Во дворце особо никто не волновался — видимо, оставили за мной право отходить от случившегося так, как посчитаю нужным. То есть они, конечно, были рады, что я не попал в новые неприятности и появился под утро следующего дня живой, здоровый и даже спокойный, — но ровно настолько, чтобы без особых усилий держать это в себе.

Первое, что пришлось делать по возвращении, это садиться думать над перестановками в дворцовой администрации. Фиг с ней, с должностью княжеского советника, но ценную идею отбрасывать не стоило. К примеру, можно было сформировать какой-то новый орган с похожими функциями — больно удобно получалось раньше.

Конечно, после всех внесённых изменений результат вышел за рамки первоначального плана. Вместо одного была создана целая ветка контролирующих органов с задачей собирать на всех социальных уровнях сведения о людских чаяниях и поставлять мне в переработанном виде, в форме советов и рекомендаций.

Надо сказать, я так радовался проведённой реформе, что даже сам задумался, с чего бы. Сколько ведь их было и будет. Ответ оказался простым: таким способом компенсировалось отношение к Оре, всё ещё хранящееся где-то внутри. То ли в памяти, то ли в подсознании, не знаю. Мне хотелось доказать — в первую очередь, самому себе, — что и без неё я способен выполнять непосредственные обязанности, а следовательно, что её присутствие здесь не играло никакой важной роли.

До карательных акций дело так и не дошло. Частично этому способствовало то, что все окружающие удивительно быстро забыли про инферналку — не знаю уж, просто не упоминая её в моём присутствии или совсем вычеркнув из жизни столицы. Частично — злорадная мысль: не у одного меня к ней счёты, «окончательное решение инфернальной проблемы» вполне может устроить кто-нибудь другой. Что же касалось лично меня, то я, прикинув на трезвую голову, решил, что выбор между возможностью отомстить и возможностью никогда больше не видеть Ору сделал бы в пользу второго. Жаль, конечно, всех порушенных планов, но увы. В конце концов, сам виноват: не получилось перевоспитать инфернала — так надо было слушать, что говорят умные люди.

В общем, жизнь очень скоро вернулась в привычное русло, а я ещё и постарался ускорить этот процесс. Через неделю после всех произошедших событий, в который раз прокручивая в памяти встречу с Кейрой, подумал: «почему бы и нет?» — сформировал образ и получил гитару. Обычную, акустическую. Хотел учиться — надо начинать, а то и правда, долго собираться буду. Так к моим управленческим делам, урокам фехтования и разъездам по городам прибавились уроки музыки, которые стал давать один из музыкантов придворного оркестра. Учёба шла медленно, тяжело, но меня заверили, что музыкальный слух имеется, а пальцы не кривые, и нужно только тренироваться, тренироваться, тренироваться…

* * *

Именно так я и сидел, с пользой проводя оказавшееся свободным время: в своей комнате, полулёжа в кресле с гитарой, пытаясь наиграть что-нибудь из знакомой музыки. Получалось не очень, но, по крайней мере, каждый новый подход давался пальцам легче предыдущего.

В дверь постучали.

— Да? — спросил я, не отрываясь от занятия.

Вошедший гвардеец коротко поклонился, доложил:

— Прибыл неизвестный человек и просит аудиенции с вами, князь. Назвался Нармизом, сказал, что вы его помните.

Надо же. Сам Нармиз по мою душу прибыл? Интересно, зачем? Надеюсь, по душу — в фигуральном смысле.

Параллельно с размышлениями, что делать, я с усмешкой отметил, что должен именно «помнить» гостя, а не «знать». Мол, знать я точно знаю, а вот после того, как он меня чуть головы не лишил, мог случайно его забыть, ага.

Ну что, тащиться в Тронный зал для разговора с одним человеком?.. Как-то меня эта привычка Ресда не зацепила. Отдельный зал для личных аудиенций во дворце отсутствовал — до этого момента ни соседи-Правители, ни их посольства, или кого, там, обычно присылают, меня вниманием не баловали. А прямо сейчас его создавать было откровенно лень… Откуда мне знать, что должно находиться в комнате для личных аудиенций? Стол и два стула? Если так — в чём смысл?

— Зови его сюда, — решил я. Гвардеец кивнул и вышел, а я продолжил перебирать струны.

Не знаю, принято ли здесь принимать гостей прямо в своей комнате… личных покоях, то есть. С другой стороны, вряд ли это примут за оскорбление: не думаю, что Правители свято чтят придворный этикет, особенно с учётом разнообразия… кхм… подданных форм жизни.

Через несколько минут дверь снова открылась. Нармиз был в том же черном плаще, что и в прошлый раз, как я стал подозревать — традиционном при любой погоде; под ним виднелся какой-то средневековый наряд серого цвета, знакомый на глаз по всяким кинофильмам, но совершенно незнакомый на слух. Спросить, что ли, как он называется? Хотя ладно, не хочется выглядеть дураком.

— Приветствую, — Нармиз склонил голову чуть набок, пристально глядя на меня.

— Ага. Давно не виделись, — я кивнул в ответ и отложил гитару. Повёл рукой — одно из пустых кресел передвинулось и встало напротив моего. — Ты ведь прилетел, чтобы поговорить?

— А для чего ещё, например? — не дожидаясь второго, устного приглашения, гость сел — уверенно, расположившись с комфортом и положив ногу на ногу.

— Мало ли. Вдруг, ты хочешь меня убить за всё случившееся?

— Ты хотел сказать, произошедшее? — по его губам скользнула усмешка. Проигнорировав мой непонимающий взгляд, он продолжил: — Ну, в таком случае я вряд ли стал бы терять драгоценные минуты на то, чтобы уведомить о своём прибытии.

— Логично. — Я замолчал, взглядом сообщив, что передаю инициативу.

— Догадываешься, о чём будет разговор?

— Неа. Хочешь пригласить меня на войну? — полюбопытствовал я. Лицо Нармиза дрогнуло — то ли поморщился, то ли ухмыльнулся.

— Торопишься. Хотя направление верное.

— Об инферналах в целом?

— Разумеется. И? Какие мысли?

— Мыслей много, и большинство — нецензурные. Если тебя волнует моё отношение к инферналам, то теперь оно близко к вашему. Всё, что хотел проверить самостоятельно, я проверил. Дальше буду ориентироваться на вас как на тех, кто имеет больше опыта в этой сфере.

Полной уверенности в этих словах у меня не было, — не успел ещё свыкнуться с озвученной позицией. Но сейчас собеседник явно ожидал услышать именно это, так что почему бы и нет.

Нармиз спокойно посмотрел мне в глаза и чётко, почти разделяя на слоги, произнёс:

— Не верю.

— Почему?

Он поставил руку на подлокотник, упёр в подбородок.

— Сначала ты выдираешь инфернала прямо из-под меча. Начинаешь спорить, доказывать, что ты прав, людям, которые живут в этом мире во много раз дольше тебя. Потом вообще вторгаешься в чужой дворец и похищаешь пленника. После этого тебя пару недель никто не видит и не слышит, а теперь — опять же, когда я сам к тебе прилетел, — ты утверждаешь, что осознал, раскаялся и готов принять противоположную точку зрения, — после спокойного, негромкого монолога взгляд Правителя резко, в одно мгновение, потяжелел — я едва не вжался в кресло от неожиданности. — Почему я должен тебе верить?

— Ты задал вопрос — я на него ответил.

— И ты не собираешься никак объяснять свои действия? Те, что я сейчас назвал?

— Я же сказал: мне нужно было проверить всё самому.

— И чем же закончилась проверка, что ты так быстро сменил взгляды?

Понять, насмехается он или действительно, не знает подробностей, не получилось. А жаль.

— Тем, что я сменил свои взгляды, — ответил я невозмутимо.

Некоторое время глава Братства ещё буравил меня взглядом. Потом вдруг сказал:

— Из троих новичков, приходящих в этот мир, один сразу принимает все его правила. Один — частично или полностью принимает, но каждое из них проверяет самостоятельно. А один — плюёт на них на все.

— И к кому же я отношусь?

Нармиз усмехнулся:

— Не к третьим. Это инферналы. — Чуть помолчав, добавил: — Первые погибают раньше всех. Вторые — позже всех. Судя по твоему порыву отбросить правило, о котором узнал пару часов назад, ты всё же из вторых.

— Ты о взломе тюрьмы в Риме? — уточнил я.

— Да. Выкрадывать инфернала, чтобы спасти его, это действительно событие. Хотя, если подумать, одно то, что он оказался в тюрьме, уже достаточная предпосылка: обычно они до неё не доживают. Или кончают с жизнью, или их убирают, чтобы не рисковать. Ну, а раз дожил, недалеко и до следующей стадии, освобождения.

Я кивнул — вызвав интерес во взгляде Правителя. Удивился:

— Что?

— Я начинаю тебе верить.

Не в силах подобрать слова, я только многозначительно развёл руками. Такое чувство, что он взялся ломать меня психологически, потому и играет на нервах. То верит, то не верит. Ещё и не объясняя ничего…

Тьфу. Понял. Похоже, это была элементарная проверка на восприятие. На реальное отношение к инферналам.

Здравое зерно здесь, конечно, имелось: услышь я обо всём этом несколько недель назад, в Риме, простой нагрузкой на нервы дело бы не обошлось, можно было и до полноценного срыва дойти. А сейчас моё обострённое чувство справедливости молчало, причём без каких-либо усилий с моей стороны. В сознании успело укорениться понимание, что всё это возможно. И войны, и убийства, и тюремные камеры.

— Как Альден отнёсся к твоему визиту? — спросил я, переводя тему.

— Он о нём не знает.

— Как это? Почему?

— Я захотел поговорить — я прилетел. Проблемы между собой вы можете решить в любое удобное для вас время.

Я поморщился.

— Ты всегда так… ммм…

— Да.

— Ты даже не дослушал, — проворчал я. Глаза Нармиза остались серьёзными, но уголки губ явственно дёрнулись.

— Некоторые вопросы не меняются.

— Ты всегда такой самоуверенный?

— Да.

— Так категоричен?

— Да.

— Ограниченно эмоционален?

Похоже, мне всё-таки удалось пробить его скорлупу — он рассмеялся глубоким, раскатистым смехом. Но, не успел я улыбнуться этому, — он замолк, так же неожиданно. В одно мгновение лицо главы Братства вернулось в состояние каменной маски, заставив меня вспомнить ассоциации, возникшие при нашей первой встрече.

— Да.

Не найдя что сказать, я как мог жестами выразил свои смешанные чувства.

— Если больше вопросов нет, то мне ещё нужно дать тебе некоторую информацию.

— О, информация! — против воли вырвалось у меня. В ответ на удивлённый взгляд пояснил: — Наконец-то, впервые за месяц у меня будут новости!

По губам Нармиза скользнула усмешка.

— Новости узнаешь самостоятельно. А я тебе расскажу о фундаментальных вещах, с которыми ты в любом случае рано или поздно столкнёшься. И лучше, если рано. Полагаю, Альден успел показать тебе политическую карту мира. Так вот, Энэри, Эсесер и Братство объединены военным союзом. Как ты понимаешь, если все будут действовать поодиночке, нас сметут очень быстро, даже численное превосходство может не помочь. Именно поэтому, за счет объединённого войска трёх государств, единого командования, мы всё ещё живём. Дополнительно нас усиливают уникальные специализации, заложенные в сами концепции наших армий: Альден держит «основу» армии — легионы и кавалерию, которые берут массой, эльфы обеспечивают нас стрелковыми подразделениями, а под моим руководством разведывательные отряды.

— Ничего себе разведывательные, — не удержался я. — Такие при правильном использовании могут пол-армии перерезать.

Нармиз лишь слегка улыбнулся. Похоже, секретом это не было, но и открыто хвастаться он не собирался.

— Общими усилиями мы держим наши границы на замке. Но, что логично, такие союзы возникали и до нас. Их побеждали, рано или поздно.

— Это сколько ж инферналов нужно, — снова перебил я.

— А ты думаешь, они союзов создавать не могут? Не путай их с архетипом отрицательного персонажа. Им присущи многие качества нормальных людей. Иногда их союзы даже прочнее бывают… Точнее, держатся дольше, чем союзы Правителей. Но сейчас не об этом. Вообще, максимально мы пока выдерживали четырех врагов одновременно.

Я представил себе сражение семи армий сразу, шумно выдохнул.

— Обычно удаётся одерживать победу быстро — вкладывая всю силу в один-единственный удар, сразу как только инфернал появляется в мире. Когда он ещё не освоился, не узнал принципов управления, тонкостей использования потенциалов… Но иметь запас прочности не помешает. Хотя у нас изначальное тактическое преимущество, ситуации бывают разные.

— В общем, ты предлагаешь мне присоединиться к вашему союзу, чтобы все мы пожили подольше, — подытожил я.

— Именно, — глава Братства кивнул, внимательно следя за моей реакцией. — Раз уж тебе довелось лично убедиться, что за мысли бродят в головах у инферналов, я думаю, ты не будешь против и получить дополнительную защиту от них самому, и помочь в случае чего нам.

— Если честно, то как раз их мыслей я так и не понял, — я вздохнул. — Тем не менее, идея мне нравится.

— Замечательно.

Нармиз задумался.

— Это налагает на меня какие-то конкретные обязательства? — осторожно спросил я.

— Пока нет. Учитывай, что о нашем разговоре никто не знает. О том, что ты готов присоединиться к общему делу, ты должен будешь сообщить сам.

— А потом?

— Потом — всё необходимое. Обустроишь на границе несколько крепостей, отправишь часть своих солдат на общие рубежи… Но это нескоро. Так что можешь отдыхать, — он поднялся с кресла.

— Ага… — я уже начал прикидывать раскладку сил и примерные затраты ресурсов.

— Хотя нет, ещё одно.

— М?

Правитель молчал, и я догадался отвлечься от мыслей и посмотреть ему в глаза.

— Если скажу поменьше слушать Ресда, ты, скорее всего, станешь слушать его ещё больше. Если скажу — больше, ты, того гляди, последуешь совету. Я скажу так: присматривайся к нему. Попробуй его понять. Если ты поймёшь его внутренний мир, тебе не обязательно будет становиться на его сторону.

Усмехнувшись моему ошарашенному взгляду, он направился к выходу.

— А с чего ты взял, что я вообще с ним общаюсь? — сумел выдавить я. Нармиз остановился.

— Я разве сказал, что ты с ним общаешься? — иронично прищурившись, добавил: — Но если говорить напрямую — да, я в курсе, что ты летал в Гирст. И день для визита сюда я выбирал исходя из того, что в одну не слишком прекрасную ночь на северной границе Империи вновь появилось чужое государство. Поднявшееся в буквальном смысле слова из руин.

На этот раз я промолчал. Нармиз же, нисколько не тяготясь отсутствием ответа, махнул полой плаща — видимо, таким образом попрощавшись, — и вышел.

Северной границы Империи. Значит, она действительно вернулась в свой Дворец.

Я с сомнением посмотрел на гитару, стоявшую у кресла, но остановил себя — и начал прокручивать недолгий разговор заново, вылавливая из него и фиксируя всю полезную информацию.

Цель разговора. Он сказал, что захотел лично пообщаться со мной. Посмотреть, кто я такой. Другими словами — проконтролировать. Что? Не начал ли я скатываться в формат мышления инферналов после довольного долгого и близкого общения с одним из них? Возможно. Хорошо, принято.

Между прочим, если ориентироваться только на ощущения, Нармиз сам немного напоминал инфернала. Может, конечно, я и утрирую, но… Ладно, пока оставим.

Союз… Братство сумрака, эльфы и Римская империя. Триада, работающая охранником мирового добра от мирового зла. Стоп, не о том думаю. Совсем не о том! А что тогда с Гирстом и этим… другой страной, с двойным названием? Получается, они не в союзе. Почему? Вот это уже намного более важный вопрос, чем ассоциирование с инферналами. С тем можно подождать, а основы взаимоотношений между странами хорошо бы понять уже сейчас.

И ещё насчёт взаимоотношений: какие на самом деле точки пересечения между Нармизом и Ресдом? Нармиз сказал совершенно правильно: только последняя формулировка смогла задать мне нужное направление. Присматриваться — это довольно однозначное действие. Смотреть. Запоминать. Анализировать. И при этом главный момент — держаться на расстоянии.

Всё? Вроде, да.

* * *

Остальные пары уже прекратили фехтовать и теперь стояли вокруг нас, наблюдая за поединком. Заметил я это чисто случайно, краем глаза — не до того.

Моему противнику тоже было не до зрителей. Всё наше внимание уходило на скрещивающиеся раз за разом мечи. Начав на средней, тренировочной скорости, постепенно мы, поддаваясь азарту, вывели схватку на уровень настоящего боя. А что, мечи не заточены, риска особого нет.

Сколько это продолжалось, не знаю. Руку всё ощутимее тянула вниз усталость, да и голова уже болела от скрежета. Темп стал потихоньку замедляться, но никто не собирался опускать оружие первым. И я, и, думалось, мой соперник сейчас руководствовались только одним — желанием показать, что мы чему-то научились за прошедшее время. Настолько, что можем участвовать в реальных сражениях.

Что-то мы и правда, освоили в совершенстве. Например, ни один из стандартных ударов не достиг цели: их блокирование дошло до абсолютного автоматизма. Шанс на попадание имели только нестандартные приёмы, которые мы периодически и использовали, когда казалось, что противник потерял контроль над ситуацией.

Да! Сейчас!

Я прыгнул вперёд, в прыжке занося руку для удара — по диагонали сверху справа. Оппонент, попытавшийся перед этим провести то же самое, находился в неудачном — для него — положении. Схватка была почти закончена.

Внезапно он дёрнулся, уходя от моего меча и оказываясь слева. Одновременно выводя снизу свой клинок…

Правую руку пронзила боль. Вскрикнув, я выронил меч и затряс кистью.

— Ярослав победил, — спокойно прокомментировал Николай, подходя к нам.

— Блин, ну почему?! Почему нельзя надевать защиту?! — мне было дико обидно за такое нелепое поражение. Рука к тому же наливалась пульсирующей болью. При рассмотрении оказалось, что мне, можно сказать, повезло: металл прошёл не по самой руке, лишь слегка зацепил пальцы. Но горели они всё равно нещадно.

— Чтобы сразу приучаться надеяться на умение, а не на крепость брони. И дополнительный совет: лучше предугадывай свое положение и положение противника, когда делаешь такие рискованные ходы.

— Да понял уже!

— Ну, понял так понял, — не стал спорить Николай. Но не упустил повода съязвить: — А мы сейчас будем новый приём изучать. Ты ведь в норме?

Я попытался оформить абстрактный образ, чтобы снять боль в пострадавших пальцах. Однако по какой-то причине это не вышло, боль продолжала явственно чувствоваться. Что, ещё какие-то ограничения потенциала? Замечательно, просто замечательно…

— Нет, на сегодня я заканчиваю — даже меч нормально держать не смогу. Всё освою позже.

Коротко поклонившись, Николай пошёл к остальным, стоявшим кучкой и обсуждавшим наш бой. Ярослав, хоть и был рад победе, в обсуждении не участвовал, только молча слушал. До меня донеслось несколько хвалебных комментариев в мой адрес, что не могло не радовать. Сотворив на пострадавшие пальцы повязку, я вздохнул и направился к выходу из зала, скрипя зубами с досады.

В покоях меня ждало ещё одно разочарование. Плюхнувшись в кресло и схватив по привычке гитару, я начал перебирать струны. Но понимание, что и от этого увлечения мне в ближайшее время придётся отказаться, пришло мгновенно, вместе с новой порцией боли.

Да, вот это уже серьёзно. Теперь что, никаких развлечений, работать круглыми сутками?

Ладно, не смертельно. Можно и поработать. Ещё раз пройтись по местным органам власти, их функциям… Да кучу всего сделать можно. Но подумать, как отдыхать от интеллектуального труда, всё равно надо.

Неожиданно я уловил какой-то шорох. Лёгкий, почти как от ветра, но немного отличающийся.

Следующий звук заставил меня подпрыгнуть в кресле. Полутора месяцев в мире, где нельзя создать технику, определённо, недостаточно чтобы забыть стандартный звук входящей эсэмэски!

Подорвавшись, я метнулся к балкону, откуда был слышен сигнал, и раздвинул шторы. Мобильник с первого взгляда нигде не обнаружился — зато на спинке балконного дивана сидела птица. Увидев меня, она ещё раз издала сигнал «смс» на азбуке Морзе, настолько правдоподобно, что сомнений в её магическом происхождении не осталось.

Визитёр был сантиметров двадцать в высоту — не знаю, по какому уровню птиц меряют, вряд ли по холке. Окрас светло-коричневый, только грудка чисто белая. Соловей, что ли?.. Хотя кто его знает. С равной вероятностью это мог оказаться кто угодно, картинки из учебника природоведения я помнил одинаково плохо.

На лапе гостьи предсказуемо обнаружилась капсула с письмом — свернутой в катушку полоской.

«Праздник лета ровно через десять дней. Отказы не принимаются.

Кейра.

Соловья, если хочешь, оставь себе. Он знает ещё много монофонии и имеет ценный опыт работы будильником».

Вот так. Всё-таки соловей. Нет, на свои знания о живой природе я бы в любом случае не стал ставить, но некоторые сомнения у меня остались. Впрочем, есть вероятность, что в этом мире соловьями зовется всё, что летает и поёт.

Не надеясь на больную руку, я сотворил листок бумаги сразу с написанным ответом:

«Хорошо. Спасибо за напоминание».

Птица с интересом наблюдала за моими действиями. Стараясь не делать резких движений — вдруг спугну? — я вновь запечатал капсулу и, не зная, как подать знак, щёлкнул пальцами. Выдав на этот раз «Полёт Валькирии», курьер тут же взлетел и буквально через несколько секунд скрылся в облаках. Это меня уже не удивило; одни кудахтают, другие — «Полет Валькирии» воспроизводят. Что тут такого? Все птицы разные.

Эльфийский бал, подумать только. Целое государство эльфов — и я буду в его центре, увижу цвет нации и высочайшие достижения культуры. Причём даже не один: мне ясно продемонстрировали, что ждут моего присутствия, а значит, не оставят без присмотра.

Осталось только придумать, чем заполнить эти десять дней.

* * *

На четвёртый день мучения с ноющими пальцами я окончательно осознал, насколько успел привыкнуть к тяжёлым, выматывающим занятиям по фехтованию. Один выходной — всегда радость. Но если отдых затягивается, постепенно доходишь в мыслях до того, что согласен на всё что угодно, лишь бы снова нашлось куда вставать утром.

Увы, из школьного возраста я по меркам княжества вырос. Плюс обнаружилась засада с другой стороны: как раз когда появилась куча времени для государственных дел, более-менее интересные из них начали сами собой исчезать. Всё, что осталось в итоге, это поднятие документов за время реального существования государства и переправление там дат, чтобы не путаться, когда наступит настоящий октябрь. Причём я, возможно, согласился бы даже на это — но чертовы пальцы… Внешне они давно зажили, но стоило появиться нагрузке на суставы, начинали болеть снова.

Скука убивала. С тоски я уже несколько раз заставлял гитару играть саму, без моего физического вмешательства, но хотелось-то именно этого вмешательства!

В качестве развлечения на не очень крайний случай оставалось общение с другими Правителями. Правда, здесь вставал вопрос выбора. К Альдену лететь пока не стоило — по-прежнему неловко было вспоминать о том, как он легко угадал с моим желанием сотворить электронику. Как и о том, что этому предшествовало. Нармиза я не слишком хотел видеть примерно по тем же причинам, да и сам он вряд ли готов переходить со мной на более личный уровень общения.

Кейра… Вот это было бы действительно здорово. Но не хотелось, чтобы этот визит сказался на впечатлениях от грядущего праздника в худшую сторону. Поэтому здесь требовалось просто держать себя в руках.

Оставались два последних, равнозначных, в принципе, варианта — северная страна с двойным названием и Гирст. Главным плюсом первой значилась принципиальная непознаваемость. Минусом — она же. Я был совершенно не против проверить, а не откроется ли именно мне тайна Мечтателя-изоляциониста, но не имел ни малейшего представления, сколько на это потребуется времени. По идее, именно количество времени сейчас отличало меня от других Правителей: для преодоления всевозможных барьеров требуется либо умение, либо смекалка, либо упорство. Первым я не располагал, во втором сомневался, а третье непосредственно завязано на свободное время — чтобы сидеть и долбить препятствия грубой нематериальной силой. Ну, или просто искать неизвестно что неизвестно где. Пока я имел возможность тратить на эксперименты несколько дней подряд, этим стоило пользоваться.

Но, с другой стороны, дата Праздника лета была чётко обозначена, что грозило вероятным выбором: продолжать экспедицию или выполнять обещание. А точнее, отвлекаться от поисков или пропускать мероприятие. Который заведомо лучше было предотвратить изначально.

И слетать в Гирст.

* * *

Приняв решение, я взялся за создание собственного почтового курьера. В процессе мелькнула мысль о двуглавом орле, но… Может быть, потом. И уж точно не курьера. С этими функциями моё внутреннее ощущение легче всего воспринимало ласточку, маленькую и юркую.

Вскоре птичка, со всеми заданными характеристиками, необходимым знанием и готовой запиской в капсуле, вылетела со скоростью пули через открытый балкон — только шторы заколыхались. Курьер не транспортер, с его массой можно поставить и побольше скорости.

Результат я оценил когда она вернулась — всего через два часа. Жаль, на других весовых категориях это не работало…

В ответной записке значилось:

«Прилетай. Курьера не меняй, направление вложено в память».

Последняя фраза меня сильно озадачила. То есть власть Правителей настолько велика, что они могут даже подчинять себе разум существ, созданных не ими?

Сообщив найденному в коридоре гвардейцу, что отлучусь до вечера, я вызвал по мыслесвязи тигра и, как только он прибыл, сразу же вылетел. Охранный отряд сегодня остался на месте: на этом маршруте мне теперь нечего было бояться, да и свободному общению группа телохранителей с высокой вероятностью помешает — я ещё не настолько привык к ним.

А интересовало меня именно свободное общение. Как сказал Нармиз, будем присматриваться.

До северных лесов мы добрались достаточно быстро. Однако там нас остановила большая грозовая туча, и пришлось забирать вправо. В обычной ситуации дождь ничем особым не грозил: ну, создал бы себе непромокаемый плащ. Но как сделать, чтобы мокрая шерсть не стала причиной соскальзывания и последующего падения — на такой-то скорости, я плохо представлял и предпочёл не рисковать.

Посыльная ласточка летела впереди, указывая путь, и откровенно скучала. Для неё мы летели жутко медленно, и за то время, что мы пролетали какой-то отрезок пути по прямой, она его преодолевала, двигаясь по широкой спирали и успевая крутить воздушные фигуры. Развлекало это как её, так и меня: по достижении Вечнозелёных лесов это стало единственным, на что можно было обратить внимание.

К моему удивлению, снижаться птичка начала когда горы ещё даже не показались на горизонте. В чём дело? Ресд решил встретиться на нейтральной территории?

Какое-то время мы летели над самыми верхушками деревьев, а затем ласточка исчезла. На самом деле, она перешла на свою обычную скорость, но выглядело это именно так. Видимо, полетела обследовать место назначения.

Появившись вновь через минуту, она по мыслесвязи сообщила, что мы почти прибыли, и направила вправо от первоначального курса.

Ресд ждал нас на небольшой полянке, прямо в центре. Сегодня он частично сменил одежду: под незастёгнутым плащом виднелись бордовая футболка и тёмно-синие джинсы — что достаточно сильно сказалось на его образе. Не зная, что это один из самых опытных здешних Правителей, вождь нации драконов, можно было подумать, что в мир пришёл ещё один новичок. Какие драконы? Закинь его сейчас на улицу любого мегаполиса, а лучше на набережную, да с плеером в ушах, — и не отличишь в толпе.

Оказавшись на земле, я сразу рефлекторно потянулся.

— Не привык? — Ресд приблизился, и мы пожали руки.

— Есть немного. А ты чего так далеко забрался?

— Не вечно же мне в четырёх стенах сидеть, — повелитель драконов повёл плечом. — Иногда по лесу погулять хочется.

— Так и сделал бы себе свой, поближе?

— А зачем? Этот гораздо интереснее. Ну что, о чём ты хотел пообщаться?

Самые логичные вопросы всегда оказываются самыми неожиданными.

— Да ни о чём конкретном. Насчёт твоей теории игрушечных существ, если её так можно назвать, я так ни к какому выводу и не пришёл, поэтому… Просто подумал, что не против поговорить с тобой о чём-нибудь.

— То есть ты хочешь получить лекцию о том, что есть интересного в этом мире?

— От такой я бы точно не отказался, — сдержать улыбку не получилось.

Ресд весело прищурился:

— Не ты первый, не ты последний. Каждый приходящий первые месяцы только и занимается сбором информации. Пошли тогда, погуляем. Что-нибудь интересует больше остального?

Мы двинулись вглубь леса. Тигру я передал — он пока может быть свободен, позову, когда потребуется.

— Инферналы, наверное. Меня в последнее время эта тема буквально преследует. Как они вообще появляются здесь? Те, которых ты сам видел?

— Появляются? Да так же, как и все. Непонимающие, с горящими от интереса глазами. С огромной надеждой, что то, что они видят, — не выдумка. А как только стадия привыкания заканчивается, начинается действо… Меня долгое время интересовало, могут ли инферналы жить мирно в замкнутой среде? Все конфликты с ними из-за чего ведь возникают: они слишком эгоцентричны в силу некоторых обстоятельств их жизни в старом мире и из-за этого не могут нормально общаться с другими. Ну, общаться-то, конечно, могут, но мирно — недолго, потому как не заморачиваются о всяких, там, гуманистических идеалах. Непричинение вреда, равенство, общие права, поиск компромиссов… Например, им практически невозможно доказать, что кто-то имеет такое же право на жизнь, как и они сами, если этот кто-то проиграл в войне. «Почему я должен мириться с тем, что его государство занимает определённую территорию, если он не может её защитить?» «Зачем мне оставлять его в живых, если мне от этого не будет никакой пользы, только дополнительная головная боль?» И всё в таком духе.

— Ну, некоторая логика здесь присутствует, — заметил я. — Если Правитель воевал против тебя и проиграл, то с высокой вероятностью он начнёт новую войну или, по крайней мере, доставит кучу неприятностей, выбрав момент, когда ты этого меньше всего ждёшь.

— А как же честь? — спокойно поинтересовался Ресд.

— В смысле?

— Не убивать безоружного, например.

— Ну… Правитель может потерять свою силу?

— Государственную — может. А сила мысли есть сила мысли.

— Тогда он в любом случае не будет безоружным, разве не так? — я внимательно посмотрел повелителю драконов в глаза.

— А если он падёт перед тобой на колени и станет клятвенно уверять, что не будет снова пытаться тебя убить? — кажется, ему становилось всё интереснее.

Подумав, я признался:

— Не знаю. Ни разу не был в подобной ситуации, не могу представить своё поведение.

— Хм. Тогда продолжим. Большинство инферналов, около трёх четвертей, имеет склонность считать, что абсолютно всё имеет смысл. Из не-инферналов так считает меньше, около половины. При этом у не-инферналов это обычно носит отвлечённо-познавательный характер: есть определённые причинно-следственные цепочки, в соответствии с которыми происходят определённые события, и эти цепочки нужно понять, чтобы получить новые знания. У инферналов же абсолютный смысл обращён исключительно на них. Именно для них высшие силы посылают какие-то направляющие вехи, меняющие их определённым образом. Вообще, всё, что происходит, призвано оказать влияние конкретно на них. Предопределено, что ониоказались умнее огромного количества людей в том, старом мире. И именно ихте же силы «натренировали» настолько хорошо, что они стали готовы перескочить сразу на следующий уровень. Попадают они на этот следующий уровень, сюда, то есть, — и что узнают?

— Что здесь нужно создать свой идеал?

— Именно. Внимание идет не на всю фразу целиком, а на каждое слово в отдельности: «создать», «свой», «идеал». Дальше действует забавная, но от того не менее популярная логика: надо строить? Надо. Значит, ещё не построено? Не построено. Значит, этому кто-то или что-то мешает? Мешает. Кто-то. Абсолютно лишние здесь люди. Как, и они здесь свой идеал строят? Иэто они называют идеалом? Вот у меня — настоящий идеал! Какие бы ни были дальнейшие действия, такое направление мыслей уже задаёт определённые ограничения.

— А те, кто не считает, что всё предопределено?

— У этих жить мирно получается чуть лучше. Они не ставят себя в центр мироздания, а наполняют жизнь смыслом самостоятельно, всеми доступными способами. Казалось бы, никаких проблем, но они точно так же не видят ничего плохого в войне, а потому если им удобно начать конфликт, они его начинают. Удобно — в первую очередь, в моральном плане. Иногда из-за обид, из-за скуки, ещё из-за какой-нибудь мелочи. Из-за споров о земле, предательстве и так далее — почти всегда.

— Понятно.

Я хотел задать следующий вопрос, но Ресд вдруг добавил:

— Обратная сторона этого — причины, почему на инферналов нападают не-инферналы. Какие только ни находят. Иногда единственное, чему можно радоваться: если бы они не были Мечтателями, эти причины были бы еще глупее.

— А?

— Раз они достигли статуса Мечтателя, значит, по определению могут мыслить глобально.

— Нет, про сами причины.

— А причины демонстрируют, насколько не то что инферналы от не-инферналов — сами не-инферналы друг от друга могут отличаться. Одним инферналы не нравятся, потому что они злые и эгоистичные. Другие демонизируют тёмные цвета, к которым у большинства инферналов наоборот, изначально очень трепетное отношение.

Я многозначительно посмотрел на одежду Ресда. Проследив мой взгляд, он засмеялся.

— К счастью, в вину это ставится только инферналам. Мол, статистика. Девяносто процентов инферналов, любящих тёмные цвета, начинают войны первыми, девяносто процентов Правителей, любящих тёмные цвета, к войнам равнодушны… Я шучу, конечно, но в каждой шутке доля шутки. Хоть такая статистика существует исключительно в сознании конкретных людей, по сути они, в общем-то, правы. На чём?.. А. Такие взгляды очень распространены среди Мечтателей, ориентированных на какую-либо религию, — и я таких считаю не-инферналами с большой натяжкой. Чуть что, государство демонов, там, появилось или каких-нибудь других антирелигиозных существ — и война. Двадцать лет всё было нормально — бац, добропорядочный святоша объявляет крестовый поход против чудищ, который сам же и возглавляет. О, ещё…

— Демонов? — удивился я.

— М?

— А зачем создавать целую страну демонов?

— Некоторым нравится, — Ресд пожал плечами. — Обычно берут штампы, но иногда создают по своим эскизам, по-настоящему интересных. При мне, вот, был случай: человек пришел в мир с восточной стороны. То есть в море, где-то в пяти километрах от берега. Тронный зал на что-то там лёг и остался лежать посреди воды, чуть выше её уровня. А парень, как оказалось, воду очень любил, шанс свой использовал на всю. Союзу пришлось в срочном порядке сооружать боевые флоты — их ни у кого на тот момент не было, только торговые суда, — и сражаться в непривычных условиях: в море попадает один на пару десятков приходящих. Какие там демоны были, прелесть. Нармиз тогда обещал лично этого фантазёра зарубить…

— А какие именно? — мне стало интересно. Память на запрос «демон» действительно выдала только штампы.

— Например, морские коньки-саранча. Стая в пару сотен за минуту проедала дно корабля. Альден пока догадался, почему корабли тонут, успел три флота потерять. Кальмары-ежи. Мелкие такие, сантиметров по десять в длину, обычно тоже группами нападали. Заползали по борту на палубу и выстреливали полусотней мелких ядовитых иголок… Остальное долго вспоминать, давно это уже было.

— А можешь ещё рассказать про государства инферналов?

Ресд усмехнулся и огляделся по сторонам. Заметил что-то понятное только ему, повернул чуть правее.

— Единственное, что можно считать действительно отличительной чертой их государств, — во всех спартанский контроль. У не-инферналов такое изредка попадается, у инферналов — всегда. Конечно, мало кто хочет управлять страной, населённой безэмоциональными разумными, но до такого и не доводят. Инферналам нужно всего лишь ощущение силы за собой. Чтобы отдал приказ, и его сразу выполнили. У них жизнь построена на том, чтобы действовать. Это у всяких романтиков может быть так, что отдал приказ, и начинаются рассуждения, доказывания… Свобода воли — для тех правителей, которые могут позволить себе тратить время. Которым совершенно некуда торопиться. У инфернала же всегда есть цель — и он подчиняет ей и себя, и окружающих. Не идеальная тактика, но… почему-то ведь их так боятся.

— Стой, ты сам сказал, что те, которые не видят смысла везде и во всём, живут более-менее мирно. Зачем им тогда спартанские порядки?

— Но цель-то есть. Та, которую они сами себе поставили. А под неё подстраивается весь образ жизни. Не любят они, когда с приказами запаздывают. И я говорил немного о другом: жить мирно у них получается лишь немного лучше, чем у других. Появится возможность — с радостью приберут к рукам господство над миром, просто не думают об этом каждую минуту. В чистой, абсолютно оторванной от реальной жизни теории — да, они способны сосуществовать вовсе без войн. Но максимум, до чего доходило на практике, это некоторое сближение с ними и наблюдение, так сказать, в естественной среде. Кстати, интересный случай был: один раз я подловил, когда в мир пришёл инфернал, в самой-самой дали от всех нас — у границы Отшельных земель. Перехватил Альдена с Нармизом, уговорил их дать мне время на опыты. Альден, как обычно, быстро согласился, Нармиз, как обычно, долго упирался. Пока спорили, чуть не упустил самый важный момент, осознание инферналом окружающего мира. Но всё-таки успел…

Я слушал, затаив дыхание: интересно было послушать про чужие эксперименты в этой области. Фраза про Нармиза заставила улыбнуться.

— …Так, впрочем, и вышло. Он оказался знаком только со мной — на меня-то и напал. До разговоров, понятно, уже не доходило, так что выяснить, в чём проблема, не удалось. Но мы в итоге сошлись на том, что большая часть инферналов иррационально ненавидит, когда есть кто-то выше их. А в том случае высшим признали меня, потому как я имел гораздо больший опыт.

— Мда…

Впереди появился просвет. Погружённый в осмысление разговора, я заметил это когда мы уже подходили к границе стены деревьев.

Поляна, на которой мы оказались, больше напоминала размерами поле — замыкающая кольцо полоска леса виднелась далеко впереди. Можно было только удивляться, как сильно мы отклонились от прямого пути Киев-Гирст: такую прореху в лесном массиве нельзя не заметить, особенно когда больше нечем заняться кроме как глазеть по сторонам. И это не говоря про башню, возвышавшуюся в самом центре поляны: её шпиль находился на высоте полусотни метров.

Башню окружала ровная, на взгляд прямо-таки идеально круглая каменная стена. Похоже, застава или небольшая крепость.

Ресд прищурился, бросил на меня довольный взгляд и двинулся к воротам. Догнав его через несколько секунд, я, всё еще пребывая в некотором ошеломлении, спросил:

— Что это?

— Большая ценность для таких, как я. Дворец инфернала.

— Что?!

— Тут уже много лет никто не живет, не нервничай, — Ресд ухмыльнулся.

— Ну и шутки у тебя…

— Между прочим, совершенно безвредные.

Его явно забавляла и сама ситуация, и моя реакция на неё.

Тревога, впрочем, скоро исчезла без следа — во мне тоже проснулся исследовательский интерес. Значит, Ресд решил оставить недалеко от своей территории замок одного из врагов — своего или союза. Но зачем? Неужели чтобы вот так приходить и любоваться?

Камень, из которого были сложены и стена и башня, выглядел странно. Даже не потому, что, будучи серым, отсвечивал красноватым оттенком там, где по нему скользили солнечные лучи. Это ощущалось вполне естественным, да и красивым тоже. Но во многих местах его покрывал странный тёмный, почти чёрный налет. Возникала ассоциация с темнеющими от времени старыми фотографиями.

За первой стеной обнаружилась вторая — такой же идеальный круг, только гораздо ближе к башне. Между ними не было ничего: пустая ровная земли, даже трава выглядела какой-то пожухлой. Никаких следов пребывания людей. Или не людей?..

— А кто здесь жил? — поинтересовался я.

— Маг, — охотно ответил Ресд. — Фентезист, наверное. И себе выбрал роль и антураж мага, и государство своё… хотя какое там государство, это, скорее, закрытая община была, как сейчас у Нармиза. В общем, и оно состояло из магов.

— Магов? А так можно?

— А почему нет? Относительно народа — даёшь им определённые метафизические способности, относительно себя — просто используешь преимущественно образы, визуально похожие на магию.

— Надо же, — удивился я. Оказывается, и так тоже делают? — Видимо, это маги огня были?

— Как догадался?

— По красноватому блеску камня.

— Жаль, — заметил Ресд. Пояснил: — Было бы интересно, если бы ты нашёл со свежим взглядом что-нибудь ещё.

Второй круг располагался на удалении метров сорока от самой башни. Никаких других построек не было и здесь, что выглядело совсем уж странно. Как будто вся крепость упала сюда, в чисто поле, с неба.

— А почему здесь нет ничего кроме башни и стен?

— Всё остальное развоплотилось гораздо быстрее, потому что не принадлежало непосредственно Дворцу.

— То есть?..

Мы остановились у лестницы. Фигурные широкие ступени поднимались к глубокой арке дверного проема, зиявшего чёрной дырой.

Ресд запрокинул голову, разглядывая верхнюю часть башни. Судя по расположению окон, этажей всего было восемь.

— Да. Когда Правитель умирает, его государство умирает вместе с ним. Обычно на это требуется от двух-трёх недель до пары месяцев. Сначала начинают постепенно исчезать люди. Вышел человек из дома, пошёл по делам, по дороге развеялся по воздуху — а дома семья уже и забыла, что их было больше. Потом начинают стираться целые поселения. Деревни, затем городки, большие города… Дворец остаётся последним. И стоит ещё много лет, как памятник своему бывшему хозяину…

Сейчас Ресд говорил более размеренно, чем обычно, — похоже, переживал в памяти всё то, о чём рассказывал. То ли представлял, как исчезала эта община магов, то ли мысленно заменял её своим государством, то ли вспоминал своих знакомых, ныне развоплощённых.

— Видишь, как будто бы чёрный налет? Физически его нет, его ничем нельзя снять. Так Дворец постепенно разрушается. Когда он почернеет окончательно — тоже растворится. Буквально за несколько часов.

Сказав это, Ресд пошёл к дверям.

* * *

Несмотря на неравномерное распределение окон по помещениям, в хаотичном беспорядке, башню наполнял светлый сумрак, позволявший без особого труда разглядеть интересующее, кроме совсем уж мелких деталей. Планировка комнат также была нестандартной, то ли по какому-то особому, неочевидному плану, то ли попросту запутанной. Ресд, однако, легко отыскал лестницу — да и в целом в его поведении прослеживалось, что он здесь гость довольно частый.

Поднимались мы долго: стены оказались покрыты разнообразными узорами, связками символов и другой графикой, и я периодически останавливался, рассматривая всё это. На мой взгляд, опытный Правитель, назначая встречу молодому в таком месте, должен был заранее учесть этот момент, так что я не считал свой интерес чем-то ненормальным и не пытался сдерживать его.

На четвертом этаже мы свернули на лестничную площадку, на которую выходило пять дверей. Три были закрыты, в одну проглядывался небольшой тёмный зальчик непонятного назначения, последняя вела в жилую комнату. Покои, возможно. Туда-то Ресд и направился.

Помещение примыкало к наружной стене башни и имело форму ровной трапеции. Приглядевшись, можно было понять, что раньше основным цветом здесь был спокойный оранжевый, но теперь он потускнел, да и знакомый чёрный налёт кое-где успел появиться. Вкупе с равномерным полумраком, который создавали тяжёлые шторы, без единой щели закрывавшие окна, это смотрелось достаточно мерзко: у меня возникло ощущение, что башня живая — и не просто разрушается, а разлагается. Из мебели тут находились не слишком большая кровать, письменный стол, несколько кресел… И книжные шкафы.

Невидимые из коридора, они занимали большую часть комнаты — все стены кроме наружной, от пола до потолка. Я бы даже назвал их центром интерьера, а кровать так, подумаешь, обустроили библиотеку для долговременного пребывания. Немного странным показался выбор освещения — может, прежний хозяин любил пользоваться лампами? — но это были уже придирки. Количество собранных здесь книг действительно внушало уважение: я никогда раньше не видел частных библиотек, никто из моих прежних знакомых такими вещами не увлекался.

— Ну как? — спросил Ресд, стоя на шаг впереди меня и тоже оглядывая комнату.

— Впечатляет… Особенно учитывая, что это жилище инфернала.

Удовлетворённо кивнув, он приблизился к полкам. Я же, продолжая осматриваться, заметил на стенах новые изображения и направился к ним.

Вместо обоев стены покрывала ткань, кажется, шёлк. И почти полностью они были исписаны тёмными — определить их первоначальный цвет уже не представлялось возможным — чернилами. Витиеватые буквы, аккуратно исполненные «парадным», так сказать, почерком, каким обычно пишут поздравления на открытках, надписи на плакатах и тому подобное, складывались в строчки стихов. Своеобразное украшение комнаты, о котором я — так же, как с частными библиотеками, — слышал, но ни разу не встречал.

Меня пошатнуло. Сначала я не понял, что произошло, — в голове звенело, мысли куда-то пропали. А потом из всего мира остались только затягивающие в себя надписи на стене…

— Ресд… — выдавил я почти жалобно.

— М? — он обернулся. Посмотрел на меня, на стену. Подошёл.

— Что это?..

— Его стихи.

— Инфернала?

— Да. По крайней мере, автор не указан, так что, скорее всего, он.

Я не ответил.

— Что думаешь?

— Потрясающе, — голос показался чужим. — Я… я вообще не думал, что инферналы могут творить. Не говоря уже о том чтобы творить настолько…

Ресд грустно улыбнулся.

— Как ты метко попал. Подойди сюда.

Я подошёл вслед за ним к центральному стеллажу с книгами.

— Вот эти пять книг, — он указал, — написаны хозяином этой башни в то время, когда он здесь жил.

— Целых пять книг?

Мысли всё ещё были заняты строчками на стене, но я всё равно удивился.

— Возвращаясь к предыдущей теме… Многие презирают инферналов именно за то, что они якобы не Мечтатели, что они потеряли ту высокую искру, благодаря которой возможно творить. Думаю, ты понимаешь, о чём я. Однако, видя всё это, — Ресд обвёл рукой комнату, — сможешь ли ты сказать, что творение им недоступно? Что то, что у них получается, не имеет никакого основания называться искусством?

Научившийся боль причинять — торжествует над всеми…

— Это запретное искусство, — я снова начал думать более-менее спокойно и поднял глаза на Ресда. — Они описывают тот мир, который видят они. То есть они живут в одном мире с остальными, но оценивают его с искажённой точки зрения. Которая непонятна другим.

— Ты считаешь, непонятна? А разве ты сам только что не стоял прибитым к полу?

На это мне нечего было возразить. Но…

— Что ты пытаешься доказать?

Ресд усмехнулся.

— Раз уж ты интересуешься моим мнением… Для себя я уже давно не провожу разделение на инферналов и не-инферналов. Все мы — Мечтатели, Маркус. Не забывай, мы все приходим в этот мир одним и тем же способом, все имеем что-то одинаковое, раз почему-то, по какой-то причине оказываемся рядом друг с другом. И приходим — из одного мира. Просто кто-то видит во время жизни там больше светлого, а кто-то — больше тёмного. Это ведь, на самом деле, норма, когда жизнь одна, а видим мы её с разных сторон. Светлые — назовем их так — Мечтатели познают свою сторону жизни и потом творят с опорой на неё. Творят о светлом. А тёмные…

— Творят о тёмном?

— Именно, — он кивнул. — Не согласишься? А кто сможет более реалистично написать о зле, чем тот, кто через него прошёл? Кто его впитал в себя, кто чувствует его как…

— Ресд.

Я пристально смотрел ему в глаза, пытаясь одновременно и понять его эмоции, и скрыть свои.

— А кто ты?

Он был не просто странным Правителем. То, что он говорил, противоречило всему, что я успел узнать.

— Я историк, Маркус, — негромко ответил он. В глазах его было только спокойствие. — Я здесь живу очень долго… И всё это время пытаюсь понять, в чём смысл, суть этого мира. Альден, Нармиз, Кейра — они свой смысл нашли. А мне этого не хватило, и я продолжил искать дальше. Понимаю, те вещи, которые я говорю, кажутся тебе опасными, но… Я знаю, что чувствуют инферналы, — потому что больше всех, из нынешних Правителей, конечно, посвятил времени тому чтобы наладить с ними контакт. И я не вижу смысла выбирать какую-то одну сторону из двух противоборствующих. Совсем не потому, что не вижу принципиальной разницы между ними — разница есть, и огромная. Но я не вижу смысла в самой этой борьбе. Одни любят отдыхать за книгой, другие идут в компанию. Одним нравится спокойная, размеренная работа, другие считают это слишком скучным. Одни выбирают мир, другие войну. Какая разница? Человека определяет цель, а и у нас, и у инферналов конечная цель одна — постичь этот мир. Только мы не привыкли об этом думать. Для нас инферналы это просто агрессоры, нарушающие привычное нам течение жизни. А может, мы не знаем о них так же много, как они о нас? У Правителей, с их взглядами на жизнь, пока не получилось открыть тайну этого мира. А кто знает, на каком этапе этой гонки находятся инферналы? Кто знает, не придут ли они к финишу первыми?

— Ты специально выбрал такое место для разговора об этом, да? — только и смог произнести я. Повелитель драконов улыбнулся одними губами.

— Мир прекрасен и удивителен, Маркус. От этого не нужно бежать — да ты и не бежишь. Если бы ты не ждал чего-то подобного от меня, то и не захотел пообщаться со мной, разве нет?

— Пошли отсюда.

— Пошли, — легко согласился Ресд. — Сейчас, только книжку возьму.

Взяв одну из книг авторства бывшего хозяина этого места, он направился к выходу. Пару долгих, очень долгих секунд и я раздумывал, не взять ли чего-нибудь. Но одёрнул себя и пошёл следом.

* * *

Большую часть обратной дороги мы молчали. Ресд шёл прогулочным шагом, вроде бы о чём-то размышляя. Совершенно незаметно для сознания он снова начал ощущаться как молодой весёлый Правитель, равнодушный к проблемам того плана, который мы недавно обсуждали. Он что, контролирует восприятие себя окружающими? Если так, то имеет смысл понимать слова Нармиза не как совет, а как вполне себе предупреждение.

— Ещё пара вопросов.

Я шёл на шаг позади и сделал маленький прыжок, чтобы оказаться рядом. Ресд вопросительно повернул голову.

— Уже давно хотел спросить на эту тему. Какие есть ограничения по контролю другого разума?

— Во-первых, сложность устройства разума. Животными управлять легче, чем высшими разумными. Птицами — легче, чем животными. И так далее.

— Э-э-э… А если не управлять, а просто внушать что-нибудь?

— Не имеет значения. Управлять это общее понятие. А во-вторых, степень сложности зависит от того, чьё существо. Если его создавал не ты, то, конечно, будет сложнее.

— Понятно… И ещё. Какие есть ограничения на создание? Ну, материализацию?

Ресд пожал плечами:

— На создание полно ограничений. Тебя что-то конкретное интересует?

— К примеру, я так и не понял, почему ты взял отсюда книгу. Ты ведь можешь пожелать, чтобы она появилась у тебя, разве нет?

— Принцип осознанности мира. Нельзя вытащить информацию из ниоткуда.

— Но ведь если я буду знать, как книга выглядит, буду знать, о чём в ней написано…

— Тогда она появится, но только с тем материалом, который ты знаешь и представляешь. Или ты можешь направить образ на конкретную копию конкретной книги, но тогда её энергетическая стоимость возрастёт от обычного в порядковом исчислении. И это в случае с книгами. Общий закон — нельзя создать то, чего не можешь представить, как нельзя создать ничто.

— Что за бред? — удивился я.

— Почему бред? Всё логично. Вот создай мне сейчас восьмимерную карту этого мира.

— Какую карту???

— Вот. Пока ты не сможешь представить модель, предусматривающую восемь измерений, создать ты её не сможешь. И даже тогда — не факт, что тебе хватит на неё запаса энергии, — Ресд усмехнулся.

— Ладно, это я, вроде, понял… Подожди, то есть все эти книги, которые?..

— Понял, наконец? Да. Книги из старого мира здесь гораздо большая редкость, чем можно подумать.

На этом разговор прекратился окончательно. Впрочем, уже скоро мы оказались на поляне, где отдыхал в ожидании меня тигр. Подчёркнуто вежливо попрощавшись, мы с Ресдом расстались.

Задача, на мой взгляд, была выполнена и перевыполнена: информацией к размышлению на оставшееся до праздника время я теперь располагал в избыточном количестве.