Уж который день пошёл, как Афанасий в избушке на курьих ножках у Бабы Яги живёт, поручения её выполняет, награды обещанной от неё ожидая, про судьбы своих родных старших братьев не ведая.

И хозяйство теперь на пару ведут, будто всё время вдвоём в избушке на курьих ножках жили.

Афанасий с топором в руках за дровами в лес направляется, Баба Яга с ведром за водой в ступе на озеро летит.

Печь затопят, самовар поставят. Баба Яга пирогов напечёт, потом чаёвничать начинают. За чаем и пирогами, беседы меж собой ведут.

И сегодня самовар поставили, с малиной чай затеяли ко вчерашним пирогам.

– И какое же мне новое будет заданье бабуся? – спросил Афанасий, чай из блюдца отпивая.

– Даже и не знаю чем тебя на сегодня озадачить, – развела руками Баба Яга, поставив чашку с чаем на стол. – Два задания тебе поручила, ты всё ладно выполнил, только вещи мои мне почему-то не возвращаешь.

Посмотрел Афанасий на Бабу Ягу и ещё себе чаю в блюдце налил.

– Пока твои вещи у меня на хранении, ты бабуся как конь в узде и стременах, а отдать их тебе, что поводья в чистом поле отпустить. Да и не все вещички тебе принадлежали.

– Ты это о шапке-невидимке? – искоса поглядела Баба Яга на Афанасия.

– О ней самой, – румяным пирогом угощаясь, ответил Афанасий.

– Так Медведь-Забияка её у меня похитил, когда я для своего снадобья волшебного нужную траву в лесу собирала.

– А почему же медведь её спрятал, а не порвал в клочья? Отвечай!

– Предусмотрительно на обмен, наверное, сберёг. Я вишь давным-давно у Медведя-Забияки колокольчик волшебный взяла. Он его на пеньке оставил пока малиной лакомился. И вот как он у меня шапку-невидимку-то похитил, стал часто наведываться к моей избушке, вблизи гуляя. Только я к нему не выходила, из окошка за ним наблюдала. Что мне ему было сказать, если я тот колокольчик сразу у Кощея Бессмертного на колечко серебряное выменяла.

– Равноценен ли обмен был? – поинтересовался Афанасий, пирог доедая.

– Да уж как не равноценен, коли колокольчик волшебством своим был хорош. Если в него позвонить, да имя того кого перед собою видеть хочешь, произнести, он сам к тебе тот час и явится. А ещё раз позвонишь, убежит от тебя, не воротится.

– Что ж Медведь-Забияка, про обмен твой с Кощеем не зная, возле твоей избушки пока я здесь у тебя живу, ни разу не появлялся?

– Он сначала ко мне частил, а потом всё реже я его тут видела. А теперь раз шапка у тебя, он и вовсе ко мне приходить перестанет.

– Тогда и говорить о медведе больше не будем, – поставил Афанасий пустое блюдце на стол. – Лучше новое задание мне придумай.

– По серьёзнее, али попроще?

– Интереснее чтобы оно было.

– Над таким заданием подумать надо, – сказала Баба Яга. – Завтра утром новое задание получишь.

На том их чаепитие и закончилось. Афанасий по Еловому лесу гулять отправился, а Баба Яга в избе прибираться стала, наступления вечера ждать решила.

И как вечер долгожданный пришёл, Баба Яга свою избушку покинула, в ступу забравшись, помелом махнув, тотчас в лес Еловый полетела, ну а там, на окраину болота. Только в само болото не пошла, возле кромки его на пеньке присела, помело в руках зажала, наступления ночи дожидаться стала.

Неспроста Баба Яга себя сна ночного лишила, неспроста. С Болотным духом встретиться пожелала. Злое дело задумала. Даже ступу возле пня и то бросила, навстречу к Болотному духу вскочив, когда он на поверхности болота в свете луны появился.

– Не мерещится ли мне, кого я вижу, – пробормотал Болотный дух, в свою очередь к Бабе Яге поспешая. – Что ж могло страшного с Бабой Ягой произойти, коли ночью ко мне на болото она сама пожаловала?

– По тебе мой друг любезнейший соскучилась, – не подходя к болоту близко, остановившись поодаль от края его, мягким голосом ответила Баба Яга.

– Это, с каких же таких пор я к тебе в друзья попал? – спросил Болотный дух, опираясь на посох волшебный.

– А почитай с тех самых, когда ко мне сватов от себя засылал.

– Что ж, помню, было, дело, у меня тогда ещё как раз случилось, шапка-невидимка куда-то пропала.

– Так она же среди подарков была, мне как невесте, и назад её вернуть никто не обещался.

– Допустим, что так, – не стал препираться Болотный дух, спорить зря по делам давно забытым. – Ну а ныне, какого рожна ты ко мне на болото в пору ночную заявилась?

– Предложить тебе хочу сделку.

– Какую ещё сделку?

– Взаимовыгодную, – растянув рот в кривой улыбке, ответила Баба Яга.

– Где договариваться будем? – спросил Болотный дух, из любопытства заинтересовавшись предложением Бабы Яги.

– Там где нас никто не услышит, – ответила Баба Яга.

– Тогда прошу в мою опочивальню, – махнул посохом Болотный дух, в трясину вход открывая.

– Только после того как ты мне свой посох дашь на время разговора, – не делая и шагу вперёд, сказала Баба Яга.

– В обмен на метлу! – проскрипев, воскликнул Болотный дух, Бабе Яге свой посох волшебный протягивая.

И сделав обмен, посох на метлу, оба, Болотный дух и Баба Яга, тотчас же скрылись в трясине.

Закрылся ход в трясину, тишина воцарилась на болоте. Только незадолго до рассвета Баба Яга покинув царскую трясину Болотного духа, вернулась к себе в избушку. И к обеду Афанасию новое задание дала, в лес Еловый ближе к вечеру отправила.

Вот идёт Афанасий по лесу Еловому вечернему, на болото идёт, темноты не пугается. Надоело ему через трущобы лесные пробираться, об коряги из земли торчащие спотыкаться. Надел Афанасий серебряное колечко на правый мизинец и перенёсся в ту часть Елового леса, где болото начинается.

А чтобы его никто не увидел, надел Афанасий шапку-невидимку. Не знал только Афанасий, что запах его человеческий не смогла утаить, волшебная шапка.

Пробегал мимо Афанасия Заяц-Смельчак. Почувствовал человека. Насторожился:

– Кто здесь прячется? Выходи, покажись!

– Что расшумелся, косой? – снял шапку-невидимку Афанасий.

– Не ты ли гостишь с недавних пор у Бабы Яги? – вполголоса спросил Заяц-Смельчак.

– Ну, я, а что?

– Я живу возле болота, и украдкой подслушав разговор Бабы Яги с Болотным духом, знаю, что Баба Яга тебя сюда специально к Болотному духу послала, дабы погубить, – оглядываясь по сторонам, прошептал Заяц-Смельчак.

– А ты косой ничего не путаешь?

– Сам слышал своими ушами, когда они прошлой ночью ближе к рассвету прощались, про договорённость меж собою вещали, не сойти мне с этого места! – воскликнул Заяц-Смельчак.

– Вон оно значится как, – задумчиво проговорил Афанасий в землю глядя. – Хитростью решила своё заполучить. Меня погубить надумала, чтобы награды мне не платить. Что ж пусть и Баба Яга и Болотный дух, думают, что всё идёт, как им хочется, а я попробую их обоих на свой крючок поймать.

– Будь осторожен! – крикнул Заяц-Смельчак убегая. – Не могу с тобою остаться; скоро старый филин на охоту вылетит.

– Спасибо тебе косой, за то, что предупредил, – исчезая под шапкой-невидимкой, поблагодарил Афанасий зайца, крикнув ему вслед.

Никто до самой ночи не появился больше рядом с притаившимся возле края болота Афанасием. Лишь где-то вдалеке ухнул старый филин, отправляясь на ночную охоту.

Заблистали над болотом в чистом ночном небе красавицы звёзды. Грустно сияя, взошла луна в потемневшие небеса, осветив своим светом унылый пейзаж ночного болота, на которое, важно шагая, ровно в полночь, вышел Болотный дух с посохом волшебным в руках.

Снял со своей головы шапку-невидимку Афанасий, показался на глаза хозяину болота.

– А я думал, только мне в эту ночь не спится, – вымолвил Афанасий, своими словами, да голосом громким Болотного духа к себе привлекая, шапку-невидимку за пазуху пряча.

– Ночь, какой бы ни была, с луной или без, для меня, что для тебя ясный солнечный день, – заявил Болотный дух Афанасию, когда подскочив на край болота, остановился перед ним, не покидая своего болота.

– И мне ночью гулять по нраву, – сказал Афанасий.

– Ну, тогда поведай мне как тебя звать величать человече? – опёрся на свой посох Болотный дух.

– Афанасием зовут от рождения, – ответил Афанасий.

– Не желаешь ли Афанасий моё болотное царство осмотреть?

– Уж больно сырое оно твоё царство, все ноги замочишь. Может наоборот, я тебе лес Еловый покажу.

– Нельзя мне на сухой земле появляться, только в болоте своём средь сплошных трясин жить велено.

– Расстроил ты меня. Даже теперь и не знаю, как мне дальше быть. Хотел с тобой познакомиться, а ничего не получается. Выходит, зря к твоему болоту я пришёл.

– Отчего же зря? – проскрипел Болотный дух.

– Не можешь ты из болота своего выйти, как мне того хотелось. А я не могу к тебе зайти; с детства сырости боюсь. Здоровьем вишь я дюже слаб, захворать невзначай могу.

– Да не такое уж моё болото и сырое, как ты о нём себе думаешь. Всюду кочки, куда ни глянь. Закрыв глаза на ощупь пройдёшь, даже лапти не подмочишь.

– А на что взглянуть в твоём царстве можно? – спросил Афанасий к болоту, не приближаясь. – Само болото твоё благодаря полной луне я и так вижу.

– Всё самое что ни на есть интересное, я подальше от края болота держу, – сладким голосом произнёс Болотный дух. – Драгоценности великие, несметные, глубоко в болоте в моей царской трясине хранятся.

– Этим нас никак не удивишь, – отмахнулся Афанасий.

– Есть в моих царских покоях и особенные чудеса. Вот хотя бы взять гусли волшебные. Стоит только их струн рукой коснуться, да приказать им играть, как все живые вокруг них плясать начнут не останавливаясь. И до тех пор плясать все будут, пока сам не возжелаешь гусли волшебные остановить.

– Соглашусь, – кивнул головой Афанасий, – не слыхал я раньше о таких гуслях.

– Так прошу любезно на прогулку по болоту моему, в моём сопровождении, – сделал приглашающий жест Болотный дух.

– А не принесёшь ли ты волшебные гусли сюда, мне бы тогда и лапти мочить не пришлось бы, – предложил Афанасий Болотному духу.

– Если я тебе сейчас гусли сюда принесу, ты других моих чудес не увидишь, – развёл руками Болотный дух.

– И много их ещё у тебя? – оглядывая Болотного духа, спросил Афанасий, изображая в себе нерешительность.

– Все кладовки мои доверху заполнены.

– За такой интерес и ноги замочить можно! – шагнул ближе к краю болота Афанасий. – Веди меня царь болотный к чудесам своим.

И повёл Болотный дух Афанасия по своему болоту. Сам идёт, не смотрит где проходит. А бедный Афанасий только всюду, на каждом шагу кочки ищет, чтобы ноги не замочить.

Вдруг остановился Болотный дух возле большой трясины. Встал на кочке и Афанасий.

– Никак уже пришли? – удивился Афанасий, оглядевшись.

– Пришли! – воскликнул Болотный дух, еле скрывая свою улыбку.

– Мне казалось, что твоё болото шире, – развёл руками Афанасий.

– Моё болото большое! – важно взвыл Болотный дух. – Оно не вширь, оно вглубь идёт, и нет внизу счёту моим покоям.

– Так бы сразу и сказал, – вздохнул Афанасий.

– Прошу покорнейше, ступить в мои царские покои, – хлопнул в ладоши Болотный дух, посох свой волшебный подмышкой зажав.

От хлопка, открылся широкий проход вниз, вглубь большой трясины, возле которой остановился Болотный дух. Не темно в проходе, яркий свет из трясины исходит.

– А без посещения трясины нам не обойтись?

– Для того чтобы увидеть всё великолепие и все мои сокровища, надобно вниз спуститься, – умиротворённо пропел Болотный дух.

– Боюсь, что не готов я ещё в трясину идти, – сказал Афанасий, глядя на яркий свет, исходящий из открытого прохода в трясину. – Может, ограничимся беседой о твоём болоте и гуслями волшебными?

– Сделай милость Афанасий, прими приглашение моё любезное добровольно, – умоляюще сказал Болотный дух, глядя на Афанасия.

– Это что же теперь получается, если я сейчас откажусь, то ты меня в гости к себе силою потащишь?

– Не могу я иначе Афанасий поступить, и уговаривать тебя, мне уже больно как не хочется. Прыгай в мою трясину, тебе говорю!

– Покажи наперёд гусли волшебные, – твёрдо заявил Афанасий. – Буду знать, что не обманывал ты меня в гости к себе зазывая.

– Будь по-твоему, – сказал Болотный дух, посох свой волшебный воткнув возле себя в болото, снова в ладоши хлопнув.

Появились в руках у Болотного духа волшебные гусли.

Накинул Болотный дух ремешок от гуслей себе на шею через плечо, коснулся пальцами золотых струн, приказав им играть. Заиграли волшебные гусли. Заплясал Афанасий вокруг Болотного духа без разбору: и по кочкам и в воде.

А Болотный дух, только знай себе, на гуслях играет, ухмыляясь на танцующего Афанасия смотрит.

Стал Афанасий уставать, к Болотному духу обратился:

– Не играй больше! Пожалей.

А Болотный дух ему в ответ, играть на гуслях, не прекращая:

– Прыгай в мою трясину, тотчас и перестану!

– Позволь хотя бы немного дыханье перевести, – в танце шлёпая по воде, выкрикнул Афанасий.

Остановил волшебные гусли Болотный дух, да только Афанасий не дожидаясь когда волшебный инструмент снова заиграет, надел шапку-невидимку и пропал. Завертел головой Болотный дух:

– Где же ты, Афанасий?

– Здесь я! – воскликнул Афанасий, появившись прямо перед Болотным духом, волшебные гусли сразу из его рук выхватив, ремешок с него сняв.

А выхватив гусли, отскочил Афанасий в сторону.

Рассердился Болотный дух, взял в свои руки посох свой волшебный, свою стражу созывая, завопил:

– Эй, коряги вековые, мои стражники, из болота скорее выходите, Афанасия схватите!

Вот поднялись на призыв Болотного духа из трясины коряги. Окружили они Афанасия. И уже почти схватить его собрались, как ударил он пальцами по струнам. Приказал гуслям волшебным играть. Заиграли волшебные гусли; пустились в пляс коряги вековые. Пустился вместе с ними в пляс и Болотный дух, уронив свой посох в трясину.

Заприметил Афанасий посох Болотного духа, подобрал его, и на гуслях волшебных продолжая играть, засмеялся:

– Попляши теперь и ты Болотный дух, как я плясал! И коряги твои пусть с тобою попляшут.

Пляшет, пляшет Болотный дух, бородою седою тряся. Пляшут рядом коряги безмолвные, только скрип за музыкой по болоту разносится.

– Ты прости меня Афонюшка, помилуй, – чуть не плача, жалобно заскрипел Болотный дух, к Афанасию обращаясь, по трясине вокруг него прыгая. – Прекрати на гуслях волшебных играть. Не по своей доброй воле хотел я тебя обмануть. Баба Яга виновата во всём.

– А с болота меня отпустишь? – спросил Афанасий у Болотного духа, гусли волшебные не останавливая.

– Сей же час отпущу и препятствий тебе чинить не стану.

– Ну и гусли волшебные мне в подарок оставишь?

– Что угодно другое проси, а гусли отдать тебе не могу.

– Тогда как знаешь, – крикнул Афанасий, на гуслях продолжая играть. – Пока не наиграюсь на гуслях вдоволь, ни за что играть не перестану!

– Ладно, ладно, забирай мои гусли, только музыку волшебную скорее прекрати, – согласился Болотный дух с условием Афанасия.

Только музыка волшебная умолкла, пуще прежнего Болотный дух завопил:

– Стража! Гусли у Афоньки заберите! Самого скорей схватите!

И коряги вековые приказ Болотного духа выполняя, к Афанасию сразу же бросились.

Не успели коряги Афанасия схватить; надел Афанасий волшебное колечко и оказался в стороне от стражи Болотного духа.

– Шутить решил дедуля! – воткнув посох Болотного духа рядом с собою в болото, взял волшебные гусли в руки, Афанасий. – Придётся видно снова на гуслях сыграть.

Замахал руками Болотный дух, взмолился:

– Погоди играть Афанасий, пожалей мою старость, проникнись ко мне милосердием, прояви сострадание, не играй на гуслях больше. Отпускаю я тебя со своего болота, ничего тебе ровным счётом не сделаю, только не играй больше. И гусли волшебные с собой забирай, шуму от них только, а я признаться тишину люблю.

– За подарок, за гусли волшебные тебе спасибо, – поклонился Афанасий Болотному духу и, надев серебряное колечко пропал.

Только посох Болотного духа остался стоять, где мгновенье назад, Афанасий был.

Воротился Афанасий к избушке на курьих ножках. Сразу гусли волшебные в руки взял, и в избушку не заходя по золотым струнам пальцами провёл, приказал волшебным гуслям играть. Заплясала избушка на курьих ножках, заходила ходуном. Из дверей избушки Баба Яга показалась. В танце прыгая, к Афанасию направилась, а приблизившись, вокруг него танцевать стала.

– Ты зачем Афанасий на гуслях играть, среди ночи затеял? – продолжая танцевать вокруг Афанасия, спросила Баба Яга.

– По весёлым танцам и музыке, душа моя заскучала, – приплясывая на месте, крикнул ей в ответ Афанасий.

– А при чём здесь я и моя избушка? Нешто в лесу больше никого нет?

Ей со смехом Афанасий отвечает:

– Танцевать хочу научиться, а для этого хороший учитель надобен.

– Пожалей меня Афонюшка, какой из меня учитель танцев? Нога у меня вишь костяная. Криво танцы выходят.

Афанасий, продолжая играть на волшебных гуслях, больше прежнего смеётся:

– Там где навык в танцах есть, ноги танцам не помеха.

– Хоть бы седину мою пожалел, – головой тряся, в танце прыгая, посетовала Баба Яга.

– Про старость свою вспомнила? – воскликнул Афанасий, не останавливая гуслей. – Зачем к Болотному духу ночью летала? Зачем с ним в сговор тайный вступила?

– Ой, прости, прости, попутал бес, – в танце кланяясь Афанасию, вскричала Баба Яга. – Честное злодейское слово клянусь, больше делать так не буду.

Пожалел Афанасий Бабу Ягу, прекратил на гуслях волшебных играть, но из рук своих тех гуслей не выпустил.

Опустилась избушка на курьих ножках в траву, словно курица на гнездо уселась. Упала в траву и Баба Яга, рот открыв, дыханье переводить стала.

– Ну что бабуся, будешь меня танцам учить? – улыбаясь, спросил Афанасий у Бабы Яги.

Приложив одну руку к своей груди, посмотрела Баба Яга на Афанасия:

– Ты бы Афанасий перестал юлить, и сказал бы мне прямо, что ты хочешь от меня?

Афанасий ей отвечает:

– Я хотел от тебя подарков за службу свою получить, а ты меня к Болотному духу на погибель верную послала. Поэтому все вещи, что я для тебя достал, я себе оставлю, и не поминай меня лихом.

Поклонился Афанасий Бабе Яге и, убрав гусли в котомку свою дорожную, закинув котомку затем за спину себе, отправился своей дорогой прочь от избушки на курьих ножках.

А Баба Яга его окликает:

– Афанасий, хоть ответь мне напоследок: не Болотный ли дух, тебе гусли волшебные подарил?

Обернулся Афанасий, громко крикнул, чтобы Баба Яга его хорошо услыхала:

– Угадала, Болотный дух. Как и ты, он не стал меня танцам учить.