Глядя на обустройство кабинета Веалена, я никак не мог отделаться от ощущения, что главной целью, ради которой и Кейра создавала своё государство, было устроить шутку разом над всеми государствами в мироздании. Больше я ничем не мог объяснить, что кабинет советника — по рангу министра! — представляет собой одновременно и рабочее место, и картинную галерею, и домашнюю оранжерею генетиков-авангардистов, и… и…

…и добил меня дрыхнущий прямо на стопке бумаг на углу стола большущий серый кот.

— Светлого дня, князь, — Веален приподнялся и с достоинством пожал протянутую мной руку.

— Светлого…

Я сел в гостевое кресло, и эльф с интересом заглянул мне в глаза.

— Вы выглядите уставшим.

— Угу… — я мысленно одёрнул себя за совсем уж панибратский стиль общения и пояснил: — Практику по сегодняшней лекции проходил. Заранее. У меня неделю назад по части финансов возникли проблемы, а я в этом ничего не понимаю. В результате вчера накрыло министерство товаров и торговли.

— Глубокий кризис или не слишком?

— Да там даже не кризис… Ну, в смысле, кризис, но с управлением в целом. Полночи сегодня заседал со всем кабинетом, думал, как бы видоизменить систему.

— Не могу не спросить, изменения — не в сторону плановой экономики? — Веален улыбнулся.

— Отчасти. Вообще, я решил поэкспериментировать с коллегиальностью и поставил на нескольких уровнях противовесы в виде экспертных советов. Посмотрим, что дальше будет.

— Коллегиальностью? Это интересно, — советник задумался. — Баланс у неё хрупкий, но если работает в полную силу…

— А вы не дадите пару советов по этой теме? — осмелился попросить я.

— Хм… Может быть, и дам. У меня где-то имелись наброски по коллегиальной системе. Они, конечно, строились под другой формат, но всегда ведь можно скорректировать? — эльф улыбнулся. — Пришлите тогда свои документы в утверждённом виде — сразу мне, состав посольства будет ещё долго утверждаться. Я или найду что-то из готового, или попробую набросать новое. Хорошо?

— Хорошо, — обрадовался я. — Спасибо.

— Ну, а теперь…

Веален стал искать на столе необходимые бумаги. Я же задумался над двумя вопросами: во-первых, смогу ли дожить до того времени когда Кейра вернется во дворец, а во-вторых, при каких обстоятельствах она могла бы выдать мне секрет направления энергии в тело. Сейчас был бы очень кстати внеочередной отдых.

— Начнём с самых основ, — советник разложил перед собой найденные листки, и начал: — Одна из основных классификаций, достаточно практичных и в то же время простых, оперирует таким понятием как форма государства. Форма складывается из данных о социальных приоритетах, наиболее устойчивом механизме принятия решений и принципах эволюционирования государства и позволяет без углублённого изучения внутреннего устройства страны представить характер её отношений с внешним миром, как на данный момент, так и в перспективе. Таким образом, под наблюдением оказываются и статика и динамика…

Наполненная под завязку смыслом речь почти сразу подвесила моё сознание, и без того находившееся далеко не на пике ясности. Поняв, что ещё немного, и стану воспринимать высокие материи, о которых мне вещали, исключительно в виде образов — что прошло бы в общении с Альденом, но совершенно не подходило для лекции у специалиста-теоретика, — я, дождавшись паузы, рискнул перебить:

— Простите, но… боюсь, даже это слишком сложно для меня. У меня, как бы так сказать… практически нет системных знаний.

— Государством управлять не у плиты стоять, — Веален усмехнулся. — Не волнуйтесь, когда дойдём до практики, вы сможете разложить всё по полочкам.

Практики?..

«Итак, дети, на выходные вам было задано провести реформу избирательной системы. Сообщаю сразу: те, у кого здание парламента не уцелело, на тройку могут не рассчитывать…»

— …дихотомия единоличности-коллегиальности и коэффициент сменяемости. Дихотомия определяется числом конечных ответоспособных субъектов в политической структуре — один либо больше. Коэффициент высчитывается с помощью второстепенных данных и показывает средний период действия этих субъектов.

— Монархия и республика? — предположил я.

— Нет, выборность и наследственность это только формы передачи власти. Такое деление есть, но оно далеко не основное. Я бы даже сказал — методологическое, служащее для нахождения других, гораздо более важных параметров. А эти два показателя… хм… если не вдаваться в подробности, то они касаются политико-экономической элиты государства.

— О, теперь понял, — я обрадовался. Что-то про теорию элит осталось в голове со школьных уроков обществознания. — А… как тогда может быть один субъект, если это целый слой?

— Вы путаете делоспособные и ответоспособные субъекты. Делоспособной и правда, является практически вся элита. Но всю ответственность несут, грубо говоря, те, кто ставит подписи на документах.

— Хм…

— Следующий показатель — спектр централизованности, служащий для выявления точек приложения сил государства. Самый простой, если так посмотреть…

— Что-то знакомое. Хотя такое описание слышу первый раз, — вставил я.

— Другая система, возможно? Как вы его понимаете?

— Ну… в зависимости от того, как тесно сопряжены между собой различные части государства, территории, в смысле, сколько полномочий у местной власти, государство определяется как централизованное либо нецентрализованное.

— Всего лишь? — эльф покачал головой. — И что же таким образом определяется?

Увы, на этом память о школьных уроках закончилась.

— Лёгкость управления?..

Веален задумался.

— Да, это совершенно другая система… В чём же, на ваш взгляд, проявляется лёгкость полностью централизованного государства?

— Центральный аппарат имеет возможность прямо указывать местным властям, что делать, а соответственно, вырабатывать общую стратегию действий. Без поправки на своеволие старост.

— То есть прямая фигура воздействия. С вершины власти в центральный аппарат, из аппарата на местные власти, а от местных властей к населению. Я правильно понял, вы об этом?

— Про фигуру воздействия раньше не слышал, но по сути верно.

— Хорошо, я понял, — Веален задумчиво постучал пальцами по столу. — Давайте попробуем развернуть вашу модель и посмотреть, что из этого выйдет. Рассчитаем преломление фигуры: как вы обеспечите передачу указаний в нужном виде в центральный аппарат?

— Эээ… Если я правильно понял вопрос, то — через доверенных лиц.

— А по какому принципу вы их будете подбирать?

— Честность, профессионализм, — я пожал плечами. — Это основные, наверное.

— Допустим. Профессионалов нужно выучить, не так ли?

— Пожалуй.

— Отношения между уровнями управления одинаковые или с какими-то отличиями?

— Эээ… допустим, одинаковые.

— А местные власти формируются по назначению или выборно?

— Без понятия, — честно ответил я. Попытки просчитать, к чему меня хотят подвести, ничего не дали: грузили такими специфичными вопросами, что думать о чём-то кроме них просто не хватало сил.

— Если по назначению, то отношения те же, что между остальными уровнями, — пояснил Веален. — А если выборно?

Вот откуда мне это знать, спрашивается?

— Не имею понятия. Пусть будут назначаемые, — решил я.

— Хорошо, эти параметры мы вывели. Рассчитаем для наглядности госаппарат, по сотной системе. На страну в двадцать миллионов у нас выйдет, в зависимости от конкретных условий, двести-четыреста тысяч служащих. Вопрос: где их взять?

— Обучить…

— И всё?

— И проконтролировать, — проснулись во мне полученные уже в этом мире знания.

— Каким образом? Органы надзора?

— Ну да.

— Один к десяти?

Я покачал головой:

— Меньше. Гораздо. Большая часть будет сидеть в центре и осуществлять координирование, а на местах хватит и двух-трёх человек для показательного контроля.

— О, гляжу, вы втянулись, — Веален улыбнулся.

— Кажется, да. Кстати, у нас ведь ещё честность была? Пусть её контролирует религия.

В самом деле, я наконец-то сумел войти в нужный поток мышления.

Брови эльфа иронично дёрнулись:

— Религия?

— Ага. Специальная религия, во главу угла ставящая честность… — я задумался на пару секунд, — …хотя и профессионализм тоже. Обойдёмся без надзорных органов — для них тоже надо где-то искать сотрудников. Пусть будет общенародная религия добросовестного отношения к учёбе и работе. И непосредственным куратором для всех будет выступать их собственная совесть. На крайний случай — религиозные фанатики, которые на общественных началах будут проверять качество чужой работы.

Веален не выдержал и рассмеялся.

— Да, в широте мышления вам не откажешь. Религиозные фанатики, надо же…

— Разве такое не возможно?

— Возможно, конечно же, — эльф с улыбкой кивнул. — Я имел в виду именно то, что сказал: широта ваших взглядов поражает. Хорошо, мы всё посчитали и внесли некоторые изменения в первоначальную схему. У нас есть неукомплектованные органы власти и общенародная религия. Теперь главное: куда нужно направить ресурсы государства, чтобы оформить всё это в единую работающую систему?

— Образование?

— Так.

— Стипендии. Прямые денежные выплаты госслужащим.

— Так.

— А, и преференции. Кажется, это так называется. Чтобы церковь не находилась в оппозиции государству, с ней нужно сотрудничать. То есть оказывать какие-то услуги.

— Замечательно! Вы всё-таки упомянули церковь, — Веален откинулся в кресле. — Многие не учитывают этот нюанс религии, но вы правильно подметили. Чтобы выбирать одной из точек приложения сил религию, та должна быть институциональной. Другими словами, должна наличествовать церковь.

— Мне казалось, это естественно, — удивился я.

— Не скажите. Религия относится к культурному слою общественного сознания и подчиняется общим правилам идеологических течений. Как и идеология, она может быть не привязана к институту, не иметь единого центра как такового.

Эльф снова наклонился над столом:

— Ну-с, вот мы и составили спектр централизованности. Начертить полноценную диаграмму у нас, разумеется, не получится — слишком мало данных о бюджете, но приметить некоторые немаловажные черты государства мы сможем. Социальные приоритеты, о которых упоминалось в начале разговора. Те самые точки приложения сил, которые государство выбирает исходя из своих потребностей.

— Ага. Я даже, на удивление, понимаю всё это… А можно ещё какой-нибудь пример?

— Пожалуйста. Для чистоты эксперимента возьмём то же государство, которое мы прорабатывали сейчас, но децентрализованное до уровня крупных субъектов. Как это отразится на приоритетах?

— До крупных? Как минимум, сильно сократятся траты на обучение. Пусть регионы сами ищут себе кадры.

— Так. Ещё?

— Зарплаты… А вот их я бы оставил как есть. Пусть они идут из центра, иначе совсем рычагов не будет.

— Хотите сохранить коэффициент? Да, в этом случае будет логично. А церковь?

— И церковь я бы оставил. Во-первых, с ней совершенно не обязательно рассчитываться чистыми деньгами, услугами куда удобнее. Так что большой нагрузки на бюджет она не создаст. А во-вторых, религия это общенародный фактор, он… ну, как бы действует на местах напрямую, без посредства чиновников. Сразу на людей. Соответственно, если правильно её использовать, можно получить контроль над населением такой же, как при полной централизации. Но при этом большая часть ответственности будет на местных властях. Да и… — я задумался, — если так брать, то при грамотно организованной церкви централизация вообще не нужна. Ответственность вся на регионах, контроль высокий, при этом церковь, в отличие от госаппарата, достаточно финансировать всего на двух уровнях — высшую иерархию и низовых служителей. Это уже даст всё необходимое.

— Надо же, — советник покачал головой, — такое специфичное мышление.

— Оно само, — смутился я. — Сам не могу понять, откуда всё это знаю, здесь я с таким пока не сталкивался. Из книжек, наверное. История, фантастика…

— Художественные, вы имеете в виду?

— Ну да.

— Ясно. Ну, с ними надо бы поосторожнее, писать-то может кто угодно и что угодно. Пока могу сказать, что ваше мышление направлено в первую очередь на поддержание порядка. Это тоже одна из классификаций: есть различные направления политики государства, и вы руководствуетесь соображениями сохранения существующих правил, так как они отвечают вашим представлениям о должной организации общества.

— А какие ещё варианты? — не понял я. — Отменять их, что ли, правила?

— Можно замещать. Это реформационная направленность. А можно чуть ослабить поводья и следовать естественному течению общественной жизни. Каждая направленность имеет свои плюсы и минусы и каждая подходит для своего периода. В вашем случае, думаю, основной риск понятен: замедление и остановка естественных циклов.

Я не нашёл, что ответить сразу, а Веален замолчал, давая мне время на размышление.

Тема консерватизма, который мне приписал Мудрый и к которому я себя совершенно не относил, крутилась в голове с минуту, после чего я решил, что не хочу углубляться в эту спорную тему.

Заодно представился хороший повод сменить её: Веален так же перевёл внимание и изучал какой-то документ.

— Можно вопрос? Вы несколько раз упоминали диаграммы, схемы… Ну, схемы понятно. А остальное зачем? Я, конечно, слабо представляю формат вашей работы, но мне всегда казалось, что теоретики занимаются именно текстовой аналитикой. А тут, получается, графическая…

— Вас интересует достоверность получаемой таким способом информации или сам смысл такого способа? — уточнил Веален.

— Второе.

— Смысл? Это просто. Чем профессионал отличается от непрофессионала?

— Ну… Профессионал использует научный подход, непрофессионал — ненаучный.

— Именно так. А профессионал от мастера?

— Не знаю. Опытом? Талантом?

— Гораздо проще. Тем же самым, — советник улыбнулся.

— Разве мастер использует ненаучный подход?

— Творческий. Мастера от профессионала отличает умение использовать творчество в своём деле. В любой профессии рано или поздно наступает момент, когда знаний в привычном виде становится недостаточно. Не в объёме, а виде. И если у работника есть задатки, он может перестроиться в другой формат — и начать работать гораздо лучше, хоть и по-другому.

— А как это относится к графике?

— Непосредственно. С текстом может работать любой, имеющий необходимые знания. А вот с графикой… Кстати. Собирался показать чуть позже, на другую тему, но раз уж заговорили.

Веален быстро просмотрел одну из стопок бумаг, достал один лист и передал мне. На левой половине теснились схема и четыре графика, на правой находилась сетка координат трёх измерений, едва угадывающаяся под несколькими обширными плоскостями.

— Что вы можете сказать по этим данным?

— Боюсь, что ничего, — я тщетно пытался разобраться в незнакомых обозначениях. — Навык теории недостаточно высок.

— Без теории, используйте творческий взгляд. Посмотрите внимательно вот на эту область. То, что в тексте нужно выискивать и сопоставлять несколько часов, здесь можно уловить чувством диссонанса.

— Ммм…

— На самом деле, это отражение аномальности децентрализации Новой Римской империи.

Осознав сказанное, я чуть не подскочил.

— Децентрализации?

— Вы не знали, что империя разделена? — в свою очередь удивился Мудрый.

— Неа… Иначе чем абсолютным монархом я Альдена даже не представлял.

— Ну, вот так. На самом деле, юго-восточный регион наделён особыми правами и обязанностями. Вы можете его помнить, например, по Братству сумрака — у него там главная крепость.

Я прикусил язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь лишнее. С одной стороны, информация шла потоком, с другой — ещё немного, и он грозил захлестнуть с головой.

Обалдеть. Получается, Братство считается частью Империи? С поправкой на особый статус, но тем не менее. Вот это да. Вот это союзнические отношения.

— Ну, раз вы не знали о децентрализации, аномальность вас не так сильно удивит. Заключается она в том, что регион одновременно привилегированный и нет. Местные власти наделены функциями некоторых центральных органов — раз. Переписи населения они проводят самостоятельно — два. На регион возложены обязанность предоставления определённого количества материальных ресурсов — три. По сбору людей во время войны — четыре. Жителям региона запрещено поступать на государственную службу куда-либо кроме военизированных структур — пять. При этом они пользуются льготами на поступление в высшие учебные заведения — шесть. Так же, как другие граждане в их заведениях, — семь. Наместник региона пожизненный глава сената безопасности — восемь.

— И в чём вы видите причину такой аномалии? — поинтересовался я.

— Основополагающую?

— Ну да.

— Во взаимоотношениях магов, — Веален усмехнулся, а меня снова чуть не подбросило.

— В смысле?

— В прямом. Эта аномальность лишний раз доказывает, что один из основных факторов в государственном устроении — личные отношения между ключевыми фигурами. Исторический процесс находится в такой же зависимости от них, как и они от него. Хотя стоит учитывать субъективность моего мнения. Я лично общаюсь со всеми правителями, и это оказывает определённое влияние на мои взгляды. Которое не все считают достаточным обоснованием.

— Эээ… магов?

— А что, уважаемая Кейра так и не поговорила с вами на эту тему? Я вас, вероятно, огорчу: вы не единственный великий маг на этой земле.

— Ааа… — я окончательно запутался, кто что знает и с кем о чём когда-либо были разговоры. — А можете вкратце рассказать?..

— Пожалуйста. Я для себя принял понятие перекрёсток миров. Это лучше всего объясняет происходящее. Время от времени в нашем мире оказываются люди из других реальностей — не знаю, увы, каких и как именно. Великие маги. Сначала она перемещаются сами, а потом тянут за собой всё знакомое и привычное. Обратно никто переместиться не может, вот им и приходится обживаться здесь — в чём мы им посильно помогаем.

— А… почему помогаете?

— А как иначе? — развёл руками Веален. — Это наш долг. Пусть очень немногие перенимают наш цивилизационный опыт, но это наш мир, и мы должны следить за устройством всех, кого прибивает к нашему берегу.

— То есть Республика существовала здесь всегда? — закинул удочку я.

— Конечно. Не сразу в том виде, что сейчас, но да. Мы и Империя живём здесь с начала мира.

— И Империя тоже? — это меня почему-то развеселило.

— Да, нашим взаимоотношениям непредставимо много лет. И всё это время мы спорим, чей путь продуктивнее, — Веален вздохнул, почти что мечтательно.

— Хм… такой вопрос, только не обижайтесь. Как вы узнали, что существовали всегда? Может, вы тоже когда-то переместились?

Советник понимающе улыбнулся.

— Это не так. У нас, в отличие от подавляющего большинства других стран, республиканский строй. И уважаемая Кейра, возглавляющая нас, добилась власти естественным путём, на народных выборах, а не с помощью своей силы.

— А сам факт, что она тоже великий маг, вас не настораживает? — не удержался я.

— Если бы у новых стран имелись маги, а у нас нет, это было бы нечестно, — эльф хитро посмотрел на меня. — Тем более, если маги к нам откуда-то приходят, значит, они уже где-то есть? Кто знает, может, мы благодаря Ведущей сами через какое-то время переместимся в другой мир?

Я улыбнулся, показывая, что отстраняюсь от спора.

— Расслабились, отдохнули, можно и продолжать, — удовлетворённо кивнул Веален.

* * *

— Светлого дня, — дверь отворилась, и в кабинет вошла Кейра. — Маркус, что у тебя с глазами? Я опоздала?

— Звучит так, будто вы сомневаетесь в моей нравственности, — Мудрый с улыбкой приподнял брови.

— Ни в коем случае. Но ещё меньше — в ваших профессиональных данных, — девушка рассмеялась. — Вы давно перерыв делали? Дайте мне князя на час-два, а то так и не пообщаемся сегодня.

— Конечно, конечно. Вот, Маркус, не забудьте… — советник начал собирать в отдельную стопку бумаги, которые собирался дать мне с собой. — Попробуйте всё же разобраться с этой классификацией, не забывайте смотреть сюда… Вот это вам для общего развития… А это — если базовой инструкции будет недостаточно…

— Система Леосана? — увидев знакомые изображения, Ведущая заинтересовалась и подошла к столу. — Думаете, она ему подойдёт?

— Почему нет? В крайнем случае — тоже будет для общего развития.

— Ну, если так, то я тоже могу что-нибудь дать из библиотеки…

— Ты на чьей стороне? — притворно возмутился я, потихоньку отходя от интеллектуального шока.

— На твоей, конечно. Не волнуйся, это всё только поначалу трудно, — Кейра коснулась моего плеча, и желание спорить испарилось. — Так что, час или два?

— Да мы, в принципе, закончили, — Веален махнул рукой, — просто решил дополнить лекцию личным опытом. Ну, Маркус, удачи вам. Пишите, как продвигаются дела.

— Спасибо. Обязательно.

Когда мы оказались за дверью, Кейра стала искать что-то по карманам — подарив мне с полминуты удовольствия созерцания. Она была одета в брючный костюм из светло-коричневой кожи с широким отложенным воротником и таким количеством карманов, внутренних и накладных, что Ведущую можно было заподозрить в подработке механиком. Убранные в свободную косу волосы лежали за спиной.

— Вот, возьми, — девушка дала мне маленькую, грамм на сто, бутылочку. — Хорошо сегодня спал?

— Ну…

— Тогда два глотка. Пей, не бойся, это эликсир.

Тело как будто исчезло; мне показалось, что стоит сейчас выпустить из рук бумаги — и я взлечу к потолку. Вскоре ощущение пропало, но некоторые изменения произошли: голова стала совершенно ясной.

— Ух ты!

— Лучше? — Кейра улыбнулась.

— Гораздо! — я повертел бутылочку в руках. — А что будет после третьего?

— Пламенное желание жить и неугасимая жажда приключений.

После короткого раздумья я вернул эликсир обратно.

— На самом деле, шутка. Но было интересно, глотнёшь ли ты ещё раз, — Кейра хихикнула.

— Не оправдал твоих ожиданий?

— Оправдал. Осторожность — залог безопасности.

Я тоже улыбнулся.

— Куда пойдём?

— Пока — просто на землю, а там по ситуации. Не хочешь своё домашнее задание оставить? Потом заберём.

— Да ладно уж…

Пока мы прогулочным шагом шли по Дворцу, у меня было время уложить в памяти всю информацию, полученную за время лекции, — и предусмотренную, и непредусмотренную первоначальным планом.

— Как тебе лекции Веалена? — поинтересовалась Кейра.

— Очень… информативно. В чём-то даже чересчур.

— Небось одну теорию давал?

— Да нет, там всего хватало, — признался я. — Хотя да, изначально договаривались именно на теорию.

— Это ещё нормально. Обычно наоборот происходит: когда он чересчур увлекается каким-то явлением, его рано или поздно кто-нибудь из коллег упрекает, нельзя, мол, так попирать основы, какой же вы теоретик тогда будете. Он нервничает и после этого некоторое время работает исключительно с абстракциями.

— А что, его кто-то может упрекнуть? Я думал, он тут… ну, не то чтобы главный, но, по крайней мере, авторитетен.

— В своём кругу — очень авторитетен. Но совет на то и совет, как же не критиковать?

— Коллегиальный подход, — заключил я, важно кивнув.

— Хочешь об этом поговорить? — девушка прищурилась.

— Нет!

Мы оба рассмеялись.

— Слушай, — я вспомнил одну из интересующих тем, — а чем ты руководствовалась, когда создавала свое государство?

— Тебя что-то конкретное интересует?

— Ну, просто коммунизм… почему именно он? Ты же могла создать обычное монархическое государство и править так же спокойно, как Альден, например.

Кейра задумалась.

— Знаешь такое государство как Советский Союз?

— А есть те, кто его не знает?

— Можно сказать, он не даёт мне покоя. Как историческая ошибка.

— М?

— Что такое коммунизм? В двух словах, как ты его понимаешь?

— В двух не получится, там много всего намешано…

— Ужасно много. Без шуток. Но изначально коммунизм — это экономическая формация. Экономическая, понимаешь? На первом месте — принцип отсутствия угнетения человека человеком. Свобода. Всё остальное, в зависимости от точки зрения, либо приложится вслед за этим, либо просто идёт лесом.

Кейра замолчала.

— Понимаю, — отозвался я.

— Ага… Я просто думаю. Ну, можно и с этой стороны. Опиши самые яркие, на твой взгляд, черты Советского союза. То, как ты его себе представляешь.

— Стройки, пионеры… КГБ?

— Неплохо. Гораздо лучше, чем могло быть. А на чём всё это основывалось? Люди просто так шли на стройки? У пионеров что было главным?

— Идеология? — догадался я.

— Больше. Идея, — глаза девушки затуманились. — Свобода как воздух: без неё тяжело, но когда она есть, её никуда не применишь. Люди в большинстве своём всё же романтики. Какая разница, что говорит экономическая теория, важнее, что они работают на идею создания нового общества.

— А в чём тогда была ошибка?..

— В реализации. Революция, диктатура — всем этим руководили люди, которые плевать хотели на идею, они искали конкретной выгоды.

— Но потом же, вроде, лучше было? — я попытался вспомнить историю двадцатого века. — Не мёд, конечно, но стали исправлять ошибки?

— Стали. Я и не утверждаю, что как лодку назовёшь, так она и поплывёт. Но… от количества и важности ошибок на старте зависит, сколько понадобится времени для их устранения. Советский союз создавался так дилетантски, что за всё время существования не смог исправить базовые ошибки и вернуться в нейтральное положение. Потому и ушёл.

Не удержавшись, я хихикнул. Пояснил:

— Ты так говоришь, «дилетантски»…

На удивление, Кейра тоже рассмеялась.

— Да привычка уже. Статус Правителя влияет на восприятие многих вещей.

— Понятно. В общем, ты решила создать Союз с нуля, чтобы не пришлось бороться с теми же ошибками. А с какими, кстати?

— Отсутствие достаточной идейности, я же говорю. За всю его историю считанные единицы на верхах работали за идею, все остальные делили личный комфорт.

— Фанатик во главе страны может принести ещё больше проблем, — вставил я, попутно размышляя об исторических событиях.

— Нет, — девушка покачала головой, — фанатики это другое. Про них и спорить нечего. А люди, работающие за идею, это… ну, как тебе объяснить? Самое простое — у них есть цель, выходящая далеко за пределы их жизни.

— Обеспечить детей и внуков?

— Нет. Ну, что ты к словам цепляешься, ты же понимаешь, о чём я…

— Понимаю, — воспользовавшись случаем, я тоже коснулся её плеча. — Извини, просто шучу.

— Угу… В общем, вот. Я решила взять из истории всё хорошее и исключить всё плохое. Ну, и дополнить чем-то своим.

— Кошками и эльфами.

— Ага, — Кейра снова улыбнулась, — тут уж не удержалась. Почему бы не пожить в стране эльфов?

— Ну да. Кстати, ещё хотел спросить. Ты действительно участвовала в выборах?

— Участвовала. И заслуженно горжусь этим.

— А для чего?

Она иронично посмотрела на меня.

— Ты уже слышал от кого-нибудь теорию цели?

— Про различное её понимание? Да, от Альдена.

— Для меня в этом плане очень важен принцип соответствия. Во-первых, в чём смысл идеального государства, если на троне, образно выражаясь, король-дурак? Во-вторых, как вообще государство может быть идеальным, если король — дурак? Вот представь, приходишь ты оценивать Правителя…

— Как это, приходишь? Думаешь, за нами есть прямой контроль?

— Нет. Не знаю, в смысле. Последний раз, когда кто-то достигал идеала, был так давно, что ни в одном источнике нет информации о том, что после этого происходит. Лично я придерживаюсь мнения, что человек уходит куда-то дальше, причём провожает его кто-то из ушедших ранее.

— Правитель, уже достигший идеала, проверяет следующего? Интересно, — я задумался.

— Ну, я же романтик, — Кейра пожала плечами. — Представь, приходишь ты проверять кандидата — а он государство создал случайным образом. Наугад, не задумываясь о значении тех или иных составляющих. Или на весь потенциал создал гениальных учёных, которые и вывели ему идеальные параметры. Ты захочешь признать его равным себе?

— Пожалуй, нет. То есть ты считаешь, что идеальное государство означает идеального Правителя?

— Именно так. — Я усмехнулся, вспомнив Веалена. — А раз у меня республика и Ведущий выбирается, значит, победа на выборах это минимум, который нужно пройти чтобы соответствовать идеальному образу. Да и в целом, я стараюсь ограничивать использование потенциала. Полагаюсь на собственные силы и несу полную ответственность за свои действия.

— Мне казалось, это с опытом приходит.

— У большинства с опытом, а у меня это, можно сказать, стиль. И, между прочим, по качеству управления я совершенно не отстаю от других.

— Ты вообще молодец, — вставил я. Девушка хмыкнула, но было видно, что ей приятно. — А остальные что думают о таком стиле?

— Хорошо думают. Это ведь субъективно: кому-то подходит, кому-то нет. Тем более, что задачи себе все ставят разные.

— Понятно…

Чуть погодя я вспомнил ещё один момент:

— Может, путаю, но в классическом коммунизме, вроде, нет государства, м?

— Ага, — Ведущая кивнула.

— А это разве не ставит под сомнение всю концепцию наличия Правителя?

— Тебе серьёзно ответить или несерьёзно?

— Давай несерьёзно.

— Значит, у меня неклассический коммунизм.

— Логично, — согласился я. — А серьёзно?

— И серьёзно — тоже. Ну, не представляю я себе гармонично и эффективно развивающееся общество без Правителя. И ничего плохого в этом отличии не вижу: в конце концов, тот коммунизм, который ты называешь классическим, на самом деле теоретический. В Республике всё завязано на общество. Система местного самоуправления очень тесно переплетается с государственными органами и простирается до самой верхушки. Так что фактически принцип неэксплуатации не нарушен. Кому не нравится — могут строить что-то своё. Ну, а Правитель играет роль такой… — Кейра покрутила рукой, подбирая слово, — клубничинки. На сливках. Если всё правильно сделано, то его наличие служит последним штрихом к уже имеющейся картине.

Я улыбнулся:

— Думал, ты с центральной шестерёнкой сравнишь.

— С шестерёнками это к Ресду, — девушка тоже рассмеялась. — А я хочу быть клубничинкой.

— Начали о высоком, а пришли к еде.

— Хочешь есть? — Кейра спохватилась. — Точно, я ж тебя с занятий забрала. И даже не подумала… Так, разворачиваемся.

— Мы же почти дошли? — я совсем развеселился.

— Тебя сейчас на свежий воздух опасно выпускать. Ещё больше оголодаешь.

— А понятие идеального Правителя включает в себя идеальную домохозяйку?

— Не знаю. Но я, в конце концов, Ведущая. Вот и иди, куда ведут.

* * *

— Кажется, меня начинает окружать коммунистический лагерь, — Альден снова наполнил свой кубок.

— А? Почему? — я в который раз отвлёкся от размышлений и вернулся к разговору.

— За прошедший со дня Лета месяц ты уже три раза побывал в Лентане. При этом о проблемах с системой управления больше не упоминаешь, скорее всего, успешно решил. С высокой вероятностью — с помощью Кейры или Веалена. А какое направление государству задают реформы, предлагаемые коммунистами?

Мне пришлось постараться, чтобы не покраснеть. Интересно, он знает, что из этих трёх раз с Веаленом я общался только два? И то, второй разговор длился от силы полчаса.

— Да ладно тебе, ничего там нет коммунистического. Более того, Веален по моей личной просьбе разработал план реформ специально под моё княжество.

— Да ладно? — император даже наклонился вперед. — Надеюсь, он не предлагал продать ему душу?

— Зачем она ему. Просто передал модель своей системы власти.

— А! Тогда понимаю. Уж на что его можно купить, так на новые знания, — Альден снова откинулся в кресле. — И как, нашёл он там что-нибудь интересное?

— Неа. — Помолчав, я признался: — Посмотрел схемы, покивал с выражением лица… с таким, наверное, классическую музыку слушают. И набросал на листке план. Всё.

— И?

— И работает, блин… Идиотом себя чувствую. Так хочется дорасти до вашего уровня, чтобы тоже уметь решать подобные проблемы движением руки!

— Объективно говоря, ты уже сейчас можешь это делать, мыслеобраз завязывается на движение достаточно просто.

— Ты ведь понял, о чём я.

— Понял, понял. Но ты не рвись вперёд изо всех сил, так можно и хуже сделать. Главное — внимательность и благоразумие. Когда появляется необходимость реформ, не надо кидаться в огонь, посиди посмотри на него издалека. Придумал решение — обдумай, потом запиши и положи на стол. Через месяц сдуй пыль, прочитай и снова обдумай. Ещё через месяц — повтори. И только ещё через месяц реализуй.

— Да ладно тебе смеяться надо мной.

— Что значит, смеяться? Между прочим, я так и делал в своё время. — Император шутливо упёр в меня палец: — И ты мне сейчас завидуешь.

Я усмехнулся, признавая поражение. Поинтересовался:

— А что ты вообще по поводу коммунизма думаешь?

— Что про него думать? Хороший строй.

— Чего у себя тогда не введёшь вместо того чтобы бояться окружения?

— Зачем он мне? Я сильно похож на коммуниста?

И впрямь, сидящий в шикарном кресле закинув ногу на ногу и помахивающий золотым кубком Альден на коммуниста походил меньше всего.

— А кроме этого?

— Ну, вот что для тебя коммунизм? С чем он у тебя ассоциируется в первую очередь?

— Стройки, пионеры, КГБ, — хихикнул я. Император повёл бровями, не поняв юмора.

— Да нет, если брать коммунизм как идею. Что в нём такого уникально положительного?

— Идею? Ну, наверное, равенство.

— В Империи все люди равны, — Альден сделал широкий театральный взмах свободной рукой. — Всё население имеет равные гражданские права.

— Ещё народная власть.

— Уверяю тебя, любой из римлян ответит, что доволен властью, так как она заботится о нуждах народа.

— Заботиться она всегда должна, независимо от строя, — мне становилось всё интереснее.

— Не при каждом строе в городских администрациях имеются специальные чиновники, организующие встречи граждан с правительством.

— Что, прямо личные встречи? По любому поводу?

— Не по любому, конечно. В конце концов, социальные проблемы дело местных властей. Но если, к примеру, у кого-то хватило знаний и умения составить полноценный законопроект, то это наш случай. Назначается встреча с сенатором профильного ведомства или с группой сенаторов, по итогам составляется протокол выездного заседания…

— Ну, понятно, да, — я задумался. — Круто. Реально демократическая империя. Ты ещё при таком устройстве каких-то проблем боишься?

— Опасаюсь, — Альден поморщился. — Даже либерализм не может спасти от всего. А тут, если что, именно либерализм.

— Либерализм это ведь демократия, — удивился я. На лице императора тут же заиграла ироничная улыбка.

— Надо будет кинуть письмецо Веалену, чтобы знал, на какие темы упор делать. Либерализм — это свобода. Демократия — это власть. Продолжать нужно?

— Так свобода народа это и есть возможность выбора им власти, разве нет?

— Ой, Марк… Власть равна ответственности. А ответственность и свобода — противоположные вещи.

— Хочешь сказать, что либерализм и демократия противоположны?

— В некоторых случаях именно так, ведь и свободы и власть могут быть самыми разными. Вот скажи, сколько в коммунистической системе имеет власти один конкретный человек?

— Весь основной набор, по идее. Гражданские права, политические…

— С гражданскими всё ясно. А в чём выражаются политические?

— Право избирать и быть избранным, — всплыла в моей памяти шаблонная фраза с уроков обществознания.

— Ага. Но ведь все равны, не так ли? Соответственно, и избирательные права тоже одинаковые?

— Ну да.

— Берём общину и противопоставляем ей человека — отдельного конкретного человека. Если община голосует одним образом по какому-то вопросу, а он другим, реализует он свои права?

— Нет, — удивился я, почти почувствовав, как в голове защёлкали лопающиеся тросы, удерживавшие стереотипы. Но тут Альден нанёс следующий удар, окончательно повергший меня в замешательство:

— Реализует.

— Но… как?..

— А вот так. Политические права это связи между государством и гражданином. И в отношении государства гражданин свои права реализует полностью. Только… — император состроил коварную ухмылку, — он от этого ничего не получает. Ему мешает общество, решение которого оказывается приоритетнее.

— Блин, точно! Общество! — от избытка чувств я хлопнул себя по лбу. — Ты меня просто запутал, я забыл, что при коммунизме отсутствует государство!

— Прям так и отсутствует?

— Ну да. Это даже Кейра подтвердила: в формационной теории…

— Стоп, мы сейчас не теорию обсуждаем, а суровую правду жизни. И суровая правда заключается в следующем: ни Маркса, ни Энгельса в Республике не знают, «Капитал» это одна из марок эльфийских конфет, причём название считается иноязычным и не несущим смысла, а коммунистическое государство есть, несмотря ни на что. Просто государственная система сращена с системой самоуправления и таким образом не является самостоятельной.

— И эту фразу я тоже от кого-то уже слышал, про сращивание систем, — вздохнул я.

— Хорошо, значит, это не придётся доказывать. Вот мы и пришли к сути: единственное различие между идеальным коммунизмом и идеальным империализмом с точки зрения прав и обязанностей состоит в том, что при первом человек завязан на общество, а при втором — на государство. Коммунистическое общество требует, власть это оформляет, а человек исполняет узаконенные требования. Империалистическая власть требует, общество исполняет и получает свой коэффициент пользы, который любой человек, если он его не устраивает, вправе изменить — либо предложив свой вариант социальной программы, либо общественной работой, которая улучшит его материальное положение.

— Коэффициент пользы?

— Показатель распределения благ в обществе, — Альден устроился поудобнее. — Давай я самый простой пример приведу? Там, на самом деле, такая система, что… Есть селение, в котором проживает сто человек. Местная власть формирует план на определённый срок, в котором подсчитывается, какому количеству из этих ста человек сколько пользы можно будет принести. Не каждому в отдельности, а по категориям — у всех же равные права, так? Например, предлагается повысить за год все зарплаты на десять процентов. Высчитывают цифры: двадцать человек сказали, что будут этому очень рады, двадцать умеренно рады, двадцать порадуются за компанию, двадцати индифферентно, двадцать против. В плане всё это сводится к итоговому коэффициенту, и бюджет принимается исходя из целостной картины — положение скольких человек на сколько улучшится и ухудшится в результате всех действий.

— Эээ… Ну, вроде, ясно. Звучит неплохо…

— А как выглядит, — подмигнул Альден.

— Нет, вот как выглядит, представить не смогу — не по мне задача… В общем, я, похоже, понял суть вашего спора с Кейрой. Раньше не укладывалось, как могут две противоположные по сути своей системы быть ближайшими союзниками. А вы просто пытаетесь друг другу показать, чей идеал идеальнее.

— Примерно так. Хотя именно что спорить мы пытались давно, в самом начале. Сейчас мы одним своим существованием подтверждаем теорию, что коммунизм, вопреки его идеологам, не высшая ступень развития государства, равно как и империализм. Идеальное государство — это сверхгосударство, а идеальный коммунизм и идеальный империализм — это… даже не пути к нему, а, скорее, его подвиды. В зависимости от конкретного народа и того, какая система ему больше подходит — ответственность перед обществом в целом или ответственность перед его представителями.

С минуту мы молча отдыхали.

— Да, обсуждение получилось неожиданным, но содержательным, — подвёл итог я.

— Это да, — Альден приподнял кубок. — За рождение истины различными способами!

Чокнувшись, мы погрузились в размышления. Император, наверное, снова думал о чём-то окологосударственном. Меня же унесло мыслями к Кейре и всему с ней связанному.

Не давало покоя желание поделиться своей проблемой с кем-то из Правителей. Эмоции постоянно развивались по кругу, от подъёма уверенности в себе до полного внутреннего упадка и обратно, — без всякого толку, только лишь подпитывая чувство тревоги и ощущение нестабильности ситуации. Нужен был кто-то ещё, чтобы помочь мне разобраться со всем этим.

Кто-то достаточно близкий, чтобы моя откровенность не обернулась против меня. И достаточно опытный, чтобы она не пропала зря и я получил все необходимые советы.

И не Кейра.

Полностью занятый мыслями, я где-то на грани сознания почувствовал, что мои губы дёрнулись в улыбке.

Да, это основная загвоздка: поговорить с Кейрой напрямую не получится. Нужно сначала подготовить отношения к таким… серьёзным изменениям.

И, возвращаясь к первоначальной проблеме, в этом мне нужна чья-то помощь. Альден подходил идеально, но… Тут тоже надо быть хитрее. Если я просто заговорю на эту тему и выскажу всё прямо, это будет не то. В том смысле, что меня, скорее всего, неправильно поймут. И всё окажется зря… Что ж делать-то?

Туман пробили какие-то звуки.

— А?..

Император смотрел на меня, весело прищурившись и покачивая кубком в руке на манер маятника.

— Сдаётся, говорю, что я понял, почему ты о проблемах центрального аппарата забыл. С таким выражением лица можно думать только об очень небольшом числе реформ — а ни в одной из них княжество, насколько знаю, не нуждается. Значит…

Ой-ёй. Меня засекли?

Или это я неосознанный образ сконструировал? Да нет, невозможно…

Внутреннее состояние было совершенно диким: более гремучей смеси, чем паника от вышедшего из-под контроля развития событий и предвкушение подарка судьбы, который в любую секунду мог оказаться в руках, мне испытывать ещё не доводилось.

— Значит? — повторил я.

— Впрочем, ладно, это не моё дело, — неожиданно Альден стушевался. — Извини. В конце концов…

«Останови его!» — загрохотало у меня в голове.

— Нет.

Он поднял на меня непонимающий взгляд.

— Это… и твоё дело в том числе… Всё же мы… — подбирать приходилось каждое слово, — мы достаточно близки, чтобы… я мог не только говорить о таких вещах, но и спрашивать у тебя совета.

Фух. Я сделал это. И это замечательно — хоть меня и продолжало колотить.

Теперь пришёл черёд Альдена конструировать фразы. Подумать только, он был действительно смущён! Не меньше, чем я.

— На самом деле… как бы объяснить… В общем, это личное дело каждого. Подход к поиску близких людей. Конечно, на это во многом влияет восприятие мира в целом, но… если не доводить до крайностей, то…

Мало-помалу он всё же приходил в себя и начинал мыслить всё более рационально.

— Нет, не с того начал. Давай так. Ты правда не против говорить… на эту тему?

— Правда, — я кивнул.

— И я верно понял, что ты успел завести здесь отношения?

— Угу.

— А по поводу чего совет? — он недоумённо почесал бровь. — У тебя нет опыта и ты не знаешь, как действовать?

— Есть. Но… отношения односторонние. Пока. И таких, как эти, у меня никогда раньше не было. По естественным причинам. — Глубоко вдохнув, чтобы унять дрожь, я закончил: — Это Кейра.

Маятник в руке императора остановился — до меня только сейчас дошло, что он качался всё это время, даже когда тот еле-еле подбирал слова.

— Ты влюбился в Кейру, — повторил Альден, спокойно, словно пробуя фразу на вкус. — Так?

— Это плохо? — осмелился задать я главный вопрос.

— Это… надо запить.

Залпом опорожнив кубок, он пробежал взглядом по столу, нашёл нужную бутылку. Плеснул себе, подумал — протянул мне.

— Алкоголь? — я принюхался к горлышку: спирт не чувствовался, но подозрительный дурман присутствовал.

— Ягодная настойка. Успокоительное. Не бойся.

— Тяжёлая работа у императора. В каждом месте частого пребывания обязательно или алкоголь, или успокоительное, — усмехнувшись, я налил и себе с пятьдесят грамм.

— Как видишь, не зря…

— Значит, всё плохо?

Альден сделал глоток и обмяк в кресле. Кивнул на мой кубок: пей.

— Всё странно. Понимаешь, отношения между Правителями отличаются от обычных. Во всех сферах — и дружеские, и… любовные. Это накладывает свой отпечаток. С одной стороны, мы обращаем внимание на те моменты в поведении друг друга, которые для простых людей не имеют никакого значения. С другой…

Он замолчал.

— Не пугай меня, — попросил я. Император поднял взгляд.

— У тебя когда-нибудь было так, что ты готовился ко дню рождения друга — по плану? Рассчитал, когда и куда пойдёшь за подарком, как будешь добираться до нужного места, и так далее. А потом вдруг узнал, что перепутал даты и праздник состоялся за два дня до твоего прозрения.

— Не было, но примерно представляю… А здесь это причём?

— Вот у меня те же ощущения. В голове не укладывается… — Альден дёрнулся, то ли нервно, то ли попытавшись встать и проиграв расслабляющему эффекту настойки. — Оказывается, за эти годы мы привыкли видеть друг друга… практически братьями и сёстрами. Кого-то — родными, кого-то — двоюродными или троюродными, но тем не менее. И простая мысль о том, что между нами могут возникнуть отношения другого характера… вызывает сначала недоумение, а потом шок.

— Ко мне это тоже относится? — негромко спросил я, вертя в пальцах кубок.

— Хм… нет. Не относится.

Мы встретились глазами.

— Не пойми меня неправильно, я совершенно не хочу тебя обидеть. Ты здесь довольно мало времени и поэтому воспринимаешься несколько иначе. Можно сказать, к тебе ещё не привыкли. Ты пришёл оттуда, где мы не были незнамо сколько времени, и это… не для всех хорошо. Кто-то боится того мира, кто-то просто не любит. Я не говорю ни о ком конкретном, просто уже сталкивался с таким эффектом и знаю, что это есть. Он проходит — но нужно время.

— Которое нужно просто пережить, — добавил я. — Только тогда можно будет что-то делать.

Вот теперь Альден серьёзно задумался. Не зная, куда себя деть, я обратил внимание на нетронутую настойку. Прикинул — и тоже выпил всю залпом. В глазах потемнело, пустой кубок удалось поставить на стол со второй попытки. Однако смысл напитка стал понятен через несколько секунд.

Эльфийский эликсир прочищал голову и убирал усталость. Эта настойка — как будто дала возможность контролировать ход мыслительного процесса: где надо ускорять, где надо — замедлять. Ощущения были чрезвычайно странными, но затягивающими.

— Похоже, что нет, — подал голос Альден. — На мой взгляд, тут вилка…

— М? — я приготовился слушать.

— Ты ведь понимаешь, что в отношениях между Мечтателями — тем более, любовных — большую роль играет знание внутреннего мира друг друга? Это личности другого уровня, поэтому правильное толкование реакций, логических связок и всего остального значит гораздо больше, чем в других случаях.

— И от того, что я не знаю внутренний мир Кейры, мои шансы близки к нулю.

Впервые за последние минуты император улыбнулся.

— Да подожди ты в пессимизм впадать. Для этого ещё не было поводов.

— Разве нет?

— Нет. Пока я только уточнил, понимаешь ли ты. Раз понимаешь, хорошо, это пригодится. А если я правильно всё сложил, то твои шансы на привлечения внимания Кейры в некотором роде даже выше среднего показателя.

— Как так? — удивился я. Нахмурился: не обманывают ли меня ложными надеждами?

— У неё романтический склад мышления, и мне кажется, что это даёт определённый бонус: можно не знать привычки и связки, но — вовремя смотреть по сторонам и угадывать их на ходу.

— Романтический склад? У Правителя?

— Мои собственные категории, — Альден махнул рукой. — Даже не категории, а… так, баловство. Это я к тому, что не надо смешивать их с общепринятыми и пытаться противопоставлять, например, рациональности.

— Их? А какие есть ещё?

— Романтический и философский, всё. Хочешь пройти тест на них?

Помедлив, я кивнул.

Альден поставил кубок, закрыл глаза и через несколько секунд громко щелкнул пальцами.

Свет в комнате погас. Не знаю, как именно был сконструирован мыслеобраз, но нас окружила совершенно непроглядная, на вид как будто даже густая темнота; мы находились в единственном неровном светлом пятне.

— И?..

— Тебе так нравится?

Нравится? Темнота?..

Я повёл взгляд вбок и остановился на кубке. И он, и стол сейчас находились за границей света — ровно наполовину.

Или за границей тьмы?.. Как Альден говорил тогда?

На блестящей медной поверхности играли тени. Играли — будто темнота была подвижной. Злилась, натолкнувшись на что-то, оказавшееся в её власти не полностью, и стремилась окончательно поглотить несчастный предмет. И в то же время свет, вроде бы четко ограниченный и неподвижный, изо всех сил упирался, сражаясь — не только защищая свою территорию, но и пытаясь забрать в отместку то, что изначально ему не принадлежало…

Альден, конечно же, с интересом наблюдал за мной.

— Нет, — ответил я, переводя взгляд обратно на него.

Он щёлкнул пальцами ещё раз. Комната осветилась.

— Почему «нет»?

— Так… так спокойнее.

— Мысли о Свете и Тьме?

Я кивнул.

— Философ, — подвёл итог Альден. — Эти тени, как на кубке, практически невозможно создать без помощи магии. Я специально придумал их, чтобы отслеживать реакцию: настоящего романтика не волнует, комфортно ему или не комфортно в темноте. Главное — насладиться особенным зрелищем.

— Понятно… И что это значит для меня? Раз Кейра романтик…

— Ну-ну-ну. Опять накручиваешь сам себя. Слышал теорию о притяжении противоположностей?

— Угу, — я вздохнул. — Но она ещё не доказана.

— Так докажи, — махнул рукой Альден. — На твоей стороне сейчас три теории, против тебя — две.

— Это какие?

— Возвращаясь к вопросу о внутреннем мире. То, что к тебе ещё не привыкли, можно повернуть себе на благо. Ты ведь естественным образом оказываешься в центре внимания Правителей, вот и пользуйся этим. Надо только подумать, как. Если не повернёшь — да, это против тебя. Второе, как я уже сказал, романтический склад. Ты можешь компенсировать отсутствие опыта желанием обучаться, так сказать. Будь внимателен, отслеживай, что для неё важно, что ей нравится. Если сыграть на этом моменте, можно очень далеко продвинуться… Ну, а нет так нет.

— А третья?

— Притяжение противоположностей, — Альден усмехнулся. — Самое верное средство: никаких рисков.

— И никаких гарантий, — я пожал плечами. Настроение непонятным образом начало выправляться, несмотря на мои попытки загнать его обратно — чтобы соответствовало самоощущению.

— А гарантий ни у чего нет. Это такое дело, знаешь ли… И не забывай, что я сказал об устоявшихся отношениях.

— М?

— Сейчас самое лучшее время для действий. Упустишь момент, не захочешь рисковать — станешь вечным другом, как все нынешние Правители. А учитывая, что у тебя в этом плане задачи ровно противоположные нашим, тебе этого допустить никак нельзя.

— Хм… Угу.

Разговор затих. Минут через пятнадцать я, не придумав ничего лучше, предложил:

— Полечу, наверное. Время.

— Перегружен? Ну, давай. Не забывай навещать.

— Разумеется. Не забуду.

* * *

Я провёл рукой над огоньком. Раньше был практически равнодушен к свечам, теперь — чуть ли не каждый вечер обставляю ими комнату. Подсознательное стремление к романтике? Или влияние стереотипов? Не знаю.

Вечер. Время спокойствия. Отдыха. Мечтаний.

Каковы шансы, что Кейра сейчас так же сидит у себя во дворце, смотрит на свечку и думает обо мне?..

Задумавшись, я провёл рукой слишком низко и обжёгся. Черт, обидно — не столько из-за боли, сколько из-за ассоциации со знаком. Интересно, а если…

Образ пришлось строить около минуты, потому что не получалось достаточно точно сформулировать своё желание. Когда же я рискнул снова поднести ладонь к огню, то судорожно вздохнул: получилось. Теперь огонь не обжигал, а давал ощущение живого тепла, как если взять кого-то за руку. Конечно, выходка отдаёт психическими отклонениями — но ведь так хочется, а возможности нет.

Поколебавшись, я пошёл ещё дальше: потянулся вперёд, чтобы коснуться пламени щекой…

На ум пришло сравнение, на что похожа вся эта имитация, и лицо залила краска. Судорожный взмах рукой, и свеча растаяла в воздухе.

Не нужно этого. У меня есть настоящая любовь, а не созданная.

«У меня есть мечта, а не любовь…»

«Нет, любовь. Просто чуть неполноценная».

«Шансы на взаимность слишком малы…»

«Нормальные».

«Нет препятствий идиотам…»

Разозлившись на самого себя, я вызвал перед собой картину — фотография Кейры, как она запомнилась с праздника Лета. Тогда она была красивее всего… Хотя как она может быть красивее чем когда-то? Она просто по факту самая красивая.

Я всё смотрел и смотрел на девушку, которую имел то ли храбрость, то ли глупость полюбить. С которой хотел быть вечно. Которая могла дать мне такую возможность только в одном-единственном шансе из тысячи.

«Тысяча — это не так уж и много».

«Когда ты один против тысячи — не много. А когда твой шанс против тысячи шансов — это конец».

«Что за идиотизм?..»

«Философия, сэр».

Я горько рассмеялся собственным мыслям. Ну вот, Альден один раз произнёс в отношении меня этот термин — теперь буду эксплуатировать его где ни попадя. Потом ещё и оправдываться начну, мол, тронулся умом на почве несчастной любви не просто так, а из-за философии.

Нужно научиться контролировать собственные мысли. За этим придёт всё остальное. Научусь — и у меня всё будет.

У меня. Всё. Будет.

* * *

Однако долго спокойствие не продержалось: следующий полёт в Лентан оказался слишком отличным от других. Возможно, что не сам по себе, а это я видел то, что хотел видеть, но… восприятию ведь не прикажешь, правда?

Разница в опыте буквально била в глаза. Раньше воспринимавшаяся как что-то естественное и не имеющее принципиального значения, теперь она затмевала разум, мешая мыслить спокойно и сводя всё к вопросу, который помимо воли превращался в риторический: чем можно заинтересовать человека, живущего на несколько десятков лет дольше и знающего в сто раз больше тебя?

Всё, что мне кажется новым и неизведанным, для неё — непредставимо далёкое прошлое, не имеющее никакого отношения к настоящему. Эта мысль появлялась в каждый сколько-нибудь эмоционально значимый момент и безвозвратно портила его, щедро поливая ростки нервозности. Чем дальше, тем сильнее я портил собственную игру и уже с отчаянием ждал появления первых признаков реализации негативного прогноза Альдена — когда ко мне не просто привыкнут, а привыкнут как к вечному ученику. Который по сути своей не может ничего дать, только принимать.

Время от времени я на свой страх и риск бросал в разговоре слова и реплики, с помощью которых пытался незаметно выведать текущее отношение Кейры ко мне. Однако все попытки оказались неудачными: то ли вовсе не достигали цели, то ли мне возвращали ещё более прозрачные ответы, с неуловимым смыслом.

Обосновавшись дома, я стал спасаться от нервного напряжения сокращением времени отдыха и с головой ушёл в государственные дела. Увы, привычный способ не помог: теперь раздражение выливалось в непродуманные действия, проблемы от которых злили ещё больше. Единственной альтернативой прямым обязанностям стало увеличение число тренировок.

Разумеется, долго в таком режиме я не продержался — накопление критического объёма «непеработанного» настроения вылилось в нервный срыв. Без истерик, без разрушений, в самой простой форме.

Делать ничего не хотелось. Мысли взять гитару или подойти к документам вызывали отвращение. При этом — почти преступлением казался вариант полежать и отдохнуть, ничего не делая. Вторым уровнем над этим состоянием висело другое противоречие, между желаниями полететь выговориться кому-нибудь и запереться в своей комнате, чтобы не видеть никого минимум сутки.

Помучавшись немного хаосом в голове, я решил — полечу к Ресду. Во-первых, мы с ним не общались нормально аж со времени похода в башню инфернала, во-вторых, уж он-то сможет отвлечь чем-нибудь интересным.

Хотя… Времени шёл третий час, на месте окажусь уже к вечеру, ближе к девяти. А значит, придётся или оставаться на ночь, или возвращаться глубокой ночью, или делать привал, как в первый раз, и терять половину следующего дня. А там новая тренировка… Нет, нафиг такие сложности. Конечно, я сам виноват, надо было раньше определяться с планами, но теперь ничего не поделаешь. Придётся отложить Ресда до лучших времён.

Спустя ещё полчаса раздрая стало понятно, что неплохо бы и себя отложить до лучших времён, да некуда. Требовалось срочно найти какое-то занятие, иначе к вечеру начну грызть от безысходности мебель.

Почитать, может, что-нибудь… Оно неплохо отвлекает. Только где бы раздобыть подходящую книжку? Потенциала, несмотря ни на что, жалко, в город идти тем более не хотелось.

Кстати говоря, да, мысль на будущее: открыть общественную библиотеку. И вести рейтинги лучших произведений, чтобы при случае можно было самому пользоваться.

Библиотеку…

Я бросил задумчивый взгляд в сторону балкона, на проглядывающее меж штор небо. До хранилища Дорианграда лететь слишком долго, а жаль. Более того, у меня даже нет точных координат дворца.

Впрочем, есть координаты другого, похожего места.

* * *

Тигр приземлился у самой башни. Спешившись, я направился к стенам малого круга; в этот раз некому было смутить или стеснить меня, а значит, любопытство ничто не ограничивало.

Не так уж много места, если подумать. Подо что его использовали, интересно? Для полноценного жилого района не подойдёт. Мастерские? Но если все жили во внешнем круге, то и рабочие места должны были находиться там же. Единственное, что приходит в голову, место сбора ополчения. Хотя… община магов же. Ополчение не из кого делать — все и так полупрофессиональные солдаты.

В одиночку здесь оказалось гораздо интереснее. Обойдя весь малый круг, я удостоверился, что он ровный, налёт разрушения распределён более-менее равномерно, а места и впрямь мало для полноценной крепости. Своих сооружений такого рода у меня не было, но если предположить, что это моя территория…

Да нет, зачем мне такое убожество. Стены как будто от крестьянских восстаний делали: толщина меньше моего роста, ни от орудий не уберечься, ни защитников расставить. Как только бывший хозяин осады держал… Любил ходить в атаки?

Подумав, я решил проинспектировать Дворец полностью и направился к дальнему кругу. Действительно, здесь дела обстояли лучше — по крайней мере, стены выглядели гораздо менее хлипкими, чем первые. Хотя отсутствие крепостных башен и даже запланированных мест под них повергло меня в замешательство. Как так здесь проходят войны, что я в них ничего не понимаю? Башни это возможность отследить перемещения противника, атаковать с выгодной позиции, разместить защитные орудия…

Хм. Если только раньше здесь не было этого леса. Или без разницы?

До леса буквально метров сто, может, сто пятьдесят. Имеет смысл следить за нападающими на таком расстоянии? Даже не знаю… На мой субъективный взгляд, следить нужно всегда. Но мастера военной тактики могут быть со мной не согласны.

На обратном пути от внешних ворот я сосредоточенно считал шаги — должен же быть хоть один нормальный расчёт. Вышло сто тридцать два, примерно сотня метров. Мда, совсем странно. Чем дальше, тем больше эта крепость казалась мне надувательством. Но нет, инфернал жил именно здесь. То есть это действительно его Дворец… Может, Ресд просто перестращал меня и это был не инфернал? Или не община магов? Ну, не понимаю я, как можно этот клочок земли осаждать несколько лет! Стоп, про несколько лет говорил уже Альден, а не Ресд. Значит, что-то в этих местах было, какие-то войны.

Ничего не понятно…

Я запрокинул голову и стал рассматривать верхушку башни. Десять пулемётов на площадку под шпилем — и никакие легионы не помеха? Да нет, тоже вряд ли. Хм…

В голову закралась мысль: а нельзя ли как-нибудь заглянуть в прошлое? Ведь если можно управлять пространством, значит, и временем тоже? Чисто теоретически?

Наскоро сформированный образ ничего не дал, точнее, остался простой мыслью, если судить по ощущениям. Так, напрямую нельзя… Попробуем иначе. Что если привязать его ко Дворцу? Дворец — сосредоточие силы Правителя, имеет свою особую силу. Которая, если следовать логике, и не даёт ему исчезнуть мгновенно, медленно утекая на протяжении многих лет…

В таком случае, здесь всё должно быть пропитано вытекшей энергией.

Меня охватило предвкушение авантюры: пусть последствия непредсказуемы, зато как интересно! Впрочем, почему непредсказуемы? Думаю, если б было реально вернуть в реальность хоть целое государство, хоть его Правителя, это все знали бы и с радостью пользовались.

«А ну как жахнет?» — выдвинул версию тигр, когда я передал ему, что собираюсь сделать.

«Может, и жахнет. Но мы отлетим».

Оказавшись на расстоянии, не менее чем в два раза превышающем диаметр крепости, я вперил взгляд в иглу башни и стал конструировать новый образ, завязанный на обращение к сущности Дворца и передачу информации через неё. Тигр едва слышно рычал — неужели боялся? А какой силы должен быть теоретический взрыв, чтобы ударная волна достала нас на таком расстоянии и швырнула на землю? Хотя нет, не хочу знать.

Вторая попытка сначала тоже показалась неудачной. Но не успел я занервничать, как от башни прошла волна — не воздуха, а другого, чего-то нематериального, заставившего тело покрыться мурашками.

«Возвращаемся».

На первый взгляд ничего не изменилось. Построек и местных жителей не появилось, даже налёт остался на своём месте. Я фыркнул: ну вот, столько ожиданий, а в итоге ноль. Несмотря на то, что образ сработал. Ничему нельзя верить, даже силе мысли.

Но вновь оказавшись у входа в башню, я остановился.

На месте несуществующих дверей, во весь проем, висело полупрозрачное полотно, на котором был запечатлён во весь рост инфернал, по-видимому — бывший хозяин Дворца. Прищуренные (присмотревшись к чертам лица, я понял, что они просто узкие) глаза смотрели на меня то ли с презрением, то ли с обидой; из-под капюшона длинного кроваво-красного плаща выглядывала тёмная чёлка. Руки инфернал нашёл куда деть: между ними, окруженный неровным светом, висел большой, с футбольный мяч, огненный шар. Но и это скорее говорило о том, что композиция постановочная. Для натуральности парень был слишком расслаблен.

Ну, не совсем то, что ожидалось, но тоже интересно. Поглядев на тень прошлого ещё немного, я прошёл картину насквозь и направился к лестнице; всё, что можно, я здесь увидел, пора вернуться к первоначальной цели.

На стены, как оказалось, были нанесены исключительно песни: где-то помогли подписи, где-то — память, а где-то догадался по форме стихосложения. Порядка цитатник не имел, похоже, сюда помещали всё соответствующее определённому критерию, не разбирая и не сортируя.

Смысл этого обнаружился чуть позже. Пройдя очередные несколько ступенек, я усмехнулся: вот, опять что-то бездарное. Один стих сильно выбивался из общего ряда и стилем и качеством — но был удивительным образом похож на другой, встреченный чуть ранее. Кажется, инфернал пытался спрятать здесь собственное творчество в надежде на то, что на фоне «хороших соседей» и его воспримут положительно. Интересно, кто-нибудь успел сказать ему, что желаемого эффекта он не достиг, а очень даже наоборот?

Я прислушался к своему настроению: тихо. Где-то в глубине бурлило злобное веселье, но больше ничего различить не удавалось. Ладно, в конце концов, даже это хорошо в сравнении с недавним мутным состоянием.

Стенку почитал, можно идти дальше, всё равно возможность комментирования не предусмотрена: тексты либо располагались очень плотно друг к другу, либо окружались орнаментом, забиравшим всё свободное место. Конечно, оставалась возможность задействовать метафизику и «поправить права доступа», расчистив место самостоятельно, но это, думается, перебор.

На пороге библиотеки я поморщился: совершенно забыл, как здесь темно и мерзко. Подавив желание выломать всю внешнюю стену — понравилось, да, — повесил под потолком магический шар, наполнивший помещение мягким ровным светом. О, сколько, оказывается, разных оттенков у корешков!

Внимание привлекла книга в узорной позолоченной обложке. Название гласило: «Тексты лучших песен». Одна из написанных хозяином башни, о которых говорили Альден с Ресдом?

В сознании началась потасовка. Скепсис наносил меткие и точные удары сомнениями, доказывая, что в Самом Избранном Цитатнике инфернала ничего хорошего быть не может. Любопытство напоминало, что не так давно меня очень интересовала роль тёмных Мечтателей в этом мире. А где собирать информацию о них, как не в дневниках?

Я повертел книжку в руках. С дневником загнул, конечно, песенник единственное, что может дать, — представление о мышлении составителя. А мышление и так примерно понятно…

Тьфу. Если это стоит в самом начале, можно догадаться, что будет в конце.

Или нельзя…

Интересно. Даты не проставлены, вообще никакой сторонней информации. Реально ли, что инфернал делал эту подборку до последних дней своей жизни, на протяжении всей войны с Империей, или это совпадение и песня случайно оказалась на таком подходящем ей месте?

Закрыв книжку, я отмерил на глаз середину и открыл снова.

Снова Кипелов.

Может, просто вся вторая часть отведена под него?

Нет, не отведена, всего понемногу. И чем дальше, тем сильнее ощущение, что выбор действительно строился на актуальных предпочтениях, проистекавших от жизненной ситуации.

А это, в свою очередь, нагоняло тревогу: уж Медведева я никак не ожидал здесь увидеть. Одно дело популярные группы, другое — такие неординарные… Неужели мы и впрямь имели одинаковые музыкальные вкусы?

Ничто так не деморализует, как общие корни с врагом. Почему всё складывается именно так? Одни и те же мысли — и совершенно разные выводы. Почему первое, что я захотел сделать, вникнув в правила этого мира, это спасти кого-то, а он — уничтожить?

В груди что-то ёкнуло. Я всё смотрел в текст и не мог понять, что меня так задело. Потом дошло: несмотря на слова о надежде, в песне чувствовалась безысходность. Такая знакомая…

Может, он потому и стал инферналом, что потерял что-то дорогое?..

Пересилив себя, я открыл наугад ещё одну страницу.

Твою ж…

Внутри меня всё окончательно пришло в смятение. С одной стороны, хотелось уйти отсюда и никогда больше не возвращаться, а с другой…

«Что за книжка?» — поинтересовался тигр, поднимаясь с земли.

«Песенник инфернала. Почитаю дома».

«Самый лучший способ успокоиться», — образ зверя искрился иронией.

«Да, я уже думал об этом… Впрочем, мне надо не успокоиться, а отвлечься. А это она сможет обеспечить».

Тигр фыркнул.

«Только на ночь не читай».

«Ладно. Если вдруг я превращусь в инфернала — загрызи меня».