Притащили коряги древесные Афанасия в главные большие и светлые покои Болотного духа, там, где трон золотой стоял, где слуги разноликие по залу мелькали. Афанасия перед троном коряги оставили, сами тотчас ушли.

Вот уселся Болотный дух на трон золотой, к Афанасию с улыбкой обратился:

– И как видишь Афанасий, в моих покоях сухо, несмотря, что сверху трясина с водою. Я же ведь не водяной какой, и сырость мне тоже ни к чему.

– Что же ты теперь со мной делать собираешься, коли в гости к себе пригласил против воли моей? – спросил Афанасий у Болотного духа, смело ему в глаза глядя.

– О любезности и гостеприимстве, конечно, говорить с тобою не буду, – усмехнулся Болотный дух, – однако комнатку для тебя уединённую, дабы жилось тебе у меня веселее, само собою подыщу.

Все кто в зале том был, засмеялись на Афанасия глядя.

Не смутился Афанасий, у Болотного духа спросил:

– Кроме плена в болоте своём, чем обрадуешь?

– Поживёшь в моём болоте, узнаешь, – засмеялся Болотный дух, в ладоши хлопнув.

Прибежали в тронный зал слуги из глубоких трясин. Не люди, не коряги, а невесть что. Увели Афанасия в темницу заколдованную. Закрыли на семь засовов, на семь замков. Стражу из коряг древесных к дверям приставили.

Не уйти теперь Афанасию из болота. Не вернуться обратно в лес Еловый. Всё как хотел Болотный дух, так по его желанию и вышло.

Что же дальше с Афанасием будет, мы потом узнаем, а пока в новый день, возвратимся в Еловый лес, к тем события, что в нём отныне происходили.

Среди чащи лесной, ближе к вечеру, повстречались Медведь-Забияка и Заяц-Смельчак.

– Вот ты мне наконец-то и попался косой! – надвинулся Медведь-Забияка на зайца, сразу, как только увидел его. – Теперь не убежишь!

– Погоди Миша, не время сейчас личные счёты сводить! – воскликнул Заяц-Смельчак, медведя останавливая. – Я сам тебя сегодня с рассвета искал по всему лесу.

– Сам искал? – открыл от удивления пасть Медведь-Забияка.

– Прошедшей ночью, Болотный дух Афанасия в своё болото утащил.

– Как в своё болото утащил? – сердито проворчал Медведь-Забияка. – А не приснилось ли тебе это косой?

– Своими глазами видел, как Болотный дух своим волшебным посохом Афанасия зацепил и сначала на болото втащил, а там уж приказал древесным корягам схватить Афанасия да в трясину упрятать. Одна лишь котомка от Афанасия на земле лежать осталась.

Пойдём косой к тому месту, где Афанасий сгинул, – сказал Медведь-Забияка.

– Ты никак Миша на болото собрался идти? – спросил Заяц-Смельчак, за медведем следом отправляясь.

– Ночью пойду и тебя с собою на болото приглашаю, – сказал Медведь-Забияка.

– Я на болото не хочу! – воскликнул Заяц-Смельчак. – Где это видано, чтобы зайцы по болотам бегали да ещё ночью?

– Мне твоя помощь понадобится, – стал объяснять Медведь-Забияка. – Если со мной на болото пойдёшь, я тебе твои шалости прощу и больше гонять тебя не стану.

– А чем же я тебе помочь могу? – спросил Заяц-Смельчак, уши навострив.

– Придём к болоту, расскажу, – сказал Медведь-Забияка, продолжая по лесу Еловому идти.

Ближе к ночи пришли они к месту, где Болотный дух Афанасия схватил, откуда Болотный дух в болото своё Афанасия утащил, где котомка Афанасием обронённая, на земле лежать осталась. Прошептал Медведь-Забияка Зайцу-Смельчаку прямо в уши длинные что-то. Прыгнул заяц в котомку Афанасия, взял её медведь в зубы и отправился на болото сумрачное.

Путь не долгий у Медведя-Забияки по болоту был. Повстречался ему Болотный дух, в удивлении остановился перед медведем.

– Чем обязан столь редкому гостю в царстве моём? – насторожился Болотный дух.

А Медведь-Забияка котомку Афанасия положил на кочку и Болотному духу говорит:

– Я тебе, глянь, котомку одну принёс, может ты потерял.

– Никогда в своём болоте ничего не терял, и терять не собираюсь! – воскликнул Болотный дух, глазами сверкнув.

– Что ж выходит, котомка не твоя, – сурово проговорил Медведь-Забияка. – Может гость твой вчерашний её позабыл?

– Про кого говоришь, не знаю, – покачал головой Болотный дух. – Видно путаешь ты что-то. Никаких гостей в моём болоте нет!

– Так уж и нет? – прорычал Медведь-Забияка, к Болотному духу шагнув; испугался Болотный дух, взволновался.

– Ах, прости, забыл, забыл. Есть в моей трясине один гость. Как и ты, нежданно ко мне заявился.

– А зачем же ты его в свою трясину затащил? – грозно спросил Медведь-Забияка.

– От тоски, – всплеснул руками Болотный дух. – Гости нынче в царство моё стали редко заглядывать…

– Что ничего иного не остаётся, как силком к себе гостей затаскивать! – перебил Медведь-Забияка Болотного духа.

– Да ты я гляжу, на моё болото пришёл меня судить! – гневно стукнул волшебным посохом в трясину Болотный дух.

Не моргнул Медведь-Забияка даже глазом, спокойно Болотному духу сказал:

– Я тебе котомку не зря принёс. В ней лежат твои гусли волшебные. Как хотел бы их послушать да жаль играть на них мне затруднительно, лапы слишком широки.

– В этом я тебе вполне смогу оказать услугу, – усмехнулся Болотный дух.

Отступил Медведь-Забияка назад к той кочке, на которой лежала котомка и воскликнул:

– Потому к тебе и пришёл, дабы помощь твою получить…

И раскрыв котомку, Медведь-Забияка добавил:

– В развесёлых танцах!

За словами Медведя-Забияки из котомки выпрыгнул Заяц-Смельчак с волшебными гуслями в лапах, да не мешкая по струнам золотым вдарил, гуслям волшебным играть приказал.

Заиграли волшебные гусли. Стали Медведь-Забияка и Болотный дух вокруг Зайца-Смельчака дружно в танце прыгать.

– Не пойму я твоих медвежьих мыслей, – крикнул Болотный дух, за медведем в танце прыгая. – То ли ты в неразумении своём, решил со мной в плясках по болоту шутовство устроить, то ли после них посоха моего волшебного на себе отведать!

На что ему Медведь-Забияка, на задних лапах танцуя, отвечает:

– Для начала в Еловый лес зайдём, а там и посохом своим грозить будешь!

Как увидел Болотный дух, что Заяц-Смельчак на гуслях волшебных играя, на окраину болота направился, задрожал всем телом, танцевать, продолжая, к Медведю-Забияке с мольбой обратился:

– Не губи, останови своего зайца. Пусть не ходит он в Еловый лес, на болоте пусть на гуслях играет.

– Если посох мне сейчас свой отдашь, так и быть, остановлю я зайца, – поставил условие Медведь-Забияка, с лапы на лапу перепрыгивая.

– Как мне быть в болоте моём без посоха волшебного, – заголосил Болотный дух, посох свой к себе прижимая, за зайцем прыгать в танце, продолжая. – Я же ведь без посоха своего пропаду. Только с посохом волшебным слуги все мои мне подчиняются.

– Не желаешь, посох мне отдавать, неволить тебя не стану, – рявкнул Медведь-Забияка, коленца выкидывая. – А только заяц тогда играть на гуслях волшебных перестанет и в болоте твоём остановится, когда посох твой у меня будет!

– Хоть на время задержи зайца в болоте, на одном каком-нибудь месте, – завыл Болотный дух, край болота своего увидев. – Обсудить твои слова надобно сначала.

Прыгая за зайцем, отвечает ему медведь, неумолимо требование своё повторяя:

– Как с болота твоего выйдем, к лесу Еловому подойдём, так и поговорим. Бросай мне под ноги свой посох, тебе говорю!

Испугался Болотный дух, что из болота своего в Еловый лес его выведут; бросил посох волшебный Медведю-Забияке под ноги. В тот же миг перестал Заяц-Смельчак на гуслях волшебных играть. Наступил Медведь-Забияка одной лапой на посох волшебный.

С новым требованием к Болотному духу обратился:

– Афанасию свободу верни!

– Как же я без посоха своего волшебного Афанасия вам освобожу? – развёл руками Болотный дух. – Не могу я без него своих слуг позвать.

Схватил Медведь-Забияка сразу двумя лапами посох, сломать его вознамерился, чуть согнул до треска тихого:

– Играй заяц в гусли дальше.

– Погоди, – крикнул Болотный дух, к зайцу обращаясь, – не играй на гуслях, позову я слуг своих. Честное злодейское слово всё сделаю, как вы того желаете, только посох не ломайте, целым опосля верните.

Перестал Медведь-Забияка посох изгибать, на Болотного духа уставился, ожидая, когда он Афанасия на волю выпустит.

Ждёт и Заяц-Смельчак, на гуслях волшебных играть приготовившись.

Вдруг над головой Болотного духа, в сторону Елового леса пролетел Филин, громко ухнув:

– Не верьте ему, вас обманет! Не верьте, ух-х-х, ух-х-х!

Состроив кислую улыбку на лице своём, возгласил Болотный дух на Медведя-Забияку глядя:

– Что глупого филина слушать. Сам, поди, не знает что лопочет.

– Зато я знаю! – прорычал Медведь-Забияка, согнув лапами волшебный посох так, что тот громче прежнего затрещал.

– Посох, посох мой, погоди, обожди, не ломай! – испугался Болотный дух. – Подарок деда моего! Без посоха сего я в своём болоте пропаду!

Топнул Медведь-Забияка ногой:

– Где Афанасий, кому говорю!

– Ох, не зря я тебя всегда боялся, – закачал головой Болотный дух, в ладоши хлопая.

Как три раза в ладоши Болотный дух громко хлопнул, так открылся проход в трясину. Появился слуга из трясины, пред Болотным духом склонился, а тот ему повелевает:

– Приведите ко мне Афанасия! Да смотрите, чтоб и волос с его головы не упал!

Убежал слуга обратно в трясину.

Ждёт Медведь-Забияка Афанасия, посох волшебный в лапах сжимая, на проход в трясину глядя. Ждёт и Заяц-Смельчак Афанасия, над гуслями волшебными лапы держа, также с трясины взора своего не сводя. Ждёт и Болотный дух, глазами сверкая, на трясину посматривая.

Дождались, пришёл Афанасий двумя слугами Болотного духа ведомый. И как вывели слуги Болотного духа Афанасия на поверхность болота, так склонились пред хозяином своим.

Ничего им Болотный дух не сказал, молча жестом назад в трясину отослал, громко хлопнул два раза в ладоши, трясину свою закрывая.

– Отпускаю тебя Афанасий из своего болота, никаких препятствий в том тебе не учиняя, – проскрипел Болотный дух, на Афанасия глядя.

– За свободу спасибо, – поклонился Афанасий Болотному духу, – только тогда и шапку-невидимку вместе с колечком серебряным верни мне.

Воспротивиться хотел, было, Болотный дух, даже рот для слов возражения открыл, но на Медведя-Забияку посмотрел, как тот его посох волшебный сгибает до треска, передумал, мягко, смиренно ответил, в ладоши хлопнув:

– Извини Афанасий, про вещички твои я запамятовал. Все верну тебе, мне чужого не надо.

Прибежал из трясины слуга, принёс Афанасию на подносе золотом его вещи: колечко волшебное серебряное и шапку-невидимку.

Взял Афанасий вещички свои, подошёл к Медведю-Забияке, Зайцу-Смельчаку подмигнув.

Как ушёл слуга Болотного духа, так Медведь-Забияка Болотному духу и говорит:

– Проводи нас до края своего болота без оказий, там и посох я тебе твой верну.

Делать нечего, согласился Болотный дух, впереди пошёл по болоту, провожая гостей своих.

Слово, данное Болотному духу, Медведь-Забияка сдержал. Как пришли они на край болота, как ушли Афанасий и Заяц-Смельчак за деревья в Еловый лес, так и отдал Медведь-Забияка Болотному духу его посох.

В тот же миг убежал Болотный дух в свою трясину, как и раньше уже бывало, зарекаясь наперёд с Медведем-Забиякой связываться.

А Медведь-Забияка в лес Еловый направился, к тому месту, где Афанасий и Заяц-Смельчак его поджидали.

Увидал Афанасий Медведя-Забияку, в любопытстве своём, к нему обратился:

– Я смотрю, у тебя с зайцем дружба наладилась.

Не успел Медведь-Забияка ответить Афанасию, Заяц-Смельчак опередил:

– Твоя беда нас помирила.

– Верно, заяц говорит, – подтвердил Медведь-Забияка. – Одного я только не пойму – для чего ты на болото пошёл, да ещё ночью?

– Помнишь, я тебя о филине спрашивал, как мне у него колокольчик волшебный раздобыть? – ему Афанасий отвечает. – Ты меня ещё к ворону старому в царство Кощея Бессмертного послал.

– Помню, – кивнул Медведь-Забияка.

– А ворон меня обратно к филину отправил. Предложил мне филину послужить, а за службу колокольчик наказал, просить.

– Нашёл, кому верной службой служить, – рявкнул Медведь-Забияка.

– Подскажи-ка мне Мишенька, чем тому филину угодить можно? – спросил Афанасий у Медведя-Забияки.

Опустил голову медведь:

– Про то мне неведомо.

Встрепенулся Заяц-Смельчак, говорит Афанасию:

– Он тетеревов жаренных шибко любит, за три версты на их запах в любую погоду сам прилетит, и звать не надо.

Обрадовался Афанасий, котомку свою за плечи себе закидывая.

– За тетеревами дело не станет, – улыбается Афанасий, – лишь бы колокольчик у филина был.

– В этом можешь не сомневаться, – подал голос Медведь-Забияка. – Колокольчик до сих пор у филина припрятан. Слышно бывает по ночам, как он в него звонит.

– И я как-то вблизи болота звон колокольчика слышал, – вставил Заяц-Смельчак.

Поблагодарил Афанасий напоследок медведя и зайца за свободу да за советы, дальше в Еловый лес побрёл.