Едва ощутив, что проснулся, я рывком сел. Прохрипел:

— Время!

«— Шесть».

Тигр поднял голову с лап и подошёл к моей кровати.

— Молнии?..

«— Там же».

Потянувшись за одеждой, я всё-таки передумал и сначала дошёл до балкона — действительно, горизонт продолжал полыхать. Хорошо…

«— Примерно через час после того, как ты лёг спать, пришло письмо. Телепортом».

— Какое ещё письмо?

В голове пронеслась паническая мысль: «он не мог узнать так рано!». Только затем пришло осознание, что да, не мог: единственное, что я сделал со времени ухода Альдена, это наколдовал успокоительный эликсир, засёк время и лёг спать. Больше ничего не происходило. Всё только впереди…

…и с этим нужно что-то делать. В настолько нервном состоянии у меня могут возникнуть непредвиденные трудности.

Вскрыв лежавший на письменном столе конверт, я облегчённо вздохнул.

«Свой стиль боя это хорошо, но для его выработки требуется опыт, поэтому перечислю некоторые несложные приёмы атаки и защиты. Купол — накрываешь врага колпаком из любого твёрдого материала. Самое простое использование это выгадывание времени для манёвра, но если разбираешься в теме, делай взрывоопасный, детонирующий от физических воздействий. Победа будет обеспечена. Интеллектуальное оружие — несколько клинков с блоком от гравитации и минимальным интеллектом. Лучше создавать сразу от четырёх-пяти штук — психологический эффект даст возможность сэкономить на их защите от повреждений. То же самое с щитами: создаёшь несколько и пускаешь летать вокруг себя ловить дистанционные атаки.

Есть такая вещь как купол отрицания. Площадка боя накрывается невидимым куполом с блоком от мысленных воздействий — идеальное средство против новичков, которые в подавляющем большинстве случаев не имеют никаких возможностей противостоять оружию, кроме потенциала. Стоимость огромная, но оно того стоит, если правильно применить. Затраты моментальные: в зависимости от твоих резервов накрывается определённая площадь, и далее защита держится сама. Снимается либо вливанием ещё большего количества чужой энергии, либо командой установившего, либо его смертью. Как ты понимаешь, самая простая и действенная тактика — установить в нужный момент отрицание, добежать до врага, пока он не осознал произошедшее, и убить его.

Интуитивная тактика, обычно использующаяся новичками, опирается на природные элементы: они просты, понятны и эффективны. Плюс первый: точно так же подчиняются законам обращения с потенциалом, то есть работать с ними в поле отрицания не выйдет. Плюс второй: доступны и тебе тоже и легко перекрываются друг другом. Если заранее продумать компенсирующую защиту, они не принесут тебе вреда.

На эту тему мы не успели поговорить, так что объясняю в контексте последних событий. Конкретные предметы могут наделяться свойством абсолютной неуязвимости или абсолютного поражения. В этом есть что-то от азартных игр: получится применить — считай, бой выигран, не получится — в лучшем случае останешься без ощутимого количества потенциала. Основных момента два. Первый: неуязвимость и поражение при столкновении взаимопоглощаются, то есть оба предмета теряют эти свойства. Второй — ни то ни другое не даёт гарантии, что предмет останется у тебя, а не отправится к врагу, вниз с обрыва, в астрал или куда-то ещё. Поэтому, если будешь применять, внимательно следи за обстановкой. И вообще, никогда не считай себя победителем до окончания боя.

Пока всё. Основ тебе должно хватить чтобы потренироваться до следующего моего появления.

И главное: бежать никогда не поздно и не позорно. Почувствуешь, что не справляешься, — беги со всех ног. Ты нам нужен живым, а с инферналами разберёмся».

Хм… Не думал, что купол отрицания может здесь существовать. Ну, тем лучше.

— Готов? — спросил я, облачившись в успевшую несколько запылиться за время лежания в шкафу боевую броню.

«— Ни умывшись, ни позавтракав?..»

— Всё в дороге. Нельзя упустить их из-за какого-то завтрака. Так ты готов? Полетели.

В направлении восходящего солнца я старался не смотреть — лишние ассоциации. Не до романтики мне теперь, кончилась она, вместе с идеализмом. Пришло время реализма, где нужно выживать.

«— Хоть бы гвардейцев с собой взял», — осторожно сказал тигр.

«— Нет. Они только помешают разговору».

Может, стоило сначала полететь к дальнему инферналу — ближнему к Гирсту, — дабы уменьшить вероятность того, что первым с ним встретится кто-то другой. Но, во-первых, так терялось время, необходимое для разговора с остальными тремя, а во-вторых, я надеялся, что уникальный случай массового перемещения заставит Правителей быть осторожнее и благоразумнее.

«Ожидаю от других соблюдения правил, которые нарушаю сам…»

«У меня есть план. От него в любом случае будет польза».

«Благими намерениями…»

«Нет, в ад отправится кто-то другой».

«Благо благом, конечно, но я всё равно хочу отомстить».

«Нельзя сказать, что именно отомстить… Вина ещё не доказана».

«Сказать нельзя, подумать можно».

«Подумать — можно. Потому что об этом никто не узнает».

«А Альден не сможет провести параллели?»

«Негде будет проводить».

«Если затея удастся».

«Если…»

* * *

Лишь с восходом солнца стало возможно разглядеть, что на площадке кто-то находится. Это была одна из шуток естественной природы, которые так нравились Ресду: стоишь, думаешь или смотришь куда-нибудь — а тебя не видно, безо всяких усилий с твоей стороны.

Посмотреть этой ночью было на что. Подумать — тем более.

Из тоннеля, соединявшего площадку с кабинетом Ресда, послышались звуки шагов. Губы повелителя драконов дрогнули в мимолётной улыбке.

— Мы слишком долго говорили. Смена эпох уже началась.

Не дождавшись ответа, он обернулся. Закутавшаяся в шаль Кейра мрачно смотрела вдаль, на багровые молнии, и жевала губы.

— Давно появились? — спросила она.

— Да. Часов пять.

— То есть…

— Нет. Их трое одновременно, поэтому процесс перемещения растянется часов на семь-восемь.

— Я не о том, — девушка качнула головой. — Ты так и сидел здесь всё это время? Ждал, пока я приду?

— Ну… это было бы слишком мучительно. Я просто принял для себя, что не надо уходить отсюда до твоего появления. Так было легче.

— Философы, — вздохнула Кейра, — даже тут юлите и усложняете ситуацию. Хотя я тронута.

— Романтики. Даже перед лицом глобальных проблем думаете о том, кто как красиво с кем обошёлся, — вернул подколку Ресд и коротко рассмеялся. — Но да, я тоже рад, что ты всё-таки пришла.

— Да? — по тону девушки чувствовалось, что она ждёт продолжения фразы. И не осталась разочарованной.

— Да. Несмотря на то, что теперь ты точно никуда не двинешься.

— А ты — двинешься? Ты что, не понимаешь, что в этот раз тебе не удастся остаться в стороне?

— Понимаю. И именно поэтому и хочу уйти.

Кейра нахмурилась.

— Ты просто возьмёшь и оставишь нас?

— У вас четыре армии и в сотню раз больше суммарного опыта, чем у тёмных.

— Всё может случиться, каждый человек на счету.

— Случиться это да, но какой тогда смысл во всех ваших приготовлениях, если при первой же реальной опасности все ударяются в панику?

— Это не паника, Ресд! Я втолковываю тебе то, что ты сам должен бы понимать: нельзя бросать друзей ради собственных устремлений!

— Брось, — он, наконец, развернулся к ней полностью. Дёрнул плечами, как будто собирался скрестить руки на груди, но всё же оставил их в карманах плаща. — Я на самом деле считаю, что ваша коалиция достаточно подготовлена, чтобы противостоять и четырём противникам, а не трём. А если ты сама в этом не уверена, скажу ещё вот что: насколько я знаю тёмных — а я хорошо знаю тёмных, — в сложившейся ситуации они вероятнее всего станут грызться между собой. И от вас потребуется только сидеть тихо, никак не проявлять себя и считать врагов, погибших без единого усилия.

— Не проявлять? Маркус на самой границе! Я ценю твой опыт, но если что-то пойдёт не так, его просто сметут!..

— А чего, в таком случае, ты ждёшь от меня? Даже если я останусь — что мне делать? Лететь и отвлекать все силы тёмных на себя, чтобы смели меня, а не его?

— Тебя гораздо сложнее победить, — почти прошептала Кейра.

Отбросив внутренние ограничения и заткнув гордость, Ресд шагнул вперёд и обнял её. Правительница уткнулась лбом в его плечо, судорожно дыша, хоть и не плача.

— Меня легко победить, — негромко ответил повелитель драконов. — Только никто не знает, как… Разве что ты. Но ты пользуешься этой возможностью крайне редко, потому что не любишь побеждать кого бы то ни было.

— Я…

— Да, я знаю. Ты просто боишься. Но… даже если всё будет плохо, мы можем и остальных уговорить уйти. Хотя бы на время, переждать…

Девушка отстранилась. На её лице ещё проглядывала тревога, но голос и глаза стали холодно-спокойными.

— Я не хочу говорить об этом. Воевать так воевать. Я не отдам свой мир без боя. И никто не отдаст.

Ресд моргнул. Вернув самообладание, повёл рукой:

— Как скажешь. Я только говорю, что, даже если мы проиграем, на этом ничего не закончится.

— Мы?

Отступать было поздно. Он хотел сказать это несколько секунд назад, когда чувствовал щекой её волосы. Когда это прозвучало бы гораздо более проникновенно. Но…

— Да. Я не буду обещать, что не уйду, но если начнётся общемировая война, я оттяну часть тёмных на себя.

— Спасибо. Правда.

— Благодари себя, — Ресд поморщился. — Это твоя заслуга, и ничья больше.

— Пусть так. Мне надо идти.

— Удачи. Всем вам.

Девушка развернулась и быстрым шагом пошла через туннель.

Повелитель драконов некоторое время прислушивался, а потом, когда наступила тишина, вновь повернулся в сторону багрового зарева. Сердце билось так сильно, что он в очередной раз засомневался в принятых решениях.

* * *

Я занервничал, заметив, что молний стало меньше. Похоже, не успеваю. Плохо, очень плохо.

Но чуть погодя стало понятно, что страх безоснователен: впереди висел густой белый туман, протянувшийся до такой высоты, что сомневаться в его магическом происхождении не приходилось. Завеса, скрывающая область вокруг места появления Мечтателя, — всплыло в памяти.

Теперь нужно было приземляться и ждать, когда процесс перехода подойдёт к концу. Безрассудством, достаточным для полёта наугад в надежде оказаться ко Дворцу инфернала чуть ближе, я не обладал.

Но мне снова повезло: едва тигр пошёл на снижение, туман всколыхнулся и начал, ускоряясь, уплывать вглубь территории.

— Вперёд, — от волнения прошептал я. А затем добавил: — Сволочь.

Тигр удивлённо дёрнул ухом.

— Не ты. Инфернал.

Туман как будто был кислотным: высокие статные сосны там, где он прошёл, исчезли, зато ёлок наоборот, ощутимо прибавилось, причём мрачных и каких-то покорёженных. Раньше я в этом направлении не летал, но переход был слишком уж наглядным, чтобы списать его на естественное положение вещей.

Вскоре лес и вовсе исчез, внизу потянулась пустая изрытая оврагами местность. Слава богу, хоть трава здесь росла нормальная, зелёная.

Настроение из взволнованного превратилось в недовольно-озлобленное — и это было на руку. Хотя я всё равно поёжился, когда тигр сообщил:

«— Большой холм впереди. Вижу Тронный зал».

«— Хорошо».

Сейчас я впервые увижу инфернала. Точнее, не увижу, а встречу — лицом к лицу, как светлый Правитель тёмного. Ора в этом плане не считается: тогда и она была в другой ипостаси, и я не представлял, что нас может объединять и различать.

Тогда я не выполнил поставленную задачу. Пришло время исправлять прошлые ошибки.

«— Давай поэффектнее».

Заложив над Тронным залом вираж, тигр камнем упал вниз и приземлился буквально в метре перед новоприбывшим, в последний момент расправив крылья и мягко спружинив на лапы.

«— Отлично», — выдавил я. В голове звенело, но твёрдо сойти на землю удалось.

Инфернал, отшатнувшийся в страхе, направлял на меня довольно устрашающего вида посох с закреплённым в навершии большим чёрным кристаллом.

— Спокойно, я свой, — усмехнулся я, поднимая руки.

— Ты кто? — почти выкрикнул парень.

Лицо его полностью скрывал глубокий капюшон длинного, до пят, чёрного плаща. Маг, блин. Насквозь классический, хоть иллюстрации к фентези рисуй. Единственное, что можно было о нём понять, — судя по голосу, лет шестнадцать, а то и пятнадцать.

— Правитель. Так же, как и ты. Союзный Правитель.

Ответа не последовало. Хорошо, наверное.

— Может, капюшон-то снимешь?

Одна рука парня дёрнулась от посоха к голове. Остановилась на полпути. Потом, наконец, поднялась окончательно и откинула капюшон.

Да, пятнадцать-шестнадцать. Короткие тёмные волосы, чёлка зачёсана на одну сторону. Впалые щёки, острый подбородок. Выделяющиеся на лице больше глаза всё ещё настороженно прищурены.

— Ты чего? — я изобразил удивление. — Да успокойся, сказал же, что союзник.

— Может, ты врёшь.

Первым нападать он явно не собирался: стоял и тоже изучал меня. Тянул информацию.

— Если бы стояла задача убить тебя, я бы это уже сделал. Не веришь?

Молчание.

Видимо, без демонстрации силы обойтись не получится. Ну, пускай. Заодно приобрету немного практического опыта.

Так, первое внимание на посох, он, скорее всего, действительно опасен. А без него… Или?..

Я резко сделал шаг в сторону, одновременно вырывая несуществующей петлёй оружие из рук инфернала. И тут же — сотворил вторым образом зеркальные копии.

Атаковать он успел, но поздно — волна холода пронеслась в метре от меня. Рванулся вперёд, намереваясь вернуть похищенное, но посох уже смотрел ему в грудь. И ещё десяток таких же окружили его со всех сторон.

— Продолжать? — спросил я, внутренне переводя дух: получилось.

— Я сдаюсь, — выдавил парень.

— Кому? Я же сказал, мы союзники, — взмахом руки убрав иллюзии, я взял висящий в воздухе настоящий посох и протянул обратно владельцу. Помедлив, тот взял его. Растерянно посмотрел на меня.

— Ты с Хранителем сейчас встречался? — пора было переходить к делу. — Что ты усвоил?

— У меня есть сила. Я должен построить государство, которым буду править. А, нет, нужно построить идеальное государство…

— Это всё детали. Ты основной принцип не уяснил. Идеальный мир здесь строится наперегонки. Все Правители разбиты на враждующие группировки.

Едва до инфернала дошло сказанное, глаза его загорелись азартом.

— Недавно состоялась большая битва, и нашу группу разбили. Точнее, нашей группе повезло меньше всего: я остался один. Уже не верил, что выживу, однако… — взглядом я дал парню понять, что очень доволен им, — однако вы успели. И у нас теперь есть замечательная возможность уничтожить другую группу.

— Сколько в ней человек? И почему «вы»?

Я усмехнулся, отметив последовательность вопросов.

— Осталось двое, но они разделены. Так что наша задача уничтожить ближайшего, со вторым разберутся без нас. А «вы» — потому что слева от тебя бьют другие молнии. Молнии означают приход нового Правителя в мир. И сейчас нужно позаботиться, чтобы наше подкрепление не досталось врагу.

— А у них своего подкрепления разве не должно быть?

— Должно. Но наша группа первой оказалась в критической ситуации, поэтому сначала — нам. Если же мы не успеем отомстить, то да, они тоже получат свежие силы.

По лицу инфернала ясно читалось — он уверен, что стоит на пороге рая. Бывает. Для некоторых, даже Мечтателей, раем вполне может оказаться предельное упрощение мира. Просто чудесно, что первым мне попался именно такой экземпляр: вдвоём будет легче уговаривать следующего.

— Ну, так что? — спросил я.

— Значит, мне сейчас надо строить свою базу? А…

— Нет. Сейчас — мы летим за нашими союзниками. Всё остальное потом.

— У меня будет такой же? — восхищенно спросил парень, глядя на царапающего невдалеке от нас камень зверя.

— Нет, у каждого своё средство передвижения. Смотри, как это делается…

Через несколько минут парень сидел на спине небольшого чёрного дракона, пребывая в полном восторге от осознания этого. Я же про себя ухмылялся: ещё один подарочек Ресду будет.

— Плеть, — сказал парень, снова спрыгнув на землю. Пояснил в ответ на мой недоумённый взгляд: — Меня зовут Плеть. Я уже привык к этому имени в определённых кругах, поэтому буду зваться именно так.

— Маркус, — ответил я, протягивая руку. Настороженность в глазах инфернала пропала — понял, что жить под собственными именами здесь не возбраняется. Мы пожали руки, а затем я посоветовал: — У тебя силы достаточно осталось?

— Да. А что?

— Трать всю на ускорение дракона и создание комфортности при полете. Потом всё равно восстановишь, а сейчас нам важнее скорость. Ну, и оставь чуть-чуть на бой.

* * *

На востоке появилась равнина, расчерченная цепочками холмов. Зацепившись за ассоциации, я вспомнил свои давние размышления по поводу соответствия Правителей ландшафтам их государств, но аналогий не припомнил. Интересный тип.

В этот раз я попросил тигра эффектных приземлений не делать: мы с Плетью и без того неплохо смотрелись на крылатом тигре и драконе.

Второй инфернал стоял в центре каменного круга, лёгшего на вершину единственной нормальной горы. Когда мы пошли на снижение, он рефлекторно отшатнулся, но по приземлении снова выпрямился и двинулся в нашу сторону. Не дойдя метров десяти, крикнул:

— Вы кто?

— Союзники, — громко ответил я, спешиваясь и приближаясь. На уверенность надо отвечать уверенностью. Плеть тоже сошёл на землю, но молчал: мы сразу договорились, что, как лидер группы, все дела веду я, а он только помогает при необходимости.

Новый инфернал на вид был малоинтересным: короткие светлые волосы, угловатая форма лица, ярко выраженная челюсть — как будто специально усреднённые, рубленые черты. Вдобавок он был одет в классическое синие джинсы и тёмно-серую футболку. Увидел бы на улице в старом мире — даже не подумал, что это Мечтатель.

— Какие ещё союзники? — нахмурился он.

— По группе. Все Правители разбиты по враждующим группам. Ты — из нашей. Добро пожаловать.

— Н-да? — инфернал прищурился, разглядывая меня. Сложил руки на груди: — А поподробнее? Ты кто вообще такой?

Так, особых аксессуаров на нём нет, транспорта тоже не видно. Если он не строил на протяжении всего этого времени гору, вполне мог потратить его на освоение мыслеобразов.

— Лидер группы.

— Чем докажешь?

— Ничем. Хотя… — я изобразил задумчивость, — Пожалуй, так. Мы сейчас отправимся дальше по своим делам. А чуть позже сюда прилетят члены другой группы, наших противников, чтобы убить тебя. Устраивает?

— А если врёшь? — продолжил гнуть свою линию инфернал, но уже не так уверенно.

— То ты об этом так или иначе узнаешь. Ну, что? Рискнёшь?

После первой схватки я чувствовал азарт — хотелось «попрактиковаться» и на нём тоже. Но нужно было сдерживать себя: сейчас требовалось другое поведение.

— Ладно, — нехотя согласился новичок. — Союзники так союзники.

— Вот и отлично. Теперь ты создаёшь себе средство передвижения по воздуху и мы летим за следующим. Всё самое важное я расскажу позже, сейчас нет времени. Два правила: не создавать транспортов, как у других; создавать как можно более быстрым, не экономя энергии.

Дав указания, я демонстративно спокойно развернулся и пошёл к тигру. Поймал разочарованный взгляд Плети: кажется, ему тоже хотелось драки. Ничего, впереди ещё двое, не всё же мне будет везти…

— Как тебя зовут-то? — спросил я, перед тем как отдать команду на взлёт.

— Фауст, — парень чуть насмешливо посмотрел на меня. И сразу же, когда ухмылка на моём лице только-только обозначилась, продолжил: — Только не надо говорить мне про тысячи придурков в интернете, которые от балды взяли себе это имя. Они не то что «Фауста», вряд ли вообще пару книг за жизнь осилили!

— Гм… Ладно.

Пусть зовутся как хотят. Мне они нужны для другого.

* * *

— Приземляйтесь! — крикнул я, уходя от очередного огненного шара. — Я его отвлеку!

В деле маневрирования я целиком положился на тигра — сейчас необходимо было придумать, как нейтрализовать инфернала без особых для него повреждений. В памяти всплыло письмо Альдена. Купол!

Поверхность Тронного зала вздыбилась и спеленала врага в кокон. Однако уже через несколько секунд камень растворился в воздухе, и в меня полетел новый фаербол.

Плеть с Фаустом на удивление слаженно начали облетать Тронный зал с двух разных сторон.

— Плеть, накрывай его! — крикнул я. Может, он что-нибудь хорошее придумает?

Тот взмахнул рукой, будто бы творя что-то, но ничего не произошло. Эффект проявился, когда следующий шар, вместо того чтобы полететь в меня, взорвался в паре метров от своего создателя. Тот отшатнулся, не удержал равновесия и упал на спину, держась руками за обожжённое лицо. Наконец-то появилась возможность сесть.

— Ты совсем сдурел, в своих стрелять? — спросил я, подходя к поверженному врагу, с трудом удерживаясь от хорошего пинка. — Тем более боевыми!

Тот не ответил, но затих. А через секунду я полетел на землю, осознавая собственную ошибку: драка ещё не закончилась.

— Не двигаться! — рявкнул инфернал моим союзникам, одной рукой удерживая меня на земле за горло, а в другой держа новый огненный шар. Ну и понтовщик: даже я сейчас, сквозь адреналиновое марево, понимал, что если он попытается прикончить меня этим, то сожжёт себе к чертовой матери всю руку, как минимум. Гораздо удобнее было бы ножом.

— Спокойно, ребят, — крикнул я.

— Быстро, кто вы такие? — потребовал инфернал.

Нет, с этим мягко не получится. Да и не хочу.

Растворить шар. Поднять фрагмент пола до уровня его лица. Убрать камень внизу на глубину метра.

Он и охнуть не успел, как оказался на дне каменного мешка. Поднявшись, я не удержался, и, пока повторно поверженный противник осознавал случившееся, добавил ещё несколько чувствительных ударов фрагментами окружающей материи. Камнем, то есть. Присел на краю.

— Успокоился?

Инфернал с ненавистью посмотрел на меня, но больше атаковать не решился.

Крепкого телосложения и достаточно высокий. Широкое лицо с мощной квадратной челюстью и незримой печатью собственного превосходства. Кроме этого — никаких особых черт, как и в предыдущем случае, разве что — это я не мог не отметить — по сравнению с похожими дубами-посетителями качалок, у него были довольно умные глаза. Умеренно, конечно, но как-то же он сюда попал? Значит, и правда, куда умнее, чем может показаться.

— Теперь о том, кто мы. Все Правители разбиты на группировки. Ты волею судьбы оказался в моей и должен подчиняться моим приказам. Запомни: я лучше убью тебя в процессе воспитания, чем позволю плевать на дисциплину и правила группы. Это понятно?

Два моих «согруппника» стояли неподалёку, с интересом вслушиваясь в разговор.

— Ты понял, я тебя спрашиваю?

— Нах… вы мне сдались, — отозвался инфернал.

— Сейчас ты нужен группе, а не она тебе. Ты будешь делать то, что от тебя требуют. Или не будешь делать ничего. Сиди на месте!

Он попробовал встать, но после моего окрика замер в положении полулёжа, опершись на локоть. Прищурившись, посмотрел на меня снизу вверх:

— Если хочешь о чём-либо договариваться, сначала дай мне встать.

— Если хочешь, чтобы я оставил тебя вживых, не диктуй мне условия, — процедил я.

— Молодой, борзый, — инфернал скривился. И тут же сменил тон на насмешливо вежливый: — Конечно, я со всем согласен, сделаю всё, как ты скажешь. Теперь дашь мне встать?

Будучи не готов к такому повороту и не успев перестроиться, я только и смог что кивнуть.

Новичок выбрался из ямы и сплюнул в сторону. Поинтересовался:

— До верхушки дорвался, да? Не надувай щёки, я тебя насквозь вижу. Хотел бы убить — давно убил, а не тянул. Я тебе нужен.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Убить, убить, убить…

Чудовищным усилием воли я отогнал нахлынувшую ярость. Двое — слишком мало. Он мне нужен по крайней мере на время первого этапа. Всего лишь первого. Дальше можно будет делать всё что угодно… Я не могу убить его прямо сейчас.

— Не мне, а группе.

Инфернал презрительно окинул нас троих взглядом, сплюнул снова.

— Конкретнее.

— Потом, — я, наконец, взял себя в руки. — Создавай транспортное средство на весь резерв, и полетели. И так много времени потеряно.

Не вслушиваясь в бурчание за спиной, я направился к тигру. По дороге встретился глазами со своими «согруппниками» — оба разглядывали меня с нескрываемым интересом.

* * *

«— Мне не нравится эта темнота…»

«— А? Что? — я вынырнул из мыслей и огляделся. Вокруг действительно было подозрительно сумрачно, хотя время медленно двигалось к полудню. — Это может быть атакой? Ну, чтобы сбить нас с пути?»

«— Не знаю, но вижу я нормально… Ого!»

«— Что там?» — я приготовился атаковать.

«— Подожди немного, сам увидишь».

Да, чуть погодя это увидел и я.

Из земли далеко впереди торчала гигантская рука. Вроде бы, неподвижная, но меня всё равно передёрнуло: выглядело оно впечатляюще, словно какой-то титан рвался на волю из подземной темницы. Ни за что бы не появился здесь по доброй воле…

— Это Дворец! — крикнул я остальным. — Летим к верхушке!

Полураскрытая ладонь, около двадцати метров в диаметре, была пуста. Лестниц или люков не наблюдалось. Куда делся инфернал — неизвестно. Когда мы приземлились, Плеть предположил:

— Может, здесь какой-то тайный спуск?

— Кто вы?

Рядом никого не было, но этот тихий голос я точно услышал. Судя по недоумённым лицам остальных — они тоже. Да ну, не может только что появившийся инфернал владеть магией тела, чтобы становиться невидимым…

Не успели мы отреагировать, как воздух впереди подернулся рябью, как от сильного нагревания. А затем из-за скрывающей завесы — черт, я мог догадаться… — вышел хозяин Дворца.

Над одёжкой он не успел поработать: джинсы и ветровка. Среднего роста, худощавый, немного сутулый. Тёмные волосы в беспорядке, как будто в них недавно запускали пальцы. В глубоко посаженных глазах искрилось лёгкое безумие, то ли давнее, то ли от осознания приобретённых возможностей.

Интересно, сколько таких малозаметных личностей ходит по школам, институтам, скрывая от окружающих своё гнилое нутро и ожидая шанса его открыть?

— Я жду ответа, — так же тихо, как и в первый раз, сказал парень, осматривая нашу компанию.

— Мы твоя группа, — его взгляд перескочил на меня. — Мы пришли за тобой, потому что ты — в нашей группе.

— Кто это сказал?

— Это правила.

— Я ни в чьей не группе, — хозяин Дворца покачал головой и засмеялся, ещё тише, чем говорил.

— Почему?

Очередной отщепенец. Ради интереса можно попробовать переубедить, но даже интерес этот будет формальным, для субъективного сравнения. Разговор я продолжал на автомате, сам в это время думая, кого стоило бы взять в команду, представься возможность выбора, — его или предыдущего.

— Потому что я одиночка. Вы мне не нужны.

— Может, передумаешь? — я поддал в голос металла.

— Ты собрался со мной драться? — инфернал снова засмеялся. Поднял руку, зажёг над ладонью маленький зелёный шарик: то ли подкрашенный огонь, то ли сгусток энергии другого рода. Тревожный дрожащий свет наложился на окружающий полумрак и породил несколько жутких теней, усилив и без того висящее в воздухе напряжение. — С такой силой… Что ты можешь против меня? Даже вы вчетвером? Я получил власть, долгожданную власть над собой, и никто не заберёт у меня её снова…

Нафига мне такой придурок? Нет, с предыдущим всё-таки попроше.

Погасить огонь. Вспышка света для отвлечения — видимая только противнику. Прыгнуть, рвануть меч из ножен.

Помешала непредусмотренная случайность: охнув, ослеплённый инфернал инстинктивно отпрянул — сильнее, чем я рассчитывал. В результате его повреждения ограничились порезом на горле. Дотронувшись до раны и увидев собственную кровь, он застонал, даже не от боли — от страха. Пролепетал:

— Стой!

Я задержал меч.

— Что? Ты же сам сейчас хвалился. Где твоя сила?

— Стой, не надо, не убивай… Я буду в группе…

— Надо было соглашаться, когда предлагали.

…Меч со звоном ударился о повисший в воздухе щит. Причём, судя по глазам инфернала, выглядывавшим над его верхним краем, он к этому отношения не имел.

Зарычав от злости, я обернулся.

— Да ладно тебе, ну, съехала у парня крыша от счастья, с кем не бывает.

Фауст непринуждённо смотрел на происходящее, как на разворачивающуюся на киноэкране драму.

Что, впрочем, не помешало ему в нужный момент вмешаться в ход событий. Мда… Ну, и что теперь?

Голос трезвого разума подсказал, что «наказание преступившего» может сказаться на моём авторитете. А драться со всеми сразу… Смысл тогда был во всей операции?

— Под твою ответственность. — Я снова повернулся к поверженному: — Значит, ты согласен присоединиться?

— Да, — повторил тот, буравя меня ненавидяще-испуганным взглядом.

— Тогда начинаю вводную.

* * *

Иногда речь перед несколькими людьми важнее и ответственнее, чем перед несколькими тысячами. Это оказался именно такой случай: от четверых здесь присутствующих зависел исход игры, на кону в которой стояло существование нескольких государств. В случае моей победы инферналы и Гирст взаимоуничтожатся в скоротечной, но жаркой борьбе. В случае же поражения, подразумевающего неудачу попытки столкнуть их друг с другом, новоприбывшие сначала снесут меня, как самого ближнего, а затем обрушатся на Империю — при полном попустительстве Ресда, выше всех обязательств ставящего свой изоляционизм.

За время разговора я примерно понял, какого рода личности собрались в моём отряде. Не то чтобы ставилась такая задача — в конце концов, всех их не будет уже через несколько недель и не стоило к ним привязываться. Но, во-первых, оставался абстрактный интерес к инферналам как к категории людей, во-вторых, принцип «знай своего врага» выглядел в этой ситуации не просто предпочтительным, но необходимым.

Плеть тихо сидел с краю от остальных и внимательно слушал меня. Потом — видимо, услышав всё, что хотел, — отключился от мира и стал играть, пытаясь создавать в руке различные предметы. И это — инфернал? Я был действительно удивлен. Маленький спокойный фанат компьютерных игрушек или фентези, не более. Или он так скрывает сущность? Если скрывает, то, надо признать, мастерски.

Фауст с самого начала попытался завоевать внимание, минут пять работав над созданием «мега-кресла», которое в итоге оказалось банальным троном. Вальяжно развалившись в нём, он со снисходительным интересом выслушал мой рассказ до середины, а затем ушёл в себя.

Третий инфернал, который во время переклички назвался Бергендом, не стал ничего создавать вообще и уселся прямо на пол, ответив на соответствующий вопрос, что «в отличие от всяких, я могу сидеть на камне без страха заболеть». Естественно, после этого его больше ни о чём не спрашивали. Зато спрашивал он, и много: желание унизить меня как лидера не оставляло его. Я, в свою очередь, в меру сил парировал нападки и надеялся, что он не переживёт и первого столкновения с армией Ресда.

Однако если вопросы Бергенда были закономерными, то меня заставил понервничать четвертый новичок, представившийся как Тавис. Половину разговора он просидел молча, а затем, когда и я подвыдохся, и другие начали отстраняться от происходящего, начал спрашивать. Причём на настолько разные темы, что я не сразу понял: цель у него та же самая, пошатнуть авторитет лидера и занять его место. Подловить его на этом, к сожалению, не вышло — слишком обтекаемо формулировал и чуть что отыгрывал назад. Решение по его поводу пришлось отложить на потом.

Завершил я вводную по миру, «изменённому» под мои нужды, демонстрацией карты. Начертив примерные границы государств инферналов, я перешёл к обсуждению непосредственно плана действий. Решено было объединить армии в двух точках: мою и Плети — на полпути к Гирсту, другие три — в паре сотен километров от его границы. Крупное объединение нанесёт первый удар, прорвётся вглубь территории и там остановится на любом удобном для обороны плацдарме до нашего подхода. А после этого двинемся не слишком широкой дугой прямиком ко Дворцу. Время на создание войск инферналов и передислокацию определили в два дня: я наказал создавать на весь госпотенциал наиболее скоростные отряды, чтобы минимизировать вероятность увязнуть в позиционной борьбе.

Тут меня ждал сюрприз — на вопросе, кто кого собирается создавать. Фауст не думая ответил, что демонов, как настоящий адепт-демонолог. Плеть недалеко ушёл — он выбрал государство нежити. И хоть не представлял, как будет им управлять, от своего выбора не отказался. Больше всего времени на раздумья ушло у Бергенда, но зато он меня немного порадовал, выбрав обычных людей. Тавис же отвечать отказался, сказав с многозначительной улыбкой, что потом решит.

Заварушка планировалась знатная. Конечно, на первой стадии плана ни я, ни мои войска в ней участвовать не будут, но планировалась и вторая.

* * *

Снова этот балкон. Снова та же задача. Но теперь — почти никакого страха. Я здесь меньше полугода, а как изменился. Хорошо это? Однозначно. Решительность — полезное качество. А вряд ли что-то способно укоренить решительность сильнее, чем власть.

— Сограждане! Мои верные подданные!

Точки проецирования звуковых волн работали исправно, разнося мои слова не только по площади, но и практически по всему городу.

— Сегодня начинается новый период в жизни нашей страны. Этот день войдет в историю как начало нового времени. Времени борьбы против несправедливости. Борьбы против искажения истины. Борьбы против последователей зла!

Толпа негромко зашумела.

— Сегодня я объявляю начало войны с теми, кто отказался жить по законам. Они думали, что могут творить что угодно, всё, что взбредёт им в голову. Наш долг — показать, что ни одна страна не имеет права отстраняться от других и пренебрегать общими ценностями! Вместе с нашими новыми друзьями, осознавшими неправоту этого пути, мы выступим в поход и разгромим оставшихся! Фанатиков, цепляющихся за право самим решать, с кем воевать, а с кем нет!

Я говорил, говорил, говорил… А росшая толпа всё распалялась. Покажи ей сейчас на дракона — на куски порвут. Что ж… Вот и этот принцип проверен: действительно, не важно, что ты говоришь, главное — как.

— Части должны подойти минут через пять, ваша светлость, — негромко сообщил появившийся позади Горнев. Я кивнул.

— А сейчас прошу освободить пространство перед дворцом для прохода наших доблестных войск, которые прямо отсюда отправятся на войну!

Как только появились первые ряды конницы, грянула музыка. Не торжественная парадная, как в прошлый раз, а боевой марш.

Народ с благоговением смотрел на солдат в сверкающих доспехах и сиреневых плащах. Я и сам проникся атмосферой: проводы армии всегда значимое мероприятие, а когда это твоя собственная армия — ощущения просто непередаваемые.

Интересно, такое может приесться? Если прожить здесь полвека, станешь ли досадливо морщиться в ответ на приветствие толпы? Устало смотреть на марширующие мимо тебя войска, думая о том, что хочешь есть? Творить что-то совершенно неосознанно, на автомате? Смотреть на прибывающих в мир новичков, как на сброшенных в яму-тюрьму, из которой нет выхода?

Можно ли привыкнуть к миру, предназначенному для идеалов? Привыкнуть — и проклинать его за невозможность другой судьбы, за само его существование?

— Кто писал музыку для марша? — спросил я, повернув голову к Горневу.

— Сейчас не готов ответить, но могу поднять, — осторожно ответил он. — Что-то не так?

— Да нет, неплохая музыка. Но… в ней недостаточно чувств. Нужно что-то вроде этого.

Я щёлкнул пальцами.

Воздух разрезали аккорды электрогитары.

Барабанщики, затихшие в удивлении, постепенно начали подстраиваться под новый ритм. Люди тихо зароптали.

— Во, другое дело. Кинчева тут сильно не хватало, — кивнул я.

— Что это за песня? — удивился комагвард.

— Запоминайте. Это теперь наш новый марш, — отбивая ногой ритм, я наблюдал за оживившейся толпой внизу.

Через площадь всё шли и шли конные войска. Сейчас их было куда больше, чем на первом параде, — в войну на армии не экономят.

В спину уходящим воинам светило солнце. Хороший знак, наверное. Ну, а если нет, то это просто было красиво.

* * *

— Где Марсин? — перебил я гвардейца, зачитывавшего сводку по сегодняшним донесениям.

— Выехал, уже около двух часов назад.

— Хорошо… — я снова ушёл в мысли. Никак не получалось решить, какие доспехи взять, полегче или покрепче. Тренировки тренировками, а вот что окажется нужнее в реальной битве — неизвестно. Ладно, возьму лёгкие, всё равно меня в первых рядах не будет.

— Князь!

В комнату влетел ещё один гвардеец.

— Выйдите на балкон! Небо!

Что случилось? Неужели?..

На Киев надвигалась тьма. В буквальном смысле.

Я стоял и смотрел, как к городу ползёт огромная клиновидная туча, постепенно закрыващая собой солнце. Приплыли…

— Что это?

— Не могу сказать, ваша светлость, — посыльный вышел на балкон вместе со мной. — Но там кто-то есть. Человеческие силуэты. Больше всего — по краю… как будто они тащат тучу за собой.

— Доложить на все башни, пусть готовят оборону от воздушной атаки! — рявкнул я.

— Слушаюсь!

— И тигра ко мне!

Похоже, пришло время проверить, чего стоит княжество… Раньше, чем я рассчитывал. И совершенно не так, как рассчитывал.

Вернувшись в комнату, я начал, вполголоса ругаясь и пытаясь унять дрожащие руки, надевать подготовленные для завтрашнего дня доспехи. Через несколько минут появилось моё животное — тоже не в лучшем настрое, хлеставший по бокам хвост выдавал волнение.

«— Что будем делать?»

«— Гвардии в городе не осталось, но здесь есть стандартный гарнизон. Тем более, я сам здесь. Так что держим позиции».

Воздушная атака…

Спешно, путаясь в мыслях, я продумывал защиту. Ручное или стационарное, ручное или стационарное… Стационарное надёжнее, ручного больше. Прикреплено — переносимо. Отнимается — отнимается… Удобно — удобно. Блин. Фиг с ним.

Я снова вышел на балкон, чтобы сориентироваться на местности. О, вон те крыши хорошие. И те. Вот тот комплекс будет удобно защищать.

По всему городу закрутились серые смерчи, оставлявшие после себя дико смотревшиеся на фоне старославянской архитектуры пулемётные установки. Плевать я хотел на историчность, город бы удержать! На тридцатой или сороковой пушке навалилась знакомая тяжесть — потенциал буквально утекал сквозь пальцы, осталось меньше четверти. Я скрипнул зубами: надо было разобраться в устройстве таких вещей заранее. Понадеялся, блин, на случай, теперь, вон, армию вооружаю по кинофильмам, не имея ни малейшего представления о внутренностях заимствуемой техники.

Блин, армия!

Взяв из воздуха уже исписанный, свёрнутый и запечатанный лист бумаги, я сунул его в пасть зверю:

— Дуй в штаб гарнизона, пусть отрядит по десятку человек на каждое орудие! А, черт, он же не знает, где они… — Не в силах выполнять сложные действия, я обернулся, бросил взгляд на город и сотворил второй лист. — Вот, это карта. Отдай всё командующему и пусть отправляет людей.

Занятая пасть тигра не мешала нам общаться:

«— А зачем так много?»

— У нас кроме созданного ничего больше нет. Кто-то при случае заменит расчёты, остальные будут охранять их. Давай, быстро!

Оставшись один, я схватился руками за голову и взвыл. Почему, почему всё накрылось именно сейчас? Они ведь могли не согласиться со мной ещё тогда. Я бы их убил, и остались бы только лояльные… Почему, когда всё начало претворяться в жизнь, они вдруг изменили своё решение?

Да хрен с ними! Почему я, идиот, за эти месяцы не подумал как-то защитить город? И сейчас все силы вбухал в ударные отряды… Где они теперь, интересно? Попали в засаду и полегли — или так и сражаются в северных лесах против оказавшихся недолговечными союзников?

Туча…

Кто это, демоны? Точно не люди — по словам Бергенда, его подданные не должны были быть связанными с магией. Как нежить могла образовать тучу, я вообще не представлял. Значит, демоны или то неизвестное, что собирался конструировать Тавис.

Ещё полчаса прошли в организации обороны дворца. Здесь моё настроение несколько приподнялось: его потенциал был обособлен, так что вскоре каждая мало-мальски подходящая для стрельбы позиция ощетинилась артиллерийским орудием. На крыше Тронного зала и вовсе вместилось шесть штук — два пулемётных и четыре шрапнельных.

К этому времени как раз начали появляться разосланные бойцы, едва ли не крестившиеся при взгляде на непонятные — о, как я их понимал — механизмы. Когда потенциальные расчёты заняли больше половины предназначенных мест, я использовал ментальную корректировку на всех из них, кто находился в поле видимости, чтобы вложить нужную информацию, — и потенциальные стали реальными. Автоматов в итоге никто не получил: стало ясно, что после их создания я окажусь безоружным сам.

Мелькнула мысль, что сейчас лучше бы передислоцироваться в штаб, где, вероятнее всего, и находятся Горнев и остальные, но, подумав, я отказался от этой идеи: панорамный обзор, необходимый для стратегического руководства обороной, доступен только из дворца. Да и в целом у меня возможностей поболее будет, чем у господ генералов вместе взятых.

Вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в перила балкона, я наблюдал, как туча подползает к городу. Позади нервно переступали с ноги на ногу охранявшие меня гвардейцы — обычные, весь личный отряд я отправил на крышу Зала: такую ценную позицию требовалось удержать любой ценой.

Ожидание было невыносимым. Хотя… а чего я, собственно, жду? Может, их совсем к себе подпустить?

В сторону врага полетел огненный шар. Но когда яркая точка была только на половине пути, по туче прошла волна судороги, и из неё начали падать человеческие тела, о которых ранее донесли разведчики.

— Господи, — прошептал кто-то из гвардейцев.

— Ангелы, — произнёс я, то ли ему, то ли для себя. — Тёмные ангелы.

Выждав немного, падавшие люди распахивали чёрные, как ночь, крылья, закладывали вираж и летели в нашу сторону.

Воздух наполнился грохотом сотни стреляющих стволов. Один за другим враги резко меняли траекторию и устремлялись к земле. Но вскоре стало ясно, что среди них не только подстреленные: откуда-то донёсся первый крик боли.

Думай… думай…

Всё должно быть просто — надо только отвлечься от восприятия и посмотреть на происходящее с другой стороны. Я бросил взгляд на тучу, продолжавшую извергать из себя новых ангелов. Извергать… Но это же глупо! Они раскрывают крылья на определённой высоте, а до этого просто падают. Если поставить заграждение в этом месте, они будут со всего маху биться о него.

Что поставить-то? Не знаю. Допустим, абсолютно прозрачное стекло. Толстое, разумеется. Стекло проще сделать прозрачным, чем другой материал. О, бронестекло! Черт, я не знаю, из чего оно делается…

Образ, активация. Я не сумел сдержать улыбку, наблюдая, как враги бьются о воздух и зависают, окружённые парящими в небе алыми кляксами. Красиво, однако… Что, и на этом всё? Стоило дойти до такого простого решения, и битва выиграна?

Но радоваться оказалось рано. По туче прошла новая волна — и из неё ударила молния, такая сильная, что солнце померкло, а я присел, закрывая ослеплённые глаза руками. Да, это было бы слишком легко… А через несколько секунд ударило и по ушам — не громом, нет. Меня настигло осознание обратной стороны своей «гениальной» идеи, вместе с криками моих собственных людей, поражённых огромными кусками стекла.

Идиот…

Когда удалось встать, я пересилил себя и бросил взгляд на ту часть города, над которой находилась туча. Тел практически не было, но по пробитым крышам было видно, что поражён целый район. А там ведь гражданские…

Идиот.

К счастью или сожалению — долго мне предаваться вине не дали. Ангелы сбились в отряды и, уйдя на малую высоту, начали носиться над городом. Не останавливаясь и не замедляясь — лишь нанося скользящие удары встреченным на пути солдатам. Всё-таки надо было сразу создавать автоматы.

Но поздно, потенциал потрачен. Будем помогать посильно. Концентрируясь на отдельных группах, я стал творить в огромных количествах сети. Враги, путаясь в них, либо врезались в крыши, где на них оперативно наводилось ближайшее орудие, либо ныряли в уличные проёмы, где, несмотря на, казалось бы, критические повреждения от жёсткой посадки, за полминуты освобождались от пут и взлетали снова. Тех и других было примерно попровну, и вскоре враги стали на глазах убывать в количестве. Некоторые расчёты даже вновь принялись стрелять по туче.

А затем наступила следующая фаза боя. Я понял это, когда одно за другим зенитки начали сами собой взрываться, а в крышу Тронного зала, в качестве завершения, ударила молния — уже не из тучи, гораздо слабее. Рукотворная, я бы сказал, — и, в общем-то, не ошибся бы.

Из тучи вынырнула новая фигура, в разы ярче прежних, чёрно-серых. Кто-то из инферналов. Он замахал руками — и все ангелы над городом разом устремились к освобождённой площадке. Я скрипнул зубами: решили захватить удобную позицию? Не позволю. И даже уничтожить её — больно в хорошем месте располагается.

— Кто руководит дворцовой обороной?

— Вы, ваша светлость, — отчеканил один из гвардейцев.

— Я не о том. Кто даёт указания дворцовым расчётам?

— А… э…

Блин.

— Быстро, на крышу дворца! — я вскочил на тигра. — К орудию, там покажу, какому!

Высоко… высоко… в самый раз, но расчёт перерезан, а пока я разберусь с управлением, и меня прирежут… Ага, вон то. Тигр, державшийся поближе к стене, рассчитывая таким образом уберечься от атак ангелов, направился к указанной башне. В воздухе ему явно не нравилось: будучи не против намять бока врагам, которых по всем параметрам опережал минимум втрое, он не испытывал никакого желания уворачиваться от десятков пулемётных очередей.

Оказавшись у зенитки, я махнул наводчику:

— Стреляй по вон той площадке, над Тронным залом!

— Есть!

Несколько коротких очередей уложили сразу половину обосновавшихся у захваченных пушек — привязанные к конкретной точке без возможности летать, ангелы растеряли своё преимущество перед обычными людьми. Я прищурился: там ведь должен быть мой личный отряд, неужели его уничтожили так же легко, как остальных? Знакомого облачения видно не было, и я чуть успокоился: может, что-то вынудило их сменить позицию.

— Отлично, а теперь наводи на…

Бах!

Зенитка, возле которой мы стояли, взорвалась. Расчёт разметало по всей площадке, но кроме заряжающего особого вреда никто не получил — целью было само орудие.

Я зарычал от злости: не справимся ведь. Новую артиллерию создать не получится, а её остаётся всё меньше и меньше. В то время как из тучи градом сыплются враги взамен поверженных. Нужно сосредоточиться на командующем инфернале — теперь его убийство не прихоть, а едва ли не единственный способ закончить битву победой.

Под тучей его, конечно, уже не было. Давай, появись, сволочь! Я тебя лично убью!

И он появился — возле многострадальной крыши Тронного зала. Что ж вас туда так тянет? Шесть орудий давно могли захватить поодиночке, в других местах. Нет, я не против: на плоской крыше негде прятаться. Но всё равно — зачем? Нужна определённая позиция атаки?

Думает, что у нас игра на скорость? Хочет направить на меня одну из пушек прежде, чем я найду новую работающую? Но зачем мне искать, если быстрее и надёжнее вернуть проверенный приём, подорвав снаряд в стволе?

Вскоре правильный ответ был продемонстрирован. Бергенд — я, наконец, разглядел его, — приземлившись, даже не посмотрел в сторону артиллерии, просто встал, опёршись на меч. Показательно развернувшись в мою сторону. Хочет дуэли? Поквитаться за обиды решил? Сейчас тебе будет дуэль.

Образ, активация. И… ничего. Взрыв, который должен был хотя бы отбросить Бергенда на несколько метров, не произошёл. Хм…

Несуществующий выстрел, который я, наконец, получил возможность опробовать, также не сработал: пуля зависла в воздухе, обозначив границы комбинированной защиты. Сфера отрицания плюс физический блок.

— На площадку, — приказал я. Тигр нервно зарычал.

«— Опасно».

— Мы на войне, тут всегда опасно.

«— Даже для войны. Это явно ловушка».

— Быстрее! Если я его не прикончу, никакие ловушки не понадобятся, ангелы разделаются с оставшимся гарнизоном!

Животное мотнуло головой, но подчинилось.

— Маркус. Наш маленький генерал.

Бергенд довольно ухмылялся и чуть изменил положение, перенеся вес тела с клинка на ноги.

«— Помочь?»

«— Нет, я и так сильнее его. Помоги пока расчётам справиться с ангелами».

Тигр тихо рыкнул и взлетел. Инфернал проводил его настороженным взглядом, но затем успокоился.

— Бергенд, наш большой тупица, которому все боятся сказать, как ужасно смотрятся его крылатые сандалии на фоне боевой брони.

— О, какие длинные фразы. Надо думать, они искренние, иначе ты бы это не выговорил. На самом деле, да, так и есть: меня боятся. А знаешь, почему? Я не ленился и учился защищать себя. Ходил на борьбу, не оставлял без ответа ни одну насмешку в свой адрес. И добился всего, чего имею. Так что мне жалко тебя.

— Пока ты только хвалишься, а не отвечаешь на мои насмешки.

— С тобой всё просто: я тебя убью, — пожал плечами инфернал, — и этим заставлю заплатить и за насмешки, и за ложь, и за всё остальное. Тем более, чем дольше мы разговариваем, тем меньше остаётся твоих людей…

Я атаковал.

Должен признать, он и правда неплохо дрался — явно не только на борьбу ходил. Но мои учителя были лучше. Поэтому уже через полминуты бой закончился. Бергенд, вскрикнув, отшатнулся назад; его меч со звоном ударился о землю, упав невдалеке от отрубленных пальцев.

— Последние слова? — я приставил свой клинок к его горлу.

— Пошёл ты, — прошипел инфернал, пытаясь спрятать предательскую дрожь губ за привычной ухмылкой. Посмотрел куда-то позади меня. Всё-таки ловушка?

Я медленно обошёл его, чтобы не терять из виду и в случае чего убить одним ударом. Сзади стоял Тавис, с кинжалом в одной руке и пистолетом в другой. Ага, я почти, было, свыкся с мыслью, что он передоверил свою армию.

— Знаешь, что произойдёт, как только я его прикончу? — крикнул я. — Блоки спадут. А если ты следил за нами, то должен понимать, что после этого не проживёшь и секунды.

В глазах Тависа появилось сомнение, рука с пистолетом дрогнула.

— И пули тоже не помогут, на мне заговорённая броня, — я распалялся всё больше, чувствуя, что до победы остались два движения рукой и десять шагов между ними.

Слишком много.

На крышу с шумом рухнула окровавленная туша моего тигра. Сзади послышались хлопки крыльев…

Самонадеянность. В этом был виноват только я.

Зажмурившись — плевать на мучения инфернала, у меня друга убили! — я полоснул клинком по горлу Бергенда и кинулся к Тавису. Но через пару метров что-то сшибло меня с ног и отбросило почти к краю крыши.

На площадке стоял Ресд. Без плаща — в кожаной жилетке поверх голого торса. За его спиной хлопали, смешивая каменную пыль со свежей кровью, огромные, каждое в два раза больше его самого, кожистые крылья. Его собственные. Твою мать…

— Всё-таки… — прошептал я, и закашлялся. Услышал:

— Стреляй.

— Заговорённая броня, — коротко ответил Тавис.

— Отрицание ставил?

— Бергендово работает.

Он был опытным Правителем. Да и с инферналами общался достаточно. Поэтому перестраховался трижды. Сначала — попытался создать какой-то образ; не вышло. Потом дошёл до Бергенда и проверил его рану. Покачал головой. И, наконец, прежде чем подойти ко мне вплотную, ударил повторно. Метил, кажется, в горло, но я сдвинулся, и распрямлённое крыло выбило из меня дух. Только после этого Ресд вернулся и взял у инфернала кинжал.

Проиграл. Я проиграл.

Чего стоили эти четыре месяца жизни здесь? Несостоявшейся дружбы, безответной любви, краха своей страны и собственной смерти. Я просто гений… Мастер всего, чего только можно: от психологии и государственного управления до фехтования и аналитики.

Наверное, меня стоит убить. За все ошибки.

А чему-нибудь я успел научиться?.. Было же что-то, кроме ошибок?

Был Альден, который учил меня смотреть на ситуации с разных сторон и всегда искать новые подходы к проблемам. Была Кейра, которая учила быть снисходительным к несправедливости мира и терпеливым в достижении своих целей. И был Нармиз, который учил сомневаться во всём и не ждать ни от кого поблажек. Хотя про Нармиза лучше не вспоминать, его советы я не просто не выполнил, а практически наплевал на них. И то, что я лежу, глотая воздух, как вытащенная из воды рыба, в ожидании последнего удара, это подтверждает лучше всего.

Впрочем, выбора нет. В поле отрицания ничего не сделаешь. Остаётся предаваться самобичеванию и немногим светлым воспоминаниям.

Или всё-таки вернуть долг Нармизу?..

А, была ни была.

Немного жаль, но перед тем, как образ сработал и всё вокруг исчезло, я не увидел лица Ресда.