Глупое состояние. В высшей степени глупое.

— Ты какой-то совсем уж мрачный…

Я вздохнул. Вот как ей объяснить, что со мной происходит, — при том, что сам не до конца понимаю это?

Как сказать, что я очень хочу находиться здесь, несмотря на угрюмый вид и нервозное поведение? И одновременно — хочу немедленно уйти и не видеть её, Кейру, до тех самых пор, пока не разберусь со своими внутренними проблемами? Сказать так, чтобы она правильно поняла и не обиделась?..

Даже во время прошлой влюблённости было легче.

— Жутко надоело находиться ниже вас всех по уровню. Вы тут по полсотни лет правите, а я даже с мелочёвкой справиться не могу.

— Опять ты за своё… — Кейра укоризненно улыбнулась и снова перевела взгляд вперёд, на дорогу.

За последние недели я освоил практически всё придворцовое пространство — гуляли мы с Кейрой много и с удовольствием, благо места были красивые, компания хорошая, а обратная дорога, случись что, короткая. Начиная с определённого момента встречные даже стали обращаться ко мне по имени, узнавая в лицо. Сердце при всяком таком случае радостно трепыхалось, особенно когда это происходило в присутствии Ведущей, — ведь меня признавали какой-никакой частью этого маленького мира…

— Ты, кстати, тоже сегодня не слишком весёлая, — осторожно заметил я, переводя тему.

— Скорее, просто задумчивая. Ну… оно тебе надо?

— Конечно. — «Нет, я с удовольствием пройду мимо хорошей возможности попробовать понять твой внутренний мир».

— У меня в последнее время… некоторые проблемы с государством.

— Как так? С коммунизмом — проблемы? — удивился я.

— В том и дело, что с самим коммунизмом всё замечательно. Просто… мы с тобой не так давно говорили о теории цели, помнишь?

— Угу.

— Похоже, что я не достигла её. И могу не достигнуть вообще.

Я задумался.

— Цель, насколько помню, выражалась в твоей идеальности как Правителя. А как можно её не достичь в твоём случае? Сорвать бюджетный план три раза подряд?

— Нет. Не с той стороны подходишь, тут ровно противоположное.

Хм…

А с коммунизмом всё хорошо…

— Народ не хочет твоего лидерства? — предположил я.

— Практически угадал.

— Восстание?

— Да что ты, какое восстание, — Кейра мотнула головой, — нет, всё мирно и цивилизовано.

— Тогда не знаю.

— Пошли сядем?

Свернув с парковой дорожки, мы чуть углубились в лесополосу и сели под двумя рядом стоящими деревьями. Здесь, в тени, было свежо и прохладно, но в меру — середина июля давала о себе знать. Девушка обняла ноги и опустила сверху подбородок.

— В народе говорят о том, что Ведущий это историзм, который не особо нужен стране. Совету Республики по силам выполнять его функции. А оптимизация системы позволит экономить ресурсы и продвинуться дальше.

— Ничего себе! — поразился я. — То есть внешняя политика, взаимодействие министерств…

— …и другие полезные дела будут неплохо выполняться другими. Специалистами. Так считают в низах.

— Ох уж эти низы. Ну, ладно. В какие сроки они смогут реализовать эти идеи?

— В здешних условиях относительно скоро. В Совет могут внести проект переустройства высших органов, и мою должность упразднят как таковую.

— Значит, ты не сможешь стать идеальным Правителем — потому что в Республике больше не будет правителей?..

Кейра кивнула. Подобрала веточку, начала рисовать узоры на земле.

— Теоретически я такое представляла, но… не думала, что это реально. Ни разу за всё время этот вопрос не ставился так конкретно.

— Боишься, что первопричиной послужили какие-то твои действия? — я тщетно пытался поймать её взгляд.

— Не знаю. В смысле, боюсь, конечно. Пока ничего не удалось выяснить… Но главное не это. Это может оказаться естественной фазой развития страны. То есть всё идёт как нужно.

— В смысле, как нужно? — не понял я. Девушка подняла голову:

— Проверка на идеального Правителя. Та самая. Если я добровольно отдам власть и приму новую должность, с гораздо меньшими полномочиями, это будет характеризовать меня… достаточно положительно.

— То есть ты считаешь, что это наоборот, твой шанс?

— Такое возможно.

Потянулось молчание. Через пару минут Кейра, отвлёкшись от собственных мыслей, поинтересовалась:

— О чём ты сейчас думаешь?

— О твоей ситуации, — я пожал плечами.

— И что же?

Цепочка рассуждений отмоталась назад.

— Если отказ от Правителя естественная фаза развития общества, делать ничего не нужно. Начнёшь что-то делать для удержания своей власти — народ в тебе разочаруется, мол, ты не подчиняешься его воле и потому недостойна высшей должности. Либо, если этого не произойдёт и ты сохранишь авторитет, государство остановится на полпути к идеальному состоянию. И ты опять же ничего не достигнешь.

Девушка молчала, и я продолжил:

— А если добровольно сдашь регалии и удовлетворишься постом, к примеру, министра, от тебя больше ничего не будет зависеть, и в прямом, и в переносном смысле. Это могут зачесть как действие, достойное идеального Правителя, и тогда всё будет хорошо. А могут не зачесть — и тогда ты окажешься в тупике: с одной стороны, всё ещё нужно двигаться к цели, а с другой, твоего места больше нет. Чтобы его создать, нужно либо поступиться принципами и воздействовать на государство напрямую, ментальной корректировкой, либо приложить колоссальные усилия, чтобы вернуть должность Ведущего самостоятельно, через пропаганду и последующие референдумы.

— Есть ещё один момент, — подала голос Кейра.

— Расскажешь?

— Угу. Он не касается ситуации напрямую, но тесно связан с ней. Пару дней я точно так же, как тебе, жаловалась Ресду, и он предложил мне… сделать перерыв. Не ломать голову над обстоятельствами, а поставить их себе на пользу.

— Не слишком похоже на Ресда, на мой взгляд, — признался я.

— У него такое мировоззрение, ничего особенного. Но не в этом суть. В общем, он предложил мне оставить Республику на какое-то время и посвятить себя тому, на что раньше не хватало времени. Или решимости.

— Хороший совет. Со всех сторон польза… А что, раньше тебе на что-то не хватало решимости?

— Ну да, — задумчиво улыбнувшись, девушка снова принялась рисовать на земле. — Как раз оставить все дела и заняться тем, что интересует меня непосредственно. Попробовать исследовать остальной мир, открыть те его стороны, которые другим Правителям не по зубам. Найти Одиночек и воспринять их мировоззрение, открыть тайны Фор-Корста…

Её улыбка светилась мечтательностью. Сейчас она походила на подростка из старого мира, планирующего, как он поедет в кругосветное путешествие, облепит чемодан наклейками с изображениями всех посещённых стран и будет потом хвастаться друзьям тем, что они увидят ещё очень нескоро… Если вообще когда-нибудь.

А я попал в положение такого друга. Почувствовал себя им заранее, предвидя все сопутствующие проблемы.

— И сколько времени это займёт?

— Не знаю. Учитывая, сколько раз это пытались сделать без отрыва от дел, не менее полугода. А там как пойдёт.

Я закрыл глаза, пытаясь таким образом скрыть бушующие внутри эмоции. Полгода… Вот это «подарок»! А мне что делать? Конечно, она будет появляться время от времени — не верю, что ей удастся совсем оставить страну, которой посвящено столько лет. Да элементарно за порядком присматривать… Но вот таким, как сейчас, прогулкам уже не бывать, это точно.

Что же делать?..

— Кейра…

— Да? — она с готовностью посмотрела на меня.

Хотела что-то услышать? Впрочем, да, разумеется, хотела: изначально мы её проблемы обсуждали. Она поделилась ими и хотела услышать совет. Пусть один из многих, пусть бестолковый, но ей требовалась поддержка и она искала способы разобраться со своим положением.

Всё это пронеслось в моей голове за какой-то миг — но в этот конкретный миг меня совершенно не интересовало. Главный для меня вопрос я услышал звуком своего голоса:

— Может… ты… можно я полечу с тобой? К Одиночкам и в Фор-Корст?

Пожалуйста, разреши! Об этом ведь можно только мечтать — отправиться открывать тайны вместе с человеком, которого любишь больше всего на свете! Ну, пожалуйста!

— Маркус, ты чего?..

По мере того, как она вдумывалась в мои слова, мечтательность исчезала, на смену ей приходило недоумение.

— Меня же практически вынуждают оставить свои обязанности. Я бы сама ни за что не согласилась разменять государство на свободное путешествие. И это Республика, в которой всё заточено под коллективное управление. А ты хочешь бросить княжество, в котором как раз начал централизацию…

— Но ведь можно попросить Альдена, к примеру. Чтобы он присматривал, — я сделал попытку защититься, но получилось только хуже. Кейра нахмурилась.

— Это ведь твоё государство! Ты только несколько месяцев управляешь им, а уже хочешь оставить на волю судьбы? Как ты не понимаешь, это твой народ! Он зависит от тебя, и ты не можешь просто брать и уходить незнамо куда только лишь потому, что так захотелось! Какой толк от Одиночек и всего остального, если где-то там твоя страна будет медленно рассыпаться без должного внимания? Вот уж не ожидала. Другие могли такое сморозить, тот же Ресд, но…

Она умолкла, заметив, что последние слова заставили меня измениться в лице.

Нет, всё было правильно. Даже её тон был такой… расстроенный. Она не ругала, не давила — всего лишь выражала недоумение по поводу услышанной от меня глупости. Просто-напросто не могла поверить, что кто-то может относиться к своему долгу менее серьёзно, чем дозволено правилами системы.

— Понятно, — сухо произнёс я. — Не дорос ещё. Что дозволено Юпитеру…

— Маркус, ну, что ты…

Кажется, она испугалась. Но я уже закрыл глаза, сконструировал образ и активировал его. Разумеется, не думая ни о какой опасности.

А зря. В следующий момент уши заложило, а земля под ногами исчезла. Кувыркаясь и не различая ничего в смазанной сине-зелёной карусели, я падал, откуда, куда, где — непонятно.

Через секунду что-то ударило меня в лицо и грудь. Не обращая внимания на боль, я вцепился в неожиданное препятствие; ноги повисли без опоры, и угроза соскользнуть была реальной. Затем меня подкинуло, и я оказался на тигре уже полностью.

«Ты что, с дуба рухнул?» — поинтересовался зверь, медленно набирая высоту.

Отдышавшись и придя в себя, я послал ответ:

«Нет, просто… экспериментировал. Вышло неудачно».

«Относительно. Телепортировался бы ты не рядом со мной, а где подальше, было бы неудачно».

«Так я и настраивался на тебя. Вроде».

«Ясно. Куда сейчас, во Дворец?»

При мысли о том, что заставило меня пойти на такой рискованный поступок, горло снова болезненно сжалось.

«Нет, теперь только домой».

«Всё нормально?»

«Вполне».

Хотя…

Зацепившись за слово «эксперимент», я скользнул по ассоциациям дальше — и проверил объём потенциала. Непродуманное перемещение на несколько километров, как оказалось, стоило мне половины накопленного. Мда… Надеюсь, в ближайшее время других трат не будет.

* * *

Клинки летали со скоростью, предельной для физических возможностей среднего человека. Мой оппонент довольно скалился — ещё бы, нам нечасто приходилось рубиться в полную силу, пусть и на деревянных мечах. Мне было не до веселья: проклятая ссора в Лентане не оставляла даже на тренировках.

В какой-то момент противник сдавленно зашипел: дёрнувшись не в ту сторону, получил на руку глубокую царапину. Нанеся завершающий удар, я отскочил назад и опустил оружие; по правилам бой продолжался до первой крови.

Бросив взгляд на рану, парень поджал губы и снова встал в стойку:

— Продолжаем.

— Уймись, — поморщился я, — потом отыграешься.

Николай находился в другом конце зала, проверял продолжавшие спарринговать пары. Медленно, очень медленно он направлялся в нашу сторону.

— Успеем. Давай ещё раз.

Не дожидаясь моего согласия, парень сделал выпад. Клинок прошёл в считанных сантиметрах от моей груди, и я рассвирепел: на тренировках, конечно, ученики равны между собой, но всё имеет предел. Даже этот долбанный зал — мой Тронный зал!

С языка почти сорвалось ругательство, которое должно было поставить наглеца на место. Но — в моей руке по-прежнему был зажат меч, а мышцы гудели, не успев отойти от предыдущего поединка.

Бой начался заново.

Теперь мой соперник прикладывал все усилия, чтобы не допустить прошлой ошибки. Скоро это дало результат: в какой-то момент я замешкался и получил скользящий удар по торсу.

Но долго радоваться восстановленной гордости ему не пришлось. Я буквально набросился на него, осыпая градом ударов. Время оттачивания навыков прошло, теперь — время применения.

Ха, а вот эту ошибку нам показывали только вчера. Ну, сам виноват.

Первый удар смял ему кисть руки, державшей меч. А второй я со всей дури обрушил на удобно подставленную шею.

Отрезвила неестественная тишина вокруг, установившаяся после нескольких секунд предсмертных хрипов. Все в зале смотрели на меня. И — на лежавшее у моих ног тело. Медленно подступало понимание произошедшего.

«Вот б…», — пронеслась мысль.

Нужно было что-то делать. Срочно. Только что? Извиниться перед залом? Что-нибудь ещё глупее?

Страх, как ни странно, почти отсутствовал. Недоумение, некоторый моральный дискомфорт как от неподобающего, но мелкого проступка… Удивление. Ещё немного мутило физически.

Наконец, я пришёл в себя и начал формировать образ. Закрыл глаза…

Николай раздавал указания стоящей перед ним шеренге учеников. У кого-то на лице читалось предвкушение: сегодня нам позволят рубиться в полную силу. Кто-то косился в мою сторону, интересуясь, почему я стою не со всеми, а где-то поодаль. Да ещё и выгляжу как-то странно.

Кроме меня, в шеренге не хватало ещё одного человека.

И вот тут-то меня замутило всерьёз.

Не тратя времени на объяснения, я снова воздействовал на сознание присутствующих, отвлекая внимание, и двинулся в направлении покоев. Всё время дороги заняли раздумья: представься такая возможность, изменил бы я память самому себе?

* * *

Сборник любимых песен инфернала читался урывками: в обычном состоянии меня от этой книжки просто воротило, я не понимал, что можно найти в ней хорошего. Про ненависть, про потерю, про несчастную любовь, про ненависть, про потерю… и так — по бесконечному кругу. Даже изредка появлявшиеся нейтральные песни на фоне всего остального приобретали траурный оттенок. Разумеется, и у меня были любимые произведения подобной тематики, но не в таких же количествах.

А вот в философском или просто мрачном настроении дневничок шёл достаточно хорошо. В эти периоды я именно так его и воспринимал: как изложение в стихотворной форме жизни инфернала. И читал преимущественно между строк, пытаясь понять, что он пытался сказать тем или иным переходом от одной песни к другой. Как мне казалось, даже что-то понимал.

Это стало главной темой для размышлений на ближайшее время. Хотел ведь познать тёмную сторону бытия — а с помощью книг это гораздо проще и безопаснее делать, чем с помощью живого инфернала. И овцы целы, и волки сыты. И вере в лучшее светлая память…

В чём-то я стал ассоциировать себя с Ресдом: тот обозначал свою позицию как золотая середина, находясь на которой можно обозревать мир в любом ракурсе и в очках любого цвета на собственный выбор, а также без них. Не самый плохой пример для подражания. Я твёрдо решил, что в скором времени полечу к нему; осталось только дочитать, а потом обдумать книгу — чтобы знать, какие задавать вопросы и как понимать ответы. Согласно внутренним ощущениям, именно это в сложившейся ситуации содержало наибольшее количество смысла из всех вариантов действий.

При отбрасывании логических «надстроек» с той и с другой стороны получалось, что разница между инферналами и Правителями и впрямь заключается в субъективном опыте, и ни в чём другом. Светлые Мечтатели более сведущи в светлых чувствах и эмоциях, а тёмные в тёмных. Из этого напрямую следовала мнимость принципиального выбора и возможность самостоятельно определять, в каждый конкретный момент времени, предпочтительную сторону.

Тем не менее, что-то такое «надстройка» в себе содержала, не дающее Правителям и инферналам понимать друг друга в полной мере. В этом следовало разобраться прежде чем предпринимать что-либо серьёзное: с высокой вероятностью, в этом и заключалась реальная разница между двумя противоборствующими группами, а вовсе не в том, что мне перечисляли ранее.

С этим мне и должен был помочь Ресд.

* * *

До дня Империи оставалось шесть дней. Альден уже прислал письмо, в котором обозначалось точное время начала праздника — пять часов дня. В нём также было написано, что меня ждут к трём, так как я, верно, захочу взглянуть на приготовления к такому масштабному мероприятию.

В чём-то император определённо был прав. Правда, он вряд ли мог знать, что меня сейчас больше занимала не возможность наконец увидеть вживую его выступление, а тот факт, что на торжество прилетят остальные Правители, включая Кейру. Меня абсолютно не устраивала ситуация, в которой мы с ней оказались: необходимо было или помириться до обозначенной даты, или решить проблему другим образом, потому как, если этого не произойдёт, праздничная атмосфера окажется под угрозой. Возможно — только для нас двоих, но, черт возьми, я не хотел даже становиться перед выбором, отказываться от полёта в Рим как такового или перекладывать на Альдена ответственность за личные неурядицы.

Книжка инфернала, наконец, закончилась, понимание чего вызвало смешанные чувства. До поставленного в предварительный план полёта к Ресду оставалось ещё несколько дней, так что я решил, в целях экономии времени на дорогу, совместить визит в «библиотеку» с ним.

Реальность оказалась сложнее. Воспоминания о недавнем происшествии на тренировке мешали нормально заниматься, в то же время из-за привязки к эмоциональному состоянию я вынужденно забросил гитару. В итоге свободное, потребное к заполнению чем-то время образовалось раньше ожидаемого. Наверное, где-то в моей карме было прописано летать на северо-восток от княжества не столько по собственному желанию, сколько под давлением обстоятельств.

На подлёте к башне запоздало подумалось, что Ресд тоже наведывается сюда время от времени. Но круг над окрестностями никаких открытий не принёс, так что я расслабился снова. Чисто теоретически, конечно, он мог замаскировать своё средство передвижения и возможные следы пребывания, но зачем бы?

Задумавшись уже о самом этом месте, я отметил интересный момент: башня теперь совершенно не пугала и вообще не вызывала негативных эмоций. Отношение к ней зафиксировалось на уровне памятника, напоминающего о не самых приятных, но значимых моментах истории, определённым образом влияющих на настоящее.

Возможно, через какое-то время я стану прилетать сюда регулярно. Читать книги, рисовать карты с расположением объектов во времена последней здешней войны. Или нет.

Войдя в библиотеку, я запнулся, словно налетел на невидимую стенку, и мысленно выругался. Похоже, в этом мире всегда следует готовиться к любому повороту событий.

— Приветствую, — Ресд поднял голову и вежливо улыбнулся. Он стоял прямо у стеллажей, держа в руках раскрытый фолиант. Над плечом висел испускающий свет стеклянный шар, но, на мой взгляд, в помещении всё равно было слишком сумрачно для чтения.

— И я. Что читаешь?

— Нового — ничего, всё представляющее интерес я здесь уже знаю. Временами перечитываю отдельные вещи. Вот, заодно старое возвращаю, — повелитель драконов книжки на столике рядом.

— Понятно.

Нежданная встреча сбила меня с толку, в результате чего большая часть энтузиазма по поводу вступления на путь Мечтателя-«нейтрала» испарилась. План пошёл наперекосяк: прочитанное ещё не было освоено до конца, а переключиться на другую, отвлечённую линию поведения я не мог — слишком долго настраивался на эту.

Также мелькнула характерная для последних дней мысль, что дело в самом Ресде, точнее, в разнице нашего опыта. Осознавай, не осознавай — что я такого придумаю, чего не знал бы он, старший Правитель? Но именно эта мысль вызвала мгновенное отторжение: свежа была память о конфликте с Кейрой на этой почве.

Под влиянием всплеска эмоций я проигнорировал позыв не «светить» личную книгу инфернала и потихоньку сунуть её на ближайшую полку, снисходительно улыбнулся самому себе и прошествовал к нужному стеллажу, разве что не помахивая песенником.

— Цитатник? — Ресд легко опознал книгу, несмотря на плохое освещение. — И как?

В его голосе слышался нескрываемый интерес.

— Неплохо, — невозмутимо отозвался я, — немного расширил собственную музыкальную коллекцию.

— А, сразу и слушал их? Да, музыка там заслуживает отдельного внимания.

Что характерно, над способами прямого извлечения из памяти аудио- и видеоинформации я после соответствующего разговора с Альденом практически не думал, но сдавать назад было бы глупо.

— Можно нескромный вопрос? — забыв про свой фолиант, Ресд сконцентрировал внимание на мне.

— М? — я насторожился.

— Что заставило тебя выбрать именно эту книжку? — повелитель драконов не отводил взгляд ни на мгновение, ловя все мои реакции.

Я пожал плечами:

— Всегда любил музыку больше, чем литературу. Потому и взял то, где они… совмещены.

— Хм. Если тебе интересно, здесь стоят ещё три сборника текстов песен.

— Где?

Ресд прищурился. Без тени улыбки негромко, с расстановкой продекламировал:

— Коснись теплом крыла моей души. Я жду чудес, я закрываю глаза. В который раз мне сохранили жизнь, в дороге в небо снова отказав.

— Но я вижу мост над горящей рекой, я вижу тень твою впереди. Я знаю: мне ещё далеко, сквозь ночь и память, сны и дожди… — ещё тише продолжил я, повторяя всплывающие в голове строчки песни из сборника.

— Раз, два, три, — Ресд указал на книги, стоявшие в разбросанном порядке. Достал их и поставил в край одной из полок, заполненных не до конца, отделив от остальных.

— Спасибо, — кивнул я, пребывая в некотором замешательстве.

— Маркус?

— Что?

— Почему ты начал их читать?

Взгляд Ресда, казалось, не выражал ничего — но притом я понял, что не могу не дать ответ.

Только что ответить-то?..

Соврать или не сорвать? А если соврать то кому, себе или ему?

— Мне кажется, я начинаю их понимать. И мне это интересно.

— Власть?

— Нет… В смысле, не только. Весь спектр эмоций.

— Почему так?

— Так получается, — я пожал плечами. Ни лицо Ресда, ни его взгляд — ничто не выдавало какого бы то ни было чувства. Только нерушимое спокойствие. — Я хочу здесь жить. И хочу понимать тех, кто тоже здесь живёт.

— Почему мне кажется, что тебе не нравится это?

— Что именно?

— Необходимость понимать, — в глазах повелителя драконов появилась усмешка. — Как будто ты не сам пришёл к мысли об этом, а тебя что-то подтолкнуло.

По ощущениям, он был в курсе всего происходившего со мной на протяжении этих двух месяцев и теперь колол меня, чтобы услышать рассказ от первоисточника.

— Инферналы, — я мотнул головой, пытаясь сбросить напряжение. — Если они что-то и умеют лучше других, то подталкивать к неприятным мыслям.

Ресд усмехнулся:

— Санитары социума, а? Делают работу, которую не выполняют другие?

— Нет. Скорее… зеркала. Кривые, но тем лучше.

— Да, кривые зеркала полезны. Но вот зачем может быть нужно кривое зазеркалье?..

Я снова мотнул головой, на этот раз от непонимания. Разговор, средний между бредом и прямым обменом мыслей, грозил завести не туда.

— Я не собираюсь становиться инферналом!

— Инферналом нельзя стать. По крайней мере, в наших условиях, с нашими знаниями… А как ты думаешь, если бы такие изменения были возможны, что было бы легче: Правителю стать инферналом или инферналу Правителем?

— Первое, — не задумываясь ответил я.

— Почему?

— Падать всегда легче.

— Падать — куда?

Знакомая фраза. Это он, случайно, не про…

— Да, наш друг Альден, — повелитель драконов кивнул. — Это его любимый момент философии, и ни за что не поверю, что он не поделился им с тобой. Так что, куда падать?

Я почти почувствовал, как мозг закипает.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего, — Ресд широко улыбнулся, и обстановка в значительной мере разрядилась. — Нам редко удаётся поговорить, так что мне интересно, как ты изменился за прошедшее время и изменился ли.

— И как, узнал? — поинтересовался я, внутренне переводя дух.

— Конечно, — он кивнул. — Мне нравится увиденное, тем более что я веду себя примерно так же. Сидеть во Дворце, изучать историю, наблюдать мир издали таким, какой он есть, а не каким кажется изнутри… Вреда от этого никакого, а размер пользы зависит от твоих способностей, и больше ни от чего. Разве это может не нравиться? Впрочем, оставим это до следующей встречи. А сейчас мне пора.

— До встречи…

При пожатии рук Ресд уважительно склонил голову и не оглядываясь вышел из библиотеки. Я вслушивался в его тихие шуршащие шаги, упёршись взглядом в оставленный — не забытый же, в самом деле? — светильник, до наступления полной тишины, и только тогда пришёл в себя окончательно.

Что со мной не так? Почему из всех возможных вариантов… ну, Кейра-то понятно. Но почему я не могу довериться Альдену или Нармизу и выбираю общение с этим странным человеком, от которого меня бросает то в жар, то в холод? Обязательно нужно будет разобрать этот вопрос, обязательно. Остановился бы на традиционной картине мира, так нет же, тянет на приключения и эксперименты с собственной психикой…

Поменяв прочитанный песенник на новый, я уже собирался уходить, но решил доисследовать локацию. Не всё обо мне собирать информацию, я тоже о других хочу.

На обложке фолианта, с которым я застал Ресда, было выведено золотым тиснением: «О крови священной», без обозначения автора. Случайно, не одно из творений, про которые упоминал Альден? Открыв несколько страниц наугад, я убедился: оно. Стиль изложения соперничал кошмарностью с тематикой.

На второй книге, которую, по словам Ресда, он ранее забирал к себе, надписей не было вовсе. Стандартного формата, с геометрическим орнаментом на серой обложке, она навевала воспоминания о старом библиотечном фонде, хранившемся у некоторых из моих знакомых в старом мире в таких же старых и очень пыльных шкафах. Заинтересовавшись, я открыл титульный лист — но его закрывал другой, гораздо более новый, не имеющий к изначальному тексту никакого отношения.

На вложенном в книгу рисунке, набросанном карандашом в чьей-то умелой руке, то ли крупная пушистая кошка, то ли рысь прижимала передними лапами к стене соответствующего ей размерами дракончика с расправленными крыльями. Оба скалили клыки в опасной близости от шеи другого, но по всему было видно, что это игра и отношения между зверями доверительные. По меньшей мере…

Выругавшись сквозь зубы, я захлопнул книжку, сгрёб песенники, ранее оставленные на полке до следующего визита, и поспешил уйти.

* * *

— Всё, Торимин. На сегодня я закончила, так что ничего мне не приносить. И вообще, пусть все забудут о моём существовании, пока я сама о нём не напомню. Что понадобится — пусть идут к секретарю.

— Конечно-конечно, — Мудрый с улыбкой принял пачку листов, скреплённых специальной застёжкой. — Хотя на мой взгляд, вам стоило сказать это ещё вчера. Хм… Это по всем городам?

— Ага. Пока цифры в голове, лучше закончить и не оставлять недобитки. Не хочу повторно разбираться во всём.

Эльф улыбнулся.

— Не перестаю удивляться вам. Отдыхайте столько, сколько сможете, и ни о чём не волнуйтесь, с оставшимся я разберусь сам.

— Спасибо. До связи.

— До связи, Ведущая.

Выйдя из кабинета Мудрого, Кейра вздохнула и помассировала виски; физически усталость не чувствовалась, но морально бумажная работа вымотала сильно. Всю высокоорганизованную деятельность можно было с чистой совестью откладывать до вечера.

А сейчас необходим отдых. Цикл «работай, пока работается» подошёл к концу, и нужно придумать, чем компенсировать повышенную нагрузку.

Перебрав по дороге в покои несколько вариантов, девушка остановилась на книге. Идеальным вариантом освободить голову был сон, но спать не тянуло, в том смысле, что хотелось чего-то более осмысленного и увлекательного. Чтение сюда подходило идеально: к своим запасам она не притрагивалась довольно давно, а сейчас в распоряжении имелось почти полдня. Под спокойную фоновую музыку, глядишь, и спать захочется. Конечно, был риск, что процесс растянется не только до вечера, но и до глубокой ночи, но и в этом случае ничего серьёзного не случится: план работы выполнялся с опережением.

Обдумывание предстоящего отдыха оборвалось на стадии переодевания в условно домашнюю одежду. Услышав из внутреннего кабинета, через стену от спальни, характерный хлопок, Кейра напряглась. Кому это она понадобилась так срочно? Что могло случиться?

Телепортированное «напрямую» письмо не имело никаких опознавательных знаков — что, впрочем, для имеющей соответствующий опыт Правительницы само по себе было определителем.

«Приветствую.

Сразу же извиняюсь за то, что собираюсь отвлечь тебя либо от дел, либо от заслуженного отдыха. Я бы очень хотел видеть тебя сегодня в Гирсте — это по поводу ухода, который мы обсуждали ранее. Возможно, разговор выйдет долгим и обратно ты вернёшься не раньше полуночи».

Крохотный рисунок в виде причудливо изогнувшегося дракончика вместо подписи подтвердил догадку об адресанте.

Что это с ним? Даже не вспоминая о затратах на прямую доставку — тон письма настолько отличался от привычного для Ресда, что его можно было считать приказным. По поводу ухода… Нашёл какую-то исключительно важную информацию?

Нужно лететь. Кейра бросила взгляд на настенные часы — пять. Если задействовать ускорение, то там она окажется часов в семь. Хотя он сразу предупредил, что разговор может затянуться. Имеет смысл торопиться, если в их распоряжении будет вся ночь? Наверное, нет. Так…

— Я в Гирст по срочному делу. Планирую остаться там на ночь, так что ориентировочно меня не будет чуть меньше суток. Если кто поинтересуется документами, я всё отдала Торимину Мудрому.

— Да, Ведущая.

Дежурный говорящий с животными, привыкший к запоминанию и передаче распоряжений, молча подготовил орла и передал поводья. Забравшись в седло, девушка коснулась раскрашенных перьев на шее птицы — замаскированных амулетов, активируя их: энергетическая подпитка защитного колпака, регулировка физических параметров во внутреннем пространстве, искусственное улучшение аэродинамики.

Когда Дворец остался позади, настало время последнего амулета, «крылья духа». По сторонам мелькнуло слабое синее свечение, в контурах которого при желании можно было опознать такую же птицу, но в сотню раз крупнее.

Закрыв глаза, Кейра погрузилась в мысли; несмотря на резкую смену планов, отдохнуть всё равно стоило, а впереди три с лишним часа.

Когда прямо по курсу показались горы, по ассоциациям вдруг вспомнилось: где-то здесь должна располагаться территория последнего инфернала, девчонки, недавно поставившей на уши Правителей. Сначала за ней бегали Альден с Нармизом, потом Маркус, потом она от Маркуса, а в конце она от Нармиза, который, впрочем, не найдя у остальных поддержки, скоро закрыл эту тему.

Выходит, инферналка никак не проявляет себя и на неё временно махнули рукой? Интересно. Надо будет спросить у ребят, на чём они остановились и какие среднесрочные прогнозы.

Военный союз давал много преимуществ. Одно из них Кейра ценила особенно — все функции были чётко распределены между участниками. Непосредственно войны вели Альден и Нармиз, стараясь по минимуму вмешивать подругу, не сильно рвавшуюся на передовую; та предпочитала заниматься экономическими аспектами и играть от обороны, совершенствуя технологии и обеспечивая стабильность тыла.

С инферналами взаимодействовали соответственно. Кейру они не особо интересовали; убедившись, что просто взять и наладить общение с ними не получится, она предоставила возможность другим действовать в их отношении так, как считают нужным. Сводки с фронтов да истории, изредка рассказываемые Альденом, её информационный голод вполне утоляли.

* * *

Орёл влетел в огромную щель взлётно-посадочного отсека. Как только девушка спешилась, рядом оказался служитель дворца, отвечающий за охрану помещений — о первом говорил красный цвет чешуи, о втором тёмно-фиолетовая одежда.

— Добро пожаловать в Гирст, Ведущая, — дракон чуть опустил голову.

— Здравствуйте. Ресд у себя или в зале?

— Повелитель у себя. Вам нужен проводник?

— Нет, спасибо. Я помню расположение комнат.

Склонив голову ещё ниже, дракон сдвинулся в сторону, освобождая дорогу. Девушка высмотрела ближайшую арку входа во внутренние помещения и направилась к ней.

* * *

Покои Ресда имели две сущности: сами покои и место пребывания. Где находятся и как выглядят первые, никто из Правителей — как и, вероятно, подавляющая часть живущих во дворце — не знал. Покои же для пребывания были чем-то средним между гостиной и кабинетом: здесь имелись небольшой камин, кресло рядом; отдельно — два кресла друг напротив друга со столиком между ними, на котором обычно лежали непонятные бумаги, никак не участвующие в процессе разговора; несколько книжных шкафов вдоль стен, в которых книги стояли по одному Ресду понятному порядку — а порядок точно существовал, потому как в случае необходимости он находил всё очень быстро; письменный стол у дальней стены, за которым хозяина покоев никто никогда не видел. Роль эстетической составляющей играли несколько картин-пейзажей на стенах и мягкие ковры, устилавшие весь пол (стены, контрастируя с ним, были из голого тёмного с прожилками камня). Также к ней с некоторыми поправками относилось освещение в комнате, менявшееся в зависимости от настроения её хозяина: оно варьировалось от нормального «дневного» уровня в моменты достаточно хорошего настроя до того, когда свет шёл только от живого огня.

Сейчас здесь было именно так.

Ресд сидел в кресле перед камином и смотрел на языки пламени, погрузившись в себя. Однако моментально вынырнул при первом же стуке в дверь.

— Я здесь, — отозвался он.

Кейра вошла. Задержалась на пару секунд, оценивая обстановку, двинулась в сторону камина. Кресло для неё возникло едва она обозначила шаг — Ресд подготовил образ копирования заранее.

Сев и чуть сильнее развернувшись в сторону собеседника, девушка стала ждать: привыкла, что, пока повелитель драконов не перейдёт к делу сам, тормошить его бесполезно.

Спустя полминуты он перевёл на неё взгляд:

— У тебя нет чувства угрозы? Не какой-то конкретной опасности, а абстрактного ощущения скорых проблем. Чего-то, что может изменить весь сложившийся порядок.

Кейра не вздохнула и никаким другим образом не обозначила недовольство. Повод для этого имелся: любой Правитель на её месте не упустил бы возможности прокомментировать приравненный к срочному вызов ради беспредметных разговоров. Но покровительница эльфов была особенной. Во-первых, как романтик она находила определённую прелесть в беседах, не привязанных к суровой действительности. Во-вторых, поднятая тема основывалась на множестве более ранних споров между ними.

— Мне вполне хватает проблем текущих. Если и есть что-то, что находится за их рамками, у меня не хватает сил думать об этом, — ответила девушка.

Ресд замолчал, снова уставившись в огонь и предлагая ей сделать следующих шаг.

— Что-то случилось?

Это был важный момент. Последний раз они общались совсем недавно, и если ничего нового не произошло, то и их позиции оставались без изменений.

— Скоро случится. Но меня больше волнует не это, а то, как себя чувствуют в нынешнем положении все остальные.

— М?

— В военной науке большая роль отводится тактике. Занимая одни позиции, ты более уязвим, занимая другие — менее. Остальные знают об этих позициях, но примут ли они какие-то меры?

— Ты боишься новой войны? — Кейра нахмурилась, не улавливая сути.

— Война лишь средство. Причина. Так чего я могу бояться?

— Последствий, — на автомате ответила она. Покачала головой: — Но если не война, то что?..

— Кризис.

Ресд встретился с ней глазами.

— Сорок один год назад в мир пришёл Альден. Тридцать девять — я. Тридцать семь — Нармиз, и ты…

— Тридцать четыре, — девушка кивнула.

— У всех свои государства. У всех свои системы. Но в Империи поднимается очередная волна раздора между социальными слоями. У меня всё чаще наблюдаются вспышки агрессии как в замкнутых звеньях, так и между самими звеньями. А у тебя проблемы…

На этот раз Кейра не стала заполнять паузу — впрочем, всё и так было понятно. Вместо ответа она, чуть выждав, уточнила:

— А Нармиз? О нём что-нибудь известно?

— К сожалению, нет. У нас с ним не настолько близкие отношения, чтобы он мог позволить себе прямо признаться мне в своих слабостях… Думаю, если об этом спросишь ты или Альден, он окажется искреннее.

— Ладно, к чему это всё? — правительница приняла решение перейти к главному в обсуждении.

— Кризис, как я уже сказал. Ты пришла позже нас, поэтому такое понятие как «смена эпох» тебе ни о чём не скажет. А меж тем параллели занятные. У предыдущего поколения Правителей наблюдались те же самые — не по форме, конечно, а по внутреннему содержанию — проблемы. Понятные, логичные, но настающие независимо от предпринимаемых мер. Бьющие точно в уязвимые места выстраиваемых систем.

— К Дориану внутренние проблемы не имели отношения, — Кейра пожала плечами, — там дело было только в количестве войск и потенциала.

— Но куда ушёл весь потенциал? Уходил весь предшествовавший период?

Девушка закусила губу, смешавшись. Ресд, тем временем, продолжил:

— По какому принципу здесь оказываются инферналы, мы не знаем. По какому принципу здесь оказываются Правители — тоже. Единственное, что мы более-менее можем контролировать, это процессы внутри своих стран. И то, при допущении, что на них ничего не влияет извне и все события есть следствия наших собственных действий.

— Если считать, что мы вообще ничего не контролируем, то зачем что-то делать, — негромко произнесла Кейра, следя за реакцией собеседника.

— Мы контролируем очень многое, — тот мотнул головой. — Разница в том, как подходить к происходящему. Либо вешать всю ответственность на себя и надрываться, пытаясь направить их в нужную сторону. Либо думать и смотреть, что нужно менять, а подо что подстраиваться.

Девушка надолго замолчала. Имея многолетний опыт общения с Ресдом, она приспособилась к его манере изложения и оперировала ключевыми точками: набрав достаточное их количество, просеивала всё услышанное через сеть связей между ними и выделяла основополагающие моменты разговора.

Чем дольше тянулось молчание, тем мрачнее становилось её лицо: выводы ей явно не нравились.

Наконец, она спросила:

— Ты хочешь сбежать?

— Нет, — мягко ответил Ресд.

— А что тогда?

— Я хочу сделать новую попытку. Учесть свои ошибки и начать с нового листа.

— Переформатировать Гирст?

— Нет, Гирст здесь не причём. Всё это я планирую для себя.

— То есть сбежать.

— Я же сказал, что нет.

Повелитель драконов подобрался в кресле. Разговор вступал в ключевую фазу.

— Никто из нас не понимает сути смены эпох. Меж тем она достаточно реальна, чтобы полностью сменить состав Правителей в течение нескольких лет. Единственное, что из этого следует с достоверностью, — если мы всё оставим как есть, закончим так же, как и все приходившие до нас.

— Групповой побег не считается побегом? — невесело усмехнулась Кейра. — Если всем бросить свои государства, это не будет выглядеть позором?

— Побег совершается ради спасения. А я спасаться не собираюсь, — голос Ресда из убеждающего вдруг превратился в жёсткий и категоричный. — Если меня настигнет общий рок — пускай, я не буду жалеть. Но если нам в самом деле предопределено уйти в конкретное время, я хочу провести свои последние годы иначе, чем в попытках залатать расходящуюся по швам лодку.

— А тем, кто вокруг, ты бы смог сказать про расходящуюся по швам? — правительница кивнула в сторону стены, имея в виду драконов-жителей Гирста.

— Я говорю это в первую очередь тебе. Потому что ты единственная, кроме меня, кто способен сделать над собой усилие и отправиться дальше. К Одиночкам, в Фор-Корст — куда угодно, главное, продолжить путь и постигать новое. Героическая смерть — цель не для тебя.

Кейра, задетая за живое, вспыхнула и непроизвольно вцепилась в подлокотники кресла:

— Если придётся, я буду стоять в первых рядах, защищая Республику!

— Не сомневаюсь, — кивнул Ресд, моментально сбавив тон. — Но я сказал — «героическую». Это не то же самое, что «осмысленная».

Он демонстративно неторопливо поднялся, обошёл кресло, успев бросить взгляд на лицо подруги — напряжённое, сосредоточенное. Подумав, коснулся её плеча, но прежде чем успел сказать что-либо, Кейра произнесла:

— Да, ты хорошо подготовился.

— К чему? — губы повелителя драконов дрогнули в улыбке. — Я рассказал всё это не для того, чтобы подтолкнуть тебя к скорейшему отхождению от дел. Дело только лишь в том, что я принял решение за себя и захотел поделиться им с тобой, как самым близким другом.

Девушка не ответила, и Ресд закончил:

— Побуду на улице. Захочешь — подходи, я просто дышу свежим воздухом.

* * *

Если я правильно рассчитал, то сейчас начинался девятый час вечера. Самое подходящее время — и дневные дела закончились, и вечер в полном смысле ещё не наступил.

Нервы давали о себе знать. Сначала в планах стояло всего лишь извиниться за то, что психанул и сбежал во время прошлой встречи. Но постепенно, по мере продумывания, что я буду говорить, всё сильнее тянуло рассказать… в общем, всё рассказать. Проклятая романтическая струна души утверждала, что смесь эмоций — и извинение, и признание в любви, возымеет куда больший эффект, чем по отдельности. Разум соглашался, но с поправкой на то, что эффект, скорее всего, будет не тот, который ожидается. Я снова разрывался между головой и сердцем…

До Дворца Лентана оставалось совсем ничего, и я был вынужден, тяжело вздохнув, положиться на естественный ход событий.

Ветки в верхней части кроны разошлись, открывая путь. Тигр нырнул в пике, намереваясь пролететь «парк» насквозь, до площадок, ближних к покоям Ведущей.

«Надолго?» — поинтересовался он, когда мы приземлились.

«Надеюсь, да».

Сердце билось так часто и сильно, что я удивлялся, как подо мной не дрожит ветка-дорожка.

Если подумать, чего волноваться-то? Только хуже делаю. От спокойствия да, повышается вероятность успеха. А от волнения одни проблемы… Увы, голос разума как будто разговаривал сам с собой.

— Вечера, Мудрый, — я кивнул эльфу, шедшему навстречу по коридору с большой стопкой документов. Мы были незнакомы, но по одежде удалось определить ранг.

— Вечера, князь, — тот кивнул в ответ. — Могу поинтересоваться, вы направляетесь к Ведущей или к кому-то другому?

— Да, к ней. А что?

— Тогда ставлю в известность, что её сегодня не будет во дворце. Да и вообще в Лентане.

— Как? Почему?

— Несколько часов назад она улетела в Гирст и ночевать, предположительно, останется там же. К сожалению, вы зря потратили время на полёт.

— О, понятно… — расстроено кивнув, я развернулся и медленно пошёл в обратном направлении. Ну вот, такой облом. Конечно, можно было отправить заранее письмо и узнать её планы на вечер, но так потерялась бы половина атмосферы…

Чуть погодя слова министра, наконец, дошли до меня целиком, а не по частям, — и я остановился как вкопанный.

Кейра отправилась в Гирст. Вечером. С ночёвкой.

Это ведь не значит?..

Блин. Вот блин.

«Что, уже?» — осторожно спросил тигр, поднимая голову с передних лап и расправляя крылья. Он, понятно, был в курсе цели моего визита.

«Её сегодня нет, — отрезал я. — Полетели».

Альден говорил, что в отношениях между Мечтателями важно знание внутреннего мира друг друга. За несколько десятков лет внутренний мир небось можно несколько раз изучить.

Но ведь у меня предрасполагающий фактор: я новичок, со мной интересно. Эмоции, общение… Успокаивал, обнадёживал?

А ещё Альден говорил, что за столько лет отвык от восприятия Кейры как девушки. То есть, если у неё действительно имелись… имеются отношения с кем-то, он об этом вполне может не знать.

Кто прав?

Паранойя это, завязанная на ревность, или ужасно запоздавшее прозрение?

С какими целями Правители могут летать друг к другу? А по вечерам? А с планами остаться на ночь?

На дне Лета нам выделяли гостевые спальни в Лентане. Логично: отсылать гостей по домам глубокой ночью не совсем прилично, несмотря на то, что это Правители и никаких проблем с передвижением не имеют. Впрочем, нет, не выделяли… Спальню выделили конкретно мне, больше я никого не видел. Услышал только, что они также остались на ночёвку, но где и как — неизвестно.

Слишком мало информации… Слишком мало.

Почему тогда меня так трясёт?..

Одни и те же мысли носились по кругу, медленно, но верно затухая. Затем исчезли и они. Я сидел и слепо смотрел вниз, в воду, вроде бы что-то чувствуя, но никак это не отслеживая.

Тигр, почуявший моё ненормальное состояние, но не рискнувший более задавать вопросы, гнал изо всех сил, спеша поскорее добраться до дома, где должны были если и не помочь мне, то, по крайней мере, присмотреть.

Ко времени, когда море закончилось и пошла земля, я оказался в полноценном стазисе. Будь возможность — посмеялся бы: почему-то каждый раз такие ситуации приходились на море между княжеством и Республикой, словно оно заговорённое. И ведь «держаться подальше» не получится — первопричины всегда были за его пределами.

Тигр приземлился на балкон дворца. Тихо рыкнул:

«Прибыли».

Кое-как встав на ноги, я поплёлся в комнату. Единственное, чего сейчас хотелось, это отрубить сознание — не видеть никого и ничего, заснуть на столько, на сколько только возможно.

Свет, поддавшись настрою, включать не стал. Различил силуэт кресла, стоявшего ближе к балкону, чем кровать, и рухнул в него. Зажмурился, чувствуя, как болезненно сжимается горло: приближался срыв.

Оказывается, эмоции не ушли — схоронились глубоко внутри в ожидании подходящего момента чтобы проявить себя. Нужно было что-то предпринять.

Попробуем по-старинке, алкоголем… По мысленному приказу в руке появилась стопка коньяка — первое, что пришло в голову. Залпом опорожнив её, я закашлялся: вот ведь мерзость. Снова зажмурился, на этот раз не от избытка чувств, а от вполне себе физических ощущений.

Не сразу дошло, что звуки, сперва показавшиеся звоном в голове, на самом деле тишайший перебор акустической гитары. Глаза успели попривыкнуть к сумраку, и, повертев головой, я различил ещё один силуэт — в самой глубине комнаты.

Гость, по-видимому, понял, что его заметили, и прибавил громкости. А потом и запел:

Я слушал, затаив дыхание и не замечая, что по щекам текут слёзы.

— Чего ты в темноте сидишь? — тихо спросил я.

— А чего ты плачешь? — так же тихо донеслось в ответ. А через пару секунд по ушам ударила новая музыка — ударила, потому что теперь была не акустической, а электронной. Офигеть, он тут целый оркестр, что ли, в темноте прячет?..

Эхо отражалось от стен, усиливая и без того зашкаливающую безумность обстановки. Я вслушивался в него, отслеживая накатывание звука своеобразными волнами… а потом захохотал.

Альден, резко оборвав песню, подлетел ко мне и опустился рядом на колено.

— Идиот, — я еле выговаривал слова, задыхаясь в приступе нервного смеха, — Альден, я идиот… Дошло, наконец!

Поднял руку, щёлкнул пальцами — и со всех сторон раздалась только что отыгравшая музыка. Император слабо улыбнулся:

— Через что воспроизводишь?

— Создание в пространстве звуковых волн. Из определённых точек и в заданном направлении.

— Всё правильно. Поздравляю с открытием секрета.

— Ага… — смех кончился так же внезапно, как и начался. — Альден?

— Да?

— Что ты здесь делаешь?

Император вздохнул и пошёл обратно к своему креслу.

— Мне надо было поговорить с Кейрой. День оказался занят, поэтому пришлось лететь ближе к вечеру. Когда прилетел, сказали, что она только что отправилась в Гирст по какому-то важному поводу и будет там до завтрашнего дня. Я сначала не придал значения, а потом, на обратном пути, вдруг подумал о твоей реакции на эту фразу… Решил завернуть к тебе на всякий случай — а тебя тоже нет. Как раз полетел в Лентан.

— Спасибо, — честно сказал я. — Плохо, конечно, что ты видишь меня в таком состоянии, но… без твоей музыки истерика прошла бы тяжелее. Это твои песни?

— Нет, ещё прежние. Подумал, что должно помочь…

Мы замолкли. Затем Альден осторожно спросил:

— Ты действительно думаешь, что, раз Кейра ночует у Ресда…

— Не знаю. Но даже ты уловил этот смысл. Наталкивает на размышления.

— Я… у меня эта тема уже несколько дней из головы не выходит. Всё было так просто, а тут… отношения… — он запнулся. — Странно осознавать, что столько времени общался с человеком и совершенно упускал из виду целую… целый пласт его жизни. Вот я и стал всё, проходящее через сознание, пропускать через новый фильтр, так сказать. Как оказалось, не зря.

— Угу…

— Что ты собираешься делать?

— В смысле?

Альден не ответил, пока я не поднял голову и не встретился с ним глазами.

— В прямом. Будешь наблюдать со стороны? Встретишься и поговоришь с каждым в отдельности?

— Не знаю. Пока не думал об этом. А почему ты спрашиваешь?

Император поморщился.

— Меня устроит любой вариант, кроме… войны между Правителями.

— Ого, — я усмехнулся. — Нет, такой вариант я не рассматривал. Хотя…

— Марк, пожалуйста, — глаза Альдена в темноте почти не различались, но его голос заметно изменился. — Война это настолько… Под риском окажутся все. Тратиться будут и твои ресурсы, и Ресда — а они могут пригодиться в случае нападения извне.

— Ты так говоришь, будто я собираюсь его ядерными бомбами закидывать, которые уничтожат экологию всей планеты… Ладно, не волнуйся. Обещаю, что не буду ввязываться…

— Погоди.

— Что?

— Включи свет, пожалуйста?

Пожав плечами, я выполнил просьбу.

Теперь глаза Альдена были хорошо видны. Ничего необычного, впрочем, в них не обнаружилось, обыкновенная тревога.

— Я не хочу, чтобы ты считал меня перестраховщиком, — произнёс он. — Если между вами троими возникнет масштабный конфликт… на серьёзных основаниях возникнет, я приму в нём участие, так или иначе. И Нармиз, скорее всего, примет. Мы не оставим вас наедине с вашими проблемами, понимаешь? Захотите уничтожить друг друга — пожалуйста, это ваше право. Но… наш долг проследить, чтобы никто не умер зря. Из-за вспышки гнева. Из-за того, что кто-то не посчитал нужным разобраться в ситуации.

— Ты именно за это ненавидишь инферналов, да? Из-за того, что их понятия о чести позволяют начинать войны без разбирательств и из-за вспышек гнева?

Несколько секунд Альден удивлённо смотрел на меня, а поняв, что я не издеваюсь, улыбнулся.

— Не без этого. Так что?

— Хорошо. Я понял. Можно вопрос?

— Да?

— А ты много таких песен знаешь?

Теперь он улыбнулся открыто, так, как было привычно видеть.

— Несколько — точно.

— Ты хорошо поёшь… и играешь тоже.

— Посвящай определённое количество времени игре, и так же станешь, если не лучше.

— А ты долго учился?

— Ну… вообще — несколько лет, но это потому, что далеко не каждый день занимался.

— Угу. Закончу с фехтованием — сделаю упор на музыку.

Музыка. Дела. Завтра.

Вспомнив о тигре, я смутился. Надо пойти хотя бы проверить, остался он или улетел куда-то. Ужин ведь ещё…

Выпитый залпом коньяк дал о себе знать уже при первых шагах. Поморщившись, я мысленно выругался и пообещал, что в следующий раз не буду пить ничего, кроме эльфийских эликсиров.

Однако на балконе хмель мгновенно выветрился из головы, и совсем не из-за ночной прохлады. Растерянно поморгав пару секунд, я позвал:

— Альден!

Он тут же выскочил следом, с таким видом, будто собирался отражать нападение на дворец. В чём-то он был прав.

Север горел багровым. Далеко-далеко, на самом горизонте, облака подсвечивались снизу пугающим красным пульсом.

— Инферналы, — выдохнул Правитель. Оценил протяжённость марева. — Три или четыре…

— Сразу? Ты уверен?

— Да. Черт, вот и наступило…

— Что?

— Проверка на прочность нашего союза. Вовремя… или не вовремя.

Помолчав, я тихо спросил:

— Мы выдержим?

— Должны. Не для того я свою Империю взращивал, чтобы её какие-то неадекватные подростки по камешкам разобрали.

— Всё шутишь… — я нервно поёжился.

Альден обернулся. В глазах его горели огни, не такие, как на северной стороне, но едва ли не страшнее.

— Да нет, я совершенно серьёзно. Я действительно не планировал уходить из этого мира так рано. Придётся им подождать… и повоевать друг с другом, если станет скучно.

Прищурившись, он активировал какой-то образ, и перед нами возник его гигантский голубь.

— Будем исходить из того, что это самые обычные инферналы. Следовательно, наша задача — отвести угрозу от себя и стравить их между собой. Молний, вроде бы, ещё нет, значит, началось совсем недавно. До прихода от восьми до десяти часов — троих-четверых одновременно мир будет принимать дольше, чем обычно. Поднимай войска, наращивай оборонительные сооружения. Потом сиди тихо, не рискуй и не демонстрируй враждебности, если они сами выйдут на контакт. Я лечу в Рим и поднимаю остальных. За пару недель до тебя должен добраться союзный контингент — с этим как обычно не торопились, пока не было явной опасности… А теперь здесь самая активная граница. Засечёшь, что на тебя двинулись превосходящими силами, пиши, прилетим на помощь.

— Понял, — я кивнул. Слова доходили через одно, пробиваясь через мои собственные мысли, но общую канву я уловил.

— Давай, Марк. Главное, не делай непродуманных действий, и всё будет нормально. Нас не так-то просто убрать отсюда.

Закончив с инструкциями, Альден взлетел.

А я всё смотрел на север.

В голове складывался рискованный, но многообещающий план.