несколько сразу, и с конём твоим справляться буду сам. Вот ежели так, то, что ты мне ещё за яблоки молодильные, кроме коня златогривого предложишь?
Не ожидал Кощей Бессмертный от Афанасия такого услышать, сказал, что первое в голову пришло:
– А чего сам пожелаешь, то и получишь?
– Хочу зеркальце всевидящее от тебя в дар получить! – воскликнул Афанасий.
– Будь, по-твоему, Афанасий, – долго не раздумывая, согласился Кощей Бессмертный. – И зеркальце тебе всевидящее подарю, но только если ты, как сам того пожелал – коня златогривого без посторонней помощи из конюшни моей выведешь и оседлаешь.
Поклонился Афанасий Кощею Бессмертному и к старшей Бабе Яге направился, разузнать про яблоки молодильные, у кого в каком саду они растут.
Не ошибся Афанасий, слыхала Баба Яга про яблоки молодильные. Усадила Баба Яга Афанасия за стол, стала рассказывать, где молодильные яблоки найти, в какую сторону за ними идти надо.
– За царством Кощея Бессмертного в море синем, – начала Баба Яга рассказывать Афанасию, – остров пустынный есть. На острове высокая гора, а у подножия горы растёт та самая яблоня, на которой зреют молодильные яблоки.
Не сдержался Афанасий, перебил Бабу Ягу:
– И не думал, что так просто, можно яблоки молодильные достать!
А Баба Яга его останавливает:
– Растут-то яблочки молодильные просто, да взять их нелегко. Охраняет яблоки Чудо-юдо семиглазое. Живёт на сём острове, никого до яблони не допускает. И гусли волшебные тебе не помогут, потому, как Чудо-юдо семиглазое отродясь ничего не слышит. И колокольчик тебе не поможет Чудо-юдо семиглазое с острова выманить. Колдовские чары Чёрной царицы надёжно Чудо-юдо семиглазое на острове удерживают.
– Как же яблоки добыть? – размышляет Афанасий. – Только в шапке невидимке и пройти наверно можно.
– Шапка-невидимка лишь тебя прячет, а запах твой остаётся, – Баба Яга Афанасию говорит. – Почует тебя Чудо-юдо семиглазое, не успеешь и к яблоньке подойти, как съеден, будешь!
– Может ночи мне дождаться, – вновь Афанасий размышляет. – Заснёт Чудо-юдо семиглазое, тут я выскочу, и возьму молодильные яблочки.
– Не получится, – Баба Яга головой качает. – Чудо-юдо семиглазое, спать ложится, не все глаза закрывает. Хоть один да оставит, и открытым глазом за яблоней следит.
– Ну а остров Чудо-юдо семиглазое покидает? – спросил Афанасий.
– Никогда не слышала, чтобы яблоню свою, Чудо-юдо семиглазое оставляло, – Баба Яга отвечает. – Лишь на берег острова отходит, рыбки себе на пропитание поймать. Шестью глазами в морскую воду смотрит, рыбу высматривает, а седьмым глазом, за яблоней наблюдает.
– Для кого же Чудо-юдо семиглазое так старается? – удивился Афанасий.
– Молодильные яблоки нужны Чёрной царевне, что в тридесятом царстве живёт, – Баба Яга отвечает. – Царевна та злая, яблоками молодость свою сохраняет, людей не любит, кого увидит, обязательно погубит.
– Почему её Чёрной царевной зовут? – ещё больше Афанасий удивляется тому, что от Бабы Яги слышит.
– С давних пор, как она в тридесятом царстве объявилась, только чёрные платья и носит, – Баба Яга отвечает. – А поскольку к себе кроме слуг своих верных, никого не допускает, никто и не знает, как её на самом деле зовут. Вот и кличут её за это царевной Чёрной.
Вечер весь Афанасий с Бабой Ягой про яблоки молодильные, про Чудо-юдо семиглазое, да про царевну Чёрную проговорили, а, так и не зная, как ему быть, как яблоки молодильные добыть, отправился Афанасий на утро к синему морю.
Вот он бродит по берегу моря синего, тяжёлые думы омрачили его. Задачу нелёгкую для себя решает, как молодильные яблоки добыть.
Подлетела к Афанасию птица морская, о чём думу думает, спросила. Рассказал ей Афанасий про поручение Кощеево.
– Не простая у тебя задача, – птица морская, Афанасию говорит. – Чудо-юдо за яблоней не смотрит лишь, когда Чёрная царевна на своём корабле на остров приплывает. Корабельщики на берег не сходят, ожидают царевну свою на корабле. А царевна Чёрная тоже хитра. Яблок молодильных с собой никогда не берёт, каждый раз под яблоней одно яблоко съедает и назад на корабль возвращается, к себе в тридесятое царство уплывает.
– А как часто Чёрная царевна на острове бывает? – спросил Афанасий у птицы морской.
– Раз в десять лет и бывает, – ему птица морская отвечает.
Опечалился Афанасий, как услышал о возможных годах ожидания царевны Чёрной.
– И когда же десятый год на исходе будет? Сколько лет мне ещё от сего дня, царевну Чёрную ждать придётся?
А птица его успокаивает:
– Завтра новый день после десяти лет наступает, жди царевну Чёрную, приплывёт она на остров. Только как тебе её обмануть, я не знаю.
– И на том спасибо, – поблагодарил Афанасий птицу морскую.
Улетела прочь птица морская, Афанасия в новых раздумьях оставив. Вот и думает он, как ему теперь царевну Чёрную обмануть.
Всю ночь Афанасий новую думу думал, по берегу бродил, спать не ложился. На рассвете надел сначала шапку-невидимку себе на голову, а потом серебряное колечко волшебное на правый мизинчик, и на остров в синем море переместился, прямо на вершину горы, откуда Чудо-юдо семиглазое не могло Афанасия учуять.
На вершине горы и остался, царевну Чёрную дожидаться, шапку-невидимку с головы своей не снимая.
Приплыла пополудни царевна Чёрная на чёрном корабле, с чёрными парусами. Сошла на берег одна, прямо к яблоне сразу направилась. Чудо-юдо семиглазое как увидело царевну Чёрную, так на берег к морю синему ушло. Не посмело рядом с Чёрной царевной находиться.
Тут и наш Афанасий, шапку-невидимку с головы своей не снимая, к яблоне за яблоками молодильными спустился.
Видит Афанасий, уже близко от яблони царевна Чёрная, сто шагов ей дойти осталось. Нельзя срывать с веток яблони молодильные яблоки при царевне Чёрной.
Ближе к яблоне, всё ближе царевна Чёрная. Уже видит яблоки молодильные на яблоне, глазами выбирает, какое одно из семи яблок ей сорвать. Вдруг раздался звон колокольчика волшебного, удивилась царица Чёрная: кто ещё на острове находится.
Не успела больше ничего царевна Чёрная подумать, прибежали к яблоне её корабельщики, все от головы до пят сплошь чёрные. Стала их царица Чёрная назад прогонять на корабль. И винить, сильно наказывать корабельщиков нельзя. Ещё назад царевне Чёрной по морю синему в тридесятое царство плыть. Лишь вернуть корабельщиков назад на корабль она может.
Только всех корабельщиков своих, царевна Чёрная на корабль прогнала, к яблоне заново направилась, позвонил Афанасий вновь в колокольчик волшебный. Снова все корабельщики к яблоне бегут. И опять их царевна Чёрная назад отсылает.
В третий раз позвонил Афанасий в колокольчик, корабельщиков на остров под яблоню сзывая. И опять их всех царевна Чёрная назад на корабль погнала. Как вернула всех корабельщиков назад, стала остров изучать, кто звонит на нём без спросу её.
Колдовство своё царевна Чёрная напустила, только поздно колдовать начала, уж сбежал Афанасий с острова, колечком серебряным волшебным воспользовавшись.
Никого царевна Чёрная не нашла. Стала думать уж, что почудился ей колокольчика звон. Подошла она к яблоне, и как взглянула на неё, так в истошном крике зашлась. Вместо семи молодильных яблок, на яблоне лишь четыре яблока висело.
Сколь ни злилась царевна Чёрная, а ничего не поделаешь. Съела с яблони одно молодильное яблоко и, вернувшись на корабль, поплыла обратно в своё тридесятое царство.
Как осталось Чудо-юдо семиглазое на острове в одиночестве, прибежало сразу к яблоне, охранять снова яблоки молодильные принялось.
Ну а что же Афанасий? Как покинул он остров в синем море, так направился в царство Кощея Бессмертного. Удалось ему сорвать три яблока молодильных, по одному срывая за каждый раз, когда царевна Чёрная своих корабельщиков на корабль возвращала. А чтобы яблоки молодильные своим золотым светом его не выдали, поначалу прятал Афанасий их на голове своей под шапку-невидимку.
А как остров покинул, завернул Афанасий молодильные яблоки в платок, и в котомку убрал.
В тот же день вернулся Афанасий назад к дворцу Кощея Бессмертного. Отвели его стражники Кощеевы к хозяину своему в тронный зал.
– Вот принёс я молодильных яблок, – сказал Афанасий, к Кощею Бессмертному приближаясь.
Подошёл Афанасий к столу, развернул на нём платок, засияли на столе золотым светом три яблока молодильных, загорелись и глаза у Кощея Бессмертного.
Остановил Афанасий порыв Кощея Бессмертного, взять молодильные яблоки.
– Яблоки я тебе достал, подари и ты мне зеркальце всевидящее и коня златогривого!
– Выведи сначала моего коня златогривого из моей конюшни, да оседлай, как по уговору было! Затем и зеркальце получишь!
Пошёл Афанасий в конюшню Кощееву, взял там разом все плётки старые, что в углу дальнем на полу в соломе валялись. Стал показывать по одной плётке коню златогривому, не боясь, что конь перед ним всё время на дыбы встаёт, головой трясёт, да не одним, а двумя передними копытами об пол бьёт.
На какой по счёту старой плётке, златогривый конь усмирился, фыркая ноздрями на Афанасия глазом покосил, спокойно одним копытом в пол бить стал, никто теперь не скажет, а только вскочил Афанасий на коня златогривого и выехал на нём из конюшни, бросив на пол в солому остальные плётки.
Встретил Кощей Бессмертный Афанасия возле конюшни взглядом сердитым. Не по его хотению всё вышло. Овладел Афанасий златогривым конём, а тут ещё и зеркальце всевидящее отдавать надобно.
– Уж и не знаю Афанасий, откуда ты про секрет златогривого коня узнал, а только выходит, перехитрил ты меня.
Не слезая с коня, Афанасий Кощею Бессмертному ответил:
– Всё по уговору!
– Подсказали тебе Афанасий, где плётку искать, стало быть, посторонняя помощь тебе была, супротив уговору!
– Про подсказки мы не говорили! – как отрезал, сказал Афанасий, продолжая на златогривом коне восседать.
Не захотел Кощей Бессмертный и коня златогривого терять и зеркальце всевидящее отдавать. Ведь надеялся он ранее, когда с Афанасием условия обговаривал, что не сможет Афанасий коня златогривого укротить, и за просто так яблоки молодильные ему, Кощею Бессмертному достанутся.
Позвал Кощей Бессмертный стражу; повелел им, как они к нему из-за конюшни выскочили:
– Стащить Афанасия с коня златогривого!
Не успели стражники до коня подскочить, не успел и Кощей Бессмертный приказ свой дополнить о том, чтобы Афанасия в темницу заточили. Схватился Афанасий за гусли волшебные, приказал им играть. Полилась, чудна музыка. Пустились в пляс Кощеевы стражники. И Кощей Бессмертный развесёлым танцем ноги свои занял. Даже конь златогривый под Афанасием гарцевать принялся.
Пляшут стражники, только охают, к Афанасию с мольбою о прекращении музыки обратиться в присутствии Кощея Бессмертного не смеют.
Златогривый конь смиренно гарцует. С его силою не скоро усталость придёт, а вот Кощей Бессмертный, хоть и смерти не знает, а всё ж старый, тяжело танцевать ему.
Не по годам Кощею Бессмертному терпеть, а всё же сперва не с просьбою обратился к Афанасию, с вопросом дружелюбным, дабы не рассердить его случаем:
– И на что тебе Афанасий зеркало волшебное понадобилось, коли у тебя такие гусли замечательные есть?
Сидит Афанасий на коне златогривом, на гуслях волшебных играет, не боится, что конь под ним ходуном ходит, смеясь Кощею Бессмертному на его вопрос отвечает:
– Хочу всегда знать, где на гуслях волшебных поиграть вдоволь смогу.
Быстрее прежнего заиграл Афанасий на гуслях волшебных, заплясали стражники всё оружие своё, побросав на землю. Танцует и конь златогривый. Чтобы не упасть с коня, Афанасий на землю спрыгнул, ещё быстрее на гуслях волшебных заиграл.
Вновь Кощей Бессмертный к Афанасию обратился, зеркало волшебное ему протягивая:
– Забирай себе зеркало всевидящее, только музыку свою прекращай, оставь меня и моё царство в покое!
Взял Афанасий зеркало из рук Кощея Бессмертного, музыки не прекращая, у Кощея спрашивает:
– И коня златогривого, как уговорено, было, себе забираю?
– Забирай, да музыку волшебную прекращай!
Подскочил Афанасий к златогривому коню, запрыгнул на него музыки волшебной не прекращая, стегнул коня плёткой, и только после этого гусли волшебные остановил.
И Кощей Бессмертный и стражники его без сил на землю попадали, только вслед Афанасию взглянули, как он от них ускакал быстрее ветра.
Прискакал Афанасий к избушке на курьих ножках, что старшей Бабе Яге принадлежала. Котомку свою с вещицами волшебными оставил на хранение и дальше по лесу Еловому поскакал. По пути к младшей Бабе Яге заглянул, волшебное зеркальце всевидящее ей подарил, на словах сказал, что путь свой держит к царю Елисею, да и дальше на коне златогривом помчался.