Глава 1. Встреча добрых колдунов

– То, что Такехико и его друг Сузуме беспрепятственно поступили на службу к злой колдунье Акаи, говорит сейчас только о том, что они пока нужны ей, – произнёс колдун Доубуцу.

– А потом, когда надобность в них отпадёт, им, скорее всего, будет несдобровать, – качая головой, посетовал колдун Кабоку.

– Я уже попросил свою дочь, чтобы она как можно скорее нашла возможность передать Такехико и его другу, моё предостережение насчёт того, чтобы они были крайне осторожны, пока находятся во власти колдуньи Акаи.

– Тут главное, чтобы Акаи никоим образом не узнала про ваше послание и вообще, лучше будет, если у неё и малейшего повода не появится для подобных мыслей.

– Не беспокойтесь. Моя дочь отлично понимает что ей, как и нам нельзя появляться в Жёлтой Долине, а поэтому сделает всё через своих пернатых друзей. Думаю обычные птицы не вызовут у старой колдуньи каких-либо оснований даже для случайных подозрений.

– Полагаю, вы дорогой Доубуцу, также как и я говорили этим людям, что доверять Акаи ни в коем случае, нельзя, несмотря на все её обещания, какие бы она им не давала.

– Совершенно верно, мой уважаемый друг Кабоку, но слова это всего лишь слова, предостережение предостережением и они никак не могли повлиять на то обстоятельство, что у Такехико просто не было другого выбора, как прийти в Жёлтую Долину.

– Об этом я уже тоже думал, и, причём весьма серьёзно, уважаемый Доубуцу. Ещё когда Такехико вместе со своим другом были у меня в доме, я знал, что, скорее всего у них не будет другого пути, а потому, чтобы не вносить в их разум ненужную тревогу, не стал отговаривать их от такой крайне опасной затеи.

– Теперь, когда они уже не имеют даже самой малой возможности просто так уйти от колдуньи Акаи, мы должны приложить все свои силы, чтобы помочь им остаться в живых.

– Я когда они были у меня в гостях, подарил им волшебные семена и если они воспользуются ими в трудную минуту, то их шансы остаться в живых несколько возрастут.

– Ваши семена уже однажды спасли жизнь Такехико и его друга Сузуме. Мне об этом рассказала моя дочь. А ей в свою очередь об этом стало известно от лесных птиц, которые узнали всю историю от птиц живущих недалеко от Драконьего озера. Те же услышали её лично из уст Такехико, когда он разговаривал об этом с драконом Тацу.

– А кто им угрожал, ваша дочь не сказала?

– Сказала, – ответил колдун Доубуцу и тут же вполголоса спросил у своего собеседника: Надеюсь, нас здесь никто не услышит?

– Будьте спокойны. Стены моего дома надёжны и ещё ни разу меня не подводили, – успокоил колдун Кабоку своего собеседника.

– Они столкнулись с демоном Дааку, когда немного заплутав в обычном лесу, случайно забрели в его Чёрный лес. Я, конечно, догадывался о том, что они рано или поздно забредут во владения демона Дааку, но сказать им об этом не мог, потому что существовало несколько причин на сохранении втайне от людей их дальнейшей судьбы.

– Я вас понимаю мой друг, – кивнул головой колдун Кабоку.

– И теперь хоть Такехико и Сузуме далеко от Чёрного леса, а всё же козней со стороны демона Дааку опасаться им следует.

– Об этом я тоже на досуге подумал, потому что некогда ранее, мне уже доводилось слышать про демона Дааку. Страшная, тёмная личность. Причём как внешне, так и по своему характеру. Даже старому колдуну Идзивару не поздоровилось, когда он много лет назад посетив его владения, столкнулся с ним в лесной глуши.

– Мне о той истории ничего неизвестно. Очевидно, она произошла ещё до рождения моей дочери, которая не пропускает мимо себя ни одной новости касающейся нашего колдовского мира.

– Вам повезло с такой дочерью, а вот мне, как вы знаете не у кого спрашивать. И поэтому я сам стараюсь следить за событиями жизни.

– В таком случае мне кажется, я сообщу сейчас вам новости, о которых вы ещё не слышали.

– Я весь во внимании.

– В последних новостях, которые как вы уже знаете уважаемый Кабоку, я всегда узнаю от своей дочери, мне стало известно, что колдунья Акаи повздорила с этим демоном и теперь они непримиримые, заклятые враги.

– Честно говоря, я пока даже не знаю, или если быть точнее, вообще затрудняюсь сказать, хорошо ли это для людей, но для враждующих сторон, думаю, точно ничем хорошим эта ссора не закончится, – покачал головой колдун Кабоку.

– Вот и я об этом тоже подумал. Ни демона, ни старую колдунью мне, конечно, не жаль, да только люди, вовлечённые в эти, чуждые им распри, могут серьёзно пострадать, если вообще не погибнуть.

– Послушайте уважаемый Доубуцу. После того что вы мне сейчас сообщили, я думаю ситуация кардинально поменялась. Мы должны как можно скорее предпринять что-нибудь, чтобы вовремя защитить людей от их возможной гибели. И нам даже сейчас не нужно разбираться в вопросе, насколько жизнь этих людей находится в опасности. Это раньше, до конфликта старой колдуньи с демоном, для Такехико и его друга Сузуме опасность исходила лишь от желания Акаи использовать людей себе во благо, а теперь она может их погубить, направляя против Дааку.

– Вот тут-то как раз и есть для нас самая большая проблема, уважаемый Кабоку, потому что наша беда сейчас заключается в том, что ни демон Дааку, ни колдунья Акаи, просто так вмешаться в свои дела, ни нам, ни моей дочери, ни вообще кому-либо из добрых колдунов не позволят. Мы должны действовать только скрытно и лишь в самом крайнем случае обнаружить себя и свою заинтересованность судьбой людей.

– Хорошо, что вы предлагаете? – спросил колдун Кабоку, пристально посмотрев на колдуна Доубуцу.

– Честно говоря, я ещё и сам не совсем до конца осознаю, что правильнее всего будет сейчас нам предпринять, чтобы сделать верные шаги в деле спасения людей, – тяжело вздохнул колдун Доубуцу. – Вот именно поэтому-то, я и пришёл сегодня к вам дорогой Кабоку, чтобы мы вдвоём приняли единственно верное решение.

– Не будем торопиться, скоропалительно ввязываться в дела колдуньи Акаи, мой друг, – тихо проговорил колдун Кабоку. – Предлагаю самым тщательным образом следить за людьми, конечно же по возможности предупредив их через друзей вашей дочери, и только после того как мы будем владеть всей информацией о планах злой колдуньи, тогда сделаем всё от нас зависящее.

– Мы не опоздаем?

– Опасность такая есть, но ещё страшнее обнаружить себя, тем более, когда колдунья Акаи будет вести войну против демона Дааку, наше вмешательство в её дела лишь ускорит гибель людей, потому что воевать на две стороны она не станет.

– Вы правы мой друг, – согласился колдун Доубуцу. – Я возвращаюсь к себе и как только увижу свою дочь, передам ей наше решение, следить за людьми и колдуньей Акаи самым тщательным образом.

 

Глава 2. Пленники Жёлтой Долины

Уже несколько дней Такехико и Сузуме жили во дворце колдуньи Акаи в качестве её новых слуг, но, тем не менее, ни разу с той последней встречи с ней, не видели и не слышали её.

Все приказы, касавшиеся их службы во дворце, они получали от Кэраи. Перед ним же они и отчитывались за проделанную работу. А так как делали они всё на совесть, то и нотаций от Кэраи им слышать не приходилось, как впрочем, и слов благодарности за хорошо выполненные поручения.

Молча оценив результат работы, Кэраи кивком головы подтверждал, что всё сделано правильно, после чего либо давал новое задание, либо также молча, удалялся прочь, давая этим понять, что новые слуги могут быть пока свободны и, разумеется, только, в пределах отведённых им покоев и небольшой территории вокруг дворца.

В остальном, ни о какой-либо большей свободе передвижения по всему дворцу или уж тем более за его стенами в любом направлении от дворца, и разговора быть не могло, что хоть и не гласно было установлено, зато являлось непререкаемым правилом.

Колдунья Акаи любила, чтобы слуги понимали её с полуслова, а потому с давно установившимися правилами поведения в её дворце, Такехико и Сузуме знакомились прямо по ходу дела. Других вариантов тут не было, потому что молчаливый Кэраи, крайне неохотно раскрывал рот, предпочитая объясняться знаками, и только когда этого требовало дело, пояснял суть вещей скупыми словами, не говоря при этом ничего лишнего.

С другими, немногочисленными слугами, Такехико и Сузуме не встречались, и даже не имели представления, сколько их ещё могло находиться в этом дворце, на службе у злой колдуньи Акаи.

– Похоже, мы стали пленниками Жёлтой Долины, – однажды произнёс Сузуме, когда выполнив очередное поручение Кэраи, они вдвоём с Такехико вышли из дворца колдуньи Акаи, чтобы прогуляться на свежем, ещё не успевшем прогреться, в лучах восходящего солнца, утреннем воздухе.

– А мне казалось, мы на службе у колдуньи Акаи, – ответил Такехико.

– Причём бессрочно, что как раз и похоже на плен, – подметил Сузуме.

– Так видно угодно нашей судьбе, чтобы мы здесь сейчас находились.

– И только именно поэтому она дала нам крышу над головой, миску риса, скромную постель, и возможность трудиться не покладая рук без дополнительного вознаграждения.

– Зато нельзя отрицать тот факт, что мы до сих пор ещё живы.

– К чему следует закономерный вопрос: надолго ли?

– Мы оба знаем, что ответ на этот вопрос мы не знаем.

– Что не мешает нам думать об этом.

– И вот мы опять начали беседу ни о чём, – сказал Такехико, посмотрев на своего друга Сузуме.

– С удовольствием поговорил бы о чём-нибудь другом, если бы имелась такая возможность, – развёл руками Сузуме, делая лёгкий поклон головой.

– Я думаю, у нас скоро будет такая возможность.

– Предчувствие?

– И не только.

Вдруг позади друзей появился Кэраи:

– Госпожа приглашает вас к себе.

Не смея спросить, зачем их желают видеть, Такехико и Сузуме, без промедления, последовали за Кэраи, который сохраняя привычную для него бессловесную манеру поведения, повёл людей в личные покои колдуньи Акаи.

– У меня есть враг, демон Дааку, – начала колдунья Акаи, когда Кэраи приведя к ней Такехико и Сузуме, удалился прочь. – Вам, возможно, он уже знаком. В принципе, так оно или нет, как говорится, суть дела не меняет, поскольку я от вас ожидаю в первую очередь помощи в борьбе с демоном, итогом которой будет его гибель. А потому, ответьте, насколько вы готовы к такому заданию?

– Если это поможет снять с меня…

– Неправильный ответ! – перебила Такехико колдунья Акаи. – Твоя проблема меня сейчас совершенно не интересует, и если ты имеешь желание её когда-нибудь впоследствии решить, будь готов сначала к тому, что станешь в первую очередь делать теперь для меня!

– Прошу прощения, моя госпожа, – склонил голову Такехико. – Я поспешил с ответом.

– Это я уже успела заметить, – надменно произнесла колдунья Акаи, и подала рукой знак, к продолжению разговора.

– Нам известно, что демон Дааку опасается солнца, – продолжил Такехико.

– Представь себе, мне тоже это известно.

Такехико молча, застыл в поклоне.

– Можешь продолжать, я тебя внимательно слушаю.

– Что если лес, под покровом которого демон Дааку прячется от солнца, уничтожить? Тогда единственным местом его пребывания и одновременно вынужденного заточения, останется его же собственный дворец.

– После разрушения, которого, демону Дааку придёт конец! – завершила колдунья Акаи за Такехико, его начатую мысль.

– Вы совершенно правы госпожа, – низко поклонился Такехико.

Всё это время молчавший Сузуме, тоже склонился перед колдуньей Акаи в глубоком поклоне.

Преподнесённая идея уничтожения Чёрного леса, пришлась по нраву старой колдунье, от чего она, моментально отказалась от своих прежних планов, для которых собственно и пригласила к себе новых слуг.

– На сегодня вы мне больше не нужны! – воскликнула колдунья Акаи, повернувшись лицом к книжному шкафу, а спиной к новым слугам, давая этим знать, что они могут быть свободны.

Низко поклонившись, Такехико и Сузуме молча, удалились прочь, оставив колдунью Акаи наедине с волшебной книгой, которую она взяла в руки почти сразу же, как только повернулась спиной к слугам.

Результатом изучения забытых страниц волшебной книги, явился совсем не маленький отряд, похожих друг на друга, как две капли воды, каменных лесорубов, которым сразу же, что называется, не откладывая дела на потом, колдунья Акаи выдала предписание, заняться вырубкой Чёрного леса, тем более что начавшийся день, выдался совершенно безоблачным.

А чтобы работа закипела как можно быстрее, колдунья Акаи при помощи своего колдовства, в ту же минуту, помогла каменным лесорубам перенестись на границу зелёного и Чёрного леса.

 

Глава 3. Великан Оокина и каменные лесорубы

И как только каменные лесорубы оказались в назначенном месте, они сразу же без лишних размышлений, дружно, принялись за свою работу.

Шум, издаваемый топорами каменных лесорубов, конечно же, был услышан во дворце демона Дааку, и чтобы прояснить источник столь откровенного беспокойства, хозяин Чёрного леса выслал на разведку своего верного слугу, великана Оокина, который ориентируясь на звук производимых работ, весьма быстро пришёл туда, несмотря на то, что двигался крайне осторожно, стараясь не шуметь. Прибыв на место обширно начатого лесоповала, несанкционированного местным землевладельцем, то есть демоном Дааку, великан Оокина, незамедлительно принялся, всё время, скрываясь за деревьями, дабы не выдать своего присутствия, считать неугомонных работников топора. И как только он завершил сложные для его математических способностей подсчёты, выяснив, что лесорубов, каждый из которых ростом будет ему по пояс, здесь сейчас трудиться около полусотни, тихо удалился на доклад к своему господину.

– Мне даже гадать не надо, чтобы иметь представление, кто их послал сюда в мой лес, – ворчливо произнёс демон Дааку, после того как великан Оокина рассказал ему о каменных лесорубах.

– Прикажете уничтожить их, господин? – спросил великан Оокина, сжимая кулаки.

– Если зрение тебя не обмануло, и ты говоришь, что они каменные, то сделать это будет сложно. И не исключено, что эти лесорубы, вдобавок ко всему, защищены колдовством. Но попытаться всё же можно. Возьми в моей сокровищнице, волшебный, золотой шест бо, и если он не поможет, немедленно возвращайся назад, будем думать над тем, как быть дальше. Только возвращайся быстро, пока мой лес не вырубили весь, до основания.

– Будет исполнено, мой господин, – сказал с поклоном великан Оокина и тут же удалился прочь, выполнять указание демона Дааку.

– Что-то уж больно активно ты взялась за меня, – проговорил демон Дааку, увидев в своём воображении колдунью Акаи, когда остался в своих покоях один. И чтобы не терять времени даром, в томительном ожидании возвращения великана Оокина, он решил поискать ответы на появившиеся вопросы в своей библиотеке, вооружившись там, книгой заклинаний.

А великан Оокина, тем временем был уже в лесу, неся в правой руке волшебный шест бо. Все мысли его сейчас были направлены против каменных лесорубов. Точнее сказать он уже в своём воображении, представлял себе будущее с ними сражение, победителем которого естественно был он. Так за этими сладкими для него мыслями, великан Оокина вполне благополучно, во второй раз за этот день, добрался до уже широко развернувшегося лесоповала, тем более что, как и прежде, искать его ему не пришлось. Настойчивый стук многочисленных топоров и треск периодически падающих деревьев, был тут бесспорно, лучше любого путеводителя и всякого указателя.

– Главный среди вас есть? – не зная даже зачем, спросил великан Оокина у лесорубов, выходя из-за деревьев на образовавшийся простор. Поваленные деревья для его роста, в данном случае, большим препятствием не являлись.

Каменные лесорубы на мгновение остановились, опустив свои топоры, переглянулись между собой, и как будто ничего не произошло, будто никто у них ничего не спрашивал, и вообще кроме них здесь никого сейчас не было, преспокойно вернулись к прежнему своему занятию.

– Значит так, да? – громко обращаясь сразу ко всем лесорубам, спросил великан Оокина, демонстративно помахивая волшебным шестом, на золотом узоре которого, слепя каменные глаза работников топора, играли многочисленные солнечные блики.

Почуяв угрозу, а может, просто решив изъявить недовольство незваным гостем, пятеро ближайших к великану Оокина лесорубов, не сговариваясь, образовав скромный, маленький отряд, совершенно молча, бросили свою работу, направившись к нему, чтобы силой отогнать его, дабы он им не мешался. Для подтверждения своих решительных намерений, топоры у этих сердитых лесорубов, остались в руках.

Другие лесорубы, как видно не страдающие наличием излишнего любопытства, с прежним спокойствием продолжили свою работу, даже не волнуясь за судьбы своих товарищей.

И только когда несколько виртуозных ударов волшебным шестом разнесли трёх из пяти нападавших лесорубов на каменные составляющие, остальные лесозаготовители, бросив свою работу, присоединились к оставшимся двум товарищам, положение которых под агрессивным натиском великана Оокина, невзирая на отчаянное использование теми своих топоров, в качестве жёсткой самозащиты, было уже не самым лучшим.

Увидев, что его окружают, великан Оокина принялся размахивать волшебным шестом настолько быстро, что остановил нападавших на него лесорубов. Но те, собравшись и встав один к одному, благо место, где они сейчас находились, не было загромождено поваленными деревьями, окружили его плотным кольцом, ожесточённо и совершенно в разнобой, размахивая топорами.

Понимая своё положение, великан Оокина всё же попытался разбить ещё нескольких лесорубов и это ему удалось. Но оставшиеся каменные лесорубы, сомкнувшись, снова образовали целостный круг, только на этот раз уже меньшего диаметра, что в свою очередь теперь представляло ещё большую угрозу для великана Оокина и поэтому он, сделав гигантский прыжок через головы нападавших на него работников топора, выскочил из опасного круга наружу, где сразу же в целях собственной безопасности, дополнительно отскочил ещё на несколько шагов в сторону Чёрного леса.

И едва он успел повернуться к своим агрессивным врагам лицом, как хаотично перепрыгивая через поваленные ими же деревья, размахивая топорами, каменные лесорубы, бросились на великана Оокина, словно сердитые пчёлы на мешающего их спокойной жизни, разорителя ульев. Правда, пчёлы обычно, пугающе назойливо жужжат, а эти каменные создания, вели себя в этом отношении, совершенно безмолвно, что, в конечном счёте, никоим образом не убавляло в их внешнем виде явной угрозы.

Новые удачные удары волшебного шеста, лишь дополнительно подогрели и без того раскалившиеся желания каменных лесорубов, изрубить неизвестно откуда взявшегося великана.

Пользуясь численным преимуществом и тем, что не каждый удар волшебного шеста был губителен для них, каменные лесорубы стали отчаянно теснить великана Оокина обратно в лес, где ему с его длинным орудием, когда он попал туда, воевать стало не с руки и поэтому единственным вариантом для него, в данном случае явилось, позорное отступление вглубь Чёрного леса.

Как только великан Оокина скрылся в лесу, лесорубы с полной невозмутимостью на каменных лицах, не теряя ни минуты, вернулись к брошенному занятию, с удвоенной силой, как видно из расчёта нагнать упущенное из-за сражения, время, а может быть из-за причины того, что их численность несколько сократилась.

Услышав прежний шум, великан Оокина остановился, немного подумал и решительно повернул обратно в сторону лесоповала.

– Ну, надо же какие наглецы, – проговорил сам себе под нос, великан Оокина, направляясь к лесорубам. – Едва сражение завершилось, как они опять принялись за старое.

На этот раз, выйдя из леса, великан Оокина сразу же, без лишних слов, набросился на ближайших к нему каменных лесорубов, а те в свою очередь, не дожидаясь уменьшения своей общей численности, как и в прошлый раз, дружной ватагой, всё также молча, кинулись на него, грозно размахивая топорами.

И насколько бы стремительной, атака каменных лесорубов на великана Оокина ни была, двоих они всё же потом не досчитались, хоть, как и в прошлый раз, прогнав нападавшего обратно в Чёрный лес, остались на поле брани, победителями.

Ни горя за утраченных товарищей, ни радости за победу над великаном, каменные бездушные лесорубы не испытали, а посему как и прежде, тотчас вернулись к своему занятию, наполнив Чёрный лес, всё тем же неугомонным перестуком топоров, словно ничего особенного, ещё минуту назад, с ними и не происходило.

И вновь, на эти звуки, размахивая волшебным шестом, явился великан Оокина. И как прежде, понеся небольшие потери среди своих каменных собратьев, лесорубы опять прогнали его в лес. Правда, на этот раз, дружные лесорубы лишились всего одного своего товарища, в то время как великан Оокина и царапины не заработал.

До самого позднего вечера бегал туда-сюда великан Оокина, пока в последний раз, не явившись к месту сражения, последними ударами волшебного шеста, не раздробил на части, последних пятерых каменных лесорубов, тем самым окончательно превратив бывший лесоповал своим видом, в заброшенную стройплощадку, сплошь и рядом усеянную среди поваленных деревьев, каменными обломками бывших лесорубов.

Убедившись в том, что это были последние работники топора, великан Оокина, весьма довольный собой, повернул в сторону дворца своего господина, чтобы как можно быстрее иметь честь, представить ему доклад о благополучном исходе дела.

Наградой ему от демона Дааку, за расправу над пятью десятками агрессивно настроенных посланников колдуньи Акаи, конечно же, стал богатый ужин, главным блюдом которого явились, давно обожаемые великаном, жареные кабаны с фасолью.

 

Глава 4. Как монстр Каидзюу легко обманул каменного великана Оо

Не могли догадаться выставить охрану! – в сердцах выкрикнула колдунья Акаи, когда наколдованное ею волшебное облако, представило ей всю картину случившегося в Чёрном лесу, рассказав тем самым, каким образом великан Оокина победил её каменных лесорубов.

– Откуда им было про это догадаться, если они кроме как размахивать своими топорами, ничего более и делать-то не умели, – усмехнувшись, сказал монстр Каидзюу, находясь за спиной своей госпожи.

Колдунья Акаи молниеносно повернулась к своему слуге, насколько сильно её задели за живое, его неосторожные слова.

– Ты, кажется, забываешься, делая подобные высказывания при мне о моих делах, – вперив свой взгляд в монстра Каидзюу, выговорила колдунья Акаи, голосом в котором начали сквозить нотки зарождающегося недовольства.

– Что вы, моя госпожа, я только высказал мнение о том, как они не умны, – чуть попятился назад монстр Каидзюу, мгновенно смекнув, что необдуманно сболтнул лишнего.

– А ты, высказываясь сейчас, не забыл, кто их создал?

– Как можно, госпожа? Но разве вы можете быть в ответе за тех, кого вызвали своим заклинанием, если природа им изначально не дала мозгов?

– Хочешь сказать, что тот, кто создал это заклинание, не позаботился о том, чтобы вызванные с помощью его заклинания, каменные существа, обладали хоть каким-нибудь подобием разума?

– Совершенно верно, госпожа. Ведь если предположить, что они вдруг оказались бы умны, так глядишь чего доброго и воспротивиться приказу, не ровен час, могли бы.

– Только не думай, что ты меня убедил! – воскликнула колдунья Акаи, и, повернувшись спиной к монстру Каидзюу, коротко взмахнула рукой, чтобы волшебное облако исчезло, после чего сев на стул задумалась над тем, что можно ещё предпринять против демона Дааку.

– Может просто поджечь Чёрный лес, чтобы он весь выгорел до последнего дерева? – предложил монстр Каидзюу, догадавшись о том, что снедает сейчас его госпожу.

– Не получится, – грустно ответила колдунья Акаи. – Демон Дааку вызовет сильнейший дождь и насланный в его владения пожар, тотчас безнадёжно погаснет.

– А не призвать ли вам себе на помощь, каменного Оо? – вновь спросил монстр Каидзюу, слегка склонившись перед своей госпожой, опять прерывая своим вопросом, её размышления.

– Ты предлагаешь мне заняться уговорами этого чванливого и слишком высокомерного Оо? – спросила колдунья Акаи, презрительно взглянув на своего глазастого слугу.

– Что вы, моя госпожа, – ещё ниже склонился монстр Каидзюу и, не поднимая взгляда на колдунью Акаи, продолжил:

– Если вы только изъявите в этом желание, прибегнуть к его помощи, то я лично готов приложить все усилия над решением данного вопроса, чтобы как можно скорее направить каменного Оо в Чёрный лес. Зная любовь Оо к уничтожению чего-либо, тут я думаю, его и уговаривать-то, особенно не придётся.

– Ну как скажешь, – проговорила колдунья Акаи. – Если ты заранее уверен в том, что сумеешь договориться с Оо, то можешь прямо сейчас, незамедлительно отправляться к нему на поклон!

– Уже иду, моя госпожа, – раскланиваясь, произнёс монстр Каидзюу, пятясь задом к выходу из комнаты.

Колдунья Акаи молча, проводила его взглядом, после чего, покинув комнату через другую дверь, отправилась обедать, решив, что сейчас лучше не спешить с принятием новых решений, поскольку их осуществлением, она могла помешать появлению каменного Оо в Чёрном лесу.

А в том, что каменный Оо не откажется от предложения монстра Каидзюу, колдунья Акаи не то чтобы не сомневалась, а просто надеялась на его согласие, так как хорошо знала привычки великана, и особенно была знакома с тем, как он любит развлекаться, поскольку делалось это всегда бесшабашно и с большим размахом.

Кроме того, проследить за каменным Оо можно было и позднее, когда монстр Каидзюу доложит ей о результатах своего визита в Долину Тысячи Камней. Поэтому-то, сейчас и было самое подходящее время для спокойного принятия пищи, за которой также спокойно можно было всё обдумать, ожидая возвращения слуги. К тому же колдунья Акаи, зная своего нового слугу наизусть, была уверена в том, что он придёт к великану Оо довольно быстро, в чём, кстати, нисколько не ошиблась.

Уже через час, монстр Каидзюу пересёк границу Жёлтой Долины, с западной стороны, войдя в Долину Тысячи Камней, где прячась от посторонних глаз за огромными, разбросанными повсюду валунами, и жил каменный Оо, не имея дома, как такового, ввиду того, что он ему вовсе был и не нужен.

Дальше монстр Каидзюу двигался крайне осторожно, так как ему необходимо было сразу же при появлении каменного гиганта, успеть заявить о себе, иначе Оо не разбираясь, кто именно к нему пожаловал, мог бы сотворить с ним что угодно. Жалость, снисхождение, доброта и тому подобные понятия были не для него. Никто даже не знал, если у каменного гиганта душа. Не ведавший ни сна, ни отдыха, каменный великан Оо всегда находился в ожидании встречи с любым существом, попавшим в его родную Долину Тысячи Камней. И тут уже было совсем неважно, кто это будет, человек, колдун или какое-нибудь животное. Каменный великан Оо одинаково не любил никого, а потому случайно или намеренно оказавшемуся в его долине живому существу, всегда угрожала реальная опасность расстаться со своей жизнью. Причём никакой ненависти у каменного Оо ко всем живым существам, появившимся в Долине Тысячи Камней, никогда не возникало. Просто он от природы своей являлся таковым, и только разве что стоило упомянуть о некоторой особой, откровенной неприязни к старой колдунье Акаи.

Друзей у него не было, знакомые также отсутствовали. Долину Тысячи Камней, которую каменный Оо считал своей, ввиду сказанного выше, обходили буквально все, и звери и люди. Лишь злые колдуны, могли себе позволить свободно появиться здесь. Некоторые из злых колдунов даже пытались наладить с ним знакомство, чтобы потом совместно вершить чёрные дела, но к великому своему сожалению, лишь смогли убедиться в том, что все, даже самые тщетные их старания в этом, были напрасны. Оо всячески отвергал, какие-либо близкие знакомства. А что касается добрых колдунов, то они сюда никогда не заглядывали, считая для себя встречу с каменным Оо неуместной. Когда и как этот каменный великан обосновался в Долине Тысячи Камней, уже никто и не помнил, да и вообще, всем казалось, что Оо в ней жил всегда.

Всё это хорошо было известно монстру Каидзюу, который опасаясь быть застигнутым врасплох, сейчас был начеку, стараясь уловить малейшие сотрясения земли, ибо без них каменный Оо уж точно появиться бы никак не смог, поскольку колдовством не владея, передвигался по земле в силу своих размеров и своей массы, обычными тяжёлыми шагами. В остальном монстр Каидзюу великана Оо не боялся, так как знал его хорошо, да и впервые познакомился с ним, если так можно назвать их случайную встречу, во время которой он едва остался в живых, очень давно. И позднее, вплоть до сегодняшнего дня, много раз имел честь его видеть, буквально примелькавшись каменному великану настолько, что тот уже не рассматривал его, как потенциальную жертву своих прихотей, и более того, глядя на них со стороны, можно было сказать, что они хорошие знакомые, которым всего два шага до преданной дружбы.

Впрочем, это была только видимость, потому что как уже было сказано, каменный Оо никогда не заводил себе друзей и возможно лишь роковая случайность могла бы всё изменить. Именно на неё и рассчитывал монстр Каидзюу, каждый раз приходя сюда, в Долину Тысячи Камней.

Желание иметь в друзьях каменного великана, превосходило в монстре Каидзюу природное чувство самосохранения, ну или, во всяком случае, несколько перекрывало его, давая возможность не пугаться своего появления в Долине Тысячи Камней.

И только эти вышесказанные мною обстоятельства, придавали ему сейчас ту самую уверенность, благодаря которой он мог надеяться на то, что сможет без особо страшных для себя последствий, обратиться к каменному Оо с заранее придуманной речью, цель которой в конечном итоге была одна: направить великана в Чёрный лес, к демону Дааку.

Мысли монстра Каидзюу о том, как начать речь, обращённую к каменному великану, были прерваны грохотом камней, которые упали на землю друг за другом, вокруг него, подняв густые облака пыли, заставив содрогнуться землю.

Следующий град камней последовал почти сразу за первым, потом ещё и ещё, окончательно окутав всё пространство вокруг монстра Каидзюу, одним большим облаком каменной пыли.

Это каменный великан Оо устроил камнепад, чтобы монстр Каидзюу не смог ни увидеть, ни почувствовать, ни понять, откуда на него нападут.

А что касается самого великана Оо, то он просто собирался растоптать незваного гостя своими большими ногами, даже не разбираясь в том, кто собственно к нему в его любимую долину пожаловал.

Поняв своё почти безнадёжное положение, монстр Каидзюу решил, что теперь можно спастись только при помощи своего голоса, громогласно заявив о себе для каменного хозяина здешних владений, озвучив знакомое ему имя, чтобы он сразу понял, кто к нему пожаловал.

– Господин Оо, это я, Каидзюу! – что было сил, громко заорал монстр Каидзюу, прижавшись на всякий случай к огромному камню спиной, получив, таким образом, хоть с одной стороны, подобие защиты от падающих на землю камней.

Камнепад прекратился. Облако пыли постепенно начало оседать на землю, открывая взору монстра Каидзюу, серо-коричневый пейзаж каменной долины. Когда облако рассеялось полностью, монстр Каидзюу оглядел всё что мог теперь увидеть, но каменного великана Оо нигде не было. Сообразив, что Оо может стоять за камнем, который был у него за спиной, монстр Каидзюу осторожно сделал несколько шагов вперёд и обернулся. Широко улыбаясь, за камнем стоял великан Оо, держа в руках большой булыжник. Встретившись взглядом с монстром Каидзюу, он немного подумал и отбросил булыжник в сторону.

– Только не думай, что я тебя пожалел, – продолжая улыбаться, сказал каменный Оо, глядя на монстра Каидзюу.

– Впору ли мне об этом думать уважаемый господин Оо, если я спешил к вам для того чтобы сообщить о том, что вашему прежнему спокойствию может помешать слуга демона Дааку, великан Оокина, – с глубоким поклоном произнёс монстр Каидзюу, обращаясь к каменному Оо, всё тем же громким голосом, ввиду опасения быть не услышанным. – Ему хочется доказать всем, что он сильнее вас, господин. И более того он хочет поселиться в вашей долине.

– Где я могу его найти? – сжимая кулаки, спросил каменный Оо, даже не задумываясь над тем, а правду ли ему сейчас сказал монстр Каидзюу.

– В каменном дворце, что находится в Чёрном лесу за Холодными горами, к которым можно пройти через Жёлтую Долину.

Ни слова больше не говоря, каменный великан Оо повернулся спиной к монстру Каидзюу и направился в сторону Жёлтой Долины.

– Господин, я не успел сказать вам самого главного, – тем же громким голосом воскликнул монстр Каидзюу, глядя на каменного Оо, и как только тот обернулся к нему, склонился перед ним в новом поклоне. – Великан Оокина не только служит демону Дааку, как слуга. Он является его самым верным телохранителем, и всегда безоговорочно выполняет любую волю своего господина.

– Мне всё равно кому он служит, и в каком качестве!

– Я говорю вам об этом господин для того, чтобы вы знали, что великан Оокина вполне возможно хвалится своей силой по приказу своего господина, демона Дааку с одной целью: досадить вам.

– Ты в этом уверен?

– Почти. Мне также хорошо известно, что великан Оокина и шагу без согласия своего господина не сделает.

– А кто он такой этот демон Дааку?

– С виду обычный демон, но умеет колдовать и владеет большим Чёрным лесом, где всегда скрывается от губительных для него солнечных лучей, либо в своём дворце, либо в самом лесу в тени деревьев, господин.

– Почему он боится солнца?

– Демон Дааку умрёт, если окажется в свете солнечных лучей.

И снова, не сказав ни слова более, каменный великан Оо повернувшись спиной к замершему на месте в почтительном поклоне монстру Каидзюу, направился в сторону Жёлтой Долины.

Ну, а монстр Каидзюу, дождавшись, когда земля перестала дрожать под тяжёлыми шагами великана Оо, поднял голову и, убедившись, что тот уже исчез из виду, поспешил той же дорогой, прямо следом за ним. Только цель его была другая; он хотел поскорее доложить колдунье Акаи, что сумел обмануть каменного великана, послав его в Чёрный лес к демону Дааку.

И пока каменный великан Оо шагал к владениям демона Дааку, монстр Каидзюу успел, прибежав во дворец к своей госпоже, что называется, отчитаться перед ней о выполненном поручении, во всех подробностях.

– Мне начинает, нравится, как ты быстро справляешься с порученными указаниями, – промолвила колдунья Акаи, глядя на своего нового слугу.

– Буду стараться и впредь, не разочаровывать вас, моя госпожа, – согнулся в поклоне перед колдуньей Акаи, монстр Каидзюу.

– Это само собой. Любой слуга, если имеет желание угодить мне, должен стараться. Вот только беспокоит меня сейчас не это, а как великан Оо справиться с демоном Дааку. Ведь колдовать Оо не умеет.

– Зато он обладает огромной силой…

– Которая ничто, даже перед магией плохого колдуна!

– А если вы, моя госпожа, поможете ему с этим?

– Я уже об этом думала, и пока не нашла другого решения, как снова послать тебя в Чёрный лес. Что ты на это скажешь?

– Раз другого варианта нет, я готов незамедлительно направиться на подмогу каменному Оо, моя госпожа, – ответил с поклоном монстр Каидзюу.

– Вариантов как раз много, но я опасаюсь, что демон Дааку предпринял все меры, чтобы колдовство извне, не могло ему навредить, а вот когда оно появится в самих его владениях, мне кажется, шансов на успех будет гораздо больше.

– В таком случае, сначала снабдите меня всем необходимым, моя госпожа.

– Я не только тебе дам медальон с волшебными предметами, какой у тебя был в прошлый раз, я ещё помогу тебе незаметно появиться в Чёрном лесу, тем более что сам ты уже каменного Оо не догонишь.

– Как вам будет угодно, госпожа, – ещё раз склонился в поклоне монстр Каидзюу.

– Жди меня здесь, я скоро вернусь! – приказала монстру Каидзюу колдунья Акаи, выходя из комнаты.

Оставшись один, монстр Каидзюу сел на пол в удобной для себя позе, чтобы, дожидаясь возвращения колдуньи Акаи, спокойно подумать над предстоящим новым и теперь уже неизбежным для него, визитом в Чёрный лес, по поводу которого, соглашаться с ним или нет, он даже не думал, опасаясь прогневать свою госпожу.

 

Глава 5. Коротко о том, про что говорили Котори и Сёука

А в это же самое время, в Цветущем лесу, две амадины, Сёука и Котори, негромко переговариваясь между собой, решали, каким образом выполняя просьбу колдуна Доубуцу, передать находившимся в Жёлтой Долине Такехико и Сузуме, тайное послание с предупреждением: быть крайне осторожными, не доверяя колдунье Акаи.

Ещё в послании говорилось, что людям непременно помогут. Во всяком случае, их не бросят в беде, постаравшись сделать всё возможное для их спасения от злой колдуньи. Так же кратко излагались советы, как себя вести в создавшейся ситуации, возникшей ссоры колдуньи Акаи с демоном Дааку.

– Нам самим в Жёлтой Долине, ни в коем случае, появляться не следует, – сказала Котори. – Всем известно, что амадины там не живут, и наше появление может вызвать у колдуньи Акаи, ненужное подозрение.

– Хорошо, я переговорю с остальными амадинами, чтобы они узнали, кто из нашего леса знаком с птицами, живущими в Жёлтой Долине.

– Можно также прибегнуть к помощи мышей и крыс.

– С крысами договориться труднее, хотя они умнее мышей, – сказала Сёука. – Но у мышей, зато есть другое преимущество. Они меньше, а значит, менее заметны.

– Тогда остановимся на мышах и птицах. Сначала, как я уже говорила, узнаем, кто из них знаком с кем-нибудь из Жёлтой Долины, и только потом, спросим, не согласится ли, кто-либо встретится с людьми для передачи предупреждения. Точнее сказать, сначала следует спросить: не встретятся ли они с людьми, и только потом упоминать о предупреждении.

– Понятно.

– Где спрятано само послание колдуна Доубуцу ты запомнила?

– Да.

– Забрать его можно будет только после того как найдутся посланники.

– Когда начинать поиски? – спросила Сёука.

– Незамедлительно, – коротко ответила Котори, – сразу же после окончания нашего разговора.

– С кого следует начать? С птиц или мышей?

– Думаю, что вернее будет начать с птиц. Даже незнакомые птицы, всегда наши друзья и скорее согласятся нам помочь, нежели мыши. Если среди птиц нашего леса не найдётся тех, кто знаком с птицами Жёлтой Долины, можно будет поискать среди птиц, живущих в соседних лесах.

– Я всё поняла.

– Никому из посторонних, пусть даже хорошо знакомых птиц или зверей, о послании к людям не рассказывать.

– Сохраню всё в тайне.

– И вообще, о нашем сегодняшнем с тобой разговоре, тоже лучше молчать.

– Никто от меня ничего не услышит.

– Хорошо. А теперь расстанемся, чтобы заняться оговорёнными делами.

И с этими словами, обе амадины, Котори и Сёука, разлетелись в разные стороны большого Цветущего Леса. А поскольку разговор их проходил в специально выбранных для этой встречи, одних из самых густых лесных зарослей, то и осталась их встреча втайне от других жителей леса. И даже если кто-то случайно вдруг бы увидел одну из амадин, в момент её вылета из густых лесных зарослей в сам лес, то не смог бы и мельком заметить или просто разглядеть сквозь зелёную растительность, появление второй амадины с противоположной стороны тех же густых зарослей, поскольку те были весьма большими.

 

Глава 6. Каменный Оо в Чёрном лесу

Как колдунья Акаи и обещала монстру Каидзюу, она быстро вернулась к нему назад, принеся с собою новый, волшебный медальон с магическими предметами, также висевший на шёлковом, золотым цветом шнурке, внешне неотличимый от предыдущего, с которым она уже посылала своего слугу в Чёрный лес.

Менять внешний вид медальона в данном случае было бы неосмотрительным решением, так подумала колдунья Акаи, потому что новая вещь могла бы неизменно привлечь к себе ненужное внимание демона Дааку а, следовательно, затем и лишний раз насторожить его, особенно если он вдруг запомнил, что болталось на шее у монстра Каидзюу при их первой встрече.

– На этот раз в твоём распоряжении будут другие и ещё более сильные, чем в прошлый раз заклинания, – сказала колдунья Акаи, протягивая медальон монстру Каидзюу. – Объяснять тебе назначение каждого волшебного предмета я не буду, поскольку каждое из них дополняет другое, да и выбирать ты будешь по цвету и материалу, из которого они сделаны. Об этом я тебе ещё раньше рассказывала. Бери медальон и приготовься к перемещению. Я отправлю тебя не прямиком к Оо, где бы он ни находился, а чуть поодаль от него, чтобы ты мог уже там, на месте, сам сориентироваться по ситуации.

– Как вам будет угодно, моя госпожа, – склонился в поклоне монстр Каидзюу, после того как надел себе на шею, переданный ему волшебный медальон.

Подняв голову, монстр Каидзюу увидел вокруг себя унылый пейзаж Чёрного леса, с его вечно чёрными деревьями.

– Значит Оо уже здесь, в лесу, – тихо проговорил сам себе монстр Каидзюу, оглядываясь по сторонам. И как в подтверждение своим словам, он услышал отдалённый шум, грубо ломаемых деревьев.

Каидзюу не ошибся. Это был каменный Оо. Быстро добравшись до Чёрного леса, он не стал даже раздумывать над тем, как дальше быть, просто направившись прямиком к дворцу демона Дааку, благо тот, возвышаясь своими тёмно-серыми башнями над чёрными деревьями, был хорошо виден ему издалека.

Все преграждавшие путь великана чёрные деревья, доходившие в росте своём ему до пояса, вырывались из земли вместе с корнем, после чего сразу же отбрасывались в сторону. Деревья же меньшего размера, с треском ломались под тяжёлыми ступнями каменного великана.

Земля сотрясалась и гудела под ногами быстро шагающего через Чёрный лес каменного Оо, оставлявшего после себя широкую просеку.

Как вдруг, когда до дворца демона Дааку оставалось не так уж и много, перед ним возник его двойник. Точная копия каменного великана Оо встретилась на пути настоящего Оо. Виновником появления двойника, стал демон Дааку, который почуял приход незваного гостя в свои владения, ещё до того как по всей округе, под его тяжёлой поступью начала дрожать земля.

К слову сказать, таким необычным способом встретить чужака в своём родном лесу, демон Дааку решил не сразу. Сначала он при помощи любимой магии, изучил краткую биографию каменного великана.

И только уже после этого, грамотно, но так же быстро взвесив всё, что смог узнать о каменном Оо, демон Дааку пришёл к выводу, что тот явился сюда не по своей прихоти, вследствие чего и надумал сделать его двойника, благо на этот случай, как специально судьба подгадала, нашлось подходящее заклинание.

Ещё накануне, когда великан Оокина боролся с каменными лесорубами, демон Дааку вооружившись старинной книгой заклинания, нашёл в ней несколько совсем забытых им заклинаний, среди которых было и это, позволявшее создать точную копию кого угодно, подчиняя сознание двойника своему. Существенными ограничениями этого заклинания являлись только возможность использовать его к одному живому существу лишь один раз и продолжительность самой жизни двойника. Ему был отведён всего один день, что в данном случае было достаточно, для того чтобы настоящий каменный Оо, остановился в недоумении.

– Ты кто такой? – грозно спросил настоящий Оо у своего двойника, который преградив ему путь, и держа каменные кулаки наготове, не сводил с него глаз.

– Я каменный великан Оо! Хозяин Долины Тысячи Камней! – не менее грозно ответил двойник Оо.

– Твоё внешнее сходство со мной ещё не означает, что ты являешься полноправным хозяином моей Долины Тысячи Камней! – грозно прогремел настоящий Оо, сделав угрожающий жест рукой со сжатым кулаком.

– Не горячись, называя мою Долину Тысячи Камней, своей! – также грозно, как и в первый раз, воскликнул двойник Оо.

– Вижу я, что ты не знаешь и не понимаешь того, кто стоит сейчас перед тобой! – в свою очередь грозно воскликнул настоящий Оо, начиная внутренне закипать от негодования.

– Хочешь со мной померяться силой? – спросил двойник Оо, надменно глядя в глаза настоящему Оо.

– А ты, я так понимаю, надеешься меня одолеть, – чуть ли не выказав открыто своё удивление, ответил настоящий Оо, даже не подозревая, что устами стоявшего перед ним двойника, говорит тот самый демон Дааку, к которому он собственно сегодня, и пожаловал в гости незваным.

Ничего не ответив, двойник Оо, выставив вперёд свои огромные руки, давя и ломая ногами деревья, набросился на стоявшего перед ним настоящего каменного великана Оо, который едва его противник двинулся на него, сделал то же самое.

С оглушительным грохотом, буквально пронзившим своей резкостью, воздух над Чёрным лесом, столкнулись грудь в грудь, два каменных великана, встав тут же, друг против друга, как две скалы, и не в силах сразу преодолеть друг друга, начали в четыре каменных кулака, дробить каменные головы, лица, тела.

Тот час во все стороны, каменным градом, полетели осколки каменных тел, срезая на своём пути верхние, самые тонкие веточки вековых дубов, застревая в толстых нижних ветвях, врезаясь в чёрные стволы деревьев, падая на землю в чёрную траву, в серо-коричневые мхи.

А великаны, не обращая на это никакого внимания, продолжали биться на кулаках, поочерёдно выигрывая друг у друга тем, что каждому из двух дерущихся каменных Оо, на время удавалось оттеснить своего врага назад или в сторону. При этом оба великана, ломая своими ногами и телами чёрные деревья, утаптывая ступнями землю, втаптывая в неё стволы опрокинутых дубов, создавали, таким образом, вокруг себя почти круглую площадку, свободную от здешних насаждений.

– Я, кажется, появился во время, – присвистнув, воскликнул монстр Каидзюу, возникнув на краю поляны, только что созданной тяжёлыми ногами каменных великанов, которые сейчас крепко обнявшись, употребив для этого по одной руке, свободными руками ударяя друг друга куда придётся, находились в самом её центре.

Его голос, на фоне беспрестанного грохота и треска, конечно же, не был услышан, да и сам он не был замечен великанами, каждый из которых сейчас уделял внимание только своему противнику, нежели тому, чтобы обращать внимание на случайных или не совсем случайных свидетелей происходившего сражения.

– Какой же из них настоящий, – вслух спросил сам у себя монстр Каидзюу, глядя на дерущихся великанов, понимая, что один из них само собой, просто плод чьего-то намеренного колдовства. Он даже сразу же понял чьего именно колдовства, хоть и коснулся этой случайной мысли, не погружаясь в какие-либо размышления.

И чтобы случайно себя не обнаружить раньше времени, да не попасть под ноги великанов, монстр Каидзюу чуть отступил назад в лес.

Заодно таким своим небольшим отступлением назад под сень чёрных деревьев, монстр Каидзюу уберёг себя от продолжавшегося падения во все стороны, многочисленных, мелких, каменных осколков, едва не задевших его, когда он только возник подле дерущихся великанов.

– Выходит, что демон Дааку уже знает о великане Оо, – продолжая разговаривать сам с собою, проговорил монстр Каидзюу, поглядывая из-за деревьев на неутихающую битву.

А между тем великаны в своём сражении, для усиления мощи собственных атак, к кулакам добавили не менее крепкие ноги, что только отразилось в первую очередь на количестве разлетавшихся во все стороны, мелких каменных осколков.

Шум от применения ног, просто слился воедино с тем, что был до этого, пока великаны дрались на кулаках.

Кто из них первым начал бить своего противника ногами, теперь уже значения не имело, зато ясность того, что это ещё не конец сражения и когда оно закончится, а главное чем, была интересна всем: и монстру Каидзюу, и демону Дааку, и его верному слуге великану Оокина и, конечно же, затеявшей нынешнее вторжение в Чёрный лес, колдунье Акаи.

Последняя, то есть колдунья Акаи, следила за происходящим сражением каменных великанов, находясь в своём дворце. Не имея прямой возможности повлиять на исход битвы, опасаясь провалить своим непосредственным вмешательством всё начатое ею дело, она только ёрзала на табурете, глядя в волшебное облако, в котором и лицезрела проистекавшую битву двух Оо.

У неё, конечно, имелось и волшебное зеркало для наблюдения за всем суетным миром, да только старая колдунья гораздо чаще предпочитала волшебное облако, к которому как к зеркалу не надо было идти, воссоздав его своим колдовством в любой комнате своего дворца, по первому зову собственного желания.

Следующим, если непременно ставить сейчас акцент на глубокую заинтересованность, победы настоящего Оо над своим двойником, был слуга колдуньи Акаи, монстр Каидзюу, который продолжая прятаться за деревьями из-за того что не знал кому из великанов следует помочь, восхищённо наблюдал за происходящим перед ним зрелищем страшного побоища.

К слову сказать, такого поворота в событиях, как появление двойника Оо, колдунья Акаи просто не предвидела, а потому и случилось так, что её посланник в Чёрный лес, монстр Каидзюу, был сейчас в том самом замешательстве, которое никак не позволяло ему, для удачного исхода сражения и победы над двойником, помочь настоящему Оо.

Совсем по-другому сейчас себя ощущал другой слуга. Правда, служил он уже не колдунье Акаи, а её заклятому врагу, демону Дааку, что не мешало ему, глядя в волшебное зеркало, яростно сопереживать дерущимся великанам.

Будучи от природы своей сильным великаном, пусть и меньшего роста, нежели каменный Оо; Оокина всегда был не прочь поучаствовать в любой драке. И особенно ему трудно было сдерживать себя, когда в помощи его крепких, мускулистых рук, остро нуждались.

Только железная воля его господина, демона Дааку могла обуздать звериную страсть великана Оокина к любым делам, где в первую очередь и главным образом, нужна была грубая, злая сила.

Так было и на этот раз. Находясь во дворце демона Дааку, изнывавший от нетерпения прийти на помощь двойнику каменного Оо, великан Оокина, давно приготовившись кинуться в бой, сейчас только и ждал от своего господина необходимого разрешения, без которого не мог сделать и шагу.

– Господин, прикажите мне отправиться в лес, – умоляющим голосом произнёс великан Оокина в очередной раз, стоя за спиной демона Дааку, который пользуясь магией и глядя в волшебное зеркало, продолжал управлять двойником каменного Оо.

– Великан из камня и в несколько раз выше тебя по росту. Ты можешь пострадать в этой схватке, что мне совсем не нужно, – ответил демон Дааку, не сводя взгляда с волшебного зеркала и не переставая управлять двойником каменного Оо.

– Я буду крайне осторожен, мой господин. К тому же там будет ваша магия, воплощённая во второго каменного великана.

Уловив смысл последних услышанных им слов, и сочтя совсем не лишней помощь в происходившей битве, где пока не было возможности полностью одолеть настоящего Оо, демон Дааку смирился и согласился с мольбой своего верного слуги, великана Оокина.

– Хорошо. Можешь идти. И прихвати с собою из моей сокровищницы, волшебный, золотой шест бо, который ты брал, когда воевал с лесорубами, – сказал демон Дааку, не отвлекаясь от волшебного зеркала и связанного с ним занятия.

– Будет исполнено, мой господин, – произнёс великан Оокина и, поклонившись в спину своему господину, вышел из комнаты.

Слова о том, что великан Оокина сделал поклон, который не видел его господин, лишь в очередной раз доказывают с какой верностью этот грубоватый, тёмный, своей душой великан, служил демону Дааку.

А потому, во исполнение воли своего господина, не прошло и пары минут, как великан Оокина, вооружённый волшебным, золотым шестом бо, почти бегом, следовал по Чёрному лесу, к месту битвы двух каменных Оо, приняв для себя за соответствующий ориентир, постоянно слышимый грохот происходившего сражения.

– В волшебном зеркале они мне не казались такими уж большими, – от растерянности проговорил сам себе великан Оокина, остановившись на краю вытоптанной площадки, когда придя на нужное место, увидел обоих каменных Оо.

И было с чего ему сейчас так говорить, ежели он всегда, начиная с того самого дня как стал взрослым, считал себя великаном, а тут вдруг оказалось, есть в этом мире существа, которым он в росте своём доходил всего лишь чуть выше колена.

«Вот только тебя-то здесь и не хватало», – подумал монстр Каидзюу, заметив на противоположном краю вытоптанной поляны, остановившегося великана Оокина. – «Хотя впрочем, может ты мне сейчас и пригодишься».

Последняя мысль монстра Каидзюу означала то, что неожиданное появление великана Оокина, будет для него полезным и поможет ему теперь узнать кто же из каменных Оо настоящий, а кто двойник.

Поэтому, спрятавшись за деревом, монстр Каидзюу стал пристально наблюдать не за сражением каменных Оо, которым уделял своё прежнее внимание, а за тем, что собирается сейчас предпринять великан Оокина.

А великан Оокина, не привыкший пугаться трудностей и всякого рода опасностей, приготовив волшебный, золотой шест бо, направился прямо к дерущимся великанам. И хоть он тоже сейчас не знал, кто из них есть кто, шёл вперёд уверенный в том, что его господин, демон Дааку, сам даст о себе знать. И не ошибся.

Стоило только великану Оокина оказаться возле двух каменных Оо, как один из них, тот, что стоял к нему спиной, воскликнул:

– Оокина, бей моего противника шестом по ногам!

– Слушаюсь мой господин, – коротко поклонившись, сказал великан Оокина, и сразу же крепко взяв волшебный шест бо в обе руки, стал обходить настоящего Оо стороной, чтобы подойти к нему сзади.

Но напасть на него он не успел, ибо дорогу ему преградил монстр Каидзюу.

– Не так быстро, – прошипел он, глядя на великана Оокина, держа в руке наспех и наугад выбранный волшебный предмет в виде каменного шарика, из медальона колдуньи Акаи. Даже если бы у него было время выбрать необходимый волшебный предмет, он всё равно бы выбирал наугад, поскольку рекомендаций на этот счёт от своей госпожи, уже не помнил.

И прежде чем великан Оокина сообразил, что к чему, монстр Каидзюу швырнул в него волшебный шарик. Но то ли он случайно попал этим шариком в волшебный шест бо, то ли великан Оокина успев отреагировать, сам отбил брошенное в него волшебство, да только сила выпущенной на свободу магии, вслед за тем как шарик разбился о каменную голову двойника Оо, пришлась не на того кому предназначалась.

Мгновенно застыв словно статуя, двойник каменного Оо простоял так ровно одну секунду, после которой был сразу же разрушен мощными ударами кулаков настоящего великана Оо.

– Проклятье! – громко воскликнул демон Дааку, глядя в волшебное зеркало. – Опять этот глазастый слуга колдуньи Акаи испортил мне всё дело.

А между тем, настоящий каменный Оо, сразу же после устранения собственного двойника, преспокойно перешагнув через его каменные обломки, валявшиеся на земле, так же спокойно продолжил свой прежний путь к дворцу демона Дааку.

– Прежде чем ты попытаешься остановить моего большого друга, тебе придётся уделить внимание мне, – скороговоркой выкрикнул монстр Каидзюу, во второй раз, преграждая путь великану Оокина, собравшемуся напасть на каменного Оо.

Ни слова не говоря, великан Оокина взмахнул волшебным шестом бо, но, как и в прошлый раз, монстр Каидзюу успел бросить в него магический предмет из медальона колдуньи Акаи.

На этот раз брошенный шарик достиг своей цели, ударив великана Оокина прямо в грудь.

Увидев, как лёгкое облачко окутало великана Оокина, Монстр Каидзюу приготовился к тому, что с ним сейчас непременно произойдёт что-нибудь особенное и страшное, но он ошибся. После того как облачко рассеялось, он увидел что внешне ничего не изменилось. Как стоял великан Оокина перед монстром Каидзюу, так и остался стоять, только взгляд прежде гневный, стал спокойным, выражающим покорность. Да ещё руки, державшие волшебный шест бо, опустились вниз.

Ничего не понимая, монстр Каидзюу на всякий случай выхватил из медальона ещё один волшебный предмет, приготовившись его бросить в великана Оокина.

– Чем я вас прогневал, мой господин? – склонившись перед монстром Каидзюу, спросил великан Оокина, после того как увидел его намерения кинуть в него стальной шарик.

«Господин? – мысленно спросил сам у себя монстр Каидзюу. – Выходит я только что его заколдовал, и он теперь считаем меня своим господином. Неплохо».

– Тебе показалось, что я гневаюсь, – произнёс монстр Каидзюу величественным тоном. – Я просто хотел выкинуть этот шарик куда-нибудь подальше.

– Мой господин, если вы позволите мне, то я могу закинуть этот шарик очень далеко.

– В этом нет надобности. Я передумал его выкидывать.

– В таком случае, мой господин, я покорно жду ваших дальнейших приказаний, – сказал великан Оокина, склонившись в поклоне перед монстром Каидзюу.

– В этом лесу есть дворец, где живёт мой враг демон Дааку. К нему уже отправился один великан, ты его видел. Помоги же ему уничтожить дворец этого демона.

– Будет исполнено мой господин, – с поклоном ответил великан Оокина и тут же направился в том направлении, куда ушёл каменный Оо.

«А я пойду следом, чтобы посмотреть, как два великана будут крушить твой дворец, демон Дааку», – подумал монстр Каидзюу, пустившись бежать следом за удалявшимся великаном Оокина.

– Почему Оокина оставил Каидзюу в живых? – спросил сам у себя демон Дааку, глядя в волшебное зеркало.

И не найдя нужного ответа на свой же вопрос, отправился в лес, навстречу великану Оокина, где почти сразу же, недалеко от собственного дворца повстречал каменного Оо. Правда последний ввиду своего роста, даже и не заметил появления на своём пути демона Дааку, который шёл по лесу, прячась от солнца в тени деревьев.

Мгновенно приняв решение, что не следует окликать или вообще пытаться при помощи голоса остановить каменного великана, демон Дааку воспользовался заклятием Котэисуру.

Превратив каменного Оо в живую статую, демон Дааку быстро перебирая в своей памяти различные заклинания, стал вспоминать любое подходящее волшебство, чтобы разрушить великана так же, как тот несколько минут назад, разрушил своего двойника.

Выбирать совсем любое заклинание сейчас не следовало, ибо каменный Оо был послан в Чёрный лес колдуньей Акаи, и она могла вполне позаботиться о его защите, да и монстр Каидзюу был также где-то неподалёку и само собой он опять мог иметь при себе какой-нибудь колдовской предмет вроде того, что он применил во время своего пребывания во дворце Туюсимбу.

Поэтому, пока он, пользуясь неподвижностью каменного Оо, подбирал нужное сейчас ему заклинание, к месту событий, размахивая волшебным, золотым шестом бо, подоспел великан Оокина, следом за которым, прячась за деревьями, примчался и монстр Каидзюу.

– Не ты ли демон Дааку? – надвигаясь на демона Дааку, грозно спросил у него великан Оокина.

Мгновенно сообразив, что его верного слугу околдовали, демон Дааку не став с ним понапрасну словесно препираться, применил к нему своё колдовство, чтобы снять наложенные на него чары.

Увы, но превзойти магию колдуньи Акаи с первого раза, да ещё первым пришедшим в голову заклинанием, ему не удалось. Использовать же другую попытку снять заклятие, ему не дал великан Оокина.

– Ты не ответил мне кто ты такой? – грозно задал новый свой вопрос великан Оокина, собравшись применить к демону Дааку, волшебный шест бо.

Недолго думая, взмахнув руками, демон Дааку в очередной раз применил заклятье Котэисуру; только на этот раз он возложил его на своего бывшего верного слугу, великана Оокина, после чего сразу же обернулся.

«Где-то ещё здесь должен быть монстр Каидзюу», – мысленно сказал сам себе демон Дааку, однако и виду не подал, что это его тревожит.

Догадаться же со стороны, что владелец Чёрного леса чем-то озадачен, было весьма сложно из-за его чрезмерно злого взгляда, хорошо скрывавшего в нём внимательность, с которой в эту минуту, он изучал собственный лес.

Внезапно осенившая мысль, отвлекла демона Дааку от поисков своего врага, и во исполнение её сей же час, он, спокойно подойдя к великану Оокина, забрал у него волшебный, шест бо; при этом, не забывая украдкой оглядывать ближайшие деревья, надеясь за ними увидеть притаившегося монстра Каидзюу.

Немного отступив от рассказа, я поясню, как удалось демону Дааку взять волшебный шест бо из каменных рук своего бывшего слуги, если мы знаем, что сила заклинания Котэисуру была нерушимой, а значит и неподвижной настолько, что разжать пальцы великана Оокина никто бы не смог.

Не смог и демон Дааку. Он просто забрал волшебный шест бо на правах его владельца, что как раз благодаря магической силе сего предмета и позволило ему проделать это, не разжимая и без того сильной хватки великана Оокина, ставшей теперь ещё вдобавок и каменой, в виду применения к нему, заклинания Котэисуру.

Дальше же, не увидев монстра Каидзюу, демон Дааку дабы не тратить понапрасну драгоценного времени действия заклинания Котэисуру, надумал попробовать использовать волшебный предмет, против великана Оо, для чего быстрым шагом направился к нему.

Правда, подойти близко к каменному Оо демон Дааку не смог; тот стоял на открытом месте, под лучами солнца. Пришлось использовать волшебный шест бо, как метательное орудие, кинув его словно копьё.

Первый же удар сделал в груди каменного Оо большую сквозную дыру, создав угрозу вероятного отрыва левой руки. Этот же удар оказался и последним, поскольку волшебный шест бо, пролетев великана насквозь, воткнулся в землю позади него, прямо на залитую солнечными лучами просеку.

Можно, конечно же, было при помощи магии вернуть его себе, но тут вмешался монстр Каидзюу, который неожиданно появившись из-за деревьев, буквально пулей пролетел через просеку, схватив волшебный шест бо. А чтобы демон Дааку его не остановил, он кинул в его сторону волшебный шарик из медальона своей госпожи, колдуньи Акаи.

И хоть шарик не долетел до демона Дааку, разбившись в нескольких шагах от его ног, волшебство всё же надвинулось на него сплошным облаком, заставив исчезнуть за пару секунд до того, как оно должно было коснуться его тела.

Сразу же за исчезновением демона Дааку, переместившегося в свой дворец Туюсимбу, ожил каменный Оо. Зиявшая в его груди дыра, не была смертельной для него, если не считать возможности потерять левую руку. Именно из-за этого обстоятельства, осмотрев и ощупав своё тело, сплошь покрытое сколами и трещинами, он решил сейчас поскорее вернуться к себе в Долину Тысячи Камней.

Нет, нет, он не испугался. Он просто собрался для начала поправить своё здоровье, используя раскалённую лаву, какую можно было найти в избытке в Долине Вечных вулканов, расположение которой находилось прямо за его Долиной Тысячи Камней. Вот только после этого, можно было бы подумать и о возвращении в Чёрный лес, для завершения начатого дела. Иначе была большая вероятность потерять левую руку. Да и крушить каменный замок демона Дааку одной правой рукой было бы несподручно.

Итак, без лишнего промедления, по-прежнему ломая на своём пути все деревья, мешающие ему свободно идти, каменный великан Оо, не думая о монстре Каидзюу, практически о нём позабыв, покинул Чёрный лес, вернувшись к себе в Долину Тысячи Камней.

Только проблемы демона Дааку с уходом каменного великана на этом ещё не закончились. В его лесу до сих пор оставался монстр Каидзюу, да и великан Оокина находившийся под властью заклинания колдуньи Акаи, тоже требовал к себе должного внимания.

Воплотившись в чёрную полупрозрачную тень, демон Дааку бешеным вихрем полетел в Чёрный лес, покинув свой дворец через подземный ход.

– Берегись Каидзюу, – прошипел демон Дааку, когда вылетев из-под земли, оказался среди чёрных деревьев.

И хоть демон Дааку искал в Чёрном лесу первым делом монстра Каидзюу, сначала ему попался великан Оокина; причём в руках он держал волшебный шест бо.

Это монстр Каидзюу вернул ему волшебное оружие, когда он ожил, сопроводив их напутственными словами применить его против демона Дааку.

Зная силу волшебного шеста бо, демон Дааку сразу же отстранился назад, чтобы иметь возможность держать наступавшего на него великана Оокина, на почтительном расстоянии от себя. В то же время, демон Дааку следил за ближайшими деревьями: не мелькнёт ли там Каидзюу.

Но посланник колдуньи Акаи затаился. Опасаясь без хорошей поддержки, открыто нападать на бессмертного демона Дааку, монстр Каидзюу прячась за деревьями, выжидал более подходящей и более удобной, с точки зрения безопасности, возможности спокойного применения колдовства своей госпожи. На помощь великана Оокина в данном случае он уже не рассчитывал, поскольку боялся, что его господин найдёт возможность снять с него чужие чары.

И всё же до конца великана Оокина, монстр Каидзюу со счетов пока не сбрасывал, а потому приготовив очередной волшебный шарик из медальона колдуньи Акаи, перебегая от одного дерева к другому, ожидал, что же будет дальше.

А дальше произошло следующее, демон Дааку ничего не придумав, при помощи магии обезоружил великана Оокина и переместил его в свой дворец, в одну из больших темниц, где на железной двери, в петлях массивного засова, висел огромный кованый замок. Снятие чар с великана Оокина, он решил отложить на потом, когда сумеет во всём до конца разобраться, чтобы при возвращении прежнего сознания своему верному слуге, не навредить ему.

Что же касается монстра Каидзюу, то и с ним демон Дааку решил произвести расчёт позднее.

«Кто знает, может и старая колдунья где-нибудь сейчас недалеко и следит за мной», – подумал демон Дааку, возвращаясь в свой дворец.

Прошлый урок с превращением каменного дворца колдуньи Акаи в стеклянное строение, весьма положительно, в плане усвоения постигнутых ошибок, сыграл свою роль в политике взглядов демона Дааку, на личность вредной, старой злой колдуньи.

Ну а монстр Каидзюу, поняв, что остался в Чёрном лесу в одиночестве, тоже решил, исходя из благоразумия, не рисковать собою, а потому во спасение самого себя, поспешно повернул обратно в Жёлтую Долину.

Ему сейчас просто было необходимо получить и совет, и помощь госпожи.

Неиспользованное колдовство из волшебного медальона, монстр Каидзюу возвратил назад, только сделал он это когда оказался в Жёлтой Долине, в пределах видимости дворца своей госпожи.

 

Глава 7. У каждого свои проблемы и свой путь к их решению

Следующий день для всех действующих лиц из числа причастных к событиям дня предыдущего, произошедших в Чёрном лесу, обозначился устранением проблем, какие у них, у каждого в отдельности, в связи со всем этим и возникли.

Главным пострадавшим участником со стороны визитёров, правильнее будет сказать незваных гостей Чёрного леса, был каменный великан Оо. Нанесённые ему раны не были смертельными для него и всё же он первым делом, как уже говорилось, отправился в Долину Вечных Вулканов, чтобы там залатать себя раскалённой лавой. Его побитый и обшарпанный внешний вид, пугал его самого, прежде всего тем, что он мог запросто стать посмешищем для всех соседей живущих вокруг его родной Долины Тысячи Камней. Да и не только их. Любой из путешественников, случайно попав к нему в Долину, так же мог над ним посмеяться. Особенно его беспокоила дыра в груди.

«С такой брешью в теле, меня чего доброго ещё и бояться перестанут», – думал он, беспрестанно повторяя себе эту мысль пока шёл в Долину Вечных Вулканов. И только дойдя до первого попавшегося ему потока раскалённой лавы, он с чувством успокоения, принялся промазывать все свои многочисленные раны, начав естественно с дыры в груди.

Другой незваный гость Чёрного леса, монстр Каидзюу не был настолько уж пострадавшим; во всяком случае, физически. Его просто до глубины души, прямо до болезненного ощущения угнетала навязчивая мысль поражения и всем этим, конечно же, не дававшая ему покоя. Воспоминания обо всех нелицеприятных, да ещё и весьма многочисленных словах, какие ему лично, причём в назидательном тоне, довелось услышать от своей госпожи вечером прошедшего дня, лишь дополняли эту ноющую боль.

Так что главным занятием нового дня для него было обдумывание грандиозного плана мести демону Дааку, какой он хотел как можно быстрее предоставить на обсуждение своей госпоже, колдунье Акаи, чтобы хоть как-то снять с себя груз вины за неудачу в Чёрном лесу.

Не забывал он также и о каменном великане Оо, на которого, как ему теперь казалось, можно было в этом деле рассчитывать в полный рост, лишь стоило бы тому при любом удобном случае, как бы ненароком заикнуться о демоне Дааку.

Об этом думала и колдунья Акаи. Во всяком случае, она хотела потом навестить каменного Оо, которого хоть и недолюбливала, но на котором теперь в силу сложившихся обстоятельств, строила все свои будущие планы, касающиеся мести демону Дааку. Её желание поквитаться с владельцем Чёрного леса было настолько сильным, что она была готова и на некую временную дружбу с каменным великаном Оо.

И наконец, противоположной стороной пострадавших от злополучных событий прошедшего дня, случившихся в их родном Чёрном лесу, были демон Дааку и его верный слуга, великан Оокина.

Точнее сказать, демон Дааку по части случившегося с ним накануне, был несколько схож с колдуньей Акаи. Напрямую, как и она, он конечно, не пострадал. Никаких, даже малейших физических травм он не получил. Ему был нанесён более страшный, моральный удар.

Его верный слуга и помощник во всех его делах, великан Оокина, оказался заколдован, и чтобы снять наложенное на него заклятие, теперь требовалось для начала узнать, каким оно было, поскольку расколдовать его ни с первого раза, ни с нескольких последующих раз, используя свои знания колдовства и случайную, не случайную магию, демону Дааку не удалось.

Поэтому, около полудни, в тёплых лучах дневного солнца, прямо у самых ворот дворца колдуньи Акаи, неожиданно возник великан Оокина. И, конечно же, виновником этого события, иначе и не скажешь, явился демон Дааку, который решил таким образом узнать: действию какого колдовства был подвержен его верный слуга великан Оокина.

Была, безусловно, и опасность в сём поступке для владельца Чёрного леса, грозящая ему потерей своего верного слуги, но в то же время, великан Оокина был для старой колдуньи такой вожделенной добычей, что она вряд ли бы решилась просто так от него избавиться, не попытавшись овладеть им, раз уж так получилось, что грозный великан и так уже был заколдован её же колдовством.

Во всяком случае, уверенность демона Дааку перехитрить колдунью Акаи, подкреплялась именно тем обстоятельством, что против его слуги применили не губительное колдовство. И только ввиду этого, он с лёгкостью отправил великана Оокина в Жёлтую Долину, где его слуга, оказавшись возле дворца старой колдуньи, не зная, что ему делать дальше, поначалу просто замер в ожидании встречи с кем-нибудь.

Ждать когда кто-нибудь из числа слуг проживавших во дворце колдуньи Акаи, или же она сама, обнаружит появление незваного гостя, слуге демона Дааку, долго не пришлось.

– Там, у главного входа во дворец, как мне кажется, стоит великан Оокина, – сообщил Сузуме вовремя попавшемуся ему навстречу Кэраи.

– Ты не ошибся?

– Не знаю. Я никогда его раньше, вот так воочию не видел, но по известному мне описанию, великан у ворот дворца, очень на него похож.

– Он тебя видел?

– Думаю, что нет. Я был на заднем дворе и собирался только подойти к главным воротам дворца, когда издалека увидел его, остановился и, вернувшись обратно, вошёл сюда через служебные двери.

– Хорошо. Иди к главным воротам, и смотри за ними; в случае чего поднимай тревогу, а я предупрежу госпожу, – приказал Кэраи, направляясь к колдунье Акаи.

Но дойти до неё он не успел. Природным чутьём, почувствовав присутствие опасного гостя, колдунья Акаи лично решила узнать, кто к ней пришёл, а потому уже сама, гордым и размеренным шагом шла к главным воротам дворца, где на пути к ним и повстречала своего верного слугу Кэраи.

– Ты хочешь сообщить мне, что у нас гости, – остановившись, произнесла колдунья Акаи, обращаясь к слуге, но не глядя на него, когда тот, встав перед ней, согнулся в почтительном поклоне.

– Да, моя госпожа.

– И кто же к нам пожаловал?

– Ваш новый слуга Сузуме, всего минуту назад, сказал мне, что это великан Оокина, – ответил Кэраи, выпрямившись после поклона, но, всё ещё не поднимая своего взгляда на госпожу из-за чувства вины, которое возникло у него в душе по причине того, что он не успел доложить ей о случившемся раньше чем, об этом она узнала сама.

– Вот как, – удивилась колдунья Акаи, взглянув на Кэраи, одновременно порадовавшись такой новости, но виду этому не подала. – А он уверен в этом?

– Он сказал, что никогда его раньше не видел, но по известному ему описанию, появившийся за воротами вашего дворца великан, на него крайне похож.

– Что ж, посмотрим. Уж я-то его узнаю, если это конечно он.

– Что прикажете делать мне, госпожа?

– Быстро найди мне монстра Каидзюу, он должен быть где-то во дворце; во всяком случае, я его никуда не отсылала. Как найдёшь, сразу скажи ему, чтобы он незамедлительно шёл к главным воротам. Я, скорее всего, буду там. Если он меня возле ворот не найдёт, пусть ожидает возле них, никуда не уходя, пока я не вернусь!

– Будет исполнено, госпожа, – поклонился Кэраи, после чего дождавшись, когда колдунья Акаи удалится, отправился на поиски монстра Каидзюу.

И тут ему, что называется, снова повезло. Из-за поднявшейся среди немногочисленных здешних слуг суматохи, главным образом питавшейся слухами о неизвестном великане, монстр Каидзюу был уже отчасти в курсе событий, а потому сам, терзаясь изрядным любопытством, направлялся к главному входу дворца, успев прямо на ходу, сделать предположение, что виновником возникшей суеты является не кто иной, как великан Оокина.

Тем не менее, Кэраи его остановил:

– Вас зовёт к себе колдунья Акаи. Она ждёт вас у главных ворот.

– Туда и направляюсь, – широко улыбнулся монстр Каидзюу, глядя на Кэраи ярко-жёлтыми глазами.

Слегка побледнев, дыша через раз, Кэраи всё же выдержал на себе его взгляд, хоть и далось ему это с большим трудом.

– И давно она меня там ждёт?

– Госпожа буквально пару минут назад проследовала к воротам.

– Что ещё велели тебе передать мне?

– Приказано было передать, чтобы вы шли к воротам как можно быстрее и если вдруг окажется так, что там госпожи не будет, вам велено её ожидать, никуда не уходя.

– Хорошо, именно так и сделаю, – шире прежнего улыбнулся монстр Каидзюу и, щёлкнув зубами возле правого уха Кэраи, который в испуге от этого не только ещё сильнее побледнел, но и просто остолбенел, весьма быстро направился к главным воротам дворца.

Подоспел же монстр Каидзюу к воротам как раз на тот момент, когда через них во дворец, оглядываясь по сторонам, словно желая что-то или кого-то найти, вошёл великан Оокина.

– Где же твой господин? – сложив руки на груди, надменно спросила колдунья Акаи, обращаясь к великану Оокина, когда встав прямо перед ним, преградила ему дальнейший путь.

Его неожиданное появление нисколечко не испугало её.

Вот мой господин, – ответил великан Оокина, увидев возникшего за спиной у колдуньи Акаи монстра Каидзюу, от чего сразу же бросившись к его ногам, чуть не опрокинул старую колдунью.

И если бы та вовремя не отскочила в сторону, то, как знать, осталась ли бы она в живых после столкновения с великаном.

– Каидзюу твой господин? – сильно удивилась колдунья Акаи, посмотрев сначала на великана Оокина, согнувшегося в поклоне перед монстром Каидзюу, потом на самого Каидзюу, замершего на месте в не меньшем удивлении, чем его госпожа.

И всё же удивлению колдуньи Акаи в отличие от такого же состояния у её слуги, настолько не было предела, что она мгновенно позабыла излить весь свой гнев против великана Оокина, за то, что тот чуть-чуть её не раздавил.

– Простите меня мой господин, если сможете, за то, что я не сразу вас нашёл, – продолжая стоять в поклоне перед монстром Каидзюу, произнёс великан Оокина, нисколько не обращая своего внимания на присутствие колдуньи Акаи.

– Я, кажется, всё поняла, – догадавшись о том, что послужило виной странному поведению слуги демона Дааку, сказала колдунья Акаи. – Это ты Каидзюу так заколдовал великана Оокина одним из моих волшебных предметов, что он теперь считает тебя своим господином. Конечно, если это не уловка демона Дааку.

– А разве вы госпожа, не планировали нечто подобное этому, когда снабдили меня своим медальоном с таким колдовством? – спросил монстр Каидзюу, глядя на колдунью Акаи.

– Я предназначала это колдовство для его господина, демона Дааку, а ты, не понятно почему, взял и всё перепутал.

Говоря эти слова, колдунья Акаи даже и не подозревала, что монстр Каидзюу не то чтобы не помнил для чего, какой, волшебный предмет из её медальона, был необходим, но и вообще не особо утруждал себя должным размышлением над этим при выборе нужного ему колдовства, когда пришло время к их применению.

– Дело в том, что я, как только увидел этого могучего великана, так сразу же и решил привести его к вам, в качестве нового слуги, моя госпожа, – быстро нашёлся Каидзюу, что ответить на слова колдуньи Акаи, лишь бы она не стала его за эту очевидную промашку в серьёз упрекать.

Здесь как раз был тот случай, когда ложь, щедро слетевшая с губ монстра Каидзюу, никак не могла претендовать на что-либо иное, кроме чистейшей правды.

– Ты полагаешь, мне от него будет польза? – оценивающе глядя на склонившегося в поклоне великана Оокина, спросила колдунья Акаи у монстра Каидзюу, не особо задумываясь над тем, а правду ли ему сейчас сказал её верный слуга.

– Я в этом абсолютно уверен, моя госпожа, от чего так и поступил, когда повстречал его в Чёрном лесу, – в очередной раз слукавил Каидзюу, отвечая на вопрос своей госпожи.

– Не буду сейчас торопиться с принятием столь сложного решения и поручаю тебе заботу о нём.

– Как скажете госпожа.

– Отведи его в комнату для особых гостей, и постарайся там быть предельно внимательным, чтобы дверь по какой-либо случайности, вдруг не осталась открытой, – приказала колдунья Акаи, одновременно указывая жестом руки, что монстр Каидзюу свободен и может незамедлительно проводить великана Оокина в означенное тому помещение, которое на самом деле являлось замаскированной темницей. Причём темницей с толстыми каменными стенами, с крепкими заколдованными окнами и такой же надёжной дверью, запиравшейся снаружи на волшебный стальной замок, не имевший ключа как такового. В остальном комната для особых гостей отличалась от темницы тем, что была в бытовом плане обустроена как обычное жилое помещение со всеми примыкавшими к ней удобствами.

Итак, отдав это приказание, колдунья Акаи вовсе не собиралась целиком и полностью доверяться монстру Каидзюу, закономерно опасаясь возможной оплошности с его стороны, а потому гордо удалившись в свою любимую комнату, сразу же прибегла в ней к необходимому колдовству, чтобы лично и тайно проследить за правильным исполнением отданного приказа.

К слову сказать, эта была одна из давних особенностей среди прочно укоренившихся привычек колдуньи Акаи. Весьма часто, а то и вообще чуть ли не всегда, выдав своим слугам очередное приказание, являвшееся особым, она делала вид, что всецело им в этом доверяет, а на самом деле уединившись в своих покоях, пользуясь колдовством, очень внимательно, если не сказать пристально, следила затем, чтобы всё было сделано так, как она того хотела. Без её слежки проходили только простые и совсем не важные повседневные поручения.

В этом она была немного схожа со своим исчезнувшим в неизвестность, родным братцем, старым колдуном Идзивару. Тот подобно ей, тоже не доверял своим слугам, но поступал куда более практично. Он, когда дело касалось какой-либо особенности в приказе, сразу ставил слуг в известность, что за любые ошибки в исполнении его повеления, они расплатятся собственными головами.

Может, именно поэтому и слуг у колдуна Идзивару было куда меньше чем у его сестры. Ведь не всякий слуга, пусть он даже и будет из числа тех, кто всегда и везде безукоризненно выполняет свои обязанности, способен выдержать службу там, где ежедневно, морально давят на душу, тревожные мысли о том, что за любую случайную оплошность можно лишиться головы. О других же слугах, что являли собою не столь высокую безупречность в работе, здесь речи и вовсе быть не могло. В то же время такая внутренняя политика была для колдуна Идзивару весьма выгодной, поскольку не было случая, чтобы ему приходилось лично следить за своими слугами.

Подобных тонкостей ведения своего дворцового хозяйства, его сестра колдунья Акаи не ведала, стараясь неизменно соблюдать то, к чему привыкла с самого начала самостоятельной жизни, с первых дней после того, как покинув отчий дом, поселилась здесь, в Жёлтой Долине.

Таким образом, как уже было сказано, колдунья Акаи, войдя в свою любимую комнату, где ей всегда привычнее всего было заниматься магией, безотлагательно, при помощи колдовства, проследив за монстром Каидзюу, удостоверилась в том, что он выполнил её приказание в точности, как она ему велела. И более того, её очень обрадовало, что монстр Каидзюу догадавшись схитрить, отдал великану Оокина приказ, дожидаться его здесь, в этой комнате. Дальше она занялась привычными для себя делами, оставив вопрос о судьбе великана Оокина открытым, сочтя в данном случае, как уже было сказано, не торопиться со столь важным решением. К тому же будучи уверенной в надёжности той темницы, куда временно поселили великана Оокина, она захотела сначала вдоволь понаблюдать за возможно новым слугой. А что касается того, имел ли он собственно желание поступить к ней на службу добровольно, вообще сейчас граничило с безысходностью, так как подобные мысли никогда не волновали старую колдунью, и всё всегда свершалось только благодаря её личной прихоти.

 

Глава 8. Ожидание демона Дааку

– Интересно знать, сколько же ещё дней эта старая ведьма собирается ничего не предпринимая, держать у себя моего Оокина? – спросил сам себя демон Дааку, когда в канун вечера третьего дня, считая с того момента, как лично отправив своего верного слугу великана Оокина в Жёлтую Долину, не получил от него никаких вестей.

О том, что хозяйка Жёлтой Долины ещё только присматривается к великану Оокина, не приближаясь к нему, и даже не показываясь тому на глаза, демон Дааку не знал, поскольку, боясь навредить делу своим колдовством, не прибегал к нему, а потому и не имел полного представления о том, что происходит с его верным слугой и что с ним вообще хочет сделать колдунья Акаи.

– Твоё счастье старуха, что я пока не могу себе позволить воспользоваться своим колдовством, – как бы обращаясь к колдунье Акаи, говорил демон Дааку, неоднократно произнося эти слова сам себе в утешение, когда, скучая в своём дворце без верного великана Оокина, нервно ходил из угла в угол.

Он даже никуда не выходил из собственного дворца, выбрав для своего временного пребывания свою библиотеку, где находился сутки напролёт без какого-либо сна, уделяя в ней всё своё время волшебным книгам и старым манускриптам, временами лишь иногда прерываясь, чтобы немного размять ноги, да ещё на обед, который ему слуги приносили прямо сюда. Дополнением к поглощению поданной ему пищи, поскольку чтение магической литературы в это время прерывалось, демон Дааку начинал размышления вслух, беседуя при этом сам с собою. Тему для каждой такой необычной беседы он выбирал из постоянно снедавших его сознание мыслей о своём верном слуге великане Оокина и всё тех же, неизменно повторяющихся, непрекращающихся, касающихся колдуньи Акаи, которую теперь неизменно величал не иначе как старая ведьма или старуха.

Целью его нынешнего постоянного пребывания в библиотеке за изучением старинных колдовских книг, помимо того, что это занятие, правда, не сильно, но всё же отвлекало от излишней тоски, являлся поиск какого-нибудь необычного заклинания, при помощи которого он надеялся расправиться с ненавистной ему старухой.

Он, конечно же, предпринимал подобные попытки и раньше, начиная с того самого дня, когда произошла их первая встреча, но они к его глубокому сожалению, не имели никаких результатов.

Впрочем, так было и на этот раз. Сколько бы демон Дааку ни перебирал собранные им книги и рукописи, нигде не было чего-то особенного, что могло бы, несомненно, пригодиться ему в борьбе со старой колдуньей. Несколько найденных им очень старинных и забытых многими современными колдунами заклинаний, конечно, были интересны, но использовать их можно было разве что против слуг колдуньи Акаи, тогда как его в настоящее время больше всего волновала только старуха.

И всё же он приберёг найденные фолианты, поместив их на отдельную полку, не позабыв при этом сделать в них, где следовало, закладки, чтобы потом, как-нибудь позднее, в более спокойное и подходящее время для намеченного изучения книг, выучить на всякий случай найденные заклинания, рьяно продолжая сейчас искать средство от старых ведьм.

Именно так он сам себе однажды и сказал, как раз в один из этих нынешних дней вынужденного одиночества и добровольного заточения в собственной библиотеке:

– Мне бы как можно скорее верное средство от старых ведьм найти, уж я бы им тогда непременно воспользовался по самому прямому назначению, не будь я демон Дааку, да ещё и создателя его, не позабыл бы пусть хоть и не лично, но зато изрядно, прямо от всей своей души, благодарными словами осыпать.

Последние слова демона Дааку, касающиеся душевной благодарности, конечно, были сказаны им необдуманно и просто так в довесок к главной мысли, поскольку добротой он никогда не щеголял. Его особая отеческая предрасположенность к великану Оокина тут естественно в никакой расчёт не шла. А вот все остальные слова, что прозвучали из его уст в этом желании раньше, были самой искренней правдой, на которую он только вообще мог быть способен.

Так что, совершенно не обращая внимания на то, какой сейчас час, и день на дворе или же ночь, благо мог довольно продолжительное время обходиться без сна, демон Дааку продолжал свои нескончаемые поиски нужного ему заклинания, в то время как хозяйка Жёлтой Долины уже готовила лично для него очередной, новый сюрприз.

– Вы звали меня моя госпожа? – склонившись в поклоне, спросил монстр Каидзюу, после того как Кэраи впустив его в комнату к колдунье Акаи, закрыл за ним дверь с обратной стороны.

– Да Каидзюу, – спокойным голосом ответила колдунья Акаи, взглянув на вошедшего слугу, одновременно убирая в шкаф волшебную книгу, изучением которой занималась до его прихода.

– Я весь во внимании моя госпожа, – приложив когтистую лапу к своей груди, произнёс монстр Каидзюу, с уважением глядя на колдунью Акаи, после того как отвесил ей поклон.

– Ты должен немедленно приказать великану Оокина отправиться в Чёрный лес, где он должен будет погубить демона Дааку.

– Мне идти вместе с ним?

– Ты останешься здесь!

– А если всё пойдёт не так, как вы хотите госпожа?

– Значит, так тому и быть.

– Тогда мы, скорее всего, потеряем великана Оокина.

– Мы ещё быстрее, чем ты думаешь, потеряем его, если ты пойдёшь туда вместе с ним, – несколько повысив голос, сказала колдунья Акаи. – Как только демон Дааку заметит тебя рядом с великаном Оокина, так сразу же весь наш план и рухнет. Что же касается самого Оокина, то с ним я полагаю, ничего страшного не случится. Не станет же демон Дааку губить собственного верного слугу. Он сначала непременно постарается прочистить ему голову, дабы вернуть себе назад в прежнем виде. А дальше, как говорится, будет видно, что произойдёт.

– Простите меня госпожа. Об этом я не подумал.

– Зато об этом подумала я! Ступай к великану Оокина и отдай ему приказание следовать к демону Дааку. Главное скажи ему, чтобы он сразу же при встрече с ним лишил его жизни, любым доступным способом.

– У великана Оокина большие ноги и он вполне сможет ими раздавить демона Дааку.

– Хорошо, пусть так и поступит. И, конечно же, скажи ему, чтобы бренное тело демона Дааку, было тотчас предано солнечному свету, иначе его бессмертие поможет ему несколько позднее, воскреснуть. Сам, как только великан Оокина отправиться в Чёрный лес, можешь быть свободен.

– Как скажете моя госпожа. И если других приказаний больше нет, то я, с вашего позволения прямо сейчас отправляюсь в комнату для особых гостей, – произнёс монстр Каидзюу, учтиво склонившись перед колдуньей Акаи.

– Иных приказаний нет, и я тебя здесь больше не задерживаю! – сделав вольный жест рукой, которым часто отсылала от себя слуг, воскликнула колдунья Акаи, глядя на монстра Каидзюу.

Ещё раз поклонившись, монстр Каидзюу покинул личные покои своей госпожи, направившись незамедлительно прямо в комнату для особых гостей.

Результатом его появления в означенной комнате, стал приказ для великана Оокина, отправиться в Чёрный лес, чтобы растоптать там демона Дааку, который тот сразу же и бросился выполнять настолько быстро, что когда монстр Каидзюу выходил из дворца колдуньи Акаи дабы вернуться в своё жилище, увидеть великана он смог лишь на горизонте.

И не успел ещё монстр Каидзюу, спустится в своё подземелье, как великан Оокина уже почти достиг границы Холодных гор, со стороны Чёрного леса.

 

Глава 9. Встреча господина со своим бывшим слугой

– Оокина, – медленно проговорил демон Дааку, оторвавшись взглядом от огромного фолианта, когда по-прежнему всё ещё находясь в своей библиотеке за изучением старинных магических книг, почувствовал появление великана в Чёрном лесу.

Говоря про чутьё демона Дааку, следует заметить, что оно у него было преотменным, и особо это становилось заметным, когда он начинал чувствовать приближение великана Оокина, которого ощущал всегда и везде, лишь бы расстояние между ними равнялось размеру Чёрного леса.

Захлопнув фолиант, демон Дааку несколько небрежно бросил его на огромный стол, стоявший на толстых ножках в самом центре просторной библиотеки, огляделся по сторонам, как бы обдумывая свои дальнейшие действия, после чего сразу же вышел в длинный коридор, пройдя по которому можно было попасть помимо других помещений дворца, прямо в тронный зал, куда он и проследовал.

Оказавшись в тронном зале, демон Дааку, отлично зная, что великан Оокина любил бывать здесь, решил встретить своего бывшего верного слугу на своём троне, для чего сразу же и забрался на него, устремив свой взгляд на входные ворота сего зала. В эту минуту, его, обычно злые глаза, пронзительные, чёрные глаза, со вспыхивающими искорками огня ненависти в зрачках, были не похожи сами на себя, тем, что пусть хоть и временно, но утеряли весь запал прежнего зла, оставшись просто чёрными глазами, где теперь теплилась надежда увидеть великана Оокина таким, каким он был раньше, ещё до того как его заколдовали.

Ждать пришлось недолго. С громким шумом резко отворившиеся настежь ворота тронного зала, предъявили взору демона Дааку, долгожданный облик великана Оокина. Правда его вид был сильно разгорячён быстрой ходьбой и желанием выполнить как можно скорее полученное приказание.

Мгновенно поняв, что с его верным слугой по-прежнему что-то не так, демон Дааку соскочив с трона, создал перед собою невидимую стену, одновременно обратившись к великану Оокина с вопросом:

– Что с тобою случилось, мой верный Оокина?

– Откуда тебе известно моё имя? – громогласно ответил вопросом на вопрос, великан Оокина, бросившись к демону Дааку.

Но невидимая стена, остановила его. Ничуть не удивившись, великан Оокина принялся, упираясь в неё руками, искать возможность пройти дальше к демону Дааку, чтобы выполнить полученное приказание.

– Ты не сможешь преодолеть невидимую стену! – воскликнул демон Дааку и только хотел продолжить начатый диалог со своим бывшим слугой, как висевший на груди у великана Оокина, на Чёрном шёлковом шнурке, серебряный медальон, вдруг раскрылся сам по себе, испустив наружу ярко-синюю вспышку, которая мгновенно разрушила невидимую преграду.

– Остановись Оокина или я буду вынужден заковать тебя в цепи и посадить в клетку! – громко воскликнул демон Дааку, глядя на шагнувшего к нему великана, одновременно при помощи своего заклинания сорвав с его шеи, и тотчас уничтожив, волшебный серебряный медальон.

Только уцелевший чёрный шёлковый шнурок, тлея, упал на каменный пол возле ног великана Оокина.

– Ещё никто за всю мою жизнь ни разу не сажал меня ни на цепь, ни в клетку! – прогрохотал великан Оокина, приближаясь к своему бывшему господину, чтобы раздавить его, в запале клокотавшей в нём ненависти к нему, даже не заметив исчезновения медальона.

– «Видно его хорошо заколдовали, раз он не помнит встречи с колдуньей Акаи», – подумал демон Дааку, когда отскочив от великана Оокина в другой конец тронного зала, посмотрел ему прямо в глаза, уловив в них пустоту, которой там раньше никогда не было.

– Всё равно колдун, я тебя погублю! – угрожающе воскликнул великан Оокина, бросаясь к демону Дааку.

Ничего не ответив, демон Дааку скрылся в узком, с низким потолком коридоре, находившемся прямо за троном.

Поняв, что ему не протиснуться в узкий проход, великан Оокина грозно прорычав себе под нос что-то нечленораздельное, бросился обратно к парадным воротам тронного зала, чтобы покинув, сей зал, добраться до демона Дааку, пройдя в обход по другим, более широким коридорам дворца Туюсимбу.

Ну а демон Дааку в свою очередь, оставаясь пока всё в том же узком коридоре, в который удрал из тронного зала, начал думать, как ему быть дальше, поскольку наносить вред своему бывшему слуге он не хотел. Ведь великан Оокина мог ему ещё не раз пригодиться. Во всяком случае, тлеющую надежду на избавление великана Оокина от чужого, неизвестного ему колдовства, как и предполагала колдунья Акаи, демон Дааку по-прежнему не терял, ожидая того момента, когда ему представится тот самый случай, вернуть себе своего слугу.

Ход его мыслей был прерван страшным грохотом, который начал производить великан Оокина, приступивший к разрушительным работам.

Вооружившись каменной колонной, которую он выломал по пути из тронного зала к коридору, где затаился демон Дааку, великан Оокина принялся, орудуя ею, задевая своей головой потолок, расширять себе дорогу, для чего нанося сильные удары колонной в каменную кладку, стал рушить мешавшие его продвижению вперёд, стены узкого коридора.

Даже начавшие падать на голову, плечи и спину великана Оокина, части каменного потолка, не смогли остановить его работу. И, несмотря на то, что каменная колонна тоже начала крошиться из-за этих ужасных ударов, стены узкого коридора поддались титаническим стараниям великана Оокина, позволив тому успешно продвинуться вперёд к демону Дааку.

Не дожидаясь, когда великан Оокина сможет, разрушив каменные стены добраться до него, демон Дааку при помощи заклинания исчез из узкого коридора.

Увидев, что узкий коридор внезапно опустел, великан Оокина бросив обломок каменной колонны тут же возле полуразрушенной стены, помчался обратно в тронный зал, и уже не найдя там демона Дааку, отправился на его поиски, начав бродить по многочисленным коридорам дворца, заглядывая во все комнаты и залы.

– Сколько изощрённости и фантазии, для того чтобы разделаться со мной, – едва избежав столкновения со своим бывшим верным слугой, великаном Оокина, проговорил демон Дааку, скрывшись от него в секретной комнате своего дворца. – Моё счастье, что бедный Оокина не знает про существование этой комнаты. Зато я знаю, что можно сделать сейчас, чтобы великан Оокина мгновенно позабыл про меня и, вернувшись обратно в Жёлтую Долину, вёл себя так, словно здесь сегодня и не был.

Сказав эти слова, демон Дааку свершил магические пассы руками, произнеся одновременно волшебное заклинание.

И тотчас великан Оокина оказался на границе Холодных гор и Жёлтой Долины, прямо перед стадом бегущих мимо него кабанов, за которыми он сразу же и погнался, забыв про всё на свете, причём сам того не ведая, направляясь обратно к дворцу колдуньи Акаи.

 

Глава 10. О чём снова пришлось думать колдунье Акаи

Когда громкий топот многочисленных ног заполнил монотонным звуком ту часть Жёлтой Долины, где был дворец колдуньи Акаи, его хозяйка, находясь в это самое время в своей столовой, едва приступила к обеду, прекратив который, поспешила наружу, чтобы лично узнать источник появившегося шума. И было из-за чего беспокоиться, поскольку с нарастающей громкостью непонятного шума, сначала едва ощутимо, потом всё сильнее, начала сотрясаться земля.

Оказавшись снаружи дворца, старая колдунья остановилась сразу за парадными воротами, в изумлении уставившись на большое пыльное облако, исходившее от копыт огромного стада перепуганных кабанов, стремительно несущихся навстречу ей, за которыми практически по пятам, но никак его не догоняя, сколь ни старался бежать быстрее, двигаясь гигантскими прыжками, следовал великан Оокина.

Увидев всю представшую её взору картину, она просто обомлела, но только на краткий миг, после которого, подавшись немного вперёд от ворот дворца, попыталась своим заклинанием остановить бегущее стадо кабанов. К её новому изумлению, кабаны, вместо того чтобы остановиться, как она пожелала, пронеслись мимо неё, увлекая за собой великана Оокина.

Этого уже колдунья Акаи никак стерпеть не смогла, и потому обрушив свою колдовскую ярость на бегущее стадо, всего одним заклинанием разметала его по разным сторонам, разбросав кабанов далеко за пределы своей Жёлтой Долины.

Увидев, что перед ним нет ни одного кабана, великан Оокина остановился, огляделся и, услышав окрик колдуньи Акаи, повернул в сторону дворца.

– Монстр Каидзюу просил меня передать тебе, чтобы ты вернулся обратно в комнату для особых гостей, – солгав, любезно пропела колдунья Акаи, когда великан Оокина приблизился к ней настолько близко, что она могла говорить с ним, не повышая своего голоса.

– Надеюсь, господин не будет слишком сердит на меня за то, что я без его разрешения покинул комнату для гостей? – остановившись перед колдуньей Акаи и глядя на неё, понуро спросил великан Оокина, совершенно не помня, благодаря колдовству демона Дааку, где он сегодня был, что с ним приключилось, и зачем, он только что бежал за кабанами.

– Твой господин нисколько не гневается на тебя, – вновь солгала колдунья Акаи, отлично зная, что монстр Каидзюу сейчас должен находиться у себя в подземелье, и даже если его привлёк топот кабаньего стада, он вряд ли вылез наружу, догадываясь, чем ему может грозить встреча с целым стадом.

– Я хотел бы увидеть своего господина, – не двигаясь с места, произнёс великан Оокина.

– Твой господин сейчас занят и ты сможешь увидеть его только вечером, – продолжая лгать, ответила колдунья Акаи, и, догадавшись, что великан Оокина совершенно ничего не помнит, подумала, – «Похоже, что Оокина попав в Чёрный лес, подвергся там колдовству своего бывшего хозяина».

– В таком случае я выполню просьбу своего господина, – прервал размышления колдуньи Акаи великан Оокина, направляясь в сторону дворца, чтобы, уже попав в него, вернуться в комнату для особых гостей.

– Позволь мне проводить тебя до комнаты для особых гостей, чтобы ты не заблудился в этом большом дворце, – схитрила колдунья Акаи, побоявшись оставлять великана Оокина одного.

– Как вам будет угодно, – ответил великан Оокина, коротко взглянув на колдунью Акаи, но, даже не остановившись и на мгновение, чтобы пропустить её вперёд себя, из-за чего старой колдунье пришлось, сначала сильно прибавив шагу, обогнать великана, и только уж затем, идя перед ним с присущей ей гордой, неспешной и одновременно сугубо величественной походкой, показывать ему дорогу.

Дальше, оба, не проронив ни слова и никого не повстречав на своём пути, благополучно добрались до комнаты для особых гостей, где колдунья Акаи, как только великан Оокина вошёл в неё, сразу же закрыла за ним дверь.

– Посиди голубчик тут в своей темнице, пока я что-нибудь новое не придумаю для твоего бывшего господина, – тихо проговорила колдунья Акаи, отходя от двери, всё ещё глядя на неё, будто опасалась, что великан Оокина вдруг вырвется из устроенного для него заточения наружу.

– Моё почтение госпожа, – склонившись в поклоне, проговорил монстр Каидзюу, неожиданно появившись за спиной у колдуньи Акаи.

– Не ждала я твоего столь быстрого появления, – как ни в чём не бывало, произнесла колдунья Акаи, обернувшись на своего глазастого слугу. – Мне думалось, ты сегодня ещё долго будешь отсиживаться в своём подземелье. Или кабаны тебя не испугали?

– Как можно, моя госпожа, мне вдруг начать бояться каких-то там кабанов? – вопросительно ответил монстр Каидзюу, широко улыбнувшись, глядя на колдунью Акаи.

Большего он сказать своей госпоже сейчас не мог, потому что и вправду стадо кабанов, несмотря на то, что своим шумным появлением вызвало у него большое любопытство, всё же вместе с тем заставило его, пока не стихла дрожь земли, задержаться в своём подземелье, в чём ему, конечно же, признаваться никак не хотелось. И столь скорое появление глазастого слуги во дворце госпожи, стало возможным лишь из-за слишком неспешной походки колдуньи Акаи, когда она препровождала великана Оокина в комнату для особых гостей.

– Я вижу тебя, развеселил мой вопрос.

– Никак нет, просто у меня сегодня хорошее настроение.

– Тогда приготовься к тому, что я тебе его сейчас порядочно испорчу.

– Когда я рядом с вами моя госпожа, ничто не может испортить моего хорошего настроения.

– Ты просто ещё не знаешь, чем я тебе его собираюсь, правильнее будет сказать, не испортить, а омрачить, – пристально вперила свой взгляд в монстра Каидзюу, колдунья Акаи. – Как ты думаешь, почему я сейчас оказалась здесь?

– Неужели великан Оокина вернулся?

– Наверно за это я тебя и уважаю, что ты такой сообразительный. Только я немного поправлю твою догадку. Он не вернулся. Его вернули, и кто это сделал, я думаю, ты после моих слов и сам уже догадаешься.

Монстр Каидзюу, мгновенно сбросив улыбку, подошёл к двери комнаты для особых гостей и, приложив ухо к ней, прислушался, но там было тихо.

– Думаешь, у нашего великана клаустрофобия и он мечется по комнате, топая ногами в поисках выхода наружу, или же любовь к болтовне хоть с кем-нибудь, за неимением какого-либо собеседника, вдруг заставила его разговаривать с самим собою?

– Мне только стало интересно, что там происходит, – отходя от двери, ответил монстр Каидзюу.

– У нас есть дела куда более важные, чем подслушивать за дверью темницы, – произнесла колдунья Акаи, направляясь по коридору, чтобы вернуться в столовую.

– А что дальше будем делать с Оокина? – спросил монстр Каидзюу, последовав за своей госпожой.

– Беспокоишься за судьбу своего слуги?

– Нет, госпожа, просто я подумал о том, что он ещё может вам пригодиться. Такими неповторимыми достоинствами, какими обладает великан Оокина, может похвастаться далеко не каждый.

– В этом я нисколько не сомневаюсь, в связи с чем, уже начала обдумывать новый план, в котором Оокина как раз сыграет не последнюю для себя роль.

Говоря эти слова, колдунья Акаи ничуть не преувеличила значение великана Оокина в своём будущем плане, поскольку, не собираясь мириться с тем, что владелец Чёрного леса по-прежнему жив, учитывая также прошлые ошибки, как свои, так и своих слуг, колдунья Акаи решила вновь начать готовиться к очередной попытке погубить демона Дааку.

– А в вашем новом гениальном плане госпожа, не найдётся места и для меня? – поклонившись, спросил монстр Каидзюу, для чего ему пришлось остановиться.

– Я смотрю, тебе демон Дааку тоже покоя не даёт, – сказала колдунья Акаи, приостановившись и коротко взглянув на своего глазастого слугу, после чего продолжила идти по коридору.

– Совершенно верно, госпожа, – подтвердил монстр Каидзюу, сразу же отправившись следом за колдуньей Акаи.

– В таком случае спешу тебя обрадовать, что ты предусмотрен в моём новом плане.

– И волшебный медальон у меня снова будет?

– Разумеется.

– И когда начнётся выполнение нового плана?

– Когда он будет полностью готов, для чего я сначала должна буду его хорошенько обдумать, – ответила колдунья Акаи, и уже с сарказмом в голосе добавила, – а пока, если ты не возражаешь, я вернусь в свою столовую, где продолжу свой начатый и так не к месту прерванный обед.

– Мне следовать за вами, госпожа?

– Это лишнее. Ты можешь обождать меня в моей библиотеке.

– Как вам будет угодно, госпожа, – произнёс монстр Каидзюу, склонившись в поклоне.

– Только упаси тебя бог, трогать мои книги, – строгим тоном произнесла колдунья Акаи, удаляясь в сторону столовой, в то время как монстр Каидзюу всё ещё продолжал стоять в поклоне.

– Само собой у меня и мысли об этом не было, госпожа, – приподняв голову, столь громко сказал монстр Каидзюу, чтобы колдунья Акаи услышала его слова.

Но старая колдунья больше не обернулась, а, потому дождавшись, когда она в конце коридора свернёт за угол, монстр Каидзюу, как ему было приказано, тотчас отправился в библиотеку.

Ну а колдунья Акаи вернувшись в свою столовую, сев за обеденный стол, неспешно приступила к прерванному обеду, одновременно думая над новым планом, который, заново возникнув в её голове небольшой искоркой, за короткое время первых минут продолжения трапезы, разгорелся в такое бушующее пламя былой ненависти, что теперь просто не давал ей покоя.

«Жаль, что великан Оокина не может мне ничего рассказать про своего бывшего господина», – думала колдунья Акаи, продолжая свой обед. – «Это бы здорово мне пригодилось».

О том, что великан Оокина будет ей полезен и так, колдунья Акаи решила ещё, когда говорила монстру Каидзюу о придумывании нового плана, подразумевая то, что великан Оокина снова станет её посланником в грядущем новом визите в Чёрный лес, намеченном ею как раз на начало следующей недели. Только на этот раз колдунья Акаи надумала заручиться силой ещё одного могучего великана, которого внесла в свои будущие планы сразу же после возвращения великана Оокина из Чёрного леса обратно в Жёлтую Долину. Этим кандидатом в посланники был намечен каменный великан Оо, с которым, правда, ещё нужно было договориться. А в том, что переговоры должны были бы пройти удачно, колдунья Акаи даже и не хотела сомневаться. Ведь она предполагала подкрепить, сей будущий договор своей колдовской помощью, после чего уж точно вполне резонно могла бы рассчитывать на безоговорочное согласие каменного Оо, у которого теперь были к тому же свои счёты с демоном Дааку. Однако нельзя не сказать, что предстоящая вербовка каменного Оо всё же волновала колдунью Акаи, потому что для её удачного свершения сначала нужно было как-то завязать разговор с грубым в обхождении великаном, который к тому же испытывал к старой колдунье чувство глубокой неприязни. Впрочем неприязнь была обоюдной, так что поэтому поводу колдунья Акаи не испытывала в себе каких либо комплексов, а потому твёрдо решила лично посетить Долину Тысячи Камней для установления временной дружбы с каменным Оо. И как ей говорил монстр Каидзюу, о чём она сейчас тоже помнила: «Главное как можно быстрее заинтересовать каменного Оо». Именно так и только так всегда поступал сам монстр Каидзюу, когда встречался с каменным великаном Оо.

Но это ещё было впереди, а пока колдунья Акаи также думала и про роль монстра Каидзюу, которого в целях безопасности всей компании, как и обещала ему, собиралась снабдить всё тем же волшебным медальоном с магическими предметами, как было и раньше, когда её большеглазый слуга в предыдущие разы пребывал во владениях демона Дааку. Только на этот раз основная задача монстра Каидзюу определялась его госпожой в качестве руководителя всех предстоящих военных действий, поскольку он был гораздо умнее обоих своих компаньонов вместе взятых.

Так всё на этот день, на этот час, и в данную минуту, представлялось в мыслях колдуньи Акаи. Единственное, что её сейчас продолжало сильно коробить, несмотря на всю внутреннюю, природную самоуверенность, так это то, что следующим шагом являлся не совсем приятный, но необходимый и важный для успешного свершения задуманного дела, визит в Долину Тысячи Камней в гости к каменному великану Оо.

 

Глава 11. Колдунья Акаи и каменный великан Оо

– Давно мы с тобою не виделись, – непринуждённо сказал каменный Оо, увидев внезапно появившуюся перед собой колдунью Акаи, когда на чистое от облаков утреннее небо, взошло яркое летнее солнце, осветившее своим золотым светом его родную Долину Тысячи Камней.

– Давно-давно, – подтвердила колдунья Акаи, спокойно глядя на каменного великана Оо, сидящего под большой скалой прямо на земле, сразу же задумавшись после своих слов над тем, что дальше надо будет ему такого сказать, чтобы твёрдо заинтересовать его к продолжению начинающегося разговора.

– Зная тебя, могу с уверенностью сразу предположить, что тебе явно что-то нужно от меня, – сказал каменный Оо, нарушив своими словами раздумье колдуньи Акаи.

Нападать на неё он не собирался, прекрасно понимая, что сумеет лишь прогнать её, никоим образом даже не навредив ей, что в данном случае было для него безразличным.

– Не стану утверждать обратное и весьма к месту замечу, что мы оба сейчас нужны друг другу, – изрекла колдунья Акаи, наблюдая за реакцией каменного великана Оо.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь и о том же ли ты думаешь, поэтому однозначно сказать тебе могу лишь за себя, что ты мне абсолютно не нужна и самым лучшим решением для тебя сейчас будет, добровольно и немедленно покинуть мою Долину, забыв при этом сюда дорогу.

– Ты я смотрю, как всегда груб.

– Особенно к незваным гостям!

– А если есть очень веское основание не ждать твоего персонального приглашения?

– К тебе это вряд ли относится!

– И всё же я повторяю тебе, что мы оба, по душе это тебе или нет, сейчас нужны друг другу! И чем быстрее ты согласишься со мной, тем будет лучше для нас обоих. Впрочем, я понимаю, что тебя не волнует моё благополучие, так подумай хотя бы о себе.

– Сомневаюсь, что ты мне в чём-то можешь быть полезной.

– Зря так говоришь. Ты же даже ещё не знаешь того, что я тебе хочу сейчас сказать.

– И знать не надо! Я и так глубоко уверен в том, что ты напрасно теряешь время.

– Могу в этом легко разубедить!

– Попробуй.

– Тебе имя демона Дааку ничего не говорит?

– Решила задеть меня за больное?

– Поверь, и в мыслях не было.

– Тогда зачем ты меня о нём спрашиваешь?

– Чтобы уверить тебя в том, что у нас с тобою всё-таки есть некая общая и важная проблема, которую непременно следует обсудить прямо сейчас.

– Если сумеешь меня в этом убедить с первых своих следующих слов, то я позволю тебе сказать мне, всё что ты заготовила для нынешнего разговора. Ведь это надо полагать далеко не всё из того, чем ты хотела меня сегодня обрадовать. Или я страшно ошибаюсь?

– Нет, не ошибаешься.

– Тогда я слушаю.

– Демон Дааку мой заклятый враг и чтобы его погубить, я посылаю к нему двух своих слуг. Один из них монстр Каидзюу. Тебе же, поскольку я думаю, ты тоже хотел бы встретиться с демоном Дааку, предлагаю быть третьим. А чтобы демона Дааку было легче одолеть, я вручу монстру Каидзюу волшебный медальон.

– А кто второй из твоих слуг?

– Бывший слуга демона Дааку, великан Оокина, которого монстр Каидзюу при помощи моего колдовства сделал своим слугой.

– Ты сперва сказала, что он твой слуга, а теперь говоришь, что он служит Каидзюу.

– Монстр Каидзюу мой слуга, и соответственно можно считать, что великан Оокина служа ему, служит, в том числе и мне.

– Допустим, что это так, – согласился каменный Оо, продолжая всё также сидеть на земле под скалой. – Мне только хотелось бы узнать, почему ты сама не отправишься в Чёрный лес?

Не ожидавшая такого вопроса, колдунья Акаи на мгновение даже немного растерялась, но быстро собравшись с мыслями, ответила каменному Оо, как ни в чем, ни бывало:

– Демон Дааку слишком хорошо меня знает…

– Меня тоже! – резко перебил её каменный Оо.

– Но ты не колдун и этим, знаешь ли, многое сказано.

– Зато, если ты заметила, я великан и притом ещё каменный великан!

– Спорить не буду, но поясню, что среди нас, колдунов и колдуний, есть некая предвзятость ко всем не владеющим колдовством, и поэтому демон Дааку, когда увидит меня в своём Чёрном лесу, вполне может сбежать и спрятаться.

– Что за предвзятость? – спросил каменный Оо, пристально посмотрев колдунье Акаи прямо в глаза.

– Убеждённость в своей защищённости от личностей, не владеющих магией, – не отводя взгляда, спокойно ответила колдунья Акаи, и тут же спохватившись, подумала о том, что явно поспешила с подобным ответом, поскольку такие слова могли запросто рассердить каменного Оо.

Но каменный Оо на удивление колдуньи Акаи, сохраняя спокойствие, отвёл от неё свой взгляд, словно и не слышал её последних слов:

– Когда твои слуги идут в Чёрный лес?

– Я думаю дня через два.

– От чего же не сегодня и не завтра?

– Не всё ещё готово к столь важному делу.

– Долгие сборы на руку врагам.

– И наоборот, поспешный, да ещё плохо продуманный подход к любому серьёзному делу, всегда им наудачу!

– Какую участь ты готовишь демону Дааку?

– Ты не ответил на моё предложение своим согласием, чтобы иметь право ставить мне столько вопросов, да ещё задавать в них направленность деликатного свойства!

– Я полагаю тебе и так должно быть ясно, что у меня давно кулаки чешутся по демону Дааку!

– Из этого следует, что ты согласен.

– Да! – молниеносно, с накипающей злостью в голосе, подтвердил каменный Оо слова колдуньи Акаи, буквально прострелив её своим взглядом.

– Хорошо. Я подошлю к тебе Каидзюу, когда всё будет готово.

– Что будет готово?

– Не цепляйся к словам, смысл которых тебе, думаю и так ясен.

– В таком случае поторопись со своими приготовлениями. Обо мне можешь не беспокоиться, так как я всегда готов к любой, даже самой серьёзной войне, какую бы мне судьба не преподнесла.

– Рада за тебя.

– Смеёшься надо мной?

– Отнюдь. Только сказала что думаю, а в остальном желаю тебе оставаться таким же и дальше, поскольку это замечательное качество быть всегда готовым к любым поворотам судьбы.

– Из этого я понимаю, что всё самое главное для меня из того что хотела сказать, ты уже сказала, а потому я тебя больше не задерживаю. Свои же восторженности моими качествами, держи при себе, ибо мне до твоей экзальтации, нет никакого дела.

– Жди монстра Каидзюу! – воскликнула колдунья Акаи, перед тем как, растворившись в воздухе, исчезла также внезапно, как до этого появилась здесь.

 

Глава 12. Вторая и последняя встреча каменного Оо с демоном Дааку

Ждать монстра Каидзюу каменному великану Оо слишком долго не пришлось. Уже на третий день после разговора с колдуньей Акаи, едва ночь сменилась солнечным утром, глазастый слуга старой колдуньи явился в Долину Тысячи Камней, чтобы сообщить ему, долгожданную новость о том, что всё готово к походу в Чёрный лес.

– Не знаю насколько твёрдо у вас всё готово, а только лично я всецело готов уже давным-давно! – громыхнул каменный Оо, не поднимаясь с любимого места под большой серой остроконечной скалой, где провёл всю минувшую ночь.

– В таком случае полагаю, мы можем незамедлительно отправиться в наш поход, – сказал монстр Каидзюу, плавно уходя от того направления разговора, которое уже с первых своих слов избрал каменный Оо.

– А где великан Оокина? – без выражения малейшей эмоции удивления или какого-либо любопытства на своём лице, спросил каменный Оо, посмотрев на монстра Каидзюу.

– Ожидает нас в Жёлтой Долине, во дворце колдуньи Акаи, – спокойно ответил монстр Каидзюу, словно такова была договорённость, и только каменный Оо просто-напросто позабыл о ней.

– Не мог его сразу прихватить с собою?

– Я всего лишь исполняю приказ колдуньи Акаи, которая пожелала перед нашим уходом в Чёрный лес, пообщаться с вами лично.

– Неужели мне повезло услышать напутственные слова от самой колдуньи Акаи? – просияв улыбкой, спросил каменный Оо, глядя прямо в чёрные глаза монстра Каидзюу.

Благодаря тому обстоятельству, что большие глаза монстра Каидзюу были в этот момент идеально чёрного цвета, весь мир на который они смотрели, отражался в них как в зеркале, из-за чего каменный Оо, склонившись над слугой колдуньи Акаи, без напряжённого всматривания, легко смог увидеть в этих глазах самого себя.

– Этого я не знаю, – без всякой растерянности ответил монстр Каидзюу, сказав правду. – Мне было велено препроводить вас к дворцу, а что за этим следует, я указаний не получал.

– Что ж, навестим, раз приглашают, – стиснув зубы, негромко проворчал каменный Оо, и, поднявшись с земли, зашагал в сторону Жёлтой Долины.

И если каменный Оо сотрясая собой землю, шёл в сторону владений колдуньи Акаи, размеренными, плавными шагами, то монстр Каидзюу, как и в недавнем случае с великаном Оокина, чтобы не отставать от своего нынешнего спутника, вновь бежал со всех ног.

Ну и поскольку ничего столь уж такого нового, да и особенного каменному великану Оо в это обычное солнечное утро от колдуньи Акаи услышать не довелось, мы опустим их прощальную беседу, переместившись сразу в зелёный лес, который находился как раз между Холодными горами и Чёрным лесом демона Дааку.

Горы колдуна Цуметаи были пройдены посланниками колдуньи Акаи спокойно, а потому здесь отметить следует лишь тот факт, что ни Цуметаи, ни Юки не сочли за честь потревожить странную компанию своим присутствием, ограничившись только тем, что тайно проследили за ними до тех пор, пока они не покинули их владений.

В остальном продолжая говорить о посланниках колдуньи Акаи, скажу что, теперь находясь в этом зелёном лесу, под небом на котором стали появляться первые серые дождевые облака, они уверенно приближались к своей избранной цели, к владениям демона Дааку.

– Надеюсь, твоя госпожа всё как следует, предусмотрела и ничего случайно не позабыла, – произнёс каменный великан Оо, взглянув на монстра Каидзюу, который шёл справа от него, двигаясь при этом быстро, чтобы не отставать.

– Надо полагать, ведь не зря же она столько дней с утра до вечера, самым тщательным образом, неспешно подготавливала наш визит в Чёрный лес, – ответил монстр Каидзюу, мельком посмотрев на великана Оокина, который покорно шагал рядом с ним по правую руку, сохраняя суровую молчаливость, с того самого момента как они все трое покинули Жёлтую Долину колдуньи Акаи.

– Узнаю её, – засмеялся каменный Оо. – Ведь это она тебе сказала, что наш военный поход в Чёрный лес называется визитом?

– Не вижу в этом ничего плохого, – сказал вместо ответа монстр Каидзюу, произнеся первое, что ему пришло в голову.

– Да дело тут вовсе не в том, что плохо это или хорошо. Просто мне и раньше, и сейчас никак не понять стремления твоей госпожи к излишней и кроме неё никому не нужной помпезности.

«Тебе бы каменный истукан вообще до этого не было никакого дела, если бы не ваша глупая вражда», – подумал монстр Каидзюу, но вслух естественно этого не сказал, предпочтя сейчас вообще промолчать.

Но каменный Оо ещё только начал изливать свою неприязнь к колдунье Акаи, избрав великана Оокина и монстра Каидзюу в качестве подходящих для этого случая слушателей.

– Я всегда говорил, что в военных делах колдунья Акаи плохо разбирается! – воскликнул он, даже не задумываясь над тем, внимательно ли его сейчас слушают. – Иначе бы она уже давно и сама победила демона Дааку.

– Однажды это уже чуть не произошло, – сказал монстр Каидзюу, вспомнив случай, когда колдунья Акаи пытаясь погубить демона Дааку, превратила свой каменный дворец, во дворец, состоящий из стекла.

– Так не получилось же! – расплывшись в широкой улыбке, самодовольно глядя на монстра Каидзюу, воскликнул каменный Оо.

– Всё дело в том, что ему тогда удалось от неё сбежать, – пояснил монстр Каидзюу.

– Что я слышу? Ему удалось сбежать! И после этого я должен поверить, что колдунья Акаи сможет сама, будучи одна, без посторонней помощи одолеть демона Дааку.

– Я в этом не сомневаюсь.

– Тогда ответь мне на один вопрос. Зачем мы сейчас втроём, идём в Чёрный лес? Только не говори мне, что колдунья Акаи как на беду сегодня, да и в остальные ближайшие дни, уж слишком занята делами. И нас вообще нынче послали в Чёрный лес только по причине её плохого самочувствия, которое проявляется в ней как раз из-за осознания того небольшого факта, что демон Дааку по-прежнему жив и здоров.

– Демон Дааку не позволит колдунье Акаи даже близко приблизиться к себе, а без этого, победить его не получится, потому что он защищён магией.

– Это тебе сама колдунья Акаи рассказала?

– Вовсе нет. Я это знаю и без неё.

– Нечто подобное я уже слышал от колдуньи Акаи буквально пару дней назад и поэтому в твоих словах, возможно, есть разумное зерно, но, тем не менее, замечу, что полностью верить в эту отговорку старой колдуньи я не собираюсь.

– Раз есть сомнения, можно было не соглашаться идти в Чёрный лес.

– Конечно, если бы не одно маленькое обстоятельство, что демон Дааку и мой главный должник тоже. Впрочем, тебе об этом хорошо известно и без моих слов.

– Я лично в таком случае не вижу повода быть недовольным.

– Ты это сказал сейчас о себе? – спросил каменный Оо, пристально посмотрев на монстра Каидзюу.

– Конечно, – ответил монстр Каидзюу, мгновенно сообразив, что опять ляпнул лишнего. – Но в тоже время, я хотел выразить мысль, что не следует предоставлять возможность постороннему расправиться со своими врагами, когда есть реальный шанс сделать это самому.

– И у тебя с демоном Дааку свои счёты? – удивился каменный Оо, считавший до этого, что монстр Каидзюу направляясь сейчас в Чёрный лес, всего лишь выполняет волю своей госпожи.

– Само собой, да ещё, какие счёты, – ответил монстр Каидзюу, с облегчением подумав о том, что ему сейчас в очередной раз крупно повезло, удачно выкрутиться из сложной ситуации, где скорый на расправу каменный Оо, мог легко с ним разделаться из-за опрометчиво им брошенных слов.

А между тем посланники колдуньи Акаи уже почти приблизились к владениям демона Дааку. И первым на это обстоятельство обратил внимание, благодаря своему росту, каменный Оо, заметив верхушки чёрных деревьев ещё издалека.

– Скоро будет Чёрный лес, – довольным голосом заявил каменный Оо, продолжая вглядываться вдаль, после того как обратил внимание на появившуюся тёмную полосу горизонта, прямо впереди за зелёным ковром верхушек деревьев того леса, по которому они шли сейчас. – Я уже отсюда вижу верхние ветви чёрных деревьев.

– А дворец демона Дааку тебе не виден? – спросил монстр Каидзюу.

– Мы пока ещё слишком далеко, чтобы разглядеть тёмно-серые башни дворца среди сплошного Чёрного леса, – ответил каменный Оо, вглядываясь в тёмную полоску горизонта.

– Это не беда! – воскликнул монстр Каидзюу, взглянув на небо, где уже вместо радостного голубого сияния высоких небес, висели серые, унылые, дождевые облака. – Солнце скрылось и нам теперь уже спешить не обязательно.

– Боишься замёрзнуть без солнца?

– Отнюдь.

– Тогда что?

– Демон Дааку солнца боится, и это обстоятельство могло бы нам помочь с ним совладать.

– Ерунда. Победим и так. В прошлый раз было солнце, да не было победы.

– Ну вот, теперь ещё и дождь начинается, – сказал монстр Каидзюу, почувствовав редкие, самые первые дождевые капли на своём теле.

– Надеюсь, он не станет для тебя помехой.

Конечно, нет. И думаю я сейчас не о дожде, а о том, что нам необходимо как-то приблизиться к дворцу тихо. Про незаметность из-за ваших размеров я уже не говорю.

– Если опасаешься, что нас заметят гораздо раньше, чем мы сумеем незаметно подступиться к дворцу этого демона, то сходи сначала на разведку без нас. А мы подождём тебя на границе Чёрного леса, и чтобы не привлекать внимания, опустимся на землю, – остановившись, предложил каменный Оо, обращаясь к монстру Каидзюу.

– Господин, предлагаю воспользоваться нашей быстротой, – вставил великан Оокина, склонившись в поклоне перед монстром Каидзюу.

– У меня тоже есть своё предложение, – произнёс монстр Каидзюу, направляясь снова в сторону Чёрного леса.

И пока посланники колдуньи Акаи, не спеша, приближаясь к границе Чёрного леса, продумывали прямо на ходу свои предстоящие действия во владениях демона Дааку, тот снова, как и в прошлый раз, почувствовал появление великана Оокина.

– Оокина опять вернулся, – проговорил демон Дааку, отрываясь от чтения волшебной книги, которую взял сегодня в руки, только для того чтобы отвлечься от своих невыносимо тяжких, беспрестанно снедавших его сознание, мрачных мыслей.

В том, что это был именно он, демон Дааку не сомневался, поскольку как уже говорилось, всегда и везде мог почувствовать приближение великана Оокина, если тот появлялся от него на расстоянии размеров Чёрного леса.

Закрыв волшебную книгу, демон Дааку положил её в книжный шкаф, после чего покинул не только свою библиотеку, но и дворец в целом.

Оказавшись в Чёрном лесу, демон Дааку сразу направился в ту сторону, откуда исходило ощущение появления великана Оокина.

– Вернулся ли разум к Оокина? – спросил сам у себя демон Дааку, продолжая следовать по Чёрному лесу в выбранном направлении.

Эта мысль настолько его сейчас волновала, что он даже не стал прибегать к своей магии, при помощи которой мог бы поскорее встретиться с великаном Оокина. И ещё, словно бы вдобавок к этим мыслям, начала примешиваться тревога о том: а не с кем-нибудь ли сейчас великан Оокина идёт сюда. Ведь колдунья Акаи вряд ли отпустила его на все четыре стороны.

Так думал демон Дааку, всё ближе и ближе приближаясь к своему бывшему слуге, как вдруг его мысли были разом прерваны сначала едва ощутимой, а потом всё более нарастающей, сильной дрожью земли, которая, как он сразу же решил из-за кратких интервалов между толчками, могла возникнуть только от шагов большого и тяжёлого существа.

«Неужели каменный Оо снова пожаловал в мой лес», – подумал демон Дааку, осенённый внезапной догадкой о большом и тяжёлом существе, и уже, продолжая размышлять именно об этом, направляясь на поиски гостей, проговорил сам себе вслух:

«А больше, пожалуй, и некому, раз я перед этим почувствовал появление Оокина».

И только демон Дааку проговорил сам себе эти слова, как до его слуха донёсся отдалённый скрип и треск ломавшейся древесины. Мгновенно вспомнив, где и когда он уже слышал похожий звук, вкупе с чередующейся дрожью земли, демон Дааку принял решение тайно подобраться к незваным гостям, для чего осторожно передвигаясь между чёрными деревьями, направился туда, откуда и доносился, с каждой секундой нараставший, неестественный для этого леса шум.

Первым кого ожидал увидеть демон Дааку, учитывая рост своего врага, должен был стать каменный великан Оо. Так оно и случилось.

Стоило владельцу Чёрного леса, пользуясь пасмурной погодой, выйти на просеку сделанную каменным гигантом во время своего прошлого появления в этом лесу, как он сразу же и увидел его огромную фигуру, мерно раскачивающуюся над чёрными деревьями, живой, серой массой.

Шёл каменный великан Оо, ломая своими ногами чёрные деревья, самым первым.

Это хорошо было видно демону Дааку, так как путь великана пролегал вдоль просеки.

Вы уважаемый читатель наверно зададитесь закономерным вопросом: почему каменный Оо не выбрал для себя дорогу полегче, выйдя из леса на проторённое место?

Ответ более чем прост: каменный великан не искал для себя лёгких путей, предпочитая, когда есть возможность, как в данном случае, применять свою грубую силу, получая от созерцания разрушительных действий творимых самим собой, ту меру удовольствия, которая была ему всегда в радость.

И только именно из-за того, что каменный Оо постоянно смотрел сейчас прямо перед собой, он не заметил появления демона Дааку, который наблюдая за ним, ждал, кто же ещё кроме него и великана Оокина, проходя мимо него, должен был бы показаться ему на глаза, промелькнув между деревьями, кои теперь разделяли собою две просеки.

В том, что его прежний слуга был сейчас в компании врагов, демон Дааку не сомневался, а вот что он увидел дальше, заставило его почти вздрогнуть.

Следом за каменным Оо, с верёвкой на шее и на руках, а также на всём теле, шагал великан Оокина. А чтобы ему не оставалось никаких шансов убежать, один конец верёвки волочившейся по земле, был в руке каменного Оо, а другой, также свисавший до земли, в лапах монстра Каидзюу, который в этой тройке шёл последним.

От увиденного зрелища, природная злость мгновенно взяла власть над холодным рассудком демона Дааку, заставив его разом позабыть всякую необходимую осторожность.

Резко выскочив из Чёрного леса, прямо за спину каменного Оо, благо всё небо, как и прежде, оставалось в плотной пелене нескончаемых облаков, демон Дааку разом при помощи колдовства, освободил великана Оокина от грубых верёвок, спеленавших его могучее тело. Следующим шагом демон Дааку намеревался одновременно применить колдовство к своим врагам и обратиться к своему бывшему слуге с приказом, который даже не успел начать произносить, потому что все трое посланников колдуньи Акаи, разом набросились на него.

Но то ли они друг другу помешали, то ли демон Дааку и сам вовремя сообразив, что к чему, успел отскочить в сторону, да только в следующее мгновение все четверо пустились бежать по Чёрному лесу.

Демон Дааку с завидным отрывом впереди всех. За ним, самым первым из преследователей, склонив голову, чтобы не задевать ею низко свисавшие ветви чёрных деревьев, его бывший слуга великан Оокина, свершая гигантские прыжки, которые нисколько не сбивали его могучего дыхания, позволявшего ему одновременно с быстрым передвижением, громко выкрикивать угрозы и проклятия в адрес убегавшего. Следующим был монстр Каидзюу, потому что его прыти, для того чтобы бежать наравне с великаном Оокина в такой бешеной гонке, уже не хватало. И последним, преследователем демона Дааку в этой спонтанно начавшейся гонке, был каменный великан Оо. Только он уже не бежал, а быстро шагал по Чёрному лесу, ломая на своём пути и в порыве клокотавшей в нём ярости разбрасывая во все стороны, мешавшие его свободному движению деревья. Куда именно следовало идти, каменный Оо не видел, потому что не мог сквозь густые, разросшиеся вершины чёрных деревьев, разглядеть тёмную фигуру демона Дааку, стремительно убегающую прочь от своих преследователей. Так же и всё по той же причине, не видел он сейчас и двух своих компаньонов. Зато, обладая не плохим слухом, каменный Оо весьма отчётливо слышал частые грозные оклики великана Оокина, которые теперь как раз и использовал для себя в качестве необходимого ориентира.

Сколь долго могла бы продолжаться эта лихая погоня, если бы не план, скоротечно придуманный демоном Дааку ввиду создавшейся ситуации, прямо на бегу, для нас теперь так и осталось очередной загадкой, потому что, уведя великана Оокина от остальных преследователей подальше в лес, его бывший хозяин, не теряя драгоценных секунд даром, применил к нему своё колдовство, разом ввергнув того в глубокий сон. И уже после этого, переправив спящего великана в свой дворец, в комнату с крепкими каменными стенами отдыхать, сам тотчас отправился в обратную сторону, встречать в лесу двух других оставшихся посланников колдуньи Акаи.

А по-другому, в отношении своего бывшего слуги, демон Дааку сейчас поступить и не мог, так как прекрасно понял, что великан Оокина был по-прежнему всё ещё не в его власти.

Итак, теперь в Чёрном лесу находились только те враги демона Дааку, с которыми по части их дальнейшей судьбы, можно было не церемониться, а стало быть, и участь им была уготована, говоря о ней попроще, не вдаваясь в подробности, крайне не хорошая.

Последние мои слова конечно предельно скромны, но зато и весьма правильны, особенно, если учитывать всё сказанное в целом, принимая в расчёт то, что я сейчас упоминал о намерении демона Дааку, непременно и как можно скорее, погубить своих врагов.

А кто и в какой очерёдности должен был навсегда исчезнуть из дальнейшей судьбы демона Дааку, значения для него сейчас как такового, вовсе не имело, и зависело теперь лишь от случайности: кто первым попадётся.

И попался в данном случае демону Дааку первым, вовсе не монстр Каидзюу, бежавший как вы помните, следом за великаном Оокина. Он, обладая в подобных ситуациях хорошей сообразительностью и немалым чутьём, подсознательно ощутил смертельную опасность, которую решил избежать, уступив своё место каменному Оо, отскочив для этого в сторону, пока тот не прошёл мимо него, после чего отправился за ним следом, идя на почтительном расстоянии, естественно избегая остававшейся за каменным гигантом просеки.

Долго идти не пришлось. Неожиданно появившись на пути каменного Оо, хозяин Чёрного леса, не заметив спрятавшегося за деревом монстра Каидзюу, сиюминутно обрушил на великана свою колдовскую силу, превратив того в маленького каменного человечка. Но уже через краткое мгновение, каменный Оо, к большому удивлению демона Дааку, возвратился к своему первоначальному размеру.

Второе превращение каменного Оо в маленького каменного человечка, опять завершилось тем же результатом, как и в первый раз.

– Тебе не совладать со мной Каидзюу! – догадавшись о том, что именно монстр Каидзюу сейчас мешает его колдовству, воскликнул демон Дааку, использовав при этом против каменного великана Оо, заклятье Котэисуру.

В ответ разумеется он не получил ни слова.

– Мне кажется твой большой каменный приятель, больше тебе не поможет, – ещё громче воскликнул демон Дааку, справедливо полагая, что таким образом монстр Каидзюу непременно услышит все его слова. К тому же действовать нужно было без промедления, пока каменный Оо находился под кратковременным воздействием заклятия Котэисуру, а в том, что монстр Каидзюу, скорее всего не знал о непродолжительности сего колдовства, демон Дааку даже и не сомневался.

И действительно, монстру Каидзюу было неведомо, что ни один колдун в этом мире не знает, как превратить любое живое существо в неподвижную статую навечно. А потому, как только он увидел, что больше не может расколдовать каменного великана Оо, вернув ему подвижность, сразу же попятился назад, прячась за деревья, дабы не попасться на глаза демону Дааку.

Сделав отступающий манёвр, монстр Каидзюу, постоянно следя за прилегающей к нему местностью, чтобы не подпустить к себе своего врага, принялся, лихорадочно перебирая мысли в голове, продумывать ход своих дальнейших действий, поскольку сдаваться ещё не собирался.

Ну а демон Дааку, в свою очередь, отлично понимая возможность и не предсказуемость поведения затаившегося противника, которому ещё вдобавок стали доступны волшебные заклинания, решил, воспользовавшись своим колдовством, произвести психологическую атаку, не дожидаясь того момента, когда каменный великан Оо вернётся к жизни.

Результатом колдовства стал пожар в Чёрном лесу, охвативший собою всё, что только могло гореть. Деревья, мох, трава на земле и казалось, сам воздух горел, сколь масштабен был сейчас бушующий огонь.

Льющийся с неба мелкий дождь, был для начавшегося пожара слишком слабым, а потому никакой помехой для затеи демона Дааку не являлся.

Мой дорогой читатель, наверное, удивлён тому, что демон Дааку вдруг решился на такой крайний шаг, как спалить свой собственный Чёрный лес, пусть даже, и вынуждено, чтобы расправиться с затаившимся врагом.

Конечно же, нет. Весь пожар был огромной бутафорией, иллюзорным спектаклем, представленным демоном Дааку для монстра Каидзюу, чтобы смертельно напугать его, заставив тем самым совершить какую-нибудь роковую ошибку, что в конечном итоге должно было помочь хозяину Чёрного леса, совладать со строптивым и хитрым противником.

Так всё и получилось бы, если бы не одно но…

Начало грандиозной постановки под названием «Пожар в Чёрном лесу», что называется, вышел на славу, без лишних нареканий. Монстр Каидзюу, безоговорочно поверив в то, что сейчас видит и чувствует вокруг себя, не дожидаясь главной кульминации огненного представления, покинув своё, прежде вполне надёжное, а теперь охваченное жарким пламенем убежище, между тремя близко друг к другу растущими вековыми дубами, где его было нелегко разглядеть, бросился наутёк. Но, пробежавшись немного между горящими деревьями, монстр Каидзюу мгновенно осознал, что бежать некуда, а посему единственным выходом для себя нашёл, воспользоваться снова волшебным медальоном своей госпожи. Ни секунды не раздумывая, монстр Каидзюу схватил медальон и только собрался сделать какой-либо выбор из оставшихся волшебных предметов, как один из них сам подлетел вверх, где, раскрывшись, вызвал сильнейший дождь с таким количеством льющейся с неба воды, что полыхавшее повсюду пламя начало сперва медленно, а потом всё быстрее и быстрее, угасать.

Лес наполнился тёплым влажным воздухом, который был к тому же ещё весь пронизан клубившейся, испаряющейся водой.

Монстр Каидзюу с удивлением посмотрел на волшебный медальон. И было с чего. Раньше ему нужно было самому выбирать магический предмет, а на этот раз всё произошло само.

Не меньше монстра Каидзюу, сейчас удивлялся и демон Дааку, считавший, что колдовство, которым он владел всегда, так или иначе, но должно было бы быть сильнее колдовства какого-то там монстра, которому от природы его, оно было просто не дано изначально, и только случай даровал ему эту возможность.

Из состояния удивления демон Дааку, правда, вышел довольно быстро, но не, потому что не был склонен к таким сантиментам, а потому что услышал позади себя треск ломавшихся деревьев, которые давил своими могучими ногами, оживший, каменный великан Оо.

– Придётся, видимо, всё начинать сначала, – проворчал демон Дааку, поворачивая навстречу каменному Оо.

Услышал пробудившегося компаньона и монстр Каидзюу.

– Неужели Оо помог вернуться к жизни прошедший волшебный дождь?

Ну, ответ на этот вопрос, вы, дорогой мой читатель знаете, поэтому я чуть отступившись, разъясню сейчас лишь то, что вам неизвестно. А именно, что колдунья Акаи несколько предвидя подобную ситуацию, снабдила монстра Каидзюу волшебством, которое выбирать было не нужно, и даже защитила его от случайного применения, спрятав в глубине медальона. Как она сумела предвидеть такую ситуацию с пожаром, сказать не берусь, да только отдав ей должное, замечу, что прозорливость, благодаря которой она приготовила для своего глазастого слуги такой волшебный предмет, не просто делает ей честь как колдунье, а выше всяческих похвал.

Но вернёмся снова в лес, где уже новые и незапланированные демоном Дааку события, стали явной угрозой его прежнего, почти победного положения, вселяя тем самым в монстра Каидзюу надежду на то, что для него ещё не всё потеряно. А что касалось каменного Оо, то его пробуждение явилось для него совсем незаметным, словно он просто до этого момента, крепко о чём-то задумался.

Но демон Дааку не был бы демоном Дааку, если бы не умел находить выход из любых, даже самых сложных ситуаций.

Для начала он устроил своим врагам затяжную игру в прятки, чем основательно их запутал и сбил с толку. Сделать сие было для него совсем не трудно, ибо он отлично знал свой лес, а противники, один из которых не мог слишком быстро передвигаться по лесу из одного края в другой, а второй из-за слишком высокого роста не мог видеть всего того, что происходит под деревьями, даже вблизи, у себя под носом, были с этим лесом малознакомы.

Далее, чтобы продолжить осуществление задуманного, пользуясь тем, что на небе из-за плотного скопления дождевых облаков по-прежнему отсутствовало солнце, демон Дааку, выбежал из леса навстречу каменному великану Оо.

– Обернись Оо! – услышал каменный Оо, громко прозвучавший, знакомый голос и, посмотрев перед собой, заметил недалеко от себя монстра Каидзюу, который находился сейчас там, где была граница между поваленными деревьями и растущими деревьями, до которых каменный великан пока ещё не успел добраться.

Выполнив его требование, каменный Оо увидел стоявшего позади себя, демона Дааку, но остановился в недоумении, потому что тот истошно закричал:

– Это я, монстр Каидзюу! Меня заколдовали!

– Верь только своим глазам, а не тому, что тебе говорят, пытаясь обмануть! – крикнул монстр Каидзюу.

– И то верно, – сказал каменный Оо и двинулся на демона Дааку.

Но тот не став дожидаться, когда его раздавят, бросился под ближайшие деревья, за которыми и скрылся от каменного великана Оо.

– Следуй за мной, на мой голос и мы его поймаем, – крикнул монстр Каидзюу, бросившись вдогонку за убежавшим противником.

Повторять дважды для каменного Оо не пришлось. Сотрясая землю своими тяжёлыми шагами, он отправился следом за монстром Каидзюу, идя на его периодически звучащее улюлюканье.

Новая гонка по Чёрному лесу стала такой же сумасшедшей, как и предыдущая, а вот главное отличие этой второй гонки от первой, было вовсе не в том, что великан Оокина отсутствовал сейчас среди её участников. Новое крылось в обмане, который демон Дааку приготовил для своих противников, поменявшись внешностью с монстром Каидзюу.

Да-да, дорогой читатель. Каменный Оо, справедливо полагая, что идёт сейчас за монстром Каидзюу, который в свою очередь бежит за демоном Дааку, на самом деле пытался сейчас догнать своего прежнего компаньона, пользуясь услугой того, кого как раз собственно и собирался погубить.

Ну а монстр Каидзюу, настоящий монстр Каидзюу, находившийся теперь в обличии демона Дааку, преследуемый одновременно и врагом и бывшим компаньоном, перебирая прямо на бегу, оставшиеся в медальоне волшебные предметы, тщетно искал среди них подходящий под создавшуюся ситуацию, но, не найдя, сделал выбор наугад, тут же применив против настоящего демона Дааку.

А тот в свою очередь, заранее ожидая от своего противника подобной выходки, был уже начеку, и вовремя успел исчезнуть, оставив волшебству колдуньи Акаи, жертву покрупнее, следовавшую за ним по пятам.

Так что брошенный монстром Каидзюу в демона Дааку, волшебный предмет, разбился при падении на землю, не достигнув предназначенной ему цели. Освободившаяся волшебная сила, в виде взрывной волны голубого ветра, молниеносно разлетелась во все стороны, поразив всё вокруг, в радиусе нескольких метров, зацепив тем самым каменного великана Оо, превратив его и все рядом с ним растущие деревья, траву и мох, в стеклянные скульптуры.

Поначалу каменный Оо, назовём его пока так же, как называли раньше, даже не обратил своего внимания на то, что с ним произошло, потому что глядел вперёд. Но когда услышал звон стекла под своими ногами, то звенела раздавленная им трава, просто пришёл в ужас и растерянность, остановившись на месте.

Не меньше каменного Оо, был сейчас в ужасе и настоящий монстр Каидзюу, глядя на своего компаньона, которого лично превратил в стеклянного великана.

Только демон Дааку, вовремя сообразив, что к чему, не стал тратить время понапрасну, явившись к месту неожиданного поворота в событиях, с волшебным золотым шестом бо в руках и своим прежним видом.

– Я прямо-таки не могу сейчас найти подходящих слов, чтобы донести до твоего понимания, как можно точнее, моё нынешнее душевное состояние, нахлынувшее на меня при виде такого неожиданного подарка судьбы, – расплывшись в широкой улыбке, проговорил демон Дааку, вожделенно оглядывая великана Оо, держа наготове волшебный шест бо.

Осознав, чем грозит ему оружие демона Дааку, вспомнив, что было с ним в прошлый раз, когда его тело состояло из камня, великан Оо непроизвольно сделал шаг назад, но тут же природа, возобладавшая в нём неустрашимой гордостью, толкнула его вперёд.

– А вот этого делать не советую, – остановил его демон Дааку, предупредительно демонстрируя волшебный шест бо.

– Лучше умереть в бою! – грохнул великан Оо, глядя в глаза своему врагу, продолжая на него наступать.

– А можно и застрять в этом состоянии навеки, украсив мой лес своим большим стеклянным телом, – ответил демон Дааку, не трогаясь с места, но, продолжая держать волшебный шест бо наготове. – Так что выбирать тебе.

Великан Оо замер на месте.

– Верни каменному Оо, его прежний вид или сам сейчас отведаешь на себе колдовскую силу моей госпожи, – воскликнул монстр Каидзюу, появившись позади демона Дааку.

Уверенность, с которой монстр Каидзюу предъявил требование к своему врагу, подкреплялась волшебным предметом из медальона колдуньи Акаи, который он держал в своей лапе, будучи всё ещё в облике демона Дааку.

– Ты ещё в моём образе Каидзюу? – сохраняя хладнокровие, как бы непринуждённо, спросил демон Дааку, собираясь обернуться к монстру Каидзюу.

– Точно так, и сделай маленькое одолжение, продолжай стоять, как стоишь, не оборачиваясь, – ответил монстр Каидзюу, нервно сжимая волшебный шарик в правой лапе.

– Хорошо, оборачиваться не буду, – опустив руки, ответил демон Дааку.

– Я ещё просил вернуть каменному Оо его прежний вид, – произнёс монстр Каидзюу, пристально следя за демоном Дааку.

– Тут я боюсь, моей колдовской силы не хватит, чтобы разрушить чары такой сильной колдуньи, как колдунья Акаи. Возвращайтесь домой, пусть там вас расколдовывают.

– Ему в таком виде не выйти из Чёрного леса.

– Попроси у своей госпожи в помощь каменных лесорубов.

– А с тобой, тогда как быть? Тоже заколдовать?

– Разумеется. И попробуй потом докажи своей госпоже, кто ты есть на самом деле.

– За меня каменный Оо замолвит слово.

– А если она и тогда тебе не поверит? Что будешь делать? Колдовать ты не умеешь, и потому самостоятельно свой облик себе не вернёшь. А колдунья Акаи, насколько я понимаю, просто спит и видит возможность меня поймать. Представляешь себе сейчас, свою будущую участь?

– Предлагаешь сделку?

– Разумеется.

– И каковы же твои условия?

– Возвращайся домой один!

– И ты вернёшь мне прежний облик?

– Само собой, как только ты покинешь границы Чёрного леса, к тебе вернётся твой прежний вид.

– Боюсь спросить, что будет с каменным великаном Оо.

– Решу потом, без лишней суеты. Может, вместо великана Оокина в слуги к себе возьму, если сумею ему вернуть прежний облик.

Все трое замерли. Никто не спешил ни с ответом на предложенное решение, ни с действиями, которые могли бы что-то изменить, а там уж как повезёт; в лучшую или худшую сторону.

Первым не выдержал великан Оо, шагнув вперёд, чтобы раздавить демона Дааку, но тотчас же попал под удар мгновенно брошенного в него волшебного шеста бо. И одновременно с этим, настоящий демон Дааку исчез, оставив монстра Каидзюу лицезреть поражение великана Оо, который незамедлительно рассыпался на мелкие осколки, ставшие после падения на землю, каменными.

Сжав в своей когтистой лапе, ещё сильнее прежнего, волшебный предмет из медальона своей госпожи, монстр Каидзюу со всех ног бросился прочь из Чёрного леса и бежал, не останавливаясь пока не покинул его.

– Беги, беги к своей госпоже, – проговорил демон Дааку, не став догонять его, поскольку, неожиданно для самого себя, загорелся желанием узнать, как поступит колдунья Акаи с монстром Каидзюу, приняв его по внешнему виду за него самого.

 

Глава 13. К чему привела досадная ошибка колдуньи Акаи

– Как я вам уже несколько минут назад говорил, госпожа, мой план был просто безупречен. И весомым доказательством правоты моих слов, лишний раз служит хотя бы тот подтверждающий факт, что демон Дааку сам освободил великана Оокина от верёвок, даже не заподозрив, что тем самым подверг себя дополнительной опасности быть повергнутым своим бывшим слугой, – сказал монстр Каидзюу, когда отчитывался перед колдуньей Акаи за очередную и последнюю по счёту, промашку в Чёрном лесу.

– Скажи ещё, что и ничтожных сомнений быть тут не могло.

– Разумеется госпожа.

– И всё же твой безупречный план, как ты мне его сейчас тут самоуверенно расписываешь, говоря прямо, лопнул в самый ответственный момент, словно мыльный пузырь!

– Банальная случайность, – развёл руками монстр Каидзюу.

– Какая ещё банальная случайность? – громко воскликнула колдунья Акаи, строго взглянув на своего глазастого слугу. – О чём ты вообще сейчас мне здесь говоришь?

– Я говорю вам госпожа о нашем последнем и к великому моему сожалению, неудачном визите в Чёрный лес.

– О чём ты мне сейчас пытаешься рассказать, я и без твоих разъяснений хорошо понимаю; не выжила ещё из ума, а вот почему ты мне самоуверенно пытаешься наговорить лишнего, уходя от прямого ответа, никак, представь себе, не пойму!

– Очевидно, я и сам ещё не могу…

Договорить монстру Каидзюу, колдунья Акаи не дала, резко перебив его своим громким обращением к нему:

– Правильно начал, но думаю, что продолжишь ты совсем не так как надо, поэтому я полагаю, будет верным решением с моей стороны досказать сейчас за тебя всё, что нужно, самой, а ты после этого, только подтвердишь мои слова. Или всё же может предоставить тебе ещё один, так сказать последний шанс самому признаться в том из-за чего вдруг всё пошло не так как вы хотели, превратившись впоследствии из задуманного вами, как ты мне только что наивно сказал, в банальную случайность?

В комнате воцарилась напряжённая, молчаливая пауза, во время которой колдунья Акаи ждала нужных ей объяснений от монстра Каидзюу, не сводя при этом с него своих глаз, а тот в свою очередь вместо прямого ответа, раздумывал сейчас над тем, как ему, не наговорив лишнего, выкрутиться из создавшегося затруднительного для себя положения.

Тишина нарушилась не объяснениями, а вопросом и задал его не монстр Каидзюу, а колдунья Акаи:

– Стало быть, ответа у тебя сейчас нет, или же, как назло, беда твоя отныне в том, что не хватает смелости рассказать мне, всё как есть начистоту?

– Он застал нас врасплох, – с трудом, но, постаравшись сохранить прежний голос, чтобы не выдать своего волнения, выдавил из себя монстр Каидзюу.

– Чудесно. Хоть какое-то объяснение, и если дело пойдёт также дальше, то я верю, недалёк тот час, когда мне наконец-то повезёт узнать всю правду о вашей встрече с демоном Дааку, не прибегая к своему колдовству.

– Кстати о колдовстве, – собравшись с духом, произнёс монстр Каидзюу, возвращаясь к своим объяснениям. – Если бы не ваши волшебные предметы, всё бы там, в лесу, могло предстать для нас гораздо хуже.

Тут монстр Каидзюу вновь замолк, но колдунья Акаи пойдя на маленькую хитрость, чтобы подтолкнуть его к дальнейшим разъяснениям, спросила своего слугу тихим мягким голосом:

– Так, стало быть, мои волшебные предметы были даны тебе не напрасно, и ты правильно ими распорядился.

– Да, моя госпожа, – слегка поклонившись, и совсем не задумываясь, подтвердил монстр Каидзюу.

– Продолжай, – коротко, но мягко изрекла колдунья Акаи, сделав соответствующий жест рукой, что она его внимательно слушает.

Получив такое одобрение, монстр Каидзюу начал заново, но уже более подробно рассказывать своей госпоже, колдунье Акаи, про последние события, случившиеся с ним и его двумя спутниками в Чёрном лесу, когда они встретились там с демоном Дааку; о чём мы уже с вами знаем, уважаемый читатель, а потому можем, не присутствуя при дальнейшем их разговоре, проследить сейчас лучше за хозяином Чёрного леса, который в это самое время, находясь в стенах собственного дворца, решил навестить своего бывшего слугу, великана Оокина.

Тем более что для этого ему никуда идти далеко и не нужно было, поскольку комната с крепкими надёжными стенами, и столь же надёжной дверью и без единого окна, где сейчас должен был находиться великан Оокина, начиная с того самого момента, как его сюда насильно водворили, располагалась прямо возле личных покоев демона Дааку.

Тут я, сделаю небольшое отступление, и немного поправлюсь в своих словах касающихся части последнего моего предложения, где говорилось о том, что великан Оокина должен был находиться в той комнате, куда его поместил демон Дааку.

Комната была пуста, и только владелец замка, где она находилась, про это совсем не знал, и более того, даже не предполагал что такое вообще возможно после победы над врагами.

Всё о чём сейчас думал демон Дааку, направляясь в эту комнату, было связано с предвкушением предстоящей встречи со своим бывшим слугой.

Но, увы, как вы понимаете, встречи не произошло, поскольку великан Оокина давно уже пребывал во дворце колдуньи Акаи, в комнате для особых гостей, куда попал сразу же после позорного бегства монстра Каидзюу из Чёрного леса, где последний спасая свою шкуру, посредством сильных ног, предпочёл опасным играм с колдовством, вариант поскорее удрать от возмездия демона Дааку, нежели испробовать на себе участь каменного Оо.

И тем более, я уже вам рассказывал, что монстр Каидзюу, когда ему предстояло иметь дело с противником, независимо от того, кем тот являлся, простым смертным, великаном, демоном или колдуном, всегда был сторонником своих физических возможностей, применяя их куда охотнее, нежели чуждое его душе колдовство, в данном случае колдовство своей госпожи, колдуньи Акаи.

Впрочем, о том, как поступил монстр Каидзюу, после того как демон Дааку расправился с каменным Оо, мы уже тоже знаем, а потому прежде чем снова вернуться в Жёлтую Долину к колдунье Акаи и её глазастому слуге, к окончанию их разговора, кратко взглянем на то, что стал делать хозяин Чёрного леса дальше, после того как понял, что его опять обманули.

– Хороши дела, ничего не скажешь, – проговорил сам себе демон Дааку, когда, остановившись на пороге пустой комнаты, стал оглядывать её, будто не верил своим глазам, что великан Оокина в действительности вдруг исчез. – Если мои дела и дальше так пойдут, то не то чтобы старая колдунья, а и все её даже самые мелкие прихвостни будут чувствовать себя здесь, в моём дворце, как у себя дома. Второй раз уже крадут моего слугу.

И в этом демон Дааку не ошибся. Великан Оокина был украден, правда, не физически, как в первый раз, когда того путём обмана привели в Жёлтую Долину к колдунье Акаи, а при помощи колдовства, которое было наложено на великана Оокина незадолго до того дня, когда он в числе двух своих спутников отправился в Чёрный лес.

Об этом само собою позаботилась колдунья Акаи, справедливо решив, что хоть монстр Каидзюу с волшебным медальоном и каменный Оо способны сдержать натиск демона Дааку, а всё же подстраховаться на всякий случай, чтобы спасти ценный экземпляр, не помешает.

Забегая чуть вперёд, скажу, что демон Дааку потом узнал всю правду о таинственном исчезновении великана Оокина, но это как я говорю ещё пока в будущем. А в настоящем, хозяин Чёрного леса, закрыв дверь пустой комнаты, направился в свою библиотеку, искать ответы на внезапно сложившиеся новые вопросы.

И пока он этим занимается, как я и обещал, вернёмся снова в Жёлтую Долину, где беседа колдуньи Акаи и монстра Каидзюу к этому времени уже завершилась.

Каидзюу вернулся в своё подземелье, а колдунья Акаи приступила к своим обычным делам, где среди всего происходящего в её дворце, нашлось также место и великану Оокина, к которому теперь у старой колдуньи появился прежний интерес, сделать его своим верным слугой, минуя его нынешнего хозяина, монстра Каидзюу.

К свершению сего желания, старую колдунью подталкивали неуёмные мысли, что провал последнего визита в Чёрный лес, как ей казалось, был напрямую связан с тем, что не она лично командовала бывшим слугой демона Дааку. И благодаря этим же мыслям, колдунья Акаи утвердилась в том, что ей теперь просто до зарезу необходим именно такой могучий, исполнительный слуга, как великан Оокина, который пригодится во многих случаях, и в одиночку, и в тандеме с монстром Каидзюу. Оставалось только претворить задуманное в жизнь.

И для этого у неё было два пути. Первый и самый простой, но как ей казалось не совсем надёжный вариант: приказать монстру Каидзюу, чтобы тот в свою очередь приказал великану Оокина, считать отныне её своей госпожой.

Второй вариант, связанный с колдовством, посредством которого и предстояло внести кардинальные поправки в сознание великана Оокина насчёт того, кто же и есть его настоящий хозяин, в данном случае хозяйка, вызывал у колдуньи Акаи гораздо больше уверенности.

Ну а чтобы всё пошло, как она того теперь хотела, ей нужно было сначала разрушить своё прежнее колдовство, и только уже затем наложить на великана Оокина новое.

Сколько бы времени колдунья Акаи терзалась бы с выбором, как ей лучше поступить, если бы у неё не было прямо-таки патологической любви к колдовству, так и осталось, к сожалению не выясненным, поскольку из-за всепоглощающей предрасположенности к магии, избран был на этот раз, второй вариант, на котором она и остановилась. А чтобы теперь не затягивать с принятым решением, колдунья Акаи, незамедлительно отправилась в комнату для особых гостей, где едва только дверь открылась, было, ею использовано заклинание, которым она сперва сняла свои чары, наложенные монстром Каидзюу, чтобы сразу же после этого заколдовать великана Оокина заново, но уже в качестве своего личного слуги.

Последнее она сделать не успела, потому что только она разрушила первые свои чары, так в тот же миг, к большому удивлению старой колдуньи, великан Оокина бесследно исчез.

Оглядев, пустую комнату и, поняв, что она попалась на удочку демона Дааку, колдунья Акаи тотчас покинула комнату для особых гостей, громко хлопнув дверью. Хаотично перебирая в голове разнообразные мысли и домыслы о том, почему так вдруг произошло, что великан Оокина внезапно пропал сразу же после применения к нему волшебства, колдунья Акаи нервно шагая по коридорам своего дворца, спешила в свои личные покои, чтобы там, где ей никто не помешает во всём спокойно разобраться, вооружившись старинными книгами и силой колдовства, узнать причину случившегося.

– Найди Кэраи, пусть он немедленно явиться ко мне! – продолжая идти дальше по коридору, громко приказала колдунья Акаи, увидев на своём пути склонившегося в поклоне слугу, занимавшегося до её появления уборкой.

– Будет исполнено госпожа, – ещё ниже склонился слуга, ожидая момента, когда колдунья Акаи пройдёт мимо него, чтобы уже затем отправиться выполнять её приказ.

И едва колдунья Акаи вошла в свои личные покои, как в дверь комнаты постучали.

– Можешь войти Кэраи! – воскликнула колдунья Акаи, поворачиваясь к двери.

– Я к вашим услугам, моя госпожа, – произнёс Кэраи, склонившись в поклоне сразу же после того, как вошёл в комнату.

– Позови ко мне монстра Каидзюу и возвращайся сюда сам!

 

Глава 14. Такехико и Сузуме идут в Чёрный лес

– Вот уж никак не предполагал, что нам снова предстоит побывать в Чёрном лесу, – сказал Сузуме, когда Жёлтая Долина осталась позади.

– Чем понапрасну себя терзать и расстраиваться из-за этого, лучше давай подумаем, как перехитрить демона Дааку, ведь на этот раз, мы должны будем столкнуться с ним поближе, а потому полагаться на волшебные семена, похоже особо не придётся, – обратился Такехико к своему другу. – Во всяком случае, нам могут помешать воспользоваться подарком колдуна Кабоку, и к этому теперь следует быть готовыми.

– Тогда нам необходимо встретиться с Юки, чтобы он разузнал у своего отца, как нам дальше быть, – предложил Сузуме.

– С этим я согласен, тем более что наш путь итак будет проходить через Холодные горы, вот только задерживаться, там не станем. Узнаем что нам нужно и дальше в путь.

– А разве я предложил что-то иное. Мы даже можем Юки позвать к себе при помощи волшебной дудочки.

– Думаю, этого делать не придётся, потому что как только мы пройдём этот перелесок, в котором сейчас находимся и появимся во владениях его отца, нас сразу же обнаружат. Во всяком случае, Юки нас точно заметит, или точнее сказать услышит.

– Тогда для верности я могу что-нибудь спеть! – воскликнул Сузуме.

– Не стоит, хватит и твоей болтовни.

– Ты же даже ещё ни разу не слышал, как я пою. У меня хороший голос, да и песен я знаю много.

– Ну, если ты так хочешь, то пой.

И Сузуме запел своим звонким голосом песню на неизвестном для Такехико языке, от чего тот само собой ни слова не понимал, но петь своему другу, мешать не стал. Когда Сузуме допел песню, Такехико обратился к нему с вопросом:

– И о чём эта песня?

– О счастье, которое у каждого своё.

– Ты знаешь иностранные языки?

– Нет. Просто эта песня мне нравится, а услышал я её, когда ещё жил с родителями у моря, и часто бывая в порту, общался с иностранными матросами. Мне рассказали, о чём эта песня, мне она понравилась, я её запомнил за те минуты, когда подпевал матросам, и вот теперь не зная их языка, я знаю эту песню, и про что в ней поётся.

– И много таких песен ты знаешь?

– Эта единственная, потому что тогда я был ещё ребёнком и много сразу запомнить не мог, а потом мы переехали в другой город, затем дальше и, в конце концов, оказались в той деревне, где мы с тобой познакомились.

– А я всю жизнь до самого последнего дня, когда был вынужден покинуть свою деревню, прожил в ней, в доме своих родителей. И если уходил из деревни, то лишь для путешествий по её округе, где чаще всего бывал в лесу. Песни я конечно и раньше слышал, но сам петь, как ты я не умею.

– Это не беда. Когда тебе захочется песен, ты просто попроси меня об этом, я спою, а ты тихо подпоёшь.

– Хорошо, я так и сделаю, – улыбнулся Такехико. – А между тем мы уже в Холодных горах и полагаю до момента встречи с Юки, осталось ждать недолго.

– Может мне спеть что-нибудь ещё?

– Не надо, я вас уже итак услышал, – произнёс Юки, появившись прямо перед своими новыми друзьями. – Ты замечательно поёшь Сузуме, и поверь, это не лесть. Мне часто приходилось слышать песни людей из деревень окружающих наши горы и поэтому мне есть с чем сравнить.

– Спасибо, – сделав лёгкий поклон, сказал Сузуме.

– А мы как раз хотели тебя сегодня увидеть, чтобы с тобой поговорить, – обратился Такехико к Юки.

– Вы могли бы не идти сюда, а позвали бы меня при помощи моей дудочки.

– Нет-нет, тут, видишь ли, всё совпало так, что мы сейчас идём в Чёрный лес, а путь лежит как раз через ваши горы, вот мы и надумали спросить совет у твоего отца.

– Это вас колдунья Акаи послала в Чёрный лес, да ещё так рано?

– Она самая, – ответил Сузуме.

– Вы хотели задать какой-то вопрос моему отцу? Говорите, я у него узнаю, – обратившись весь во внимание, сказал Юки.

– Как одолеть демона Дааку или хотя бы суметь ему противостоять, чтобы не погибнуть в его Чёрном лесу? – задал вопрос Такехико. – Мы уже знаем, благодаря тебе, что он необычайно боится солнца, но его золотых лучей не бывает в Чёрном лесу, и поэтому нам необходимо иметь против демона Дааку ещё что-нибудь.

– Продолжайте свой путь дальше, а я отправляюсь к отцу, и как только узнаю у него ответ, сразу же найду вас сам, – сказал Юки, прежде чем исчез.

– Хорошо быть колдуном, не надо бегать на своих двоих, а знай себе перемещайся куда угодно при помощи колдовства, – произнёс Сузуме, после исчезновения Юки.

– Неужели в тебе проснулась зависть? – спросил Такехико, двинувшись дальше через Холодные горы.

– Ничуть, – ответил Сузуме, последовав за своим другом. – Я только хотел сказать, что умей мы колдовать, давно бы уже назад вернулись.

– А демон Дааку?

– Да он бы нас и не заметил, как быстро мы тогда бы всё сделали!

– Сомневаюсь, иначе колдунья Акаи могла бы обойтись и без нас.

– А может у неё сейчас есть другие, более важные дела.

– Само собой, и одно из них: не рисковать своей шкурой!

– Пусть даже и так!

– Всё равно, что ни говори, а колдовством и быстротой перемещения не все дела решаются.

– Но от этого вне малой степени может зависеть и успех всего дела!

– Похоже, у нас зарождается спор.

Ответить Сузуме не успел, потому что перед ними вновь появился Юки.

– Я же говорил, что хорошо быть колдуном! – воскликнул Сузуме.

– О чём ты говоришь Сузуме? – спросил Юки, с удивлением посмотрев на Сузуме.

– Не обращай на него внимания, – опередив Сузуме, обратился к Юки Такехико. – Мы слушаем тебя. Что сказал тебе отец?

– Мой отец раскрыл мне тайну демона Дааку, и сейчас я расскажу вам, из-за чего он вынужден, боятся солнца, и чем оно ему грозит. Когда-то, ещё являясь человеком и будучи учеником доброго колдуна, Дааку, узнал про волшебный кристалл, дарующий его обладателю, магическую силу и бессмертие. Потеряв покой, он занялся поисками кристалла, и узнал, где тот был спрятан. Потратив немало сил, Дааку завладел сердцем демона, так называется магический кристалл. Затем, выполнив специальный ритуал, он заменил своё собственное сердце, сердцем демона, превратившись при этом из человека в бессмертного демона, которому нечего бояться кроме солнца, потому что именно только оно, своими лучами, может его погубить. К слову сказать, об этом Дааку не знал. Кто рассказал ему о кристалле, или сам не был знаком с этим секретом или же специально умолчал про него. Во всяком случае, завладев сердцем демона, Дааку без колебаний провёл обряд посвящения в бессмертие, который проходил ночью, и лишь потом, на рассвете, ему довелось познакомиться с этим небольшим, но серьёзным ограничением свободы передвижения. Едва не погибнув, в первых лучах солнца, он, получив сильнейшие ожоги всего своего тела, успел скрыться в какой-то пещере, где, ожидая прихода ночи, лечил себя и придумывал план своей новой жизни. Именно там, прячась в пещере, он и решил превратить свой цветущий, зелёный край, где был его прежний дом, в чёрный бездушный лес, построив в нём для себя, каменный дворец с небольшим количеством окон, дополнив каждое из них широкими, низко опущенными козырьками, из-за которых солнечный свет не может попасть во внутренние покои дворца. Дополнительно все окна занавешены тёмными тканями.

– А как он выходит в лес, ведь дворец наверняка стоит на открытом месте? – спросил Сузуме.

– Этого я не знаю, но думаю, что он или пользуется колдовством или же из дворца в лес, ведёт подземный ход. Так часто делают, когда хотят иметь возможность незаметно, или как в его случае, минуя открытую местность, сразу же попасть в лес.

– А кроме боязни солнца, чем ещё можно воздействовать на демона Дааку? – спросил Такехико.

– Больше, пожалуй, ничем. Вы можете только заставить демона Дааку следовать куда пожелаете, если захватите в плен его верного слугу великана Оокина. Дааку так им дорожит, что будет даже рисковать своей жизнью, лишь бы освободить великана и вернуть его в свой Чёрный лес. Замечу, великан чрезвычайно силён и вынослив, так что поймать его весьма затруднительно. Однако возможность такая всё равно есть, потому что великан не слишком умён, и его легко обмануть. Ну и последнее что я могу вам ещё сказать, так это о любви великана Оокина к хорошему пиршеству.

– Вот самая дельная новость, – смеясь, воскликнул Сузуме. – Выманим великана Оокина из Чёрного леса ароматом блюд, которые сами же для него и приготовим.

– Ты умеешь хорошо готовить разнообразные блюда? – удивлённо посмотрел Такехико на Сузуме.

– Только самые обычные и простейшие, – смутившись, произнёс Сузуме.

– Для этого великана искусство кулинарии не на первом месте, ибо его всегда сначала интересует какое количество поданных к столу блюд, приготовлены из мяса, – сказал Юки.

– А людоедством Оокина не занимается? – спросил Такехико.

– На ваше счастье, нет, – ответил Юки, собираясь проститься с друзьями. – Мне пора. Отец просил поскорее вернуться обратно.

– В таком случае и мы пойдём дальше, – согласно кивнул Такехико, прощаясь с Юки.

– До новых встреч, – воскликнул Сузуме, в свою очередь, прощаясь с Юки.

– Рад был вас снова повидать, – произнёс Юки и тут же исчез.

– И мы тоже рады, – прошептал Такехико, направляясь дальше, в сторону драконьего озера.

– Нет, что ни говори, а колдовство полезная штука, – сказал Сузуме, шагая рядом с Такехико.

– Да-да, только вот когда ты с ним столкнёшься в Чёрном лесу, не разочаровывайся сразу.

– Я смотрю, ты без лишней дипломатии решил меня разубедить в том, о чём я лишь едва позволил себе помечтать.

– Возращение в реальность сейчас будет полезнее призрачных мечтаний.

– Как скажешь, – вздохнул Сузуме. – Кстати у нас на пути будет Драконье озеро, и неужели мы пройдём мимо?

– Хочешь снова встретиться с драконом Тацу? – ответил вопросом на вопрос Такехико.

– Кто знает, что нас ждёт впереди. Так пусть хоть сейчас мы столкнёмся с тем, от кого у нас будут только одни приятные эмоции.

– Признаться честно, мне тоже хотелось увидеть дракона Тацу.

– В таком случае, что может быть проще! – радостно воскликнул Сузуме.

И пока друзья спокойно приближались к Драконьему озеру, всё время, думая и разговаривая между собой о предстоящей встрече с драконом Тацу, демон Дааку, прознав при помощи своего колдовства о новых посланниках колдуньи Акаи, начал уже готовиться к их появлению в его Чёрном лесу, позвав для этого к себе великана Оокина.

– Слушай меня Оокина. Скоро сюда придут те самые люди, которых мы с тобою не успели поймать полмесяца назад, – проговорил демон Дааку, обращаясь к своему верному слуге великану Оокина, собираясь направить его для встречи с незваными гостями.

– На этот раз я постараюсь их не упустить, господин.

– Сначала дадим возможность нашим гостям углубиться подальше в Чёрный лес, и совсем будет хорошо, если они подойдут как можно ближе к моему дворцу, чтобы у них потом не осталось никаких шансов даже на случайное спасение.

– Вы как всегда правы господин.

– Я думаю, они явятся в мой лес не с пустыми руками. Непременно стоит предполагать, что подарочек колдуна Кабоку ими ещё не забыт в пылу усердного труда на службе у колдуньи Акаи.

– Вас это настораживает мой господин?

– Нет, нет, Оокина. Беспокоится особо, незачем, но учитывать подобный момент необходимо. Теперь то мы о волшебных семенах знаем и успеем адекватно ответить на их вероятное использование. Во всяком случае, уж я-то постараюсь пресечь подобные выходки со стороны людей.

– Что прикажете делать сейчас мне, господин?

– Ты пока свободен. Далеко от дворца не уходи, и просто будь готов к делу. Я именно для этого тебя сейчас и пригласил к себе, чтобы заранее предупредить.

– Хорошо господин, – поклонившись, сказал великан Оокина.

– Можешь идти.

Ещё раз поклонившись, великан Оокина молча вышел из комнаты, оставив демона Дааку наедине с его мыслями.

Оставим же грозного владельца Чёрного леса, демона Дааку и мы, уделив сейчас наше внимание, пока Такехико и Сузуме благополучно прибыв на берег Драконьего озера, разговаривают с драконом Тацу, на дела тех, кому не безразлична судьба людей.

Первыми, о ком я вскользь напомню вам дорогой читатель, являются два старых, добрых колдуна, которых вы уже знаете. Это колдун Кабоку и колдун Доубуцу.

Известие о том, что колдунья Акаи послала людей в Чёрный лес, конечно же, не осталось без их должного внимания. И именно поэтому, они, встретившись сегодня в доме колдуна Доубуцу, уже целых две трети часа, неспешно вели между собою тихую, спокойную беседу.

– Моя дочь уже дала своим пернатым друзьям все необходимые поручения, – сказал колдун Доубуцу.

– Предлагаете пока не вмешиваться в дела людей?

– Ограничимся тем, что тайно проследим, иначе нас могут обнаружить и тут уж всё равно кто это будет: он или она.

– А не допустим мы большой опасности для своих друзей, своим бездействием?

– Моя дочь уверила меня, что наша помощь ей пока не нужна и потребует от нас вмешательств только в крайнем случае.

– По мне так даже наша тайная сегодняшняя беседа приводит мою душу в непроизвольное беспокойство.

– Помилуйте, иначе и я не смогу быть спокойным. Мы должны быть стойкими во всём.

– Согласен, и полагая, что мы прекрасно поняли друг друга, удаляюсь прочь, – проговорил колдун Кабоку, поклонившись колдуну Доубуцу.

– Все действия моей дочери станут вам известны сразу же, как только их узнаю я, – успел сказать колдун Доубуцу своему соседу колдуну Кабоку, прежде чем тот, направляясь к себе, домой, медленно растворился в воздухе.

Должен сразу же заметить, что такая сложная манера общения двух старых колдунов была продиктована обстоятельствами на случай, если кто-то их разговор ненароком подслушает. При этом они прекрасно друг друга понимали. Их жизненный опыт, давнее знакомство друг с другом, научило общаться, не произнося вслух самого главного, пряча основной смысл самой беседы, за ширмой, на первый взгляд, совсем непонятных фраз.

Моё же отступление от основных событий, было продиктовано желанием напомнить вам уважаемый читатель, что Такехико и Сузуме не были оставлены без внимания, со стороны добрых сил.

А посему добавлю ещё, что помимо двух старых колдунов, если говорить сейчас о тех, кто интересовался судьбой людей сугубо тайно, также была и дочь Колдуна Доубуцу, о которой вы и так знаете, и я сейчас лишний раз снова упомянул о ней, только в связи с тем, что она стала причастной к вовлечению в эти дела, своего давнего знакомого, колдуна Хакару.

Впрочем, об этом, вы узнаете чуть позже, а пока нам следует вернуться обратно к Такехико и Сузуме.

Они, как раз уже расставшись с драконом Тацу, покинули берег Драконьего озера, после чего воспользовавшись первым висячим мостом, перешли на другой берег реки, вытекавшей из этого озера, и дабы не заблудиться, направились дальше, вдоль русла реки, намереваясь, свернуть в сторону Чёрного леса, только по достижении второго висячего моста.

 

Глава 15. Хакару, друг или шутник?

– Неужели ты ни о чём не мечтаешь? – спросил Сузуме у своего друга, когда они, миновав второй висячий мост, свернули от реки в зелёный лес, за которым находилось то самое широкое поле, давшее им спасение от демона Дааку во время первого посещения Чёрного леса.

– Мечтаю вернуться из Чёрного леса живым.

– В таком случае мне известен способ, как это сделать, – произнёс чей-то голос.

– Что у тебя с голосом Сузуме? – продолжая идти в прежнем направлении, удивлённо посмотрел Такехико на своего друга, решив, что эти слова принадлежать ему.

– Я этого не говорил, – ответил Сузуме, несколько раз отрицательно мотнув головой.

– Это сказал я, – произнёс Хакару, появляясь перед друзьями в белом кимоно, заставив их тем самым остановиться на месте.

– Ещё раз хочешь нас обмануть? – спросил Сузуме, недоверчиво глядя на Хакару, обоснованно полагая, что он снова решил над ними подшутить.

Такехико в свою очередь, также посмотрев на колдуна, насторожился, приготовившись к началу новой игры, исход которой мог быть страшно непредсказуемым. Ему представилось, что великий шутник, затем и явился сейчас сюда, чтобы поквитаться с ними за прошлый раз.

– Я дважды одних и тех же, без посторонних просьб на то или ещё каких-нибудь особых причин, никогда не обманываю, – спокойно ответил Хакару. – Во всяком случае, меня об этом никто не просил, и сам я к вам интереса не имею.

– Тогда объясни своё появление, – потребовал Такехико, продолжив идти дальше.

– Меня попросили вам помочь, – сказал Хакару, последовав за Такехико, заняв положение справой стороны от него.

– Кто попросил? – задал вопрос Сузуме, шагая рядом с Такехико по левую руку.

– Этого мне говорить вам не велели, но добавлю, что к той просьбе ещё присоединился и дракон Тацу. А я уважительно отношусь к нему, и если вы ещё не забыли, то при нашей первой встрече я вам говорил, что он мой давний друг.

– Даже не знаю, верить тебе или нет, – задумчиво произнёс Такехико.

– Ты пытаешься снять с себя заклятье колдуна Идзивару, и за этим обращался к его сестре, злой колдунье Акаи.

– И ты не прибегал к своему колдовству, чтобы узнать это? – спросил Такехико, уже не зная, продолжать ли сомневаться в правдивости намерений колдуна-шутника, или же поверить ему.

– Клянусь своей колдовской силой!

– Если слова такой клятвы для тебя не пустой звук, то поверить тебе, пожалуй, можно.

– Так вы теперь разрешите мне идти с вами?

– А шутить над нами не будешь? – спросил Сузуме, всё ещё не доверяя колдуну-шутнику.

– Я же сказал, что дважды одних и тех же не обманываю! Это для меня нечто вроде правила, которое я соблюдаю и без особой причины нарушать не стану. Жаль, вам об этом ничего не сказал дракон Тацу, а то бы вы уже во мне не сомневались.

– Хорошо я тебе верю, и хочу лишь предупредить, что мы идём в гости не званными, да ещё к злому демону, – сказал Такехико.

– Об этом мне тоже рассказал дракон Тацу, и я готов к трудностям, тем более не забывайте, что перед вами колдун, к тому же не самый последний.

– Про то, что ты хороший колдун мы уже наслышаны, – улыбаясь, закивал головой Сузуме.

– Догадываюсь от кого.

– Да, нам дракон Тацу рассказал об этом, – подтвердил Сузуме.

– Надеюсь, ты не обижаешься на дракона Тацу за его излишнюю болтливость? – спросил Такехико, остановившись.

Сузуме и шутник Хакару тоже остановились.

– Он мой давний и к тому же очень хороший друг, поэтому я не могу сердиться на него за такую мелочь, – ответил Хакару.

– Тогда в путь! – воскликнул Такехико и первым пошёл вперёд.

Хакару и Сузуме последовали за ним, а так как тот перелесок, по которому они сейчас шли, был в этом месте не слишком широк, трое путников практически достигли его окончания, намереваясь сразу же выйти на уже знакомое людям, залитое солнцем поле, где помимо травы и цветов, редкими островками, то тут, то там, рос дикий шиповник.

– Вот за деревьями уже показалось наше спасительное поле, – произнёс Сузуме, заметив окончание перелеска.

– Очевидно, ты имеешь в виду сейчас как раз то самое спасительное обстоятельство, благодаря которому демон Дааку просто не смог вас преследовать по этому полю? – спросил Хакару.

– Точно так, – кивнув головой, ответил Сузуме.

– А что тебе известно о демоне Дааку? – в свою очередь спросил Такехико у Хакару, первым шагнув на широкое поле. – Ведь судя по твоим словам, ты должен о нём что-либо знать.

– Мне скрывать тут нечего. Я знаю, почему демон Дааку не смог бежать за вами по открытому полю средь бела дня. Вы о его боязни солнца уже думаю наслышаны. И хоть я лично с ним не знаком, мне всё же известны и другие тонкости его натуры, характера, привычек.

– По твоей уверенности, я могу судить, что ты его никоим образом не опасаешься, – сказал Такехико.

– Совершенно верно, – улыбнулся в ответ Хакару.

– Бальзам целебный на моё сердце, твои слова, – приложив руку к груди, пропел Сузуме.

И в этих словах Сузуме не шутил. Его почти до откровения, с которым он мог в этот миг сказать, что чувствует в себе, обрадовала новость, что Хакару не боится демона Дааку. А что касается Такехико, то он предпочёл не выдавать и малейшего намёка на терзающие его душу мысли о неизбежной встрече с хозяином Чёрного леса.

Таких образом люди, к моменту вступления во владения демона Дааку, вновь столкнулись с непреодолимым волнительным переживанием пред грядущей суровой неизвестностью.

Чего не скажешь о колдуне Хакару, чья гранитная невозмутимость, превратив его изящное лицо в живую маску, могла бы сейчас без особых усилий, свободно потягаться с внешним обликом каменных изваяний.

– Замечу, что здешний лес доброжелательным не выглядит, – произнёс Хакару, спокойно оглядывая унылый Чёрный лес, когда обычные зелёные кусты дикого шиповника, редко растущего на широком солнечном поле, дружелюбно раскинувшемся перед владениями демона Дааку, сменились почерневшими голыми стволами вековых дубов. – И хоть я живу неподалёку, а раньше здесь никогда не бывал.

Как нам стало недавно известно, это воля здешнего хозяина, – развёл руками Сузуме. – Видно с переменой внешнего облика произошедшего с ним в пору его молодости, он умудрился как-то сразу разлюбить зелёный цвет.

– Тогда с таким цветом кимоно как у тебя Такехико, лучше было сюда и не приходить, – улыбнувшись, проговорил Хакару.

– Для здешнего хозяина, цвет одежды незваных гостей, безразличен, потому что он по природе своей гостей не уважает! – воскликнул Такехико.

А мне кажется, он преднамеренно унылым видом своего леса запугивает всех незнакомцев, случайно забредших в его владения, – сказал Хакару.

Для чего ему это надо? – удивился Сузуме. – Ловить путешествующих людей удобнее, когда они ничего не подозревают.

Таким образом, он сразу же узнаёт, с кем имеет дело, с воином или же простолюдином, – моментально ответил Хакару.

А если забредёт колдун? – спросил Такехико, устремив на Хакару пронзительный взгляд, насколько ему был интересен его ответ.

Колдун колдуна всегда узнает и так, поэтому, как я уже сказал, здешняя обстановка целиком для людей, – ответил Хакару, глядя на Такехико непринуждённо.

– Значит, унылость этого леса тебя совсем не пугает? – последовал новый вопрос от Сузуме.

– Разумеется, и если говорить о ней, то мне она просто не нравится, потому что я привык к обычному зелёному лесу, – поясняя, ответил Хакару.

– Нет, но я всё же никак не пойму, почему ты, живя почти по соседству с Чёрным лесом, ни разу здесь не бывал? – вновь удивился Сузуме. – Ведь существует же, наконец, житейское любопытство.

– Я был наслышан о демоне Дааку столь много, и главное не лестного о нём, что не испытывал ни желания, ни какой-либо крайней нужды сюда приходить. Да и любопытством как таковым я не страдаю.

– Прости, что из-за нас тебе пришлось здесь появиться, – извинился Такехико.

– Это мелочи, – махнул рукой Хакару. – А между тем за нами уже вовсю наблюдают, и к тому же довольно пристально. Виду только сейчас не подавайте, что заподозрили неладное. Идите дальше так, словно ничего не произошло.

– А они нас слышат? – тихо спросил Такехико.

– Думаю, что нет, – уверенно ответил Хакару.

– И где они? – тоже тихо спросил Сузуме.

– Скорее всего, далеко, – как и прежде, спокойно ответил Хакару. – Я только почувствовал на себе чьё-то колдовское внимание, которое думаю, принадлежит демону Дааку, поскольку здесь вряд ли кто-то ещё будет заниматься колдовством.

– Колдунья Акаи ещё может за нами наблюдать, – предположил Такехико.

– Не похоже, – усомнился Хакару. – Колдунья Акаи далеко и я не смог бы почувствовать её.

– Такие ощущения свойственны всем колдунам? – спросил Сузуме не сумев сдержаться от своего любопытства.

– Насчёт других не знаю, а я всегда чувствую на себе чужое колдовское внимание, если оно исходит от какого-либо колдуна, находящегося поблизости ко мне или, в крайнем случае, пребывающего не совсем далеко от меня.

– И теперь наверно, демон Дааку уже догадался что ты, как и он, тоже колдун, – произнёс Такехико, вспомнив слова Хакару о том, что колдун всегда узнает колдуна.

– Только не в моём случае, – улыбнулся Хакару. – Сказав вам про возможность колдунов всегда узнавать себе подобных, я утаил от вас свой маленький секрет, что меня никто не может узнать. Иначе, какой же я был бы шутник. Кстати сейчас за нами уже следить перестали.

И действительно, демон Дааку находясь в своём дворце, только что, уделяя своё время наблюдению за приближением незваных гостей, вдруг неожиданно его прекратил, позвав к себе великана Оокина. Сделал он это для того чтобы поставить в известность верного слугу о том что незваные гости уже идут по Чёрному лесу, ну и в дополнение, на всякий случай, решил напомнить ему, как тот должен будет действовать при появлении людей вблизи дворца Туюсимбу.

– Я всё помню господин, – поклонился великан Оокина.

– С ними ещё идёт кто-то третий, который мне не знаком и моё, в связи с этим предчувствие, таково: от этого незнакомца следует ожидать чего угодно.

– Господин полагает, что он колдун?

– Прямо об этом я не думал, и не почувствовал в нём никакой колдовской силы, но подобной вероятности, как мне кажется, полностью исключать пока преждевременно.

Безусловно, демон Дааку не испугался Хакару, хотя и не будем скрывать от вас дорогой читатель, что за последнее время, так сказать участившихся происков против него со стороны колдуньи Акаи, эти обстоятельства почти заставили хозяина Чёрного леса быть не то чтобы настороже, сколько приучили пребывать в подозрительности ко всему новому, уж точно.

– Иди Оокина в лес, но только не навстречу людям, а обойди их стороной, чтобы оказаться позади них, отрезав им путь отступления.

– Хорошо господин.

– А я встречу незваных гостей здесь, у стен своего дворца. Только на этот раз они пусть даже и не помышляют прибегать к помощи волшебных растений.

Поклонившись своему господину, великан Оокина вышел из комнаты, и быстро прошагав по коридору, покинул дворец через главные ворота, уйдя сразу направо, чтобы пройдя по лесу стороной, как ему велел демон Дааку, оказаться позади людей.

– Так как демон Дааку не должен во мне узнать колдуна, я постараюсь себя раньше времени не выдавать, – произнёс Хакару. – Пусть он пока считает меня простым человеком.

– Опасаешься, что он затаится? – спросил Такехико.

– Нет, но и спешить не надо. Если демон Дааку примет всех нас троих за далёких от магии людей, он и действовать будет совсем иначе, от чего во многом облегчит мне задачу по нашей самозащите. Мы ведь сюда не погибать пришли.

– Это верно, – согласился Такехико.

– Довольно странная тишина, – проговорил Сузуме.

– Чем такая обычная лесная тишина, кажется тебе сейчас странной, Сузуме? – спросил Хакару.

– Когда мы были в этом лесу в прошлый, первый раз, нам не пришлось долго по нему гулять без посторонней помощи, – ответил Сузуме.

– Да, весьма быстро на нас напали, – вставил Такехико.

– Раз за нами уже наблюдали, значит всё, о чём вы сейчас только что вспомнили, будет у нас впереди, – сказал Хакару.

– Спасибо, что успокоил, – попытался пошутить Такехико, но никто кроме него не улыбнулся.

И Хакару и Сузуме, были в этот момент во власти своих мыслей, вперемешку с постоянным изучением окружающего их леса.

Только поступали они сейчас так по разным причинам.

Сузуме из-за своей природной осторожности, а Хакару от нетерпения, поскольку уже необычайно жаждал увидеть здешнего хозяина и его немало известного верного слугу, великана Оокина.

И встреча эта близилась…

 

Глава 16. За пределами Чёрного леса…

Вот уж когда бы кто подумал, что такая серьёзная колдунья, которой была колдунья Акаи, вдруг начнёт буквально изнывать от томительного ожидания события, никак не свойственного её не заурядному образу жизни, как день и час свидания. И было бы с кем; с добрым колдуном.

Не менее интересным и занятным здесь выглядит собственно тот факт, что сие глубоко ожидаемое свидание было назначено самой колдуньей Акаи, да к тому же по её личной инициативе и ужасно твёрдой настойчивости. Вот только дату и время проведения самого рандеву, дав даме своё согласие прийти на него, загадочный кавалер, назовём его дорогой читатель, пока так; выбрал сам, назначив встречу, спустя час после восхода солнца, и ровно через два дня после обещания на нём быть.

Он ещё хотел выбрать место встречи, но тут колдунья Акаи почти в категоричной форме, настояла на том, чтобы их свидание произошло на берегу Драконьего озера, с чем, тяжело вздохнув, таинственный кавалер всё же согласился.

До часа икс, на момент моих слов, с которыми вы сейчас уважаемый читатель знакомитесь, оставался ещё один день, тянуться который, судя по прошедшему первому дню, в понимании колдуньи Акаи, уже порядком подуставшей от скучного ожидания, непременно должен был бы целую вечность.

– И как назло нет никаких, пусть хоть мало-мальски интересных дел, за какими можно было бы провести всё оставшееся до свидания время, чтобы не вспоминать о медлительных часах, стремясь, почти каждые пять минут, взглянуть на них, – думала про себя, колдунья Акаи.

Больше сейчас она уже ни о чём не размышляла, и даже судьба людей, посланных ею в Чёрный лес к демону Дааку, будто была на какое-то время вычеркнута из её памяти. Только ожидание запланированной встречи занимало её сейчас. Мысли о том, что существуют границы приличия со стороны мужчины, когда дама столь долго ждёт свидания с кавалером, тут не годились.

Колдунья Акаи не ведала подобных знаний этикета и к слову сказать, никогда не приветствовала ни желания, ни вообще какой-либо необходимости познать их, а потому всё что её теперь до глубины души изнуряло, сводилось лишь к банальному ожиданию истечения медленно проходящего сейчас времени, поторопить которое она была просто не в состоянии.

Совсем другое дело было с кавалером. Он, находясь в своём доме, чувствовал себя в это время прекрасно, плодотворно и вполне размеренно занимаясь насущными делами, небольшая часть которых самым прямым образом касалась как раз его будущего свидания с колдуньей Акаи, что непременно отражалось на его усердии в их скрупулёзном выполнении. Причём о самом, предстоящем свидании, кавалер даже как-то и не вспоминал, будто вообще никуда не собирался идти.

Во всяком случае, все, что он сегодня делал, было запланировано им ещё накануне вечером, а потому сейчас ему просто оставалось, чтобы ничего не забыть и не перепутать, всего-то на всего следовать раннее намеченному, что он, как я уже сказал, делал размеренно, и добавлю, крайне обдуманно. На часы он соответственно и не смотрел, а стало быть, страданий схожих с теми, что снедали сейчас сознание колдуньи Акаи, ни в коей мере на себе не испытывал. Также у него, к слову сказать, проходил и весь вчерашний день, за исключением небольшого отрезка времени, когда ему пришлось ненадолго покинуть свой дом, чтобы предупредить дракона Тацу о своей встрече с колдуньей Акаи на берегу Драконьего озера.

Таким образом, предупреждённый сим добрым колдуном, дракон Тацу должен был затаиться в глубине озера, чтобы случайно не оказаться возле того места, где будет проходить свидание.

А для чего это нужно было доброму колдуну, вы дорогой мой читатель узнаете чуть позднее, так сказать в момент самого свидания, а пока можно вернуться снова к колдунье Акаи, которая-таки нашла для себя подходящее занятие, затмившее в ней, пусть хоть на короткое время, прежние тягостные мысли.

– Очевидно, на нём были волшебные браслеты, – проговорила сама себе колдунья Акаи, едва стоило Киоку, духу воспоминаний, исчезнуть из её комнаты прочь.

К помощи духа Киоку, колдунья Акаи прибегала крайне редко и в последнее время вообще позабыла о нём, как вдруг неожиданно вспомнив о его существовании, тут же и вызвала к себе волшебным заклинанием.

Дух Киоку не умел колдовать, и был подвластен всем, кто, зная нужное заклинание, вызывал его к себе. Зато все воспоминания в этом мире, любого живого существа, давность которых была не более семи дней, могли быть доступны ему по требованию хозяина, которым в данный момент являлся тот, кто воспользовался волшебным заклинанием.

А потребовалось колдунье Акаи узнать, каким образом великан Оокина вдруг пропал из её темницы в тот день, когда она собиралась сделать его своим личным слугой.

Скромная помощь в сём деле от духа Киоку пришлась как нельзя к месту. Именно благодаря посвящению в воспоминания великана Оокина о том дне, и произошло прояснение для колдуньи Акаи, что на кистях верного слуги демона Дааку имелись серебряные браслеты, скрытые рукавами одежды. Правда, назначение браслетов узнать, таким образом, не удалось, ибо слуга демона Дааку и сам о нём не ведал, зато знание колдовских штучек помогло старой колдунье догадаться об их действительном назначении, раз до того последнего пребывания у колдуньи Акаи в её темнице, великан Оокина никогда их раньше не носил.

– Обманули, значит, – недовольно проворчала колдунья Акаи, пройдясь по комнате, раздумывая каким образом, когда конечно представиться удобный момент, а не сегодня, отыграться на своих обидчиках, демоне Дааку и великане Оокина, воздав им по заслугам, но каждому в отдельности.

Кстати именно подобные мысли, заставлявшие её порою серьёзно злиться, неизменно каждый раз отвлекали колдунью Акаи от других дел и мыслей. Чувство злости в ней, да к тому же закипающее чувство злости, становилось всегда главным, занимая первое место по части прямого терзания души, причём против её воли, от чего она само собою тут же забывала про всё несвязанное с тем, что злило её. Так произошло и в этот день. Она с лёгкостью выкинула из своей головы, тяжёлые мысли о назначенном свидании, как только поддалась чувству привычной злости.

Далее в этот день, и до самого начала свидания, с колдуньей Акаи ничего необычного не происходило, и мы можем, оставив её в покое, снова вернуться в Чёрный лес, где уже Такехико, Сузуме и Хакару почти приблизились к дворцу демона Дааку.

А что касается свидания, которого с великим нетерпением ждала колдунья Акаи, так ему ещё, как вы уже знаете, уважаемый читатель, только надлежало быть, утром следующего дня, и само собой, как оно пройдёт, вам станет известно. Пропустить, во всяком случае, такое событие мы не должны, потому что только так нам представиться возможность узнать самое главное и самое думаю интересное: почему же всё-таки, злая колдунья Акаи, изнемогая, ожидала встречи с добрым колдуном, на которую сама же, позабыв собственную гордость и напросилась.

 

Глава 17. Кто-то появляется, а кто-то исчезает

– Что так прямо и пойдём к демону Дааку? – спросил Сузуме, обращаясь одновременно к обоим своим спутникам, когда вдали за чёрными стволами вековых дубов показались невзрачные серые стены каменного дворца демона Дааку.

– Мы уже слишком близко подошли к цели, да и не затем сюда пришли, чтобы поворачивать назад, не выполнив поручения, – тихо проговорил Такехико, продолжая идти вперёд.

– Вы только постарайтесь вести себя сейчас более непринуждённо и естественно, – посоветовал Хакару, идя рядом с Такехико. – Это хоть немного успокоит демона Дааку и тем самым притупит его бдительность.

– А что ты скажешь про великана Оокина? – вполголоса спросил Сузуме, следуя за Такехико.

– Оокина без приказа своего господина и шагу не сделает, – тихо ответил Хакару.

– Только если он его уже не получил, – еле слышно проворчал себе под нос Сузуме.

– Демон Дааку всегда предпочитает брать людей в плен, – сказал Хакару, посмотрев на Сузуме.

– Замечательно, – проговорил Сузуме, качая головой. – Значит, ещё поживём и не только пока идём по лесу.

Последние слова Сузуме прозвучали, именно в то время, когда до дворца Туюсимбу оставалось пройти всего два десятка метров, как вдруг его хозяин, демон Дааку, собственной персоной, сам возник перед тремя путниками, преградив им дорогу к своей обители.

– Не могу сказать вам, что сегодняшний день радостен для вас, но для меня-то он очевидно не так уж плох.

Позади людей, от чьих-то осторожных шагов раздался лёгкий шорох прошлогодней листвы и сминаемой травы, и там, где они только что шли, между деревьями, появился великан Оокина. До момента возникновения перед незваными гостями своего господина демона Дааку, великан Оокина, следя издали за людьми, передвигался по лесу столь тихо, что и мышь не насторожилась бы от его мягких шагов, а теперь, как только в этом отпала всякая необходимость, он тотчас прекратил скрывать своё присутствие.

– Сзади, буквально в нескольких метрах от нас, за деревьями стоит великан Оокина, – прошептал Сузуме, коротко обернувшись назад.

– Я так и подумал, когда услышал тихое шуршание, – почти прошептав, ответил Такехико, глядя сейчас на демона Дааку.

– И о чём вы там шепчетесь? – слегка улыбнувшись, с отчётливой иронией в голосе, спросил демон Дааку, вызвав своим насмешливым вопросом широкую улыбку на довольной физиономии великана Оокина.

– Да вот решаем, какими словами будет правильнее сопроводить преподношение для вас от нашей госпожи, чтобы вы восприняли нас как своих дорогих гостей, – ответил Такехико.

– Мне, преподношение от вашей госпожи? – искренне удивился демон Дааку.

И сделав паузу в словах, задал вопрос, на который и так уже без объяснений, прекрасно знал ответ:

– И кто же будет ваша госпожа?

– Колдунья Акаи, – снова ответил Такехико.

– У вас, что и вправду есть подарок для демона Дааку от колдуньи Акаи? – шепнул Хакару Такехико прямо на ухо.

– В некотором роде, – едва слышно ответил Такехико.

– И что же вы всё совещаетесь? – уже без улыбки спросил демон Дааку, находясь в настоящее время в твёрдой убеждённости, что его непрошеные гости, теперь у него в руках, от чего продолжал спокойно стоять на месте, не предпринимая против них никаких экстренных мер.

– Ожидаем вашего решения, – как и прежде, ответил Такехико.

– В гости, что ли ко мне собрались?

– Если вы против или же считаете, что мы недостойны приёма с вашей стороны, то скажите нам, и мы без промедления покинем ваши владения.

«Ага, так я вас теперь и отпустил на все четыре стороны», – подумал демон Дааку.

И тут же, не размениваясь на объяснения и правила этикета, вслух воскликнул:

– Оокина, проводи дорогих гостей в мой дворец!

Привыкший исполнять любой приказ своего господина беспрекословно, великан Оокина шумно шагнув из-за деревьев к месту, где стояли незваные гости, громко пробубнил, не глядя на них:

– Прошу следовать за мной.

И тотчас не оборачиваясь, пройдя мимо демона Дааку, повёл новых гостей через главный вход дворца, прямо в просторный тронный зал.

Ожидал ли кто из трёх путников такого непредвиденного поступка со стороны демона Дааку, ныне уже неизвестно, а потому продолжим повествование для вас дорогой читатель тем, что и гости и великан Оокина, попав в тронный зал, остались там вчетвером на целых полчаса томительного ожидания.

Именно столько времени потратил демон Дааку на попытки узнать хоть что-нибудь особо интересное про третьего, совершенно неизвестного ему гостя, но кроме его имени Рёкоусуру и несущественных мелочей вроде таких, что он деревенский житель из рыбацкой семьи, не смог больше ничего найти, несмотря на всю свою колдовскую силу.

Можно было конечно заниматься колдовством и дальше, да только будет ли в том прок, подумал демон Дааку, решив, что уже давно пора появиться перед гостями, которые и так были оставлены им на весьма долгое время. Конечно, с ними был великан Оокина, но если тот самый, неизвестный гость всё же вдруг колдун, а не потомок рыбаков, то полагаться на слугу, не владеющего магией, было небезопасно.

Так что, как ни прискорбно было на душе у демона Дааку, а ему пришлось отправиться в тронный зал, уверенно зная, что только двое из трёх гостей, простые люди, а третий гость, находясь у него в подозрении, несмотря на обнаруженную с помощью колдовства, биографию деревенского жителя, на самом деле мог оказаться кем угодно.

– Что ж, будем действовать по обстановке, – сказал сам себе напоследок демон Дааку, прежде чем вошёл в тронный зал.

И уже представ перед гостями, громко заявил:

– Простите, что заставил вас долго себя ждать, но неотложные дела не позволили мне явиться к вам раньше.

После этих слов, сохраняя внешнее спокойствие, демон Дааку занял место на своём троне, устремившись взглядом сначала на Такехико, коротко оглядев его, потом на Сузуме и последним, задержавшись глазами на нём чуть дольше, он осмотрел Хакару.

– Так вы, вначале нашей встречи, там ещё в лесу, соизволили сообщить мне, что у вас для меня есть подношение от вашей госпожи, – обратился он сразу ко всем троим.

– Совершенно верно, – ответил Такехико, оставаясь стоять рядом со своими спутниками. – Подношение находится у меня.

– Я вас пригласил к себе, как вы и хотели. Теперь, чтобы продолжить нашу встречу, мне осталось получить подарок от вашей госпожи.

Великан Оокина уловив на себе короткий взгляд демона Дааку, и поняв его без лишних слов, подошёл к Такехико.

– Передайте моему слуге дар вашей госпожи.

Такехико молча поклонился демону Дааку и отдал великану Оокина, небольшого размера, примерно с книгу, плоскую шкатулочку, которую перед этим, вынул из-за пазухи.

Но донести её до своего господина, великан Оокина не успел. Едва он отошёл от Такехико, как шкатулка сама по себе открылась и оттуда возникла, сразу же соскочив на каменный пол, чуть сгорбленная, худощавая, невысокая фигурка старца. Лицо, величественно державшегося старца, скрывала маска отоко-мэн, представляя его в образе монаха.

То, что это был старец, ясно было по седым волосам и узкой седой бородке торчащей из-под маски.

Кем был старец, никто из присутствующих не знал. Все полагали, что так и должно было быть, а между тем, продолжая скрывать своё лицо под маской монаха, старец приблизился к демону Дааку, остановившись перед ним в пяти шагах, оказавшись, таким образом, между здешним хозяином и его слугой, великаном Оокина, который замер от удивления на месте, всё ещё держа открывшуюся шкатулку в своей руке.

– Весьма странный подарок, хотя уже несколько зная колдунью Акаи, мне бы наверно и удивляться бы совсем не стоило, – проговорил демон Дааку, глядя на старца.

– Что собирались тебе подарить, осталось в руках у твоего слуги, а я лишь незапланированное дополнение к нему, – проскрипел старец.

И словно подтверждая его слова, шкатулка, пребывая в руках великана Оокина, беззвучно закрылась сама.

– Забавно звучит. Так и хочется спросить: а не желаешь ли снять маску?

– Ты угадал моё желание, – закивал головой старец. – Мне страсть как хочется посмотреть на твоё лицо после того как я её сниму.

– Хочешь сказать, что мы знакомы?

Вместо ответа, старец, сняв маску, бросил её на пол в сторону трона.

– Идзивару? – от неожиданности подобной встречи, вопросительно произнёс демон Дааку, увидев знакомый взгляд стальных серых глаз, старого злого колдуна.

Такехико и Сузуме вздрогнули. Хакару остался невозмутим. Великан Оокина внутренне собрался, напрягая мышцы в ожидании приказаний своего господина. В тронном зале повисла суровая тишина.

«Вот он Идзивару», – подумал Такехико, не имея сейчас возможности увидеть старого колдуна из-за могучего тела великана Оокина, который находясь спиной к гостям, закрыл собою не только его, но и демона Дааку, так что теперь только стоявший в стороне Хакару мог видеть происходящее возле трона.

Схожими мыслями в эту минуту, была наполнена и голова Сузуме, а между тем колдун Идзивару, после небольшой паузы, вновь обратился к демону Дааку.

– Приятно осознавать, что ты меня помнишь.

– Зачем ты пришёл? Если я правильно понимаю из твоих же слов, к подарку колдуньи Акаи, ты отношения не имеешь.

– Вот здесь ты ошибаешься. Это моя шкатулка и я лично подарил её своей сестре, колдунье Акаи. Не собирались дарить только меня. И не только потому, что обо мне не знали, а потому что я не вещь!

Заметив едва уловимое изменение в выражении лица демона Дааку, колдун Идзивару бесшумно усмехнулся, растянув свои тонкие губы в мимолётной улыбке:

– Вижу, ты не знал, что у колдуньи Акаи имеется брат.

– Выяснением столь неинтересных, малозначимых и ненужных для меня подробностей, я заниматься как-то, не расположен, а потому перейдём сразу к делу. Зачем пожаловали, милейший родственник колдуньи Акаи? Всё что вам следовало здесь узнать, вы услышали от меня ещё в прошлую нашу встречу.

– Мне нужен один из ваших гостей.

– А мне нужны все трое! – резко воскликнул демон Дааку, вставая с трона.

– Господин, люди исчезли, – обратился к демону Дааку, великан Оокина, когда оглянувшись назад, увидел позади себя, только стоявшего Хакару.

И чтобы его господин лично увидел отсутствие людей, отшагнул в сторону к стене.

– Браво, Хакару! – воскликнул Идзивару, повернувшись на месте так, чтобы иметь возможность видеть всех присутствующих в тронном зале, одним лишь поворотом головы.

Хакару молча сделал лёгкий поклон Идзивару.

– Я так и предполагал, что имя Рёкоусуру вымышленное, не настоящее имя, – процедил сквозь зубы демон Дааку.

– И более того, даже имя Хакару часто заменяется именем Омотэ, поскольку перед нами стоит колдун-шутник, – произнёс Идзивару, следя за выражением лица демона Дааку. – И будьте поосторожнее со своей магией против него, ибо Хакару, скорее всего сильнее вас.

– С чего такая уверенность в его колдовской силе? – воскликнул демон Дааку, с оттенком недовольства в голосе, всё ещё оставаясь возле своего трона, откуда и глядел сейчас то на Хакару, то на колдуна Идзивару.

– Я знал его родителей, – спокойно ответил Идзивару. – Впрочем, можете мне и не верить.

– А что скажет сам Хакару?

– Соглашусь с правдой Идзивару.

– Хорошо. Оставим выяснение острого вопроса о колдовских силах на другой раз, – смирился демон Дааку. – Что дальше?

– Я отправляюсь домой, – ответил Хакару. – Мои друзья теперь в безопасности и я могу больше здесь не присутствовать.

– И мне тут сегодня больше делать нечего, – произнёс колдун Идзивару.

– Стало быть, колдовской силой зря меряться не будем, – медленно, чуть ли не по буквам, проговорил демон Дааку, вперив свой взгляд в морщинистое лицо Идзивару.

– В другой раз, когда не будет более важных дел, – коротко ответил колдун Идзивару и тут же исчез.

– Ему сегодня нужен был только один Такехико, а к вам он ещё вернётся, – сказал Хакару.

– И ты знаешь, когда он вернётся?

– Увы, но будущее мне не подвластно, – развёл руками Хакару. – Я всего лишь смог узнать, что интересовало Идзивару сегодня, когда он неожиданно появился здесь, поскольку мне хорошо известно, зачем Такехико пришёл к его сестре, колдунье Акаи.

– Не поделишься секретами?

– Повременю, – ответил Хакару. – И прежде чем я также покину вас, добавлю, что при вашей следующей встрече с Идзивару, всё и так может, прояснится само собой.

И Хакару тоже исчез.

– Господин, а почему мы не напали на людей сразу, ещё при встрече с ними в лесу? – спросил великан Оокина, продолжая держать в своих руках подарок колдуньи Акаи.

– Потому что я не знал, кем был тот третий, которого мне раньше видеть никогда не приходилось. И как мы теперь уже знаем, поступил тогда я правильно, ибо загадочный Рёкоусуру, на самом деле оказался колдуном Хакару, чья волшебная сила по уверению Идзивару, немала. Во всяком случае, опрометчиво поступать здесь не стоит, как и сомневаться в словах старого Идзивару. Да и проку от стычки с Хакару, который мне совсем не нужен, я не вижу, поэтому и дал ему спокойно исчезнуть.

– Какими будут дальнейшие ваши приказания, господин?

– Быть готовыми к появлению любых незваных гостей!

– А что делать со шкатулкой?

– Отнеси её в мою библиотеку. Я разберусь с нею позже, ибо теперь открывать её необдуманно, как мне кажется, не стоит.

– Хорошо господин, – сказал великан Оокина, поклонившись демону Дааку, прежде чем отправился выполнять его приказание.

 

Глава 18. После возвращения старого колдуна

А теперь уважаемый читатель, чтобы спокойно продолжить сию историю, мне снова необходимо отступить от её повествования. Только на этот раз мы вернёмся на один день назад, очутившись именно в то самое время, когда Такехико и Сузуме получив приказ от колдуньи Акаи, встретиться с демоном Дааку, отправились к нему в Чёрный лес.

Выбирать из двух зол меньшее, то есть идти или же не идти к демону Дааку в гости, оставшись здесь в Жёлтой Долине, ни Такехико, ни Сузуме не пришлось, так как колдунья Акаи самым решительным образом, приведя нужные доводы, дала понять друзьям, что здесь иных вариантов просто быть не может.

Поэтому, покорившись не то судьбе, не то жестоким обстоятельствам, Такехико и Сузуме быстро собравшись в дорогу, благо большого количества личных вещей не имели, ушли выполнять приказ колдуньи Акаи в тот же час.

Её подарок демону Дааку, маленькую плоскую шкатулку, по её же личному наставлению, Такехико спрятал под свою одежду.

Кстати замечу, что колдунья Акаи не боялась Такехико и его друга Сузуме, а потому и не отбирала у них личных вещей, оставив им даже всё оружие. И, разумеется, Такехико не забыл прихватить его с собой. А что касается Сузуме, то он любому оружию всегда предпочитал либо простую длинную палку, используя её как шест, либо природную ловкость, находчивость и сметливость. Ну и плюсом ко всему оружию и смелости, у друзей ещё имелся подарок колдуна Кабоку, который Такехико храня на своей груди, сумел скрыть от пытливых глаз колдуньи Акаи. Так что в Чёрный лес люди пошли в том же виде, в котором некогда явились сюда.

Единственным провожатым для друзей, стал Кэраи, да и то лишь до выхода из дворца, откуда он сразу же, как только закрыл ворота за людьми, поспешил доложить об этом колдунье Акаи, которая сейчас вела разговор с монстром Каидзюу, почему и не смогла лично выпроводить новых посланников к демону Дааку.

– Ступай за людьми в Чёрный лес, но держись от них на расстоянии, чтобы они не заметили твоего присутствия, – отчеканивая слова, сказала колдунья Акаи, продолжая отдавать новый приказ монстру Каидзюу. – Они уже, наверное, в пути, и сейчас, когда получишь все мои указания, тебе придётся поторопиться, догоняя их.

– Не беспокойтесь госпожа, люди не быстрее меня.

– В этом я не сомневаюсь! И вообще твоя задача не опоздать на встречу людей с демоном Дааку, а как ты будешь к ней добираться, меня совсем не интересует.

Вместо слов, что он всё понимает, монстр Каидзюу молча поклонился и как раз, в этот момент, постучавшись в дверь, в комнату вошёл Кэраи.

– Госпожа, Такехико и Сузуме покинули ваш дворец. Я лично проводил их до ворот.

– Прекрасно. Ступай на кухню и распорядись, чтобы мне готовили обед. Вернёшься, когда стол будет накрыт.

– Слушаюсь, госпожа, – сказал Кэраи, и, поклонившись, отправился на кухню передать поварам приказ хозяйки.

– Вот видишь, как я только что говорила, тебе придётся догонять людей, – сделав жест рукой в сторону стены, за которой после нескольких помещений, располагались ворота дворца, произнесла колдунья Акаи, едва сдержавшись от улыбки.

– Пусть себе уйдут чуть вперёд, чтобы не иметь возможности видеть меня, – самоуверенно ответил монстр Каидзюу. – А я уж их, и по следам найду. Будьте в том уверены госпожа.

– Как скажешь! – воскликнула колдунья Акаи, протягивая монстру Каидзюу, уже ставший для него привычным, волшебный медальон на золотом шнурке. – Раз ты совсем не торопишься, я вполне успею рассказать тебе ещё об этом волшебном медальоне, в котором специально упростила для тебя выбор магических предметов, ограничившись их числом. Теперь в твоём распоряжении всего три предмета и различаются они только по цвету. Белый шарик для твоего спасения. Чёрный шарик для демона Дааку. А красный я добавила на самый крайний и опасный случай. Как видишь всё просто.

– Если я правильно понял, то спасением жизни людей, мне заниматься не придётся, – произнёс монстр Каидзюу, принимая медальон из рук своей госпожи, не забыв отвесить ей благодарный поклон.

– Сам вернёшься, и этого будет достаточно. Больше я тебя не задерживаю!

И снова вместо слов, монстр Каидзюу просто молча поклонился, после чего сразу же вышел из комнаты, не обращая внимания на то, что колдунья Акаи даже на него не смотрит.

Далее, дабы не повторяться о том, что вам уже известно про путешествие людей, уважаемый читатель, я скажу, что вплоть до самого Чёрного леса, монстр Каидзюу следовал за Такехико и Сузуме, пользуясь их следами, что позволяло ему держаться от них на почтительном расстоянии. Он, конечно, хотел подойти к ним поближе, но сначала не сделал этого из-за следов Хакару, обнаружив которые монстр Каидзюу понял, что Такехико и Сузуме встретили себе попутчика. Потом уже в Чёрном лесу, подойти ближе к людям ему помешал великан Оокина.

И как вы уже наверно догадались уважаемый читатель, на встрече людей с демоном Дааку, монстр Каидзюу, увы, появиться не смог.

Нет, безусловно, саму встречу он видел, и даже очень хорошо. Правда, созерцал он её, только из глубины леса, прячась за большим вековым дубом, что никак не соответствовало желанию его госпожи, чей приказ он тем самым успешно провалил.

Оставалась, конечно, ещё одна часть приказа, о выполнении которой, вспомнив наставление колдуньи Акаи, монстр Каидзюу стал думать, находясь там же, за дубом, когда провожал взглядом великана Оокина, уводящего людей во дворец своего господина.

– Опять видимо придётся немного приврать, когда стану рассказывать госпоже про сегодняшний день, – вполголоса сказал сам себе монстр Каидзюу, направляясь в сторону дворца демона Дааку, после того, как оставшись в лесу наедине с собой, несколько выждал время; так сказать на всякий случай. – Впрочем, это не самая большая проблема. Куда сложнее мне сейчас попасть во дворец никем незамеченным, чтобы остаться в живых, иначе и рассказывать никому ничего не придётся.

Так разговаривая с самим собой, монстр Каидзюу медленно вышел из-под покрова Чёрного леса, и уже молча, но всё также не спеша, подошёл к главному входу дворца демона Дааку, где остановился, чтобы прислушаться, оглядеться и слегка перевести свой дух. Шутка ли сказать, без приглашения страшно сурового хозяина, взять и заглянуть вовнутрь его дворца, а уж там и как-нибудь войти в него вообще. Караулить же сейчас снаружи дворца, пропустив происходящие события внутри него, представлялось монстру Каидзюу очередной оплошностью, добавлять которую к промашке касающейся пропущенной встречи людей с демоном Дааку, он уже не желал.

Поэтому собрав всю свою волю в кулак, он тихонько приоткрыл одну створку ворот, заглянул за неё, и тут же быстро войдя во дворец, закрыл ворота за собой с той же предосторожностью.

«Вот я и внутри дворца, – подумал монстр Каидзюу, вглядываясь в полумрак уходившего от него коридора. – Что дальше?»

И только он об этом подумал, как в противоположном конце длинного коридора, появилась громадная фигура великана Оокина, больше схожая сейчас благодаря царившему здесь полумраку, а также из-за неспешной походки и сгорбленного торса гиганта, с обликом уставшего слона. Мгновенно оценив ситуацию, монстр Каидзюу прижавшись спиной к каменной стене, затаился возле входных ворот.

На счастье монстра Каидзюу, великан Оокина свернул в боковой проход, не дойдя и до середины длинного коридора, в связи, с чем просто не заметил притаившегося у ворот врага. Зато монстр Каидзюу сумел разглядеть в руках великана Оокина подарок колдуньи Акаи, знакомую волшебную шкатулку. Ни секунды, не думая, слуга колдуньи, бесшумно передвигаясь насколько это было возможно из-за его когтистых ног и каменного пола дворца демона Дааку, бросился вслед за уходившим от него великаном Оокина, чьё направление сейчас вело в библиотеку, согласно приказу господина, выполнив который, верный слуга повернул обратно в тронный зал.

И снова вовремя спрятавшись в полумраке коридора, только на сей раз, проскочив за его поворот, монстр Каидзюу сумел избежать нежелательной встречи с великаном Оокина, успев однако заметить, что в руках у того уже не было никакой шкатулки.

Когда же тяжёлые шаги великана стихли где-то в отдалении, монстр Каидзюу подойдя к дверям библиотеки, сначала робко заглянул в неё, слегка приоткрыв одну дверь, а потом, убедившись, что там никого нет, спокойно вошёл, не забыв аккуратно затворить за собой дверь.

 

Глава 19. Сэцунаи

– Отведите пленника в комнату Цветущей Печали, к Сэцунаи, – приказал Идзивару.

Слуги молча, поклонились и повели пленника за собой, крепко удерживая концы верёвок, какими он был надёжно связан.

Путь, которым повели пленника, проходил через большой сад, где помимо разнообразных видов флоры, было много скульптур подобранных и расставленных, судя по их расположению, без определённого замысла создателя.

Казалось, что при организации здешнего сада, творческая мысль художника-оформителя, под тяжестью его неоспоримого таланта, была всецело вложена не на конкретные предрасположенности, направленные, как это водится при создании определённого стиля, или точного выражения какой-либо законченной идеи, призванной непременно подчеркнуть все нюансы задуманного, чтобы полнее поразить сознание посетителей и уж тем более утончённых ценителей прекрасного, а наоборот, хаос в представлении атрибутов искусства и являлся тем самым видом местного искусства. Во всяком случае, никакой закономерности тут не было напрочь.

Единственное место, где обозначился некий общий порядок, была группа скульптур украшавших аллею, примыкавшую к главному входу во дворец колдуна Идзивару.

Когда Такехико повели по ней, его взору предстала строгая картина анфилады каменных скульптур всевозможных существ, в том числе и людей. Но удивляло тут больше не многообразие представленных каменных образов, что было и раньше, пока его вели по саду, а то, что все они были сделаны из серого камня, явно не подходившего для скульптуры, словно выбором использованного материала, создатель хотел подчеркнуть или бедность или скромность.

После лицезрения удивительной анфилады, Такехико увидел ещё одно проявление скромности, представшее, на этот раз в интерьере небольшого зала, из которого выходило множество дверей, и одна из них оказалась именно той, за какую его провели, сняли с него все верёвки, и тут же ушли, оставив там одного.

Помещение, точнее сказать небольшая комнатка, не имевшая окон, где Такехико был оставлен слугами колдуна Идзивару, являлась местом, откуда никто из числа простых смертных, не владевших тайнами магии, не мог выйти самостоятельно, несмотря на полное отсутствие каких-либо замков ни снаружи двери, ни в ней самой. Можно также сказать, что и не каждому колдуну хватит колдовской силы, чтобы выйти из этой комнаты, и если всё же пленённый колдун найдёт выход отсюда, то не во внутренние покои дворца, а только наружу, лишившись сразу же возможности вернуться во дворец, за пределы комнаты, где находился в заточении.

Только извне можно было открыть дверь этой комнаты, именуемой комнатой Цветущей Печали, где полновластным хозяином пребывал слуга колдуна Идзивару, утончённый специалист в области угнетения души любого живого существа, колдун Сэцунаи, чьё любимое занятие погружать своих гостей в бесконечную и абсолютную меланхолию, было вознесено им в разряд величайшего искусства оканчивавшегося только там, где начинался театр абсурда.

Когда я сказал, что Такехико был оставлен в комнате Цветущей Печали один, я нисколько не ошибся, ибо колдун Сэцунаи на момент доставки пленника, отсутствовал, в сей комнате, чтобы встретиться с новым гостем только после того, как вдоволь понаблюдает за ним со стороны, дождавшись наиболее подходящего состояния души своей новой жертвы.

А что касается колдуна Идзивару, то он совершенно не торопился знакомиться с Такехико, удовлетворившись сейчас тем, что взял его в свой плен. В другое время конечно всё бы происходило совсем иначе, но теперь после проявленного интереса колдуньи Акаи к личности Такехико, Идзивару, прежде всего, хотел узнать, что понадобилось его злой сестре от обычного человека, чью душу он теперь при помощи Сэцунаи решил опустошить до дна.

Так что обстоятельству пребывания в комнате Цветущей Печали, новый гость Сэцунаи, мог быть благодарен, прежде всего, несколько натянутым, родственным взаимоотношениям между братом и сестрой, то бишь между колдуном Идзивару и колдуньей Акаи.

Ни о какой ссоре между ними я сейчас не говорю и ничего даже схожего с этим не подразумеваю. Просто, колдун Идзивару, на правах родного старшего брата, всегда старался поруководить своей свободолюбивой младшей сестрой. Во всяком случае, он никогда не упускал подходящей возможности повлиять на дела колдуньи Акаи, за что она порой и сторонилась близких, родственных отношений с родным братцем, колдуном Идзивару.

Итак, пока старый злой колдун собирался найти удобный повод навестить свою родную сестру в её Жёлтой Долине, у него самого в его новом дворце, в комнате Цветущей Печали, прямо за спиной находившегося там пленника, неожиданно и абсолютно беззвучно появился Сэцунаи. И прежде чем знакомство гостя с вежливым в обращении хозяином данной комнаты состоится, я полагаю успеть набросать вам, уважаемый читатель, его внешний облик.

Представьте себе седовласого старичка, чьи волосы, достигавшие в своей длине, покатых костлявых плеч, спадали на них, извиваясь серебряными волнами, обрамляя при этом собою слегка сморщенное, сухое лицо с высоким лбом, пушистыми, также седыми бровями на нём, под которыми, по обеим сторонам тонкого, чуть остроконечного носа, ласково улыбались небесно-голубые маленькие глазки. Рот простодушно выглядевшего старичка был скрыт в окладистой седой бороде, красовавшейся на всей нижней части лица, откуда та, спадая вниз водопадом серебра, касалась груди своего владельца.

И хоть вам уважаемый читатель после моего описания видится сейчас эдакий добрый дедушка, мне придётся своим дополнительным пояснением к выше представленному образу сказать, что его внешность также обманчива, как изумительный блеск фальшивых драгоценностей, выдаваемых за драгоценности настоящие. И виной всему конечно не природное зло Сэцунаи, ибо в нём его просто нет, и никогда не было. Здесь, благодаря давным-давно произошедшему вмешательству колдуна Идзивару, некогда скромный любитель чтения душ человеческих, превратился в отменного виртуоза, по части умения незаметно навеивать всем своим гостям, исключительно тоскливое настроение. Ну а дальше, когда воля человека была уже сломленной, в дело вступал колдун Идзивару, добиваясь от своего пленника нужной ему покорности. Так было всегда, начиная с того самого первого раза, когда по приказу своего господина колдуна Идзивару, Сэцунаи впервые оказавшись в комнате Цветущей Печали, встретил в ней человека.

Подсознательно почувствовав, что он в комнате больше не один, пленник, оторвав свой взгляд от висевшей на стене картины, обернулся, и прямо глаза в глаза, встретился с колдуном Сэцунаи.

– Как тебя зовут? – мягко спросил старичок, опираясь обеими руками на палку, чтобы легче было поддерживать своё немного сгорбившееся и уже отчасти немощное тело.

– Такехико, – поклонившись, ответил пленник.

– А меня зовут Сэцунаи, – сказал старичок, садясь на табурет возле небольшого столика и ставя палку между своих коленей, держа её, как и прежде, двумя руками. – Присаживайся Такехико на стул. Мы с тобою долго ещё будем вместе в этой комнате и совсем не обязательно с самого начала пребывания здесь, изнурять себя долгим стоянием на ногах.

Поклонившись, Такехико сел напротив старичка.

– Ты, скорее всего, удивлён моему внезапному появлению Такехико, но если это не так, то поверь мне на слово, пугаться меня незачем.

– Так я вовсе и не испуган. Разве что как вы сказали, удивлён.

– Ну, чувство удивления всегда по своим ощущениям приятнее любого даже самого крохотного испуга, невзирая на причину его проявления, а потому будем считать момент нашего знакомства удачным.

В знак согласия, Такехико молча кивнул головой.

До самого позднего вечера Сэцунаи пытался навязать Такехико грустное настроение, применяя против него весь свой богатый опыт погружения в хандру, но как ни старался, всё оказалось напрасным. Бесполезными стали и беседы на самые грустные темы, какие Сэцунаи проводил с Такехико. Даже призрачной тени тоски на лице своего гостя, и то к своему великому разочарованию, он не вызвал.

Раздосадовавшись до глубины души, что впервые за всю свою многолетнюю безупречную службу на колдуна Идзивару в качестве магистра человеческих душ, ему приходилось признавать своё поражение, Сэцунаи внезапно покинул комнату Цветущей Печали, ничего не объяснив Такехико.

«Может пребывание в одиночестве на него повлияет», – подумал Сэцунаи, находясь теперь в комнате по соседству с комнатой Цветущей Печали, но развить начавшуюся мысль не успел.

– Что случилось? – спросил Идзивару, появившись позади Сэцунаи.

Обернувшись на своего господина, Сэцунаи склонился в поклоне:

– Я использовал против Такехико всё что мог, но не вижу в нём и малейших перемен. Или у него вместо сердца камень, или в его голове бьют барабаны, и он не слышит меня, господин.

– Хорошо, я попробую против него свою магию, но сделаю это завтра и только после общения со своей сестрой. Как мне кажется, она могла затуманить его сознание. В любом случае пока оставляем пленника в одиночестве. К нему больше не ходи!

– Слушаюсь господин, – поклонился Сэцунаи.

 

Глава 20. Брат и сестра

– Я смотрю, стоит только в твою Жёлтую Долину попасть, так от твоего всевидящего ока, как и прежде невозможно нигде утаится, – усмехнулся колдун Идзивару, присаживаясь на стул возле стола, за которым с волшебной книгой в руках, сидела колдунья Акаи, находясь сейчас в своей библиотеке.

– Просто ты разучился скрываться, – без эмоций ответила колдунья Акаи, продолжая листать волшебную книгу.

И хоть новый день только ещё занялся, осветившись приветливым солнечным светом, проникающим на землю между редкими облаками, а слишком неожиданный ранний визит брата, как-то сразу насторожил колдунью Акаи, расположив её на холодный приём своего близкого родственника, словно явился он к ней на ночь глядя, да ещё с требованием вернуть не отданный долг. И только именно из-за нежелания общаться с родным братом, она всем своим видом и поведением, продолжала сейчас изображать увлечённое чтение волшебной книги, словно ни на секунду не могла от неё оторваться. А между тем на душе у старой колдуньи Акаи возникло стойкое, чёрное отчуждение к прежнему занятию, причём сие чувство было таким давящим, что она буквально уже чуть ли была не готова выбросить волшебную книгу вообще в окно, дабы не видеть её сейчас. Но вместо этого, скрепя сердце, и совсем не разбирая того что видела на страницах книги, из-за пристального внимания своего братца, продолжала прежнее занятие с тем же усердием.

– Напротив, я в последнее время стал умнее, – проговорил колдун Идзивару, усмехнувшись про себя о том, что зная повадки родной сестры следить за всеми гостями своей Жёлтой Долины, просто-напросто не стал прилагать больших усилий, чтобы скрыться от её взора, но так же вместе с тем, он не предъявил ей себя открыто, дабы не вызвать лишних подозрений у строптивой родственницы.

– Говорят, ты покинул свой старый дом в лесу и отныне там больше не живёшь, – произнесла колдунья Акаи, на мгновение, заглянув в глаза брату, после чего вновь вернулась к чтению.

Сделанное усилие над собой, отвести взор от книги, далось старой колдунье нелегко, но главным было здесь то, что Идзивару даже и не догадывался об этом, сочтя поведение сестры в данном случае – игрой в надменность.

– И кто же это говорит? – спросил колдун Идзивару, состроив мину откровенного удивления на своём лице, в той степени, насколько только смог её изобразить, чтобы выразить её как можно правдоподобнее.

– Люди, – не задумываясь и не отрываясь от перелистывания книги, ответила колдунья Акаи.

– А более конкретно сказать можешь? – пытливо посмотрел колдун Идзивару на сестру. – Людей на свете, знаешь ли, много.

– Зачем тебе знать всех, кто об этом говорит? – ответила колдунья Акаи откровенным упрёком, на вопрос своего брата, по-прежнему не отрываясь от книги.

– Я охотно согласился бы с твоими словами, если бы в действительности людей рассказавших тебе, что я покинул свой дом, существовало видимо-невидимо, а то ведь вполне возможно, что этих людей на самом деле не так много или даже вообще всего двое, из которых одного зовут Такехико. Ведь это он тебе сказал, что я больше не живу в старом доме?

– Может и он конечно, но я бы сейчас, прежде всего не отказалась бы знать, откуда у тебя такое предположение? – воскликнула колдунья Акаи, отбросив книгу на стол.

Столь неожиданно прозвучавшие слова из уст Идзивару, моментально помогли старой колдунье расстаться с пустым перелистыванием, порядком поднадоевшей волшебной книги.

– Мы с тобою видимся не так часто. Правда?

– Что есть, то есть, – согласно кивнула головой колдунья Акаи, переведя свой взгляд от брошенной на стол книги, в лицо родного брата.

– И в предыдущие наши встречи ты меня об этом не спрашивала, хотя я уже более полувека живу в своём новом дворце.

– В таком случае ты скрытен гораздо в большей степени, чем я думала.

– Ничуть. У нас же ни разу разговор не заходил про новое место моего проживания? А что касается тебя, так ты, сколько я помню, из своей Жёлтой Долины никуда никогда не выбиралась и это именно я тебя всегда здесь навещал.

– И только по своим делам!

– Пусть даже так. Тебя-то я вообще не видел в своём старом доме.

Мгновенно озадаченная последними словами брата, колдунья Акаи всё же сумела не выдать своего смущения.

– Постараюсь впредь, восполнить сей пробел.

– Кстати, если бы ты хоть раз посетила мой старый дом, то знала бы, где теперь моё новое обиталище.

– О котором ты мне так и не говоришь, где оно находится.

– Хорошо, сообщаю: я живу в новом дворце на берегу озера безмолвия, озере под названием Аммоку.

– Что-то не припомню озера с таким названием.

– Это забытое название Золотого озера, которое расположено южнее от Драконьего озера и между прочим оба этих озера соединены Тихой рекой.

– Золотое озеро мне знакомо. Его ещё так называли, потому что там некогда жил золотой дракон.

– А когда дракона не стало, прежнее название Аммоку, никто уже просто не вспоминал.

– Что же заставило тебя там поселиться?

– Наверно тщеславие, – не обнажая зубов, растянулся в самодовольной улыбке колдун Идзивару.

Колдунья Акаи весьма выразительно в плане удивления, посмотрела в глаза своего брата.

– И к чему такой удивлённый взгляд? Младшая сестра живёт в каменном дворце, а старший брат пребывает в старом деревянном доме.

– В доме своих родителей!

– В таком случае и я тебя поправлю; в доме наших родителей, где мне помнится, ты проживать отказалась.

– Тебе изменяет память. Я вышла замуж.

– Ах, да, этот бедный, несчастный…

– Оставим в покое моё прошлое! – громко и резко воскликнула колдунья Акаи, решительным тоном перебив брата.

– Как скажешь, – выражая откровенное безразличие, развёл руками колдун Идзивару. – Что же тогда помешало тебе вернуться в отчий дом назад, когда ты бросила своего благоверного?

– Мне было неудобно вторгаться в твою жизнь со своими правилами, тем более ты уже к тому времени успел многое изменить в родительском доме сугубо под себя. И потом, шагнув дальше, ты даже сумел повлиять на сознание всех людей проживающих в деревнях, что расположены в округе родительского дома.

– Чем же я на них повлиял? – снова растянув губы в прежней самодовольной улыбке, спросил колдун Идзивару.

– Ты и так прекрасно знаешь ответ на свой вопрос, поэтому лучше сразу спрашивай, зачем явился. Ведь ты никогда просто так сам не приходил.

– Всё в жизни меняется, – начал колдун Идзивару, сбросив с лица довольную улыбку.

– Но только не ты! – в очередной раз, перебивая брата, воскликнула колдунья Акаи. – То, что я ни разу не была в твоём старом доме это одно, а вот другое связано с тем, что никто в этом мире не слышал о новом дворце на берегу озера Аммоку.

– Тут ты права. Мне пришлось построить его тайно и хорошо защитить своим колдовством, чтобы никто не знал, где мой новый дом. Когда захочешь меня навестить, пожелай себе оказаться в моём новом дворце. А уже когда побываешь у меня, я тебе покажу один секрет, как можно увидеть мой дворец, на берегу Золотого озера.

– Опасаешься за свою жизнь?

– Как и ты!

– Я ни от кого не прячусь!

– Зато за всеми следишь!

– Банальная привычка.

– Ну, у меня такой привычки нет, поэтому сослаться сейчас могу разве что на желание как можно дольше не видеть своих врагов.

– Убедительный ответ, после которого ты может, всё же скажешь мне, зачем явился сегодня в мой дворец?

– Мне нужен твой слуга Такехико.

– У меня его нет.

– В то, что у тебя его сейчас здесь нет, я ещё легко поверю, а вот в то, что у тебя нет такого слуги вообще, лучше даже мне и не говори.

Быстро сообразив, что врать теперь стало бесполезно, колдунья Акаи пошла на правду, излагая её таким образом, чтобы брат поверил в искренность сказанных ею слов.

– Я как раз и подразумевала, что Такехико на сегодня просто нет в моём дворце, говоря тебе сейчас, что его у меня нет.

– Где он? – не задумываясь над сущностью полученного ответа, коротко спросил колдун Идзивару.

– Зачем он тебе? – в свою очередь спросила колдунья Акаи, пренебрегая ответом на вопрос брата.

– Он мой должник, – весьма просто ответил колдун Идзивару, сочтя ненужным давать полный отчёт своим делам перед сестрой, объясняя тем самым ей все подробности.

– Не сочти за нахальство, но и мне он также нужен.

– Я повторюсь: где он?

– В Чёрном лесу, у демона Дааку.

– Это в прошлом, а в настоящем ты хочешь сказать, что и понятия не имеешь, где он может быть сейчас!

– Точно так. Вот вернётся назад, тогда я и расспрошу его подробно обо всём пребывании в Чёрном лесу.

– Ты посылала вместе с Такехико ещё одного слугу. Где второй слуга?

– Его зовут Сузуме, но мне и про него ничего не известно. Остаётся надеяться на быстрое возвращение монстра Каидзюу, у которого я тогда и узнаю, где находится Такехико и его приятель.

– Как долго ждать твоего монстра?

– Вопрос сложный, поскольку он тоже в Чёрном лесу.

– Я гляжу, демон Дааку и тебе порядком насолил, раз ты всех своих верных слуг сослала в Чёрный лес.

– Виной всему сложные обстоятельства. Кстати ты обмолвился, что в настоящее время Такехико нет в Чёрном лесу. Чтобы это значило?

– Он был у демона Дааку и внезапно исчез оттуда вместе со своим приятелем, а виной всему колдун Хакару.

– Слыхала я о таком. Колдун-шутник, который величает себя ещё другим именем…

– Омотэ! – подсказал колдун Идзивару, видя, что его сестра забыла второе имя Хакару.

– Да-да, именно это имя мне и приходилось слышать чаще всего, когда речь заходила об этом молодом колдуне, – закивала головой колдунья Акаи. – Ещё я слышала, что он получил очень достойное колдовское образование, благодаря своим родителям.

– У тебя верная информация. Могу лишь добавить, не зная, правда, известно это тебе или нет, что главным учителем по колдовской науке у него был его дед, которому по силе колдовства, среди прочих колдунов, нашлось бы равных не слишком много. Во всяком случае, так было в те годы, когда его дед был молодым.

– В такие подробности я никогда не вникала.

– И совершенно напрасно, ибо, чтобы являться хорошим колдуном, мало уметь много и сильно колдовать. Необходимо ещё знать про своих врагов всё, что только так или иначе может пригодиться. Только так можно справиться с любым колдуном, а там уж как повезёт или сложиться: победишь, проиграешь или же всё-таки сумеешь дать достойный отпор, заставив себя уважать, дабы больше ни эти, ни другие, никогда не нападали.

– Не хочу иронизировать, но тебе бы учеников поталантливее.

– Ещё не пришло время.

– Не опоздай, как некогда проспал своё время колдун Котэисуру.

– Хороший был колдун.

– А по-моему просто великолепный.

– И потому в его случае, его ученики, окажись они с великими амбициями и непревзойдёнными взглядами на собственную жизнь, принесли бы в этот мир немало горя, успей он их найти, чтобы передать им свой богатый опыт обращения живых существ в живые камни.

– Это почему же?

– Наше колдовство, моё, твоё, а, равно как и всех ныне живущих колдунов, почти всегда имеет противоядие, а вот магия колдуна Котэисуру в этом отношении, была всегда нерушима.

– В любом случае учеников он не оставил.

– Но личный дневник я слышал, у него имелся.

– И много ты таких секретов знаешь?

– Сразу и не припомню.

– Стало быть, много.

Идзивару молча развёл руками.

– Если ты торопишься, то я сама тебя навещу в твоём новом дворце, когда монстр Каидзюу вернётся из Чёрного леса.

– А если он не вернётся?

– Я всё равно явлюсь к тебе. Должна же я узнать, где и как теперь живёт мой родной брат. Старший и единственный брат.

– Твоё предложение заманчиво, тем более оно очень кстати, потому что я действительно спешу, – произнёс колдун Идзивару, обдумывая как же быть дальше, когда перед его глазами встал образ пленника из комнаты Цветущей печали.

«Кто он? Настоящий Такехико или же замаскированный враг? Человек или колдун?» – продолжая думать, мысленно спросил сам у себя колдун Идзивару. К этим размышлениям он обратился, ещё пребывая в своём дворце, когда увидел, что Сэцунаи не смог сломить волю пленника, которым по внешнему виду являлся обычный человек, ведь именно люди никогда не представляли для его слуги никаких трудностей раньше.

– Я вижу, ты не знаешь, как правильно поступить, – прервала мысли брата, колдунья Акаи.

– Сейчас мне нельзя напрасно терять время и поэтому я возвращаюсь в свой дворец, а ты, как только увидишь своего слугу, Такехико, Сузуме или же монстра Каидзюу, будь любезна, незамедлительно меня навестить.

– В ту же минуту и даже вместе со слугой явлюсь к тебе во дворец.

На этом колдун Идзивару, коротко простившись с сестрой, поспешил очутиться прямо перед дверью комнаты Цветущей Печали.