Когда на мокрой от слёз траве стало совсем уж некомфортно лежать, я встал. Места ударов ныли, лишний раз напоминая обо всём случившемся.

Опушка леса. Причем лес — преимущественно хвойный. Явно северное направление, но вряд ли на границе, она слишком далеко.

Что теперь? Надо идти, но куда? Война проиграна, княжества больше нет — и я посреди враждебной территории. Без потенциала, потому как телепорт забрал последние крохи энергии.

Хоть ложись обратно и жди патруля. Ангелов, демонов, кого там ещё… Всё перемешалось в этом мире. При моём непосредственном участии, строго говоря.

Нет, ложиться всё-таки не буду. Если бы действительно хотел покончить с угрызениями совести одним махом, остался бы там, на крыше Зала, и никуда не сбегал. А значит, надо продолжать бороться.

Враждебная территория… До Рима не добраться — войска инферналов шли именно с той стороны. До моря тоже не выйдет. А если и доберусь, то окажусь в предельно уязвимом положении — пока переплыву его на какой-нибудь лодочке, меня десять раз засекут и потопят с воздуха.

Север… Я задумчиво огляделся. Есть вариант уйти совсем «в тайгу» — на несколько дней засесть в укромном месте, пока не восстановится необходимый минимум потенциала, а затем с его помощью добраться до любой оставшейся невзятой… Хотя зачем, у меня ведь Дворец есть, полностью самодостаточная крепость.

Нет, не выйдет. Инферналы знают, что я сбежал, и не могут меня не искать. Даже если Дворец не караулят на случай возвращения — ну, мало ли, — засечение моего местоположения потянет за собой единственно возможную реакцию. Новый штурм, на этот раз — с привлечением всех возможных средств, дабы исключить вероятность повторного ускользания. Конечно, Альден что-то говорил о случаях, когда Дворец держался дольше государства, но это явно имело место при наличии запасов потенциала. Так что этот вариант не подходит.

Уйти в леса насовсем? Ну, в разумных пределах. Организовать партизанскую войну, где удастся — привлечь сельских жителей и помочь уже сформировавшимся отрядам. Горящая земля под ногами завоевателей, всё такое… Нет, не выйдет. В конце концов, я противостою Правителям, а не абстрактной армии. Один образ — обнаружить штаб партизан, другой — уничтожить его, третий — добраться после этого до меня. Долго мы не протянем.

А самая первая мысль? Что если скрыться на несколько дней до накопления потенциала, а потом рвануть в Рим?

Прислушавшись к ощущениям, я понял — нет, тут дело не в надёжности. Бежать, как последний неудачник, к союзникам в надежде на то, что они найдут мне не только место, но и применение… Да черт с ним, с применением! Придётся же врать напропалую: не видел, не слышал, не причастен, невинно пострадал. И даже если моя роль в последних трагических событиях не раскроется и не всплывёт сама собой, я не выдержу давления изнутри.

Нет.

Я должен сделать что-то сам.

Главное, придумать, что именно. В таком-то положении… На севере — государства инферналов. На юге — их армии. На востоке мне делать просто нечего.

Запад?..

Одиночки?

Не ненавидят же они Правителей, в конце концов? А значит, их можно уговорить — в лучшем случае, на некоторую помощь, в худшем, на безопасное убежище.

Одиночки…

Их много. И вряд ли с едиными правилами на всех. Не получится уболтать одного — пойду к другому. Как знать, вдруг найдётся пара-тройка союзников, которых можно будет привлечь к диверсионной деятельности.

Главное, чтобы не получилось как с предыдущим планом.

Немного полегчало; картина, представленная фантазией, согрела настрадавшуюся за последний час душу и дала силы действовать.

* * *

Попытка создать карманный компас, чтобы определить направление, обернулась унизительным провалом — потенциала не было даже на такую мелочь. Пришлось идти наугад.

С полчаса дороги принесли несколько новых мыслей. Во-первых, я понял, что пересекать горную гряду, а тем более обходить её, не возьмусь: кожаные доспехи, не так давно казавшиеся всего лишь неудобными, теперь стали достаточно тяжёлыми. С другой стороны, бросать их тоже не хотелось: броня и меч были единственными предметами, которые я за эти месяцы зачаровал на случай боя. Хоть Тавису я и соврал — никогда не доходило до испытания на пулепробиваемость, но в рукопашной схватке на них можно было положиться. Найти потенциал на второй такой комплект удастся ещё очень нескоро.

Во-вторых, ходьба не успокаивала, а только лишь давила на нервы меньше, чем сидение на месте. Приходилось постоянно смотреть по сторонам, приглядываться к каждому кусту — вдруг засада? Несколько дней в таком режиме я не выдержу: либо в конце концов наплюю на внимательность и натолкнусь-таки на вражеский отряд, с которым, разумеется, не справлюсь, либо морально выдохнусь. Что в ситуации, когда вероятность выживания на восемьдесят процентов зависит от способности думать, мягко говоря, нежелательно.

И в-третьих, без учёта всего этого, идти пешком слишком долго и опасно. Чтобы меня искали сутками напролёт, необязательно разворачивать партизанскую войну, достаточно быть очень важной целью, которой я себя, несмотря ни на что, считал. Выбор был простой: если я доберусь до места назначения быстрее и незаметнее, это пойдёт только на пользу, зато если возьмусь руководствоваться излишней скромностью и по глупости попаду в плен, деваться будет некуда.

Оставалось придумать, как осуществить это «быстрее и незаметнее».

Потенциал, потенциал… Вариант с прятками в лесу на протяжении нескольких дней вынужденно отбрасываем — и что остаётся? Ничего. Другой возможности восстановить потенциал у меня нет. Чертов телепорт…

Стоп, это же личный!

Я и впрямь остановился, сам удивившись простоте мысли. Телепорт не затрагивает остальные потенциалы!

Ну, про дворцовый можно забыть. А вот государственный… Для войны его решительно недостаточно, но для разового использования — почему нет. Вопрос только, какого?.. Чем может мне помочь сила управления государством в задаче преодоления расстояния? Созданием государственной авиакомпании?

Вырубанием в лесу просеки? Нет, рискованно и не окупится. Самостоятельным движением полосы земли наподобие траволатора? Тоже. Так, создание подданных… Это ближе к сути. Паланкин? Дёшево, но всё равно не то.

Голову переполнял всякий бред, но я не оставлял попыток. Одно озарение получил — теперь нужно дойти до второго или хотя бы логически выделить подходящие варианты.

Попробуем подойти с другой стороны. Идеальным решением был бы такой же мгновенный телепорт, как с помощью личного потенциала. Но если собственное перемещение я представить могу, то с задействованием государства — никак. Хм… Давай, думай…

Государство, государство, — билось в мозгу. Государство…

Правительство… власть… законы… принуждение… граждане… люди… земля…

Земля.

Территория.

Переместить часть территории. Вместе со мной.

Не успев возблагодарить всех известных богов за идею, я тут же засомневался в ней: если составить образ неправильно, то земля может уйти из-под ног в буквальном смысле. Она переместится, а я нет. С учётом расходов на телепорт — это грозит опустошением последних резервов. Причём не стоит забывать, что государственный восстанавливается куда медленнее остальных.

Хотя какой мне «восстанавливается», тут на сутки вперёд сложно что-то решать.

Ну что, будем думать дальше или попробуем убраться отсюда?

Глубоко вздохнув для успокоения, я начал формировать образ. Со всеми возможными нюансами — как это должно происходить, в каких границах, и так далее. Обоснования придумались почти всему, единственным полностью абстрактным элементом осталась цель назначения — «к ближайшему Одиночке».

Активация… Да!

По ощущениям этот переход ничем не отличался от предыдущего. А когда мир перед глазами вновь появился, вокруг оказалась голая степь — дальше, чем в пяти метрах от меня. В пятиметровом же круге земля была укрыта приличным слоем хвои, прилетевшей вместе со мной из лесной зоны.

Дворца не наблюдалось. Вообще никаких построек. Отсюда следовало два варианта: либо Дворец находился где-то неподалеку, замаскированный, либо…

Внезапно сзади раздался какой-то булькающий звук — от неожиданности у меня чуть сердце из груди не выскочило. На рефлексе я дёрнулся вперед, а затем обернулся.

Сзади стоял парень, чуть повыше меня, но довольно худой. Возраст не просматривался, хоть пятнадцать, хоть девятнадцать. Внимание привлекали только его волосы, короткие и чёрные: усердно зачёсанные назад и стоящие из-за этого торчком, они вызывали ассоциации с ежовыми иголками.

Изданный звук оказался кашлем: судя по открытой бутылке, которую парень держал в руке, он как раз отхлебнул, когда я появился прямо перед ним из ниоткуда.

Решив как-то загладить свою вину, я подошёл и хлопнул его по спине.

— Спа… спасибо. — Парень поднял на меня плывущий взгляд. В бутылке явно было что-то алкогольное. — Хм. Я тебя не знаю… Ты откуда это?

— Ну… — я развёл руками, не зная, что сказать. В принципе, можно было бы рассказать правду, но раз мой новый знакомый в таком состоянии — это несколько меняет дело.

— А, новый! Точно, я же видел сигналы! — Одиночка неопределённо махнул рукой куда-то в сторону. Затем он вдруг шагнул вперёд и, крепко схватив меня за плечо, спросил, понизив голос: — Тебе учитель не нужен, а? Один ты здесь долго будешь разбираться, а я кому попало не предлагаю… Я тут всё знаю, понимаешь? Я тут уже…ть, как в сказке торчу — тридцать лет и два года. Ну, что?

Я усмехнулся про себя: какой неожиданный поворот. Выполнению главнейших задач он не слишком способствовал, но вот в кратковременной перспективе будет великой глупостью не воспользоваться такой возможностью.

— Считай, что почти согласен. Но мы ведь ещё не так хорошо знакомы, верно? Давай хоть пообщаемся немного.

— Вот это мне нравится! — парень радостно хлопнул меня по плечу. — Так, с чего начнём? Тьфу, чё-то я туплю… Пошли ко мне!

— А куда?

— Да во Дворец, он здесь, внизу… Но сам ты не пройдёшь, поэтому буду протаскивать. Хватайся!

Одиночка взял меня за запастье и закрыл глаза.

На мгновение появилось странное ощущение, будто меня потянули куда-то в сторону, а затем мы оказались совсем в другом месте.

Это было что-то вроде объединённой гостиной и столовой — и впрямь, настоящая мечта одиночек. Диван, кресла, несколько столов разных размеров и предназначений… В принципе, ничего особенного. Меня больше заинтересовал стиль оформления: если я не зря имел четвёрку по МХК, он назывался «барокко».

Одиночка обвел комнату рукой:

— Вот, это мой дом. Ну как?

— Хм. Красиво.

— А то! Старался. Ты что пьёшь?

Раздумывал я недолго.

— А что есть?

* * *

Из всех помещений, где мы вчера побывали с Карсом, сейчас я мог нормально вспомнить только три-четыре. Поэтому то, что пробуждение застало меня именно в столовой-гостиной, можно было считать везением — она в это число входила.

Печально признавать, но я пал жертвой самой распространенной ошибки деловых переговоров: увлёкшись задачей споить собеседника, нахлебался вусмерть сам. Причём винить было некого: напиться реально хотелось.

Карс обнаружился в кресле, напротив дивана, на котором лежал я. Проснулся он явно ненамного раньше — времени у него хватило только на то, чтобы сходить умыться (вытирать с лица воду предусмотрительно не стал) и принести — или сотворить? не знаю, что в таком состоянии проще, — небольшой завтрак. Состоявший, конечно, полностью из кисломолочных продуктов.

— Проснулся, — констатировал хозяин дома, заметив мою попытку сесть.

— И часто ты так…? — спросил я, беря из воздуха мокрое полотенце.

— Нет, не очень. — Помолчав немного, Карс осторожно поинтересовался: — Ты много помнишь из вчерашнего?

Это был очень опасный вопрос. Кто владеет информацией, владеет миром. А кто владеет информацией о происходившем на пьянке, получает власть над присутствовавшими на ней.

Однако анализ ситуации и возможных последствий было последним, что мог выдать сейчас мой мозг, и я ответил честно. Не зря известный литературный герой говорил, что правду говорить легко и приятно.

— Почти ничего. По крайней мере, из событий. Только первые полчаса после встречи — и отрывочные образы из времени потом.

Карс вздохнул с нескрываемым облегчением.

— Та-а-ак… — настороженно протянул я.

— Нет, всё нормально. Может, в другой ситуации я бы постарался извлечь из этого максимум пользы, но сейчас мы в одинаковом положении. Хорошо же вчера посидели… А я вообще гений — пускать первого встречного во Дворец.

— У вас это под запретом? — удивился я.

Карс мрачно поглядел на меня поверх стакана с кефиром.

— Давай, раз мы выяснили самое главное, остальное отложим на потом?

— С удовольствием…

Спустя час мы снова сидели в гостиной, но с лицами вполне здорового цвета и готовые к активной мыслительной деятельности. Сколько же, однако, радостей жизни даёт сила творения — когда не надо никуда идти, что-то искать и покупать, а можно протянуть за желаемым руку в прямом смысле слова.

— Кто начинает? — спросил я, устраиваясь на диване поудобнее.

— Ну, допустим, ты. — Карс закинул ногу на ногу и сотворил себе наполненный чем-то бокал. — Единственное, что я о тебе помню, — имя и то, что ты новичок, который… нет, это всё.

Я вздохнул.

— На самом деле, не новичок. То есть новичок, но только в мире Одиночек.

— Это как?

— Ну… Я Правитель.

— Хм… угу.

Отреагировал он гораздо менее эмоционально, чем я ожидал, — разве что немного удивился. И то, всё его удивление выразилось в следующей фразе:

— И как тебя сюда занесло?

Путаясь в словах, запинаясь и перескакивая с одного момента на другой, я кое-как изложил общую линию событий — слегка подправленную, разумеется. Был союз. Раньше состоял из трёх людей, недавно к нему присоединился я. Создавался он чтобы укреплять общие границы. Сначала проблем не было, потом случайные события стали вынуждать Правителей тратить резервы потенциала. Не успели восстановиться — пришли инферналы. Возникла угроза нашего уничтожения. Я пошёл вперёд, попытался обмануть врагов и направить их атаку в другую сторону, чтобы они растратили первоначальные силы. Не вышло, раскрыли. Армия попала в засаду, я остался с одним гарнизоном. Оборонял столицу, проиграл. Чудом сбежал. Решил…

Погрузившись в собственный рассказ, я в самом конце заметил, что Карс меня не слушает.

— Тебе не интересно?

— Интересно, а что?

— Ушёл в себя ведь.

— Нет, — он мотнул головой, — я слушаю. И думаю параллельно.

— О чём?

Одиночка бросил на меня странный взгляд. Помолчал немного, ответил:

— Вечно вам не сидится на месте, войны, вон, устраиваете. Я понимаю, конечно, что власть развращает, и всё такое, но не отупляет ведь? Зачем это нужно?

— Мы, что ли, первые начинаем? — возмутился я. — Пока инферналы не приходят, у нас тишь да гладь.

— Злобные духи, вселяющиеся в людей?

— Нет. Это…

Препятствие возникло совершенно неожиданно. Как объяснить Одиночке разницу в сути Правителей, если он не представляет, кто это такие, в целом?..

— Скажем так, это Правители, отличающиеся агрессивностью и очень негативным взглядом на мир.

— Негативным взглядом на мир… Ещё лучше.

— Что не так?

— Всё так. Правильно делаете: если убить самых злых, останутся менее злые, и так до тех пор, пока не останутся самые добрые.

— Ты даже не вдумываешься в то, о чём я говорю, — мне стало обидно. — И вообще, твоя очередь. Послушаем, что ты сам сможешь рассказать.

— Сейчас расскажу что-нибудь.

Потянулось молчание. Карс принялся разглядывать потолок, а я использовал возникшую паузу для успокоения: нужно вывести разговор в русло, более подходящее для добычи информации, идеологические споры могут подождать.

Когда ждать надоело, я фыркнул:

— Такое ощущение, что ты усердно фильтруешь, что можно рассказывать безбоязненно.

— Фильтрую… — эхом откликнулся Карс. Почесал щёку, удивлённо посмотрел на меня.

— Не доверяешь, — пояснил я.

— Доверяю… Это сложный вопрос. — Снова отведя взгляд, он продолжил: — Доверие разве для всех одинаково? А для Правителя? Правитель это обычный человек или нет? Глава государства, да. Его символ. Чиновников, раздающих указания, много, а правитель один, и это накладывает свой отпечаток, даже если он такой же чиновник. В первую очередь, с него другой спрос. От него ждут гораздо большего, чем от других, и он должен, так или иначе, отдавать больше. Можно даже сказать, самого себя. Получается, он меняет себя на исключительный статус… Хм… Но тогда он и доверять не может? Доверие это определённая уступка части внутреннего мира. А если мира нет, то что уступать? Только то, что этот внутренний мир заменило. Исключительный статус… Значит, чем больше правитель оперирует своим доверием, тем меньше он контролирует страну.

Я моргнул. Ещё раз. Выдавил:

— Это ты к чему?

— Да просто задумался, — Карс как ни в чём ни бывало махнул рукой. — Не обращай внимания. Сейчас подумаю, чего тебе…

— Нет уж, погоди теперь. Дай хоть это обдумать.

Одиночка лишь пожал плечами. Беззаботно откинулся в кресле, перевёл внимание на завтрак, оставив меня собираться с мыслями.

Если он может рассуждать о сути Правителя едва ли не на уровне Альдена, то почему строит из себя идиота и делает вид, что ничего не понимает?..

Спустя некоторое время, решив отложить размышления о «классовых различиях», я спросил:

— А вы между собой вообще общаетесь?

— Естественно, — удивился Карс. — Ты пытался не общаться ни с кем хотя бы полгода?

— А, то есть вы не совсем одиночки, — это была хорошая новость. — Просто Мечтатели без государств.

— Прозвучало почти как «без мозгов», — он поморщился.

— Да нет. Мне это, конечно, непривычно, но… — я пожевал губами, не зная, как выразить мысль. — Так тоже ведь живут.

— Совсем опустил, — не оценил мою попытку Карс. — На самом деле, именно мы и живём полноценно. В то время как вы забиваете себе головы фигнёй и тратите жизнь впустую.

— Чего это мы неполноценно живём? — вспыхнул я.

— Так вы же все одинаковые. Загоняете сами себя в рамки. Чем Правители принципиально отличаются друг от друга?

Разговор снова переходил в спор.

— Да хоть самими государствами. Начиная от населения, заканчивая формой правления.

— Ну, давай перечислим. — Карс демонстративно приготовился загибать пальцы. — Население.

— Люди, орки, эльфы, гномы, драконы… Все расы, которые могут существовать. Всего, что напридумывали фентезисты, тебе никто не перечислит, даже они сами.

— Нет уж, давай конкретно. Во-первых, без подвидов, только конкретные средние расы. Во-вторых, только те, которым можно навязать государство. Ты пока перечислил пять.

— Это только по фентези, — недовольно повторил я.

— Ладно, что дальше? Форма правления? Монархия, республика.

— Конституционная монархия, абсолютная, демократическая республика, недемократическая, — на автомате поправил я.

Карс уничижительно посмотрел на меня и, исказив голос, изобразил искусственный интеллект:

— Добро пожаловать, Правитель. Выберите расу. Выберите форму правления.

— Там до фига всего…

— О да. Выберите цвет обложки вашей конституции.

От того, чтобы вскочить и дать ему по морде, меня удержала только одна, очень вовремя возникшая мысль: «какое же ребячество». После неё происходящее показалось настолько нелепым, что я полностью успокоился в считанные секунды. Подумал — и растянулся на диване, подложив под голову руки и уставившись в стену.

Одиночка немного поухмылялся и замолк в недоумении. Через минуту, так и не дождавшись от меня никакой реакции, спросил:

— Ну и?

— Что «ну и»?

— Разговариваем типа.

— Не знаю, с кем и о чём ты разговаривал. Если бы ты чего-то от меня хотел, то вёл бы разговор нормально.

— Обиделся, что ли? — догадался Карс, снова включив улыбку.

— Да.

— Ха! Ну, ты даёшь.

Через минуту он снова не выдержал.

— Между прочим, если тебе интересно, ты погорел с самого начала. Весь прикол в том, что это фишка Правителей — делить друг друга на чёткие категории. А для Одиночек главное внутренний мир, который никогда и ни за что на категории не поделишь.

— У Правителей тоже есть внутренний мир, который так просто не оценишь, — безразлично ответил я.

— Да ничего подобного. Вон, ты сразу начал делить всех по государствам!

— А какая разница, про что я начал говорить? Тебя суть интересует или порядок слов?

— Это и есть суть! — Карс, довольный, что разговор продолжился, назидательно поднял палец. — Что ты называешь первым, то для тебя и важнее!

— Подумаешь… Расскажи мне про любого из твоих знакомых, я послушаю, о чём ты станешь говорить.

— Прослушал? Деление — это фишка Правителей.

— А ты без делений. Просто расскажи о нём.

— Ну, ладно. У меня есть хороший друг, который живёт на склоне горы с видом на…

— Стоп-стоп-стоп. На фига мне твоя гора и вид, если я тебя про человека спрашиваю?

— По-твоему, выбор местожительства человека и то, какой вид он любит, ничего не значат?

— Может, что-нибудь и значат, но меня-то внутренний мир интересует.

— Э, нет. Именно то, что он живёт на склоне горы и его окно повёрнуто на…

— Задрал со своим окном, рассказывай про человека, — я развеселился, отметив, что мы с Карсом поменялись местами, притом что тактика осталась прежней.

— Если ты заткнёшься и дашь мне закончить, я расскажу! — он повысил голос. — Это его внешнее выражение, если ты не понял!

— Внешнее выражение внутреннего мира? То есть он не такой уж и внутренний? — поймал на слове я.

— Да!

У меня в голове щёлкнула, вставившись в пазы, последняя деталь картинки. Чем я не замедлил поделиться с собеседником.

— А теперь спроецируй это на Правителя. У которого внешним выражением внутреннего мира является его государство.

— На какого Правителя? — Карс на уловил ход моих мыслей.

— На любого. Государство — выражение внутреннего мира Правителя. Не раскрывающее его полностью, но показывающее основные черты.

Кажется, он понял, о чём я. Во всяком случае, открывал и закрывал рот, не зная что сказать, очень характерно.

Но едва я собрался закрепить успех, он выплюнул:

— В общем, так. Не трогай исключительность Одиночек, и всё будет хорошо. Ещё мне агитатора в доме не хватало.

Единственное, на что меня хватило, — развести руками.

* * *

Такую важную тему как предоставление военной помощи не следовало начинать сразу после установления контакта. А уж если установление прошло не слишком удачно, то стоило и вовсе перенести главный разговор хотя бы на следующий день, а этот посвятить укреплению отношений.

Со вторым мне повезло: Карс предложил небольшую экскурсию по его Дворцу. Это выглядело немного странным с учётом его подозрительности к незнакомцам, но, возможно, смирившись с тем, что я попал сюда, он почувствовал себя ответственным за дальнейшее времяпрепровождение. В любом случае, оно стоило того.

О том, что фантазия человека, долгое время живущего в одиночестве, начинает работать в совершенно неожиданных направлениях, я слышал. Одиночка отличался в этом плане двумя вещами: он мог элементарно материализовать придуманное, а также не отбрасывал ни одной идеи.

Например, в одной из понравившихся мне комнат сидели в офисных креслах десять обезьян. Одетые в дырявые джинсы и полосатые майки, они одновременно курили и набирали на печатных машинках «Войну и мир». Неподалеку от них стоял шест с перекладиной, на которой сидел большой тёмно-зеленый попугай и громко зачитывал готовые главы — со специального пюпитра, куда их приносила одиннадцатая обезьяна. Завершало картину дерево, росшее в этой же комнате в гигантском горшке: попугай улетал туда отдыхать, когда обезьяны, устав печатать, устраивали «совсем перекур».

В целом, у меня сложилось впечатление, что хозяин Дворца сам удивлялся некоторым вещам, отыскиваемым в процессе экскурсии. Возможно, это и было частью его мечты — жить на одном месте, но всё равно каждый день находить что-то новое в привычном.

Когда мы, завершив круг, вернулись в гостиную, оказалось, что прошла пара часов и за это время мы успели в некоторой степени пересмотреть отношение друг к другу. Я вёл себя как примерный гость, спрашивая обо всех достопримечательностях, но не касаясь личных тем и выражая в нужные моменты почтительное удивление. Карс же, получая поддержку, становился всё более открытым и дружелюбным, что, в свою очередь, позволяло мне вести себя более искренно. В результате Одиночка, хоть и остался желчным и самодовольным, тем не менее, перестал видеть во мне преимущественно классового антагониста.

А затем мне повезло повторно: после перекуса, достаточно плотного, но не дотягивающего до полноценного обеда, Карс, всё ещё пребывая в благодушном настроении, первым заговорил о планах.

— Что собираешься делать в ближайшее время?

— Встретиться с другими Одиночками, — прямо ответил я. — Чем быстрее, тем лучше. Мне нужно вернуться домой, а для этого его надо освободить.

Карс нахмурился.

— Освободить? Ну, не знаю. Мы здесь такими вещами не увлекаемся, как ты понимаешь.

— Если обратиться сразу ко многим, кто-то ведь должен согласиться.

— Через собрание? Попробуй, если хочешь. Хотя я всё равно не уверен.

— Что за собрание? Совет старших?

— Ещё чего, мы не Правители какие-нибудь. Просто место для обсуждения дел. Туда собираются все Одиночки.

— Местное самоуправление, — не удержался я. Карс поморщился.

— Не ляпни что-нибудь подобное завтра.

— Завтра?

— Ну да, завтра как раз есть возможность устроить собрание. Подойдёт?

— Да, конечно. Спасибо. А… чем обычно это собрание занимается?

— Чем угодно. Кому что нужно. Кому — общение, кому — война.

— А, всё-таки войны у вас ведутся?

Одиночка досадливо махнул рукой:

— Ведутся они у вас, а мы только защищаемся. Сидишь, бывает, смотришь — о, ещё один пришёл, с армией, со всеми делами. Приключений ищет. Можно самому этот цирк разогнать, можно устроить собрание и объединиться с кем-нибудь.

— Вот мне как раз так объединиться бы…

— Не выйдет, мы защищаемся, а не нападаем.

— Так я тоже защиту ищу.

— Ох, ладно, собранию будешь объяснять, — Карс взял из воздуха тлеющую сигару, затянулся и откинулся в своём кресле, демонстративно отстранившись от разговора. Но я его в покое не оставил.

— А собрание принимает решение абсолютным…

— Собрание не принимает решений, их принимают конкретные люди. Да, тяжело тебе будет… Ещё раз говорю, это не начальственный орган, а просто собрание. Сбор. Кто-то излагает проблему — остальные думают над ней и решают, будут ли что-то делать и как именно, если будут. Сколько тебе надо человек убедить, столько и убеждаешь. Остальные послушают и разойдутся.

— А какое может быть максимальное число пришедших?

— Ну… пятьдесят, наверное.

— Пятьдесят?!

— Не волнуйся, это в чистой теории, ты при всём желании столько не соберёшь. Ради твоего случая горы не вскроются.

— В смысле?

— Да есть у нас максималисты. Как раз те, кого ты за обычных Одиночек принимаешь. Самоустраняются от мира и погружают Дворцы в горы. Или в землю. Хотя чаще в горы.

— Как ты? — заинтересовался я.

— Я сильно похож на отшельника? Нет, у меня тут, на самом деле, очень много места — ты просто наружу не выходил. А под землю я ушёл подальше от туристов.

— Тех, которые приключений ищут?

— Именно.

— Понятно… А как ты будешь собрание-то созывать?

— Уже созвал, — пожал плечами Карс, — завтра к четырём нам туда.

— А чего так поздно?

— Чтобы всё успели поспать. У каждого свой график, мало ли, как он строится?

— А как же те, кто спит днём, а живёт ночью? — съехидничал я.

— Такие, по большей части, и не испытывают потребности присутствовать на собраниях, — совершенно серьёзно ответил Одиночка. — Так что ими традиционно жертвуют — всё равно ни одной жалобы ещё не поступало.

* * *

К вечеру Карс настолько проникся интересом ко мне, что снова лёг спать на втором диване в гостиной. В итоге наша философия со всеми спорами и разъяснениями затянулась до глубокой ночи, и встали мы соответствующе — в половину третьего часа дня. На мой вопрос, не опоздаем ли, Одиночка только удивлённо пожал плечами и выразил надежду, что часа мне хватит на сборы.

Реально в этот час уложилось всё утро, включая завтрак. В половину четвёртого Карс, бросив взгляд на часы, предложил выбор: отправиться пораньше или полчаса маяться дурью.

— Полчаса? Место сбора над твоим Дворцом, что ли?

— В каком смысле?

— Ну, как бы соотношение времени и…

— Сдвиг, Маркус, — Одиночка посмотрел на меня почти что с жалостью. — Зачем мне тратить кучу энергии и времени, чтобы добираться как-то еще?

— Какой-то особый способ перемещения?

— Да. Но, раз ты его не знаешь, объяснять я тебе его не стану.

— Предлагаешь мне добираться самому?

— Что я, зверь что ли? Подброшу, конечно.

Потрясающе. Оказывается, у них в отношении передачи знаний те же принципы, что у Правителей. А ведь как мне пригодилось бы такое умение…

— Мы используем перемещение. Но очень редко — это сжигает слишком много энергии, — мрачно сообщил я.

Карс покачал головой:

— Нет, этот способ крайне экономный. Ладно, не нервничай. Иди сюда.

Одиночка встал посреди комнаты, закрыл глаза и запрокинул голову. Через несколько секунд скомандовал:

— Возьми меня за руку.

Как только я это сделал, комната исчезла. Причем не мгновенно, как при относительно привычной мне телепортации, а словно уехала куда-то назад. Тело при этом потеряло вес и повисло в чёрной пустоте. Сознанию пришлось хуже — оно полностью прекратило деятельность, но продолжало ощущаться.

— Вот он. Храм Одиночества.

Мы стояли перед широкой мраморной лестницей. В конце неё действительно находился храм — слово «дворец» к нему никак не подходило. Серый камень, из которого было построено здание, на две трети скрывался под колоссальным количеством позолоты и узоров из драгоценных камней. Место фокуса прослеживалось чётко — купол в дальней части.

Поёжившись от прохладного ветра, я обернулся и неожиданно понял, что нахожусь перед обрывом; лестница начиналась метрах в пяти от края. Судя по высоте, строители вдохновлялись тибетскими буддистами или кем-то подобным.

— Кто автор? Первый Одиночка?

— Не знаю. — Карс внимательно посмотрел мне в глаза: — У нас не принято задавать этот вопрос. Храм — просто есть, и детали не важны.

По мере приближения храм нравился мне всё меньше. Входные двери распахнуты настежь, коридоры совершенно пустые, хоть и чистые. Да, всё роскошно, свет свободно проникает в каждое помещение… Но при этом чувствовалось отсутствие чего-то живого, не относящегося ни к чистоте, ни к красоте. Ещё одно различие в мироощущении Правителей и Одиночек?

Пройдя по коридорам, мы уткнулись во вторые двери, прикрытые. Карс остановился и несколько секунд молчал, после чего сказал:

— Пошли.

Я уже догадался, что это тот самый главный зал под куполом, но тем сильнее было моё удивление: изнутри он показался раза в два просторнее, чем снаружи. Интересно, зрительный эффект или натуральная свёртка пространства?

В центре зала сидел человек — спиной к нам, так что длинные, ниже лопаток, волосы не давали понять, парень это или девушка. Сидел прямо на полу, скрестив ноги и, вероятно, погрузившись в себя.

Карс прямо от входа направился в обход стен с непонятной целью. Подумав, я остался на месте — мало ли, что он делает; было бы нужно делать то же самое, сказал бы.

Сделав полный круг, он махнул мне рукой, и мы направились к центру.

— Привет, — поздоровался Карс, обойдя сидящего и повернувшись к нему лицом. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Времени, — отозвался тот. — Почему же?

— Потому что будет ненавистная тебе политика.

Человек не спеша поднялся на ноги.

— Но будет и что-то, не связанное с политикой. — Он, наконец, обернулся ко мне и улыбнулся: — Доброго времени.

Это был парень. Возраст его, как и Карса, я определить не смог — те же пятнадцать-девятнадцать. Впрочем, девятнадцать вряд ли, ростом он был чуть пониже меня. Лоб его пересекала голубая лента, скрученная на затылке и перехватывавшая тёмно-русые волосы. И просто, и изящно. Одежда была под стать: свободные штаны из светлой ткани и распахнутая небесно-голубая рубашка на голое тело.

Главным же было лицо. Мягкие черты его, усиленные улыбкой, располагали, но не шли ни в какое сравнение с глазами — сосредоточием жизни. Не такие уж большие, но предельно выразительные, они приковывали к себе внимание и буквально изливали потоки тепла и дружелюбия. Мне радовались искренне и открыто, даже не зная, кто я, зачем пришёл и как скоро уйду; радовались просто потому, что я такой, какой есть.

— Маркус… — не зная, как лучше поздороваться, я чуть склонил голову. — А почему «времени»?

— Я привык считать время цельным, не разделённым на субъективные периоды, — мой собеседник улыбнулся ещё шире, спровоцировав у меня ответную улыбку. Говорил он негромко, но мягко и выговаривая каждое слово, вызывая ассоциации с журчанием ручья. — Меня здесь называют «Монах».

— Тебе подходит, — признался я.

— Мне тоже нравится, — Монах рассмеялся. — Я правильно понимаю, ты и есть тот самый Правитель, который нашёл Карса?

— Ну, на самом деле, мы оба друг друга нашли… Но вообще да, я.

Интереса в глазах Одиночки прибавилось.

— И у тебя есть титул?

— Князь… Был. Я потому и здесь, что — был.

— Конфликт с соседями? — я кивнул. — Понятно. Не волнуйся об этом, твой титул с тобой до тех пор, пока ты чувствуешь свою связь с ним.

— Спасибо. Хотя… честно говоря, странно слышать такое от Одиночки. Я думал, что… ну…

— У человека много характеристик. Титул лишь одна из них, ничем принципиально не отличающаяся. У тебя есть какие-то планы на сегодня?

— Вроде, нет.

— Я был бы очень рад, если бы ты задержался после собрания. Мне очень хочется пообщаться.

— Эээ… Ну, конечно, почему нет.

Монах ободряюще улыбнулся, и неловкость сразу прошла.

— Конечно, задержусь, — повторил я.

— Хорошо. Вот, кстати, и остальные.

Обернувшись, я увидел входящих в зал парней и девчонок.

* * *

Представлять проблему стал Карс. Без всяких договорённостей: пока я собирался с мыслями и подготавливал себя морально к незнакомой аудитории, он вдруг похлопал меня по плечу и вышел вперёд. Первоначально возникшее удивление — с чего бы ему делать чужую работу? — довольно скоро прошло: стало понятно, что, даже если он провалит это выступление, я не стану делать ничего.

Как бы тесно ни переплетались со мной обстоятельства проблемы и как бы плохо ни понимал Карс суть просьбы к общественности от моего имени, он понимал присутствующих. Он мог говорить так, как мне никогда бы и в голову не пришло — не обращаясь к общим ценностям, а почти что отрицая их.

Даже не видя его глаз, я легко угадывал, когда он переводил внимание с одного слушателя на другого: это мгновенно отражалось в словах, зачастую едва не выворачивающихся в противоречия. Кого-то брали на исследовательский интерес, кого-то — на безопасность затеи, кого-то — на честолюбие. Увы, но как личности Одиночки мне были незнакомы и прослеживать адресантов конкретных посылов не удавалось. Оставалось только наблюдать.

Честно говоря, пришедших оказалось до обидного мало; видимо, внутренне я успел настроиться на теоретические полсотни. Осознание того, что из присутствующего десятка мне предстояло уговорить около половины, запаздывало.

Они расположились полукругом вокруг нас с Карсом. Кто стоя, кто сидя, лежавших не было, и на том спасибо. Пять парней и четыре девчонки, все разные. По крайней мере, считавшие себя такими — сходу, намётанным ещё со старого мира взглядом, я определил: они всячески, любыми ухищрениями старались выделиться, не быть похожим ни на кого другого.

Четверо сразу «попали» в отдельную группу: три девчонки и один… даже не парень, мальчик. Всем на вид не больше пятнадцати, но общей характеристикой было не совсем это. Они выглядели как дети из бедных или, скорее, строгих семей, которых привели в магазин одежды и аксессуаров и разрешили брать всё, что понравится. Они и набрали. Не думая ни о вкусе, ни о сочетаниях, ни о чём-либо еще, сняв огромную чугунную цепь с жаждавшей свободы фантазии… О том, что это всё-таки Мечтатели, напоминал только совершенно невообразимый вид некоторых деталей их одежды — было бы нелегко сделать что-то подобное без потенциала. Ну, и — ладно, признаю это, — большая доля серьёзности в их взглядах, чем ожидалось от таких людей.

Независимость от толпы других проявлялась сильнее. Даже девушка лет семнадцати с непробиваемо равнодушным взглядом, которая сидела на полу и слушала плеер. Надо отдать должное, ради нас она вытащила один наушник, когда входила. От тысяч других таких же, живущих в старом мире, внешне она отличалась, пожалуй, только тем, что могла позволить себе время от времени создавать из воздуха стакан с каким-то напитком. Но именно эта демонстративная, прямо-таки концентрированная «серость» заставляла приглядываться к ней лучше: что же там скрывается, под этим напускным равнодушием? Почему-то ведь она сюда попала?

Один парень мне запомнился особенно. Он походил на пирата: голый торс, широкие чёрные штаны на ремне с пряжкой-черепом, чёрная же бандана. Глаза — в сочетание, хитрые и оценивающие. На мой взгляд, из него получился бы замечательный символ всех Одиночек, какими они кажутся для Правителей: независимый до романтизации и непонятный до отталкивания. Общаться с ним мне по понятным причинам не захотелось.

Прикинув, я понял, что дело не в нём — сближаться я бы не стал с абсолютным большинством присутствующих. Может, это во мне говорил правительский шовинизм, но, блин, что это за люди? Вот этот парень, высокого роста, в очках, в брюках и рубашке. Что ему до меня? Выглядит вполне уверенным в себе, наверное, он здесь даже своеобразный лидер. Здесь у него есть всё. А у меня — ничего. Какая у него могла быть причина сюда прийти — кроме как посмотреть на унижение извечного соперника из другой части мира, где не приняли заветы Одиночек и постоянно за это расплачиваются?

Или этот, четвёртый парень, похожий то ли на рокера, то ли на скинхеда, с обритой головой и серьгой в ухе, в чёрных джинсах и кожаной куртке — несмотря на более чем тёплую погоду. Глаза похожи на «пиратские», но в этих втрое больше пренебрежения и вдвое меньше интереса. От такого не то что помощи добиться — его с нажитого места сдвинуть будет подвигом. Что он здесь ищет? И ищет ли что-то? Или оказался неподалёку и решил заскочить на театральное представление, скоротав время до обеда?

При всех моих личных чувствах, даже Ресд на фоне этого сброда выглядел бы привлекательно. А инферналы… Их, думается, можно было бы просто расставить среди присутствующих, никто не заметил бы разницы. С другой стороны, Одиночки и так не делят своих на инферналов и не-инферналов.

Может, в этом вся суть? Когда нет чёткого различия между одними и другими, нет возможности устанавливать квоты. И дальше включаются традиционные механизмы демократии, с помощью которых собрания и наполняют преимущественно инферналоподобные личности.

— …Вот, пожалуй, и всё, — закончил Карс. Обвёл взглядом слушателей. — Через пятнадцать минут жду ваших решений.

Он вытянул перед собой руку ладонью вверх. Из-под купола зала в неё ударил луч света, по которому быстро пронеслось вниз что-то вроде сгустка энергии. Поймав его, Карс развернулся и направился к выходу. Мне оставалось только подняться и пойти за ним.

Оказавшись за дверями, Одиночка остановился и глубоко вдохнул.

— Ну? — спросил я, обойдя его и встав напротив.

— Похоже, их не проняло. Я сделал всё что мог.

— А что за пятнадцать минут? Что сейчас должно быть?

Настроение никак не изменилось — под конец в успех почти не верилось.

— Сейчас они будут выходить. Те, кто решат помочь, — останутся в зале…

Дверь тихо открылась и закрылась.

— Чуть не подумал, что ты останешься, — хмыкнул Карс.

— Они забирают камни. В чём смысл вам тратить время и говорить со мной там, если можно дойти до вас и поговорить нормально? — спокойно спросил Монах.

— То есть ты всё же с нами? — уточнил я.

— Мы ведь хотели поговорить, — он улыбнулся.

— Тогда пошли быстрее, — меня передёрнуло. — Не хочу видеть эти хари.

Карс схватил нас за рукава. Дождался утвердительного кивка Монаха, активировал связку перемещения — и мы оказались на каком-то лугу.

Поддавшись желанию, я сразу лёг на траву. Монах, подумав, сел рядом. Карс остался стоять. Поинтересовался:

— Что будешь делать теперь? Маркус?

— Честно? Мне сейчас вообще ничего не хочется.

— А как же твоё княжество? Раздумал воевать?

— А как ты собрался воевать, Карс? Втроём? Понадобится время, чтобы…

— Почему втроём? Ты ведь только Монаха нашел.

— А… ну да.

Ещё утром почувствовав бы себя преданным, сейчас я воспринял это как закономерную, хоть и неучтённую, неприятность. Он ведь не обещал мне ничего? Не обещал. Значит, ничего и не должен.

— Монах, ты, случаем, не ошибся, решив мне помочь?

— Понимаю, о чём ты, поэтому — нет. А уж в такой формулировке тем более.

— М? — я с вялым интересом поднял на него глаза. Он ответил мне всё той же ободряющей улыбкой.

— Думаю, в процессе разговора многое прояснится.

— Угу… Карс, ты куда сейчас?

— Домой, куда. Может, ещё в пару мест сбегаю, — вот уж кто не растерял энтузиазма.

— Ладно. А мы тогда посидим пообщаемся.

— Давай. Заблудишься — Монах знает дорогу ко мне.

Тот утвердительно кивнул. Уточнил:

— Будем здесь?

— Если знаешь место получше, перемещай, — я махнул рукой. Получилось несколько грубо, но Монах на это не отреагировал.

— Мне кажется, знаю. Надеюсь, тебе понравится.

Он коснулся моего плеча, и луг исчез.

* * *

Теперь мы попали в лес. Довольно редкий — деревья стояли на приличном расстоянии друг от друга, и между ними свободно гулял ветер. Пышности крон, однако, хватало на то чтобы скрывать солнце и создавать уютную тень. Я вдохнул полной грудью: здорово. Если ощущения подсказывали верно, гор мы не покинули, возможно даже, переместились чуть выше.

Монах то ли часто бывал здесь, то ли имел конкретные приоритеты: взгляд его был направлен на меня, и только на меня, природе не досталось ни капли внимания. Чуть поёрзав, устраиваясь поудобнее, он спросил:

— Тебе не понравился Совет, да?

— Совершенно. Более того, я чуть не разочаровался во всех Одиночках сразу.

— Значит, раньше они тебе нравились?

— Раньше… — я задумался. — Раньше я не знал, чего от них ждать. В конце концов, мы друг друга первый раз увидели. Но такая встреча… Возможно, и к лучшему, что мы ни о чём не договорились: я бы не выдержал работать с ними в одной команде. Даже малое время.

— Не зная, чего от них ждать, ты, тем не менее, ждал, — Монах улыбнулся. — Ждал чего-то неизвестного. И теперь ты расстроен либо из-за того, что не получил вообще ничего, либо… из-за того, что получил что-то неприятное?

Я поднял на него взгляд.

— В чём конкретно ты меня обвиняешь?

— Я тебя совершенно не обвиняю, — он как будто удивился самой этой мысли. — Мне просто… интересно.

— Что интересно?

— Порассуждать.

— В смысле?

Монах пожал плечами:

— У ребят, решивших сегодня пойти на собрание, был чисто зрительский интерес. Правители довольно редко приходят с миром, а не за новыми территориями. С просьбами — и того реже. Они хотели посмотреть, как это. Посмотреть на чужого, просящего стать такими же, как он. У меня зрительского интереса нет — зато есть исследовательский…

— Я не просил их становиться Правителями! — возмутился я. Одиночка кивнул:

— Знаю. Но им этого никто не объяснил.

— Что, нужно было придумать сотню самых бредовых идей, каждую озвучить и сказать, что нет, мне нужно не это?

Неожиданно Монах рассмеялся — тихо-тихо, чуть громче шума листвы вокруг. Почти что ласково посмотрел на меня:

— А если я скажу, что — да?

Я поморщился:

— Тогда я окончательно разочаруюсь в Одиночках.

— Да, это твоё полное право. Обратился, получил отказ, обиделся. Всё честно. Правда… наверное, я тебя расстрою, но им будет это совершенно безразлично.

— Догадываюсь. — Я с подозрением посмотрел на собеседника: — А что, ты тоже?

— Что тоже?

— Ну, я сказал, что разочаруюсь во всех Одиночках. Про классовое родство и защиту чести идеологических собратьев спрашивать не буду — уже примерно понял, как вы в этом отношении мыслите. Но ты ведь можешь обидеться лично за себя?

— Обидеться на что? — Монах снова улыбнулся — ответ его явно интересовал. Мне он казался очевидным, но…

— Разочаруюсь — во всех Одиночках. Ты относишься к Одиночкам. Значит, я разочаруюсь и в тебе, — чётко, разделяя слова, проговорил я, разворачивая логическую цепочку. — Как следствие, у тебя будет причина обидеться, ведь мы с тобой общаемся достаточно неплохо.

— Но ты ведь не разочаруешься во мне, — отслеживать его эмоции получалось довольно плохо: то ли они практически не отличались друг от друга, то ли, в самом деле, не каждая птица перелетала каменную стену его уравновешенности. Но сейчас мне показалось, что он развеселился.

— Ты не относишь себя к Одиночкам? — уточнил я.

— Отношу, — он кивнул, — каждый, кто является Одиночкой, относит себя к Одиночкам, иначе будет неправильно.

— А в чём тогда я неправ?

— В желании придумать мне причину для обиды, — Монах снова рассмеялся. Посмотрел на моё непонимающее лицо, сжалился: — Ты ведь сам сейчас сказал, что мы общаемся достаточно неплохо. Значит, мы и не поссоримся.

— Но ведь я-то разочаруюсь во всех…

— Во всех — да. Но во мне-то — нет.

— Ты сейчас опрокинул всю формальную логику, — вздохнул я, поняв, что спор бессмысленен.

— А ты — логику жизни, — в его улыбке проглянула новая эмоция, ирония. — Ты хочешь перестать со мной общаться?

Я задумался.

— Пожалуй, нет.

— Ну и вот. Ты ведь не пойдёшь против собственных желаний? Тем более, ещё неизвестно, будешь ты разочаровываться во всех или нет.

— Эээ… а с чего мы вообще начали?

— С того, что Одиночкам, возможно, стоит объяснять любой бредовый вариант действий. Ты сказал, что если я соглашусь с этим утверждением, то разочаруешься во всех Одиночках.

— Ну… да.

— И как? — поинтересовался Монах. — Я готов согласиться. Ты действительно разочаруешься?

— Нет, — вынужден был признать я, — ты мне так забил голову, что на такую реакцию у меня сил не хватит.

— Вот видишь, всего несколькими минутами разговора ни о чём я спас моральный облик всех Одиночек, хотя признал за ними довольно неоднозначную черту поведения.

С полминуты мне понадобилось на осмысление услышанного. Затем, расставив кусочки по местам, я признался:

— Не могу определиться с отношением к происходящему. С одной стороны, получаю огромное количество полезной информации, с другой — ты уничтожаешь ту, которая уже есть у меня в голове. Целыми секторами сразу.

Неожиданно Монах занервничал.

— Я не хотел ничего подобного. Просто… говорю с тобой.

— Да пожалуйста. Это так, к сведению.

Он выглядел странно. Будь на его месте кто-то другой, я бы предположил, что он очень хочет что-то сказать, но никак не может решиться. Но нужно было учитывать, во-первых, общую разницу мышления как такового, а во-вторых, специфику субъективного отношения к объективным знаниям, которую мне продемонстрировали в начале разговора.

В конце концов, я решился:

— Ну, говори уже. О чём думаешь?

Монах вновь поднял на меня взгляд — полный замешательства.

— О том…

Я терпеливо ждал окончания.

— …что не слышал этого вопроса уже несколько десятков лет.

Первой мыслью было — ну вот, спорол глупость. Но вдумавшись в сказанное, я оторопел: это что, он здесь, получается, на положении изгоя? Никто не интересуется им настолько, чтобы просто спросить, о чём он в этот момент думает? Бедный…

Видимо, на моём лице отобразились все испытываемые чувства. А затем — понимание происходящего ушло окончательно: протянувшись вперёд, Монах коснулся моего плеча и пробормотал:

— Прости. Я совершенно не сержусь, просто удивился. Честно…

— Не сердишься на что?..

— На твой вопрос.

Я поднялся, сел, скрестив ноги так же, как собеседник.

— А… почему ты должен сердиться на мой вопрос?

Мы смотрели друг на друга одинаково растерянными взглядами. Наконец, Одиночка, первым приведя мысли в порядок, произнёс:

— Кажется, мы попали в ловушку культурных различий.

— Причём тут культура? — не понял я.

— Смотри. Как ты отреагируешь, если я спрошу, о чём ты думаешь?

Я задумался. Найдя внутри себя ответ — решил озвучить полностью: в противном случае он стал бы ложью.

— Пожалуй, расскажу. Что-то совсем личное опущу, но суть постараюсь передать, у нас ведь достаточно доверительный разговор.

Монах открыл рот, чтобы что-то сказать, да так и остался.

Меня начал разбирать нервный смех от абсурда всей этой ситуации. Ладно, что мы совершенно не понимали друг друга, так мы вдобавок реагировали на слова друг друга, во-первых, широко и открыто, во-вторых, ровно противоположным образом, что превращало происходящее в полный фарс.

Когда лицо собеседника снова приняло более-менее осмысленное выражение, я спросил:

— И что тебя так сильно удивило? Вот конкретно сейчас?

— Ты будешь смеяться, но я повторю твои собственные слова. Ты одновременно вливаешь в меня новую информацию и вытесняешь ей старую. Я теперь понимаю это состояние, и…

— Тебя это пугает?

— Хм… нет, — на губах Монаха мелькнула знакомая тень улыбки, и я расслабился: всё в порядке. — Хотя должно бы… Ощущения странные, но это не испуг. Скорее… азарт?

Я захохотал. Отстранённо понимая, что это всего лишь результат перенапряжения, но, тем не менее, будучи не в силах спокойно реагировать на услышанное.

Одиночка в это время продолжал приходить в себя. Настраивал контроль за эмоциями, разбирал внутренние противоречия. И, почувствовав себя готовым к продолжению серьёзного разговора — а заодно выбрав наиболее удачный момент, поинтересовался:

— Ты ведь сейчас смеёшься надо мной?

Отдышавшись, я кивнул:

— Ага. Не пойми меня неправильно, но я думал, ты и слова такого, «азарт», не знаешь.

Монах улыбнулся:

— Кажется, понял. Что ж, мы, наконец, встали на путь прогресса.

— Давно пора. Так что тебя удивило-то?

— Хм…

Губы Одиночки дёрнулись. Опустив голову, он принялся теребить подушечки пальцев.

— Не знаю, как это объяснить. У нас, как оказалось, совершенно разные подходы к таким вещам.

— Если тебе это поможет, то я не понимаю ровным счётом ничего. Поэтому можешь говорить так, будто объясняешь с нуля.

— С нуля… Знать бы ещё, где находятся мой ноль и твой.

— Э?

Монах вздохнул.

— Начну с самого основного. У Одиночек… мягко говоря, не принято задавать подобные вопросы. Это вмешательство во внутреннее пространство, причём грубое — за счёт осмысленности действия.

— Вмешательство? Но ведь… это практически побег от реальности! — едва успокоившись, я опять возбудился. — Окружающий мир только и делает что вмешивается во внутреннее пространство!

— Так, да не так. Ты думаешь как Правитель. У Одиночек другое восприятие.

— Ну вот, побег от реальности.

— Можно я договорю? Мне тяжело формулировать, и, если я не закончу мысль, ты можешь потерять часть информации.

Я вернулся на землю. Виновато поёжился под ироничным взглядом собеседника, пробормотал:

— Извини.

— Ничего. Я знаю, что тебя всё это тревожит. Погоди немного.

— Угу…

— Для Одиночек не существует ничего принципиально невозможного. Окружающий мир — всего лишь категория, объединяющая наименее понятные явления с тем чтобы переложить на них всю ответственность. Понимаешь, о чём я?

— Неа.

— Окружающее неоднородно. Оно состоит из отдельных элементов, обособленных друг от друга. И главная составляющая окружающего мира, общество, тоже.

— То есть они не могут справиться со всем окружающим миром сразу и поэтому борются с ним по кускам? Не можешь победить целое общество — побеждай отдельных людей?

— Совершенно верно. Молодец.

— Да ладно. А как это всё связано с запретом на вопросы?

— Непосредственно. Принятие сути Одиночки подразумевает, что ты отделяешь себя от толпы и ориентируешься на себя как отдельную личность. Выделяешь из большого субъекта малый, частный. Личность, что важно — независимую. А независимость определяется невмешательством в твои внутренние дела. К которым относятся и невысказываемые мысли, и мироощущение, и всё остальное.

Я задумался.

— Ты тоже молодец: начинаешь понимать Правителей, даже сумел разъяснить позиции Одиночек «правительскими» терминами. Видимо, исследовательский интерес даёт свои результаты. Можно надеяться на дальнейшее установление взаимопонимания.

— Я тебя огорчу.

— М?

— Это были термины Одиночек, — на губах Монаха плясала улыбка с неразборчивой гаммой эмоций.

— Кхм… Тогда всё плохо.

— Ну, предположим, не всё. У нас есть мы.

— Один маленький разговор между двумя — большой шаг вперёд во взаимопроникновении двух культур?

Монах рассмеялся:

— Я редко понимаю, как вы мыслите, но когда понимаю, это… кажется очень весёлым.

— А у меня наоборот, — вздохнул я.

— То, что понимаешь, кажется грустным?

— Ага. О, ты с первого раза угадал правильный вариант. Похоже, так натренировался, что уже можешь моделировать мои мысли.

— Увы, — Одиночка развёл руками, — я посмотрел на твоё лицо и банально считал эмоции.

— А это не считается проникновением во внутреннее пространство?

— Это — нет.

— Ну, слава богу. Хоть что-то у вас не запрещено.

Я упёр в подбородок кулак и внимательно уставился на собеседника. Сидеть на земле было непривычно, но, боясь нарушить ход разговора — а ну как от позы что-то зависит? — терпел.

— У меня к тебе предложение.

— Да? — Монах заинтересовался.

— На время одного разговора отбрасываем ограничения. Я Правитель, так что ты можешь не бояться лезть, как это у вас называется, в моё внутреннее пространство. А также ты не будешь нервно реагировать, если я буду попирать ваши устои и спрашивать о чём-то личном.

— Выходит, что ограничения есть только у меня, — он усмехнулся. — А что, Правители не уважают внутренний мир друг друга?

— Уважают, разумеется. Но я… если не захочу рассказывать о чём-то — так и скажу. Договорились?

Монах с улыбкой кивнул:

— Договорились.

— Отлично. Дай мне двадцать секунд.

Потянулось молчание. Одиночка снова стал теребить пальцы, а я, сделав вид, что тоже на чём-то сконцентрировался, усердно считал про себя время. Дойдя до двадцати — спросил:

— О чём ты думаешь?

Было видно, что Монах едва удержался от того чтобы вздрогнуть. Но затем рассмеялся:

— Да, у нас так не делают.

— Именно поэтому. Так что?

— Ну… я думаю о тебе.

— А конкретнее?

— Думал о том, что мне сегодня повезло с этой встречей. Ты мне очень интересен, а в том формате, в котором протекает наш разговор, я могу узнать о тебе очень многое. О твоём мире, о твоих чувствах.

— Хм…

— И ещё думал, нужно ли об этом спрашивать.

— А?

Монах не ответил — только стрельнул хитрым взглядом. Я задумался.

— Тебя всё это интересует, но ты можешь и не спросить?

— Могу, — кивнул он.

— Но разве это не противоречие?

— Не совсем.

— Ты не знаешь, насколько тебя это интересует? Не уверен, что хочешь это знать?

— Уверен, что хочу.

— Тогда противоречие.

— Ты опять оперируешь формальной логикой, — Монах улыбнулся. — Оставь её, здесь она ничем не поможет.

— Да, догадываюсь… Но всё равно не понимаю. Время общения у нас ограничено — я не знаю, что буду делать дальше и где окажусь. Так что стоит исходить из того, что это единственный наш разговор в ближайшем времени. Тебя что-то очень интересует, но… Принцип замещения же. Если ты не задашь вопросы, на ходе времени это никак не отразится. И мы его просто потеряем.

Одиночка смотрел на меня с загадочной улыбкой.

— Всё, сдаюсь, — я поднял руки, — говори.

Брови собеседника дёрнулись. Пару секунд он размышлял, затем уточнил:

— Что говорить?

— Всё, что хочешь. Я понятия не имею, о чём ты думаешь, могу только догадываться — и то, без особой надежды на правильность этих догадок. Поэтому даже не знаю, как правильно формулировать вопросы.

— А ты?

— Что я?

Монах весело прищурился.

— Если я подниму руки и повторю все твои слова — ты будешь говорить?

Я хлопнул себя ладонью по лбу — дошло. Не удержался:

— А прямо сказать об этом ты не мог? Обязательно надо было мне мозги выкручивать?

— Так ведь взаимопонимание, и всё такое, — Монах, уже не скрываясь, рассмеялся.

* * *

Мы говорили долго, неимоверно долго. Несколько раз мне казалось, что больше информации принять физически не смогу — чуть-чуть, и голова лопнет. Но Монах снова и снова менял тему, возвращая от сложного к простому, а потом поднимая нагрузку на прежний уровень. Несколько минут отдыха, и начинался новый сеанс передачи данных. Знаний, предположений, чувств, эмоций…

Я, захлёбываясь от впечатлений, рассказывал о Правителях и их странах, заново переживая события последних четырёх месяцев и удивляясь, что их было всего четыре, хотя сколько успело произойти. Монах пытался «переводить» ситуации в близкие ему категории и рассуждал о поведении Одиночек в таких ситуациях, удивляясь, как много между нами общего и как плохо мы, несмотря на это, друг друга понимаем. Я вспоминал людей, понимание ролей которых было необходимо для понимания всей сути того или иного государства. Монах объяснял традиции, игравшие в среде Одиночек роль неписаных законов, и грани, пролегавшие между свободой одного и свободой другого.

Монах после всего услышанного задумался о прошлом. Я — о будущем. И этим мы так же поделились друг с другом.

Настолько органично влитый в окружающую его сейчас среду, Монах, в действительности, когда-то был другим. Жил в старом мире, видел его недостатки и достоинства, мыслил гораздо более простыми категориями и руководствовался гораздо более приземлёнными мотивами. Но единственное, что он сохранил с того времени, это память о паре лучших друзей. Как показал опыт, именно они и держали его там: в какой-то момент они под давлением обстоятельств вынуждены были прервать общение, а после так и не встретились, что достаточно сильно отразилось на хрупкой психике молодого парня. Замкнувшись в себе, он через каких-то несколько месяцев переместился сюда и получил таким образом долгожданную свободу — от всего, включая самого себя прежнего.

Первый период в новом мире традиционно для Одиночек характеризовался добровольным отшельничеством — но только первый, против моей случайной мысли в самом начале разговора. Придя в себя и освоив новые возможности, Монах начал устанавливать контакты и собирать сведения об окружающем, разбираться в тонкостях взаимоотношений Одиночек, потихоньку привыкая к нормам их жизни. Принятый в сообщество на равных, он за все эти годы так ни разу и не пожалел о крутом повороте судьбы, вынудившем его переселиться сюда…

Подтекст разговора дошёл до меня только когда мы добрались до обсуждения сокровенных камней — тех самых каменных кругляшков, которые я заприметил в храме Одиночества. Используемые единственно в храме, они, тем не менее, считались обязательным атрибутом каждого Одиночки, социализированного настолько, насколько это было возможно в их среде: уникальные знаки, нанесённые на поверхность, отражали то, что человек хотел сообщить о себе окружающим. И лишь поймав себя на мыслях о том, какие знаки стоило бы нанести на свой камень, я понял, что иду не туда.

Я не хотел становиться Одиночкой. Хоть эмоции и ощущения вчерашнего дня были надёжно погребены под тоннами новой информации, я знал, что не смогу ни перезагрузить свою картину мира, ни начать относиться к местным жителям так, как раньше, с почтительным уважением. Для меня они уже состоялись как люди, достаточно взрослые, чтобы связно думать, но недостаточно серьёзные, чтобы их нельзя было считать детьми. При всей моей признательности к Монаху за полученные от него знания, даже в его восприятии имелись определённые «точки опоры», которые не могли быть передвинуты ни при каких обстоятельствах. И такие точки имели здесь все — потому как иначе невозможно было жить по пятьдесят, сто, двести лет в отрыве от полноценного общества. Собственно, Монах оказался крупнейшим моим везением за весь процесс взаимодействия с Одиночками: его картина мира позволяла тянуться к новому, что, судя по его рассказам, да и по моим впечатлениям от увиденного, само по себе являлось редкой чертой. Нет, конечно, они все тянулись к знаниям, они хотели расширять свой кругозор… но — исключительно в рамках уже усвоенного и принятого. Это вообще было главным их критерием. Чудесные, прямо-таки идеальные люди — в строго определённых рамках.

Я не хотел становиться таким.

Но и что делать дальше, не знал. Мир поделился на две половинки, которые представляли собой разного рода крах. Один — сугубо моральный, потому как у Одиночек мне ничего как не грозило, так и не светило. Тихая мирная жизнь. Общение — по желанию, новости — по желанию. Вообще всё по желанию, главное, правила соблюдай. И ни в коем случае не думай о государстве, это первейшее правило.

Второй — сугубо физический. Всей душой я рвался на фронт: уничтожать врагов, мстить за нанесённые обиды — при этом будучи не в силах даже создать копию уже имеющегося меча, лежащего дома у Карса. Можно было успокаивать себя тем, что я не знал точного местоположения и точных характеристик металла, но смысл? Что это по сравнению с памятью о том, что делал раньше?

В перспективе же проблемы менялись. Вариант с базированием у Одиночек, хоть временным, хоть постоянным, насколько я мог прогнозировать свои действия, неизменно приводил к физической гибели. Либо не смогу сидеть на одном месте и сорвусь на восток, где довольно быстро погибну из-за недостатка самоконтроля. Либо останусь — и наложу на себя руки, не выдержав перехода к новой жизни, без Дворца, без друзей и без осознания самой сути Правителя.

Мрачный итог, но другой был не лучше. Если я каким-то чудом застану конец войны в строю и смогу затем вернуться домой, это будет новый мир. Пришедших инферналов перебьют, из северных лесов вновь уйдут войска всех стран. Северо-восточные горы наполнит тишина, на этот раз не мнимая: Гирст окажется снесён ответной волной, не думаю, что Ресду удастся оправдать своё участие на стороне общего врага. Останутся только Новая Римская империя, Братство и Республика. И я, хоть с государством, хоть без. Помогу добить врагов — и вынужден буду поддерживать отношения с оставшимися Правителями. С Альденом, по поводу которого меня неистово терзала совесть: хоть благодаря мне чужой альянс лишился одного инфернала, всё равно формально это я спровоцировал начало боевых действий. И с Кейрой, которая… которой я вообще не представляю, как смогу смотреть в глаза.

Что бы я ни выбрал, впереди мрачное, безнадёжное будущее. Конечно, имелась пара теоретических раскладов, когда всё могло выйти хорошо и все были бы счастливы, но от меня они никак не зависели…

«Ни о чём не беспокойся, — сказал мне, выслушав исповедь, Монах. — Сейчас всё решают недели и месяцы. Поэтому лучшее, что ты можешь сделать, это выделить пару дней и дать себе возможность отдохнуть. Сначала приведи в порядок себя, а потом уже придумаешь, что делать с окружающим миром».

Он-то как раз не беспокоился ни о чём. Он был уверен, что всё нормализуется и надо только дождаться этого.

Если бы я мог, поменялся бы с ним на эти пару дней сознанием. Но в моих силах было только обнять его.

* * *

Нормального входа Дворец Карса, как оказалось, вовсе не имел; место, в которое меня перенёс Монах, практически не отличалось от точки моего перемещения позавчера. А роль двери исполнял настраиваемый портал, спрятанный в выложенном камнями на земле узоре, — который без подсказки можно было бы искать сто лет.

Знакомое ощущение сдвига — и я очутился в помещении.

— О, вот и он! — отреагировал на моё появление Карс, судя по голосу — пивший как минимум последние пару часов. — Я подумал, тебе будет интересно посидеть с нами, так что… Вот! Говорил же!

Последняя реплика была обращена ко второму присутствовавшему здесь человеку, круглолицему парню одного со мной, на вид, возраста, наигрывавшему что-то на гитаре. Бросив на меня заинтересованный взгляд из-под пышной чёлки, он отставил инструмент и поднялся с кресла.

Этого места я не знал. Либо одна из непоказанных вчера комнат, либо вообще другое здание. Учитывая, что Дворец моего знакомого находился под землёй, а здесь имелись балкон и пара окон, в которые просматривалось тёмное небо, верен был второй вариант.

— Это Том, мы, собственно, на…

— Карс.

Голос был приятный, бархатистый, совершенно не предназначенный для склок и споров. Но, вибрирующий от возмущения и негодования, он заставил Карса мгновенно замолчать.

— Меня зовут Томас, — продолжил парень уже спокойно, остановившись напротив меня. — Мы находимся на моей даче.

— Маркус, — я протянул руку. Одиночки обменялись многозначительными взглядами, после чего Томас, на секунду задумавшись, пожал её.

— Располагайся свободно. Это место изначально создавалось для таких посиделок.

— Хорошо, спасибо.

Он вернулся в своё кресло, а я остался торчать посреди комнаты, чувствуя себя не в своей тарелке. С одной стороны, давила атмосфера: снова нужно было держать себя в специфических рамках приличий Одиночек. С другой, мои познания о них, скорее, мешали, чем помогали придумать, как решить проблему отсутствия свободного места: создать новое или попросить Карса чуть подвинуться на единственном диване.

Хозяин дачи сказал располагаться свободно. Ну, так и быть.

Материализовав стул, я развернул его спинкой, оседлал и уставился на ребят. Те снова обменялись непонятными мне взглядами.

— Что ты как не родной, — вновь подал голос Карс, — выпей что-нибудь. Ты какое вино любишь, белое или красное?

— Красное.

— На, держи.

Я поймал повисший передо мной бокал. Параллельно отследив очередные скрываемые усмешки.

— Да что такое?

— Что-то не так? — поинтересовался Томас.

— Да. Вы то ли разыграть меня хотите, то ли… не знаю, может, я не вовремя пришёл? Вы недоговорили?

Карс заржал. Махнул рукой:

— Да всё нормально, успокойся. Это мы так, просто.

— Заветы Одиночек, случайно, не требуют посвящать человека в то, что его касается?

Теперь усмехнулся и Томас:

— Не требуют. Впрочем… Карс рассказывал, что ты очень сильно отличаешься от нас реакциями. Мы рассуждали, на чём они могут основываться, и так ни к чему не пришли.

— И решили проверить версии экспериментально, — утвердительно кивнул я.

— Да нет, — Томас пожал плечами. — Это было бы обидно для тебя, ты ведь не виноват, что мыслишь по-другому. Поэтому мы решили просто посмотреть на эти реакции вживую.

Я порадовался, что не успел отхлебнуть из бокала — подавился бы.

— А это не обидно, по-вашему?!

— Но ведь ты ведёшь себя естественно, мы не заставляем тебя ничего делать.

— То есть заставляем, конечно, — вклинился Карс, — но это… с нашей позиции. А для тебя всё норма.

Хотелось и плакать, и смеяться. Двое экспериментаторов делали из меня слона в зоопарке, глубокомысленно рассуждая об особенностях поведения и разошедшихся ветвях эволюции. И одновременно — были похожи на дикарей, поклоняющихся консервной банке: доверительность в общении с Монахом не шла ни в какое сравнение с наблюдаемыми сейчас робкими попытками сыграть на моих привычках и «взломать» поверхностный уровень моего личного пространства — а именно это являлось самыми смелыми их замыслами применительно к межличностным контактам.

Вздохнув, я выпил вино залпом.

— Я про то, что, например, руку первым подаёт хозяин дома, — решил пояснить на всякий случай Карс. — Он таким образом демонстрирует…

— Да, я уже понял. Давайте сменим тему. — Гордость требовала развоплотить пустой бокал и создать новый, свой. Но, вовремя вспомнив о нынешних пределах своих возможностей, я удержался от жеста, который всё равно остался бы непонятым. — Раз вы считаете нормальным играть на моих естественных реакциях, будет логично, если и я буду пользоваться ими, без постоянной оглядки на ваши правила общения. А?

— Не, ну, правила есть правила, — Одиночка тут же пошёл на попятный. — Что нам, из-за такой…

— По правилам ты не мог навязывать мне даже мелкие действия, — напомнил я. — И в правилах ничего не сказано о различиях между Одиночками и Правителями.

— С каких пор ты так хорошо знаешь наши правила?

— Я их вообще не знаю. Но — ведь не сказано же, так?

— Так, — согласился Томас. — Звучит логично. Наверное, ты прав.

— Сейчас он про решение большинства заговорит, — съехидничал Карс.

— Нет, зачем, — я пожал плечами, — это только лишь его личное решение. Поэтому мы сможем общаться с ним на уровне, признанном обоими комфортном, а ты… ну, тебя никто не заставляет.

Пока Карс ворчал, размышляя, я тихо злорадствовал: вот, умудрился загнать противника в ловушку на его собственном поле.

— Ладно, фиг с вами, — решил, наконец, он, — один раз можно сделать поблажку. Но потом по правилам!

— Ты так мнёшься, как будто я тебя о личной жизни собираюсь спрашивать.

— Ещё б ты стал о личной жизни спрашивать!

— А зачем спрашивать, по твоему характеру и так понятно, что у тебя её нет.

Думаю, ещё чуть-чуть — и он бы обиделся. Но заржавший Томас вклинился в наметившийся конфликт между «правильным» и «неправильным», разделив со мной ответственность, и уже через пару минут разговор шёл ровно и бойко.

Впрочем, я в нём особой активности не проявлял: постоянно отвлекался на мысли о проблемах, поднятых несколько часов назад. Отвлечься хотелось, но не получалось — слишком здесь всё было… согласованно. Как актёры на сцене: читают текст по ролям и этим довольны.

Внести, что ли, интригу в процесс общения? Раз уж выторговал себе в нём преференции.

— Томас, можно личный вопрос?

Он напрягся, хоть и попытался это скрыть.

— Давай.

— А почему у тебя такое простое имя? Я сколько людей здесь встречал — все старались хоть как-нибудь, но выделиться. А тут обычный Томас.

— Это и не имя, это прозвище. Сначала меня звали просто Томом, но мне захотелось его видоизменить. Решил, что «Томас» будет неплохо.

— Даже прозвище странное, на мой взгляд.

— Это лучше, чем Фолиант. Были и такие попытки.

— Книга? По аналогии с чем?

— С песенником, — он постучал по деке гитары. — В кругу моих знакомых устоялось мнение, что я целый сборник текстов и аккордов. Очень большой.

— Да, он у нас такой, — вмешался Карс. — Может сыграть всё, что угодно. Но в разумных пределах. Может, кстати, того?.. Выдашь для нашего знакомого Правителя что-нибудь эдакое?

Подумав, Томас взял инструмент.

— Вот видишь, у него даже для Правителей есть песни! — Карс надулся от гордости.

Трагикомедия продолжалась. Причём я поймал себя на том, что начинаю привыкать к происходящему: выбор песни меня совершенно не удивил.

Хотя ассоциировать её с инферналами мне прежде в голову не приходило.

Интересно, а что происходит с миром, когда инферналы побеждают всех Правителей? Наверное, всё-таки ничего. За всю историю его существования, думается, они победили как минимум один раз — ну, чисто по теории вероятности. И мир по-прежнему живёт и развивается. Наверное, так же, как приходят пачками они, приходит сразу группой новая смена Правителей, которая и решает проблему. Круговорот власти в природе…

— О, давай гимн! Маркус, вернись в реальность, тебе определённо стоит это послушать!

В воздухе зашелестела невидимая флейта, выводя хитрое вступление. Затем Томас дал пару начальных аккордов — и запел. Уже нормально, а не пытаясь подстроиться под чужую песню.

Голова разом освободилась от всех мыслей. После вчерашних, сегодняшних событий — это было именно то, что я хотел слышать.

В голосе Томаса слышались и светлая тоска, и насмешка, и злость, и много чего ещё, что, как я думал раньше, не может сочетаться друг с другом. Впрочем, если отвлечься от этих нестыковок и подумать о сути, то я знал, о ком здесь поётся: обо всех увиденных мной Одиночках. Не об их принципах, не об их правилах общения, не о декларируемой идеологии, лишь о самих людях. О том, что они собой представляют.

Из мыслей я вынырнул, когда песня уже закончилась.

— Зацепило, гляди, — ухмыльнулся Карс.

— На самом деле, это не гимн, — посчитал нужным уточнить Томас, — мы её между собой так называем, потому что больно душевная. Какой у Одиночек гимн-то.

— Ну да, — я рассеянно кивнул. — А есть что-нибудь ещё подобное?

— По звучанию, по тексту?

— По духу, наверное.

Оба Одиночки усмехнулись. Томас пожал плечами:

— Определённо есть. Но не всё сразу. Давайте-ка выпьем.

— Хм… Карс, сделаешь мне бутылку того вина, которое перед этим создавал?

— Без проблем.

Со стороны это выглядело как жест доброй воли, но истинная причина была прозаичней: я до сих пор не мог позволить себе даже таких мелких трат.

И куда мне такому деваться?.. Ни к миру, ни к войне, мягко говоря.

Третий вариант.

Точно, у меня ведь был третий вариант.

Знаю, я потихоньку начинаю пьянеть и потому не совсем адекватен. Но — разве меня что-то здесь держит? Разве мне есть чем рисковать?

Я глубоко вдохнул.

— Спасибо, Томас.

— Пожалуйста. У меня давно не было новых слушателей. Ещё песню?

— Давай. Мне под твою подборку очень хорошо думается.

«Если до завтра не забью и не забуду — решусь».