По комнате разлетались тихие обрывки музыки. Вслушиваясь в них, я продолжал касаться, не глядя, струн. Подбирать песни всё ещё не получалось, и оставалось довольствоваться запоминанием сочетаний нот и мыслью, что это основы импровизации.

Пальцы наконец-то полностью зажили, и я поспешил отыграться — и в прямом, и в переносном смысле — за время вынужденного бездействия. Возможность для этого имелась: в Лентан нужно было лететь только послезавтра. Хотя, пожалуй, стоило выделить завтрашний вечер на придумывание праздничного наряда. Довольно непростая задача, учитывая, что я не знаю ни культуру местных эльфов, ни их моду, ни даже обычаи. Надеюсь, Кейра не стала сильно изменять традиционные человеческие взгляды на красоту.

Начавшись на культуре, мысли понеслись дальше. Я успел вспомнить большинство известных мне, так сказать, народностей эльфов — из всяческого фентези, и даже вспомнил некоторые их общие черты. Во-первых, они должны любить зелёный цвет, это классика. Во-вторых, плащи они уважают и позорным элементом одежды не считают. А в-третьих… они любят танцы и музыку.

Если первые два пункта хоть как-то помогли мне сориентироваться, то третий привёл в замешательство, несмотря на то, что был, в общем-то, очевиден. Я же танцевать не умею! И играть ещё не научился! Хоть бы в Лентане не было традиции чтобы гости исполняли танец или свою музыкальную композицию. Кейра ведь предупредила бы о чём-то подобном, так?..

«Можно освободить полностью эти два дня и подобрать на гитаре что-нибудь из любимого, — шепнул мне голос упрямства. — Что-нибудь такое, от чего их всех перекосит».

«Да ну, — возразил я самому себе, — не выйдет у меня ничего такого. Да и не думаю, что там действительно выкинут со мной такую шутку».

Положив гитару на соседнее кресло, я перешёл на кровать и лёг на спину.

Вечер подходил к концу. Снаружи, скорее всего, ещё светило солнце, но сегодня я задвинул плотные шторы прохода на балкон, и комната была погружена в полумрак. Поймав мимолётное желание, я дополнил обстановку свечами, появившимися на всех горизонтальных поверхностях. Довольно улыбнулся: хорошо.

Через несколько минут пляшущие огоньки незаметно вывели на мысли о Ресде — по ассоциации с драконами. Интересно, а он будет на празднике? Должен, в принципе. Вряд ли тут большая часть Правителей живёт напоказ в мире, а реально в жестком противостоянии. Такое было бы сразу заметно…

Опять этот стих.

Я закрыл глаза, постаравшись как можно чётче воспроизвести в памяти увиденную во Дворце инфернала надпись. Но полностью удалось вспомнить только две строчки:

Мда. Кто ещё, кроме инферналов, мог такое придумать. Прямо радикальные анархисты, не представляющие жизнь без вооружённой борьбы.

Правда, это расходится с идеей Ресда о познании мира как высшей цели: какая высшая цель, если «с чем бороться — не так уж и важно»? Тут, скорее, полное её отсутствие. Или это в том смысле, что цель поставлена, а что находится на пути к ней — не имеет значения? Нет смысла исполнять законы, установленные не нами, равно как незачем играть по чужим правилам, когда намерен создать собственную игру?

Мол, у нас есть цель. Мы двигаемся к ней. Либо вы присоединяетесь к нам, либо прочь с нашего пути.

А что, логика… И она вполне укладывается в описанную Ресдом концепцию. Если принимать, что она верна, конечно.

Если так подумать, в концепции этой есть лишь один, но зато очень скользкий момент: все её составляющие цепляются друг за друга. Что с учётом специфики обсуждаемого явления вносит свои коррективы в восприятие ситуации в целом. Инферналы не виноваты, что воюют, — они просто так живут, это не их вина. И в том, что пытаются завоевать весь мир, тоже: они ставят себе цели и пытаются их достичь. Единственное, что отличает их от остальных, методы.

Совсем незначительно.

Предложи любому власть над миром — он согласится. Поставь любого в определённые условия — и он станет и жестоким, и беспринципным. Как, к примеру, Нармиз, который ратует за то чтобы уничтожать новоприбывших инферналов сразу, во избежание гораздо больших жертв.

Так что инферналы в этом плане банально… честнее.

Перевернувшись на живот, я снова уставился на огонёк свечи, приводя в порядок мысли. Чем дальше, тем важнее для меня становилась эта тема — и тем меньше это радовало. Но оторваться уже нельзя, поздно прыгать с раскрутившейся карусели.

Непрерывное расширение границ противоречит законам обращения энергии этого мира. Чем больше территории, тем сложнее ей управлять, тем меньше у тебя потенциала. Неужели ни один инфернал этого не понимал, не отслеживал закономерность?

Или они в самом деле знают что-то, чего не знаем мы? Например, какой-то закон, который начинает действовать послезакона об убывании пределов силы с приростом территории?

Слишком много я упустил в разговорах об инферналах… Казалось бы, информации завались, а в действительности оказывается, что всё не то. А то, что нужно, так и не спросил.

Кто решил, что инферналами движет стремление к власти и естественная агрессия? Почему не была воспринята идея о том, что у них есть какие-то свои задачи и цели, недоступные пониманию Правителей? Принцип достаточности суждения — или подтверждённая гипотеза? Ох…

Финиш. Кто-то должен к нему придти первым. Либо мы, либо инферналы. Инферналы участвуют в этом по той простой причине, что тоже живут здесь. Ресд считает, что между нами нет непроходимых барьеров и можно объединиться для достижения общей цели. Но это будет иметь смысл только в случае, если инферналы играют такую же важную роль, как обычные Правители…

Догадка едва не повергла меня в шок: Хранитель знает об инферналах. Я уже думал об этом — но в рамках другого размышления. Хранитель знает о них. Он принимает их такими, какие они есть. Не мешает им перемещаться. Неужели не может? Но если так, то каковы вообще его функции? Он, получается, просто неизвестное существо, в чьи задачи входит встретиться с человеком, дать ему минимум информации и помочь психологически с осознанием перехода между мирами. Бред, на мой взгляд… Но в противном случае всё происходит по его непосредственной воле, и инферналы не случайный элемент в системе этого мира.

Не случайный элемент… Так, стоп.

Власть равна ответственности. В то, что можно получить власть из ниоткуда и не нести ответственности ни перед кем, я тоже не верю. Нас всех сюда переправляет Хранитель, и с его же помощью мы обретаем свои силы. Значит, будет логично, если держать в итоге ответ, чего достигли и как, мы будем перед ним.

Но — инферналы… Они в это умозаключение не входят. И войдут только если допустить — не «чего достигли и как», а «чего». Потому что тёмных Мечтателей и светлых не получится оценивать по одному шаблону.

Подорвавшись с кровати, я пообещал сам себе раскопать на эту тему больше информации и направился в Тронный зал. После всех мыслей состояние было в высшей степени тревожным, и стоило прибегнуть к лучшему способу избавиться от него — физическим нагрузкам.

* * *

Наверное, не последней причиной, зачем люди придумали праздники, был объективный повод привести в порядок себя и дом. Как, например, узнать, когда надо стричься? Каждый день смотришься в зеркало и каждый день там всё нормально. В том смысле, что неизменно. Постепенно привыкаешь дёргать головой, откидывая мешающие волосы, потом привыкаешь заглаживать чёлку на сторону… или две стороны… Но, тем не менее, всё остаётся по-прежнему.

А тут — опа, праздник. В праздник нужно быть красивым. Айда стричься! А после — удивляешься: как же раньше не додумался, так ведь гораздо удобнее.

Конечно, знал я и людей, парикмахерскую прямо-таки ненавидевших. Что праздник, что не праздник, они всеми силами упирались и не хотели идти туда ни на каких условиях. Половина, правда, всё равно потом соглашалась, что после стрижки лучше.

Я подходил к этому вопросу философски. Поэтому тридцать первого числа, накануне полёта в Лентан, уверенно встал перед зеркалом и начал думать, что лучше сделать со своими волосами.

Отбросив с пару десятков версий и придя к окончательному решению, сформировал мыслеобраз… И, нисколько не сдерживаясь, от души выругался: я снова упёрся в барьер. Что ж такое-то, чем дальше, тем их больше! Для проверки создал образ на изменение цвета волос — то же самое. Ну, по крайней мере, теперь было известно, что ограничение стоит конкретно на изменение внешности. Хотя от этого знания совершенно не полегчало…

Пришлось идти долгим путём — через создание парикмахера с изначально вложенной в память визуализацией того, что требуется сделать. Что характерно, меньше чем через час я и думать забыл о всяких там барьерах и не мог оторваться от зеркала: пара штрихов, которые профессионал позволил себе внести в изначальный план, буквально преобразили его.

Стрижка, однако, оказалась меньшей из проблем — даже специально созданный дизайнер вряд ли смог бы помочь мне с выбором одежды. Откуда ему знать стиль местных эльфов, если я сам его не знаю?

Эльфы любят всё зелёное. Что-то блестящее они любят? Или это больше гномы?.. Да нет, вроде, и эльфы тоже. Так. Что ещё? Эльфы любят плащи. Определённо. Но больше ничего не вспоминается…

Идём дальше. Коммунизм. Что любят коммунисты? На ум приходят только шапки-ушанки и советские шинели. Ладно, за неимением других вариантов принимается. Только — что получается в итоге? Национальный местноэльфийский костюм — травянисто-зеленая шинель, покрытая блестками? Нет, хуже сочетания, чем эльфы и демократия, быть не может. Вот у всех всё понятно: у Римской империи — интуитивно ясно, какая одежда, у Братства сумрака — можно догадаться, у драконов… у драконов тоже нормально. Интересно, чем Кейра увлекалась до попадания в этот мир, что она такую страну создала? Политкружок и толкинизм?

Следующие полчаса усиленной мозговой деятельности также не принесли никаких результатов. Вариантов оставалось три. Писать Кейре и прямо спрашивать, что у них принято надевать, не хотелось — новичок, спрашивающий у опытного Правителя, как ему одеться, это идиотизм. Ещё меньше хотелось посылать шпиона. Впрочем, вру: не хватало, скорее, не желания, а уверенности, что им получится воспользоваться. Кто знает, как и чем защищены границы. Объясняй потом, что хотел посмотреть на местную культурную жизнь…

Третий вариант был самым простым: выбрать одежду основываясь на собственных вкусах, лишь с некоторым учётом общеэльфийских тенденций. В конце концов, я решил на нём и остановиться. Неизвестно, понравится результат аборигенам или нет, но, по крайней мере, будет понятно, чем обосновано наличие каждой детали.

* * *

Городские часы на главной площади пробили пять.

Я стоял перед зеркалом, размышляя, всё ли учёл — и не учёл ли слишком много. С одной стороны, хотелось выглядеть как можно естественнее, если и не своим среди эльфов, то хотя бы не слишком выделяться. С другой — был риск переборщить и оказаться в центре внимания уйдя в другую крайность.

Мой текущий наряд представлял такой компромисс между оригинальностью и традиционностью, каким видел его лично я, — русская национальная одежда в мягкой зелёной гамме: травянисто-зелёный короткий кафтан, чуть более светлые штаны и серебристые кушак и сапоги-казаки. Что-то мне настойчиво подсказывало, что штаны в сапоги следует заправить, и после некоторых сомнений — непривычно ведь — я подчинился интуиции.

Тигр, который уже незнамо сколько времени наблюдал с пола за приготовлениями, подошёл и ткнулся головой мне в ногу.

— Ты чего?

Тигр широко зевнул.

— Тебе-то всё равно, а я нервничаю… Если я что-то недоглядел и полечу прямо так, то это может обнаружиться уже в Лентане. И будет позор.

Зверь зевнул снова.

«— Ты Правитель или кто? Там обнаружится — там и исправишь. А от того, что ты ещё час простоишь здесь, вряд ли какая-то польза будет».

— Хм… Тоже верно. Ладно, сам скажи, всё нормально?

«— Всё так, как ты сделал сам. Остальное не имеет значения».

— О, ты и так изъясняться умеешь? — хмыкнул я. Покачал головой: — Не сказать, что ты меня успокоил, но ладно. Время терять и правда ни к чему.

* * *

«— А куда мы, собственно, летим?» — поинтересовался тигр, когда мы отлетели от дворца.

— Эээ… Сначала — до острова, на котором встретили в прошлый раз Кейру. Потом по прямой дальше. Ты ведь помнишь расположение острова?

«— Да вроде, помню».

— Не пугай меня, а? Не хватало ещё заблудиться над океаном.

«— А пораньше ты об этом вспомнить не мог?»

— Я думал, ты хорошо маршруты запоминаешь!

«— Я же сказал, что помню».

Должно быть, это странно смотрелось со стороны: человек, разговаривающий сам с собой. Причём когда кто-то находился рядом или даже просто во дворце, это почему-то воспринималось нормально. А тут, когда вокруг никого, — глупо.

«— Буду переходить на мыслесвязь».

«— Ладно».

Дальше мы полетели молча. Только один раз я отвлёкся от размышлений и узнал прибрежный городок, пронёсшийся внизу.

Местонахождение острова тигр запомнил с отклонением в несколько километров; заметив на горизонте землю, мы повернули чуть влево. Вскоре зверь передал:

«— В километре над островом висит что-то вроде звезды».

«— Где? Не вижу, — удивился я. Через несколько секунд подтвердил: — А, вижу».

«— Что думаешь?»

«— Хм… Мне оптимистично кажется, что Кейра оставила нам ориентир».

«— Было бы хорошо».

«— Хватит меня пугать!»

Ответный образ содержал нечто напоминающее урчащий смешок.

Звезда оказалась небольшой сферой, излучавшей довольно сильный, но мягкий, не режущий глаза, голубоватый свет, хорошо заметный даже днём. Когда мы пролетели над ней, тигр сообщил:

«— Вижу следующую, розовую. Да, это ориентиры».

«— Приятно, когда о тебе заботятся», — заметил я.

Розовые и голубые огни возникали попеременно. То ли из-за своей специфики, то ли из-за законов физики, не знаю, но следующий становился виден после прохождения предыдущего. Оставленные позади сферы сперва тускнели, а потом и вовсе исчезали. Система, однако.

Наконец, вдали показалась новая земля. Судя по протяжённости — уже материк.

«— Если тебе интересно, сюда лететь ближе, чем до Гирста», — сообщил тигр.

«— Да? Понятно. Я не заметил, если честно. Когда летишь над одной водой, чувство расстояния теряется».

«— Но несущественно ближе».

«— Угу».

«— Между прочим, это был тактичный намек».

«— На что?»

«— На то, что ты здесь проведёшь не меньше часов трёх, чтобы я тоже мог отдохнуть».

«— Эй, по лесу мы с Ресдом бродили не больше полутора! Откуда три?» — возмутился я.

«— Я сегодня не так хорошо себя чувствую. Так что — три».

«— Ни фига себе… И как это, по-твоему, называется?»

«— Это называется — нетактичный намек».

«— Хм…»

«— Огни кончились».

Действительно, позади остался последний указатель — над узенькой полоской песчаного пляжа, и мы полетели безо всяких ориентиров над густым лиственным лесом.

«— Раз уж о нас решили заботиться, то, думаю, скоро подберут», — предположил я.

«— И впрямь».

Ответ стал понятен сразу же: нас обогнали, неизвестно откуда взявшись, два орла со всадниками на спинах. Сделали круг, поравнялись. Один из всадников поднял руку в приветствии, а затем махнул, призывая следовать за ними.

«— Они тоже летают быстрее нас», — с обидой отметил тигр.

«— Так это пограничники, ты чего хотел. У них всегда всё самое лучшее».

«— А почему мы княжеских пограничников не видели? Уже два раза ведь в Гирст летали. Да и в эту сторону два».

«— А зачем мне пограничники? Дружина контролирует людские потоки в городах, зачем что-то ещё?».

Форма у пограничников была тёмно-зелёная. Мало, конечно, информации для полноценных выводов, но настроение у меня приподнялось.

Следующее, что я, любитель разглядывать лесные массивы, заметил, — эльфы освоили свои леса едва ли не полностью. Выглядело это непривычно, но необычайно красиво: буквально на каждом дереве, приглядевшись, можно было найти какую-нибудь постройку, размером от маленького домика до полноценной усадьбы. Опушки же здесь, насколько я понял, играли роль площадей; заботливо расчищенные, они примыкали к немногочисленным наземным зданиям, явно административного назначения.

Там-то я и заметил первый раз местных жителей.

«— Смотри, настоящие эльфы!» — я даже не пытался сдержать восторг. Тигр, впрочем, мой энтузиазм не разделил.

«— Ну, и что?»

«— Как что! Неужели они тебе неинтересны?».

«— Гастрономический интерес считается?»

«— Тьфу на тебя».

«— Да шучу я, шучу».

Отвлёкшись от обмена колкостями, я поднял взгляд — и увидел…

Ничем иным кроме как эльфийским дворцом это быть не могло. Далеко впереди лес расступался, образовывая кольцо вокруг поистине огромного — куда там поляне с башней инфернала — озера, в центре которого прямо из воды росло так же поражающее размерами дерево. Над его пышной кроной, вокруг неё и, если мне не показалось, прямо посреди веток скользили по воздуху в несчётном количестве огоньки, такие же что указывали нам путь по морю. Но тут они были представлены во всём разнообразии — всех цветов, оттенков и размеров. Крона в их свете словно перетекала, ежесекундно меняя цвет каждого листка на другой. Впечатление от этого чуда усиливало начинавшее уж темнеть небо.

Орлиные всадники направлялись к самому дереву. Неужели воздушка находится там? Интересно, где?

Всё оказалось примерно так, как я предполагал: орлы сделали круг над Дворцом, и ветки, составлявшие верхушку, сами собой раздвинулись — открыв доступ к спрятанным в глубине воздушным площадкам. Пограничники продолжали кружить, собираясь, по-видимому, убедиться, что гости приземлились, а потом уже лететь обратно. Тигр начал снижаться.

Спешившись, я удивился: дерево деревом, но всё вокруг, похоже, не было антуражем и на самом деле росло из него. Через пару минут стало более-менее понятно, как тут всё устроено. От основного ствола, выглядевшего обычным стволом дерева, если не задумываться над размерами, отходили крупные ветки, у которых верхняя часть имела ту форму, которая им предназначалась. От этих веток отходили другие, поменьше, но тоже «односторонние». От них — ещё, ещё и ещё. Когда же хозяйственные предназначения заканчивались, от крайних веток отходили в большом количестве обычные, «двусторонние», которые и создавали внешний слой зелени. «Блюдо» посадочной площадки тоже оказалось веткой, просто выросшей в виде диска.

Через минуту по дорожке, сделанной из ветки, так сказать, предыдущего порядка, до нас добрался эльф — уже не в зелёной, а в тёмно-жёлтой форме.

— Рад приветствовать вас в Лентане, князь! — поприветствовал он меня с широкой и вроде даже искренней улыбкой и поклонился.

— Да, я тоже рад, что наконец-то оказался здесь, — улыбнулся я в ответ, в то же время во все глаза рассматривая первого увиденного вблизи представителя лесной расы. Длинные прямые светлые волосы, по-своему раскосые глаза чуть большего размера, чем у большинства людей, заострённые сверху уши, тонкие черты лица, движения с необычайной, явно природной, плавностью. Хотя, в действительности, это была не моя оценка, эти слова повторила сотня писателей до меня. Все эти элементы я всего лишь перечислял про себя, находя сейчас в этом эльфе.

Если же абстрагироваться от «оценочной формы», то моя собственная оценка укладывалась в короткую фразу «ух ты, эльф!!!».

Тот, видимо, понял причину такого открытого интереса к его персоне, и, не выдержав, хихикнул, отчего я дико, тем более что запоздало, смутился.

— Вы… извините, это я… просто…

— Ничего, — снова улыбнулся он. — Практически у всех, кто впервые видит эльфов, одинаковая реакция.

— Всё равно извините…

— Не волнуйтесь. Да, мне приказано проводить вас в Тронный зал, Ведущая сказала, что найдёт вас там.

— Ведущая? — не понял я.

— Ведущая Кейра. Вы пока недостаточно хорошо представляете себе наше устройство?

— Пока да… Только в самых общих чертах.

— Ну, Мудрый Веален так же хотел вас разыскать, поэтому скоро вы всё узнаете. Следуйте за мной, пожалуйста.

«— Удачно повеселиться».

О, чуть не забыл за всеми впечатлениями.

— А что с ним? — я махнул рукой в сторону тигра, успевшего разлечься на весь центр площадки.

— Не беспокойтесь, за ним сейчас придет говорящий… ох… в общем, конюх, если не вдаваться в детали.

«— Слышал, коняшка, сейчас за тобой придут. Не скучай без меня».

— Хорошо, тогда пойдёмте.

Снова поклонившись, эльф повёл меня по частой сети путей-веток. Я старался не отставать от него: хоть эти «дорожки» были довольно просторными, не менее двух метров в ширину, ограждений они не имели, а после одного взгляда вниз желание гулять здесь без сопровождения пропало. На подлёте ко Дворцу я оценил его высоту метров в двести. Теперь же казалось, что двести метров тут только падать с вот этой ветки до развилки основного ствола, которая там, далеко внизу, виднеется…

— Если вы желаете получше осмотреть эту часть дворца, я могу провести вас по более длинному пути, — предложил эльф, оглянувшись через плечо.

— А насколько он длиннее? — уточнил я.

— В принципе, насколько вы сами захотите. Система переходов позволяет добираться из одной точки в другую как по прямой, так и дорогой длительностью в несколько часов.

— Ого! — я задумался. — Да нет, наверное, посмотреть здесь всё я ещё успею. А сейчас лучше не задерживаться.

Эльф кивнул и на ближайшем «перекрёстке» повернул в сторону, на более узкую ветку, которая затем вывела нас на пологую спиральную лестницу. Пологой она была потому, что не имела ступеней, не знаю уж, по какой причине. Возможно — за неимением других объяснений, — их посчитали неэстетичными. Но, слава богу, здесь были поручни.

Лестница оказалась довольно длинной — но не единственной. Самый короткий путь состоял из ещё двух таких же плюс минут двадцати общей сложностью ходьбы по переходам. В какой-то момент я подумал, что мой спутник поскромничал с несколькими часами: при желании здесь, наверное, можно гулять сутками.

Других эльфов нам так и не встретилось. То ли я, несмотря на все старания, не разглядел их среди зелени, то ли все сейчас были заняты на нижних ярусах. Интересно, у них есть другие воздушки, поближе к центру всей этой инфраструктуры? Если есть, то та, на которую садился я, видимо, специальная гостевая. Прилетают, так, неожиданно гости, а ты не готов — только проснулся, к примеру. Хоп, открываешь им самую дальнюю площадку, и пока они несколько часов — не думаю, что кто-то, кроме местных, способен запомнить короткий путь — гуляют и наслаждаются природой, ты успеваешь и умыться, и в ванну сходить, и обед собственноручно приготовить…

Наконец, мы добрались до ближайшего «узла»: главный ствол дерева в своей макушке расходился на десяток поменьше, которые служили центрами каждый в своем секторе. Войдя внутрь, я сразу опознал сторожевой пост: длинный диван напротив входа, перед ним — широкий стол, который можно опрокинуть и использовать как укрытие, рядом у стены — стойка с луками. Однако здесь так же оказалось пусто.

— А где все? — не выдержал я.

— На празднике, конечно, — эльф удивился. — Что-то не так?

— Ну, охрана есть охрана… вроде. Или у вас другие порядки?

— Охрана? — эльф непонимающе моргнул.

— Э? — я почувствовал себя идиотом. — Это разве не комната стражи?

— А, вот вы про что! — остроухий рассмеялся. — Нет, конечно, зачем нам стража? Сюда никто, кроме друзей, попасть не может. Это комната отдыха Ведущей, здесь рядом находится стрельбище, где она тренируется.

— Оу… Понятно.

Надо же. Стрельбище на дереве. Что, неужели целое поле выращено? Интересно будет взглянуть потом.

В это время в комнату поднялся по лестнице ещё один эльф. Увидев нас, он обрадовался:

— Отлично, я успел!

Мой провожатый чуть склонил голову:

— Вы его забираете, Мудрый?

— Да, Аэлис, спасибо. Можешь быть свободен.

Аэлис кивнул, и поклонился уже мне:

— Я вас оставляю, князь. Хорошего вам вечера.

— Взаимно.

Я тоже поклонился ему, и он ушёл вниз. Новоприбывший же, который, видимо, и был тем, кто хотел меня увидеть раньше всех остальных, подошёл и представился:

— Советник по внутренней политике Веален. Рад приветствовать вас в Лентане.

— Эээ… Князь Маркус, Русское княжество.

— Очень рад знакомству, господин Маркус, — эльф широко улыбнулся. Глаза его горели чем-то, на что у меня нашлась только одна ассоциация — я сам, когда с полчаса назад увидел первого в своей жизни живого эльфа. Правда, несмотря на то, что не приходилось сомневаться — я так же первый русский князь, которого встретил Веален, было совершенно непонятно, с чего бы ему так радоваться этому факту.

Выглядел советник лет на сорок пять. Конечно, учитывая, что это эльф, реально могло оказаться и шестьдесят, и сто, но нижняя граница прослеживалась достаточно чётко. Статус отражали зелёный мундир и надетый поверх него тёмно-тёмно-зелёный с крапинками золотых звёзд короткий плащ, завязанный на шее золотыми шнурками.

Необычно выглядели его волосы: не длинные и не светлые, лишь чуть ниже ушей и ближе к тёмным. Оказывается, я незаметно для себя настроился на достаточно определённый, книжный типаж эльфов. Факт отхождения от него Кейры лишний раз напоминал, что жизнь сложнее книг.

— Взаимно… А почему вас назвали мудрым?

— Ранг мудрого равен министру, князь, это обозначение особенность нашей культуры. Впрочем, что же мы, прямо здесь начинаем. Разрешите проводить вас до Тронного зала? — улыбнувшись, Веален посторонился и приглашающее махнул рукой в сторону лестницы.

— Да, конечно. Эээ… вы меня зачем-то искали, верно?

— Именно так, именно так. Как раз чтобы пообщаться на эту тему.

В месте выхода на площадку лестница, протянувшаяся внутри ствола дерева, была узкой, для прохода не больше чем одного человека, но дальше резко расширялась, и мы с Веаленом пошли рядом. Тут спуск стал заметно круче, чем на лестницах снаружи, зато появились ступени, что сильно обрадовало мой инстинкт самосохранения.

Вдобавок они, а также стены, оказались разукрашены разнообразными узорами в пастельных цветах. Это, в свою очередь, радовало и глаза, хоть и не затягивало, как в башне инфернала. Непонятным оставалось происхождение света: ни окон, ни тем более факелов на стенах не было, а освещение ощущалось настолько естественным, что не верилось, что это светится сама древесина. Впрочем, мы же у эльфов…

— Изначально моя должность не подразумевает необходимость интереса к делам других государств, для этого есть советник по внешнеполитическим вопросам. Более того, устанавливает методологические ограничения. Моя обязанность — анализировать положение дел в государственном аппарате, народе и их взаимоотношениях и искать пути к улучшению, оптимизации…

— Модернизации, — предположил я.

— Именно, модернизации! Но модернизация процесс относительный. Что-то, какая-то система или её элемент, может оказаться очень действенным, но при этом быть давно пройденным этапом в развитии государственности. Будет ли модернизацией его утверждение? Или наоборот, специалисты могут вывести принципиально новый государственный механизм, который должен бы следовать из нынешнего и заменять его. Но при этом он не будет работать. Чем тогда его считать? Простой ошибкой в расчетах — или, возможно, это принцип будущего, до которого нужно ещё дорасти? Это и является главной моей задачей — суметь понять, что чем является. С помощью чистой теории и той практики, которая от неё почти не отличается, то есть должным образом систематизированной и абстрагированной. Определить, чем является, провести анализ и дать заключение, принять ли предложенную модель в разработку, отправить на исправление или вовсе не считать полезной.

Вслух я этого, конечно, не стал говорить, но подумал, что, будучи главой государства, самостоятельно придумывающим все реформы и дающим им «заключения», на его фоне выгляжу откровенно жалко. Даже элементарно по объёмам используемой информации.

— Если вы не против, расскажу ещё кое-что, это помогло бы подвести нас к сути.

— Пожалуйста, — кивнул я, — мне интересно всё, что вы скажете.

— Благодарю. Теория подразумевает всестороннее изучение предмета, в том числе с диаметрально противоположных позиций. И в какой-то момент я пришёл к мнению, что мог бы использовать данные другого рода, нежели традиционно используемые. Пришлось потратить некоторое время на доказывание своей точки зрения, но в итоге я добился своего: чистую практику других систем отнесли к теории. Она же не противоречит ей и не используется напрямую, верно? Просто существует где-то, влияя на ту систему, к которой мы относимся, не больше, чем наши собственные исторические модели. Вскоре после этого я получил возможность отправиться в соседнюю Империю в рабочую командировку. В качестве пункта назначения, к слову, выбрал Нептунус — замечательный город, один из крупнейших. Недалеко от границы, ориентирован на торговлю с Республикой, да и я там уже был пару раз… Результаты превзошли все ожидания, что ещё более укрепило положение моей идеи и позволило мне сформировать полноценную рабочую группу по адаптации информационных моделей и сверке аналитических данных. И, таким образом, мой случайный интерес превратился во второй жизненный и замкнулся в круг с первым.

— Второй жизненный?

— Первый — служение обществу, конечно же.

— А разве это можно считать интересом? — удивился я.

— Ох, простите, я забыл, что вы ещё не знаете здешних терминов. Служение обществу — это государственная служба.

— Как звучит. Коммунизм, однако.

— Коммунизм, — не без гордости подтвердил советник.

— Можно вопрос? Если я правильно понял, к чему вы ведёте, вам нужно наладить какие-то связи с княжеством, чтобы перенять его опыт.

— Если не вдаваться в подробности, то да. Я был бы очень благодарен за такую возможность, — эльф кивнул.

— В принципе, я не против, но… Боюсь, что разочарую вас. В моём государстве вряд ли найдётся что-то интересное. Я не знаток политической сферы, поэтому создавал его наполовину наугад, наполовину по наитию…

Когда я сообразил, что сболтнул, очень захотел побиться головой о прекрасные произведения здешнего искусства, которые исполняли функции ступеней. Это же надо, выдать, что владею силой, достаточной для создания целого государства! Хотя… Как я сказал, «создавал»? Может, он не особо вдумывался, слово могло сойти за нейтральное…

— Знаете, как показывает мой довольно богатый опыт, практически в каждом государстве есть что-то особенное. Хоть что-то, но есть, тем более у светлых правителей. Это инферналы часто штампуют друг друга, сами того не зная.

Э? То есть он что, в курсе? Странно, но ладно.

— Не волнуйтесь, обмен будет взаимным, вы так же сможете получать информацию, которая будет представлять для вас ценность. К примеру… Вы ведь появились совсем недавно? Полагаю, вам было бы интересно послушать рассказы о здешней истории, как в вольном пересказе, так и с точки зрения науки о государстве?

Ещё не закончив фразу, Веален, похоже, по моим глазам понял, что его предложение принято, и договаривал, весело улыбаясь.

— Не могу в это поверить, но вы купили все мои государственные секреты за сборник лекций, — мне самому было смешно.

Эльф запнулся.

— Как вы… категоричны.

— А? — не понял я.

— Купили секреты… Словно речь о сделке между инферналами. «Ты мне, я — тебе». Если вы волнуетесь о…

— Да нет, нет, я не имел в виду ничего плохого, — мне стало неловко за свой длинный язык.

— Хм… На всякий случай, скажу. Если опираться на наш опыт взаимодействия с Империей, то там этот процесс — у него, конечно, немного другие задачи, но всё же — происходит так. При дворцовой администрации имеется смешанная комиссия. Она осуществляет передачу данных между специальным комитетом здесь, в Республике, и собственно администрацией в Риме. Все документы или данные, которые представляются комиссии желательными для изучения, регистрируются в…

— Я понял, не надо дальше, — я виновато опустил голову. — Правда, извините.

— Не за что извиняться, князь, — Веален чуть поклонился. — Это я должен извиниться. В очередной раз забыл, что вы непривычны к такого рода отношениям, и ввёл вас в замешательство, не объяснив того, что нужно, заранее.

— Мир?

Министр рассмеялся — и я тоже улыбнулся: так сильно выделялось это простое слово на фоне его возвышенной речи.

Он кивнул.

— Мир.

Вскоре лестница закончилась, и мы оказались в небольшом круглом зале — той самой развилке основного ствола, где он разделялся на десять меньших; ведущие к ним лестницы располагались по периметру через равные промежутки. Также здесь находились четыре больших арки выходов наружу.

В центре, занимая половину площади зала, стоял вольер, окружённый резной деревянной оградкой около метра в высоту. Внутри него росла высокая густая трава и несколько ветвистых деревьев, почти дотягивающих до куполообразного потолка. А на деревьях… Ну да, для кого ещё это могло здесь быть? Конечно. На деревьях сидели кошки.

— Одна из дворцовых достопримечательностей. Кошки-стражи, — сообщил Веален.

— Стражи?

— Да. Хотя, если честно, это дань традиции. Здесь всё равно некого опасаться, так что они просто живут здесь.

— Разве кошки могут что-то охранять? — я проследил, как большой ярко-рыжий кот вышел из гущи травы, пролез сквозь ограду, не торопясь прошествовал до ближайшего выхода на улицу и прямо от арки прыгнул с дорожки куда-то вниз.

— Кошки, на самом деле, очень преданные существа, — Веален легко принял на себя роль гида по дворцу. — Тем более, что они привыкают именно к дому, а не к конкретным людям. Если с ними договориться, то лучше охраны не найти. В отличие от тех же собак, кошку совершенно невозможно испугать: она только разозлится ещё сильнее. Её не получится подкормить, как собаку. Да и заметить её намного сложнее.

— Ладно, не буду спорить, я на таком уровне о них ничего не знаю.

Пройдя вдоль стены налево, Веален вошёл в одну из арок, за которой оказалась не лестница наверх, а проход в соседнюю комнату.

— Сейчас снова начнутся лабиринты? — не удержался я.

— Можно часть пути на лифте, если хотите, — предложил эльф, останавливаясь. — Но так мы сделаем лишний крюк.

— Давайте на лифте. Спешить, вроде, пока некуда, а так будет удобнее.

— Тогда обратно.

Пройдя через зал с кошками в противоположную сторону, мы вышли наружу и двинулись вдоль ствола по широкому козырьку. Торчащий из коры сучок сантиметров десяти в длину я бы, скорее всего, пропустил, несмотря на привязанную к нему красную ленточку с колокольчиком, но Веален тайны дворца знал хорошо. Буквально через секунду после звонка раздался свист, и сверху прилетел, зависнув рядом с козырьком, большой деревянный диск, чуть меньше того что исполнял роль посадочной площадки.

Как только мы зашли, на нём выросли два стула-одноножки.

— Что это на них? — с интересом спросил я, больше удивившись не транспортным технологиям, а тому, что стулья оказались обиты чем-то мягким и зелёным.

— Специальная разновидность мха. Не бойтесь, садитесь, стоя будет неудобно.

Диск плавно двинулся вниз.

Кресла стояли близко друг к другу, и разговаривать нам ничто не мешало. Поглядев немного по сторонам, я решил вернуться к расспросам.

— Вы обещали разъяснить систему верховной власти.

— О да, конечно. Вы сами будете спрашивать или мне рассказывать поэтапно?

— Ну, объясните сначала, как могут сочетаться одновременно понятия «советская», «самодержавная» и «республика».

— Полагаю, вы это услышали от уважаемого Альдена? Не замыкайтесь на этих определениях и тем более на их прямом смысле — в конце концов, изначально это предполагалось как шутка. Давайте разберём всё по порядку. Источник власти в Республике — народ. Обладая комплексом политических прав, он передаёт полномочия по руководству страной Ведущему, сосредотачивая таких образом всю ответственность за макроуправление в одних руках, профессионала. Вместе с тем народ формирует систему советов, задачей которых является обеспечение взаимодействия государственных органов и народных масс. Высшим является Совет республики, который принимает общеобязательные законы и находится в диалоге с Ведущим и правительством.

— Ведущий выбирается народом? — уточнил я.

— Именно так.

— А остальные?

— В зависимости от задач. Органы, исполняющие постоянные функции государства по отношению к обществу, формируются в соответствии с социальными заказами и входят в структуру, подконтрольную Ведущему.

Догадался я исключительно интуитивно — слово «общество» вернуло меня к теме, обсуждавшейся чуть ранее.

— Трудовые договоры государственной службы?

— Да, именно так, — Веален улыбнулся. — А прочие подконтрольны либо местным совету, либо Совету республики.

— А где здесь тогда самодержавие?

— Насколько я помню, уважаемый Альден использовал этот термин для обозначения отсутствия чётких границ власти Ведущего. Если не вдаваться в подробности, то их действительно нет.

— Как это? А как же Совет республики?

— Его функции достаточно сложны. Не воспринимайте его только лишь как орган надзора за главой государства, тем более что он таковым, по сути, не является.

— Почему? По вашим словам, это единственный орган, который напрямую влияет на Ведущего.

— Влияет — да. Но ограничивает… не самое подходящее слово.

— Импичмент? — предположил я. — Выражение недоверия? Досрочные выборы?

— Недоверия Совета республики Ведущему? — уточнил Веален. Покачал головой: — Я вас понял. Нет, нельзя лишить полномочий того, кого выбрал народ, кому-то, кроме самого народа.

— Так ведь совет это тоже народ? Его часть.

— Ну, в таком случае, и Ведущий его часть, — усмехнулся Мудрый.

— То есть распустить Совет республики?..

— Может только народ.

Я задумался:

— По отдельности понятно — но никак не могу связать это вместе. Из того, что вы сказали, выходит, что… как бы это объяснить… Это советско-самодержавная республика, но не в смысле тонкого компромиссного сочетания, а двух принципиально различных систем, совершенно не связанных друг с другом и проявляющихся в зависимости от того, с какой стороны смотреть. И ни у одной нет власти над другой.

— Время не стоит на месте, — эльф улыбался. — Совершенствуется общество, усложняются формы взаимодействия. Хотя, на мой взгляд, всё достаточно просто. По крайней мере, никто в этом не путается и система стабильно держится вот уже сколько времени. Хочу отметить, система прошлого периода, терминологией которой вы пользуетесь, не доказала свою состоятельность, и ещё вопрос, почему именно…

— Прошлого периода? — не понял я.

— Времени существования советской социалистической республики. Я её, к сожалению, не застал, но уважаемая Кейра время от времени любит вспомнить некоторые события…

Я еле удержался от того, чтобы спросить что-нибудь ещё об этом, — нужно сначала разведать ситуацию с другого бока, иначе можно неслабо проколоться. Как интересно получается! Кейра, похоже, действительно встроила СССР в историю этого мира, в качестве государства-предтечи, на наследии которого и выросло нынешнее общество. Однако же хитро.

— …но что-то предпочли изменить. Например, Совет республики состоит из заслуженных работников отраслей народного хозяйства. Больше всего, конечно, бывших служителей… управленцев, в смысле. Это уже традиция. В том числе потому, что им в первую очередь предлагают плащи мудрых.

— Кабинет министров формируется из членов представительного органа? — перевёл я.

— Да, именно так.

— То есть Ведущий определённым образом ограничивается. Если назначать можно только тех, кого предложил народ…

— Я разве так сказал? — удивился Веален. — Нет-нет, никто не диктует Ведущему, кого выбирать себе в команду. Просто обычно, если во взаимодействии нет сбоев, планы Ведущего и народа совпадают практически полностью — и мудрыми становятся люди из Совета республики, то есть им выражается доверие и с одной и с другой стороны. Но это совершенно не обязательно.

— А если подтасовать результаты? — предположил я. — Захотели сделать вид, что народ и партия едины, образно говоря, и продвинули вперёд нужных людей, которые потом точно станут министрами.

Эльф покачал головой:

— Не уверен, что правильно понял вас.

— Ох… Ладно, возьмём обратную ситуацию. Ведущий хочет продемонстрировать, что у него с народом полное взаимопонимание и специально набирает кабинет из тех, кто ранее прошёл в Совет республики. Пусть даже они не слишком хорошо подходят для этого.

— В конечном итоге он ничего не выиграет, — Веален, похоже, сориентировался в моих изъяснениях. — Вы воспринимаете власть в первую очередь как право. А люди, задействованные в служении обществу, с самого начала убеждаются, что на первом месте всегда ответственность. Конечно, Ведущий может поступить так, как вы сказали, однако все ошибки, допущенные людьми, неподходящими для своих должностей, будут поставлены в вину ему — потому что их назначил лично он. И, назначая, он будет это понимать.

— Коммунизм…

— Мне показалось или в вашем голосе слышно разочарование?

В глазах советника плясали искорки смеха, и я успокоился: обижаться он, вроде, не собирался.

— Ну, не то, чтобы разочарование… Просто у вас действительно всё идеально. Так идеально, как… кхм… не может быть во многих других странах. И от этого немного тоскливо.

На этот раз Веален улыбнулся молча. Я же, отвлёкшись от разговора, понял, что совсем забыл смотреть по сторонам. Внимание к реальности было моментально вознаграждено: на ветках, мимо которых мы проносились, появились эльфы. Похоже, все и правда, собрались на нижних уровнях. Кстати об уровнях…

— Веален?

— Да, князь? — кажется, ему не только не надоело — более того, нравилось объяснять мне обыденные для него самого вещи.

— Я удивился размерам дворца, когда только подлетал к Лентану, но… изнутри кажется, что он не просто огромен, а колоссален. Это с непривычки или масштабы в самом деле не соответствуют друг другу?..

— Не соответствуют, это я могу сказать с достоверной точностью. Дворец… — эльф задумался, подбирая подходящие слова, — уникален практически во всём. Он не просто центр города или центр государства, а… вообще центр. Средоточие… нет, простите, я не смогу объяснить это так, чтобы передать весь смысл. Полагаю, вам лучше спросить об этом уважаемую Кейру.

— Хорошо, — я впал в некоторое замешательство. С одной стороны, исчез один повод волноваться: мне подтвердили, что восприятие меня не обманывает. С другой — появился новый. Теперь было не просто интересно, какой же магии напихали в это дерево, становилось не по себе от мыслей — сколько.

Через некоторое время диск начал тормозить и остановился, зависнув в центре большого кольца под его размер, тоже растущего из ствола; забавная пародия на лифты космических кораблей — на магическом ходу. Сойдя с него, мы направились ко входу во внутренние помещения дворца.

Но неожиданно в арке появился уже знакомый мне человек. Не заметить его не получилось бы при всём желании: сочетание чёрного цвета плаща и багрового волос настолько выбивалось из окружения в спокойной эльфийской гамме, что автоматом завладевало вниманием. Увидев нас, он остановился.

— Очень рад видеть вас здесь, господин Ресд, — приблизившись, Веален с улыбкой чуть склонил голову, приветствуя правителя.

— Здравствуйте, Веален, — Ресд, по обыкновению расслабленно-спокойный, протянул советнику руку. — Привет, Маркус.

— Привет.

Мы тоже пожали руки. Чего я не ожидал — интерес в глазах повелителя драконов появился когда он стал разглядывать моё одеяние. Чуть подумав, он сообщил:

— Мне кажется, сюда не хватает плаща.

Я пожал плечами.

— По-моему, и так неплохо.

— Я же сказал, мне только кажется, — Правитель улыбнулся чуть шире. — Могу поинтересоваться, куда вы идете?

— В Тронный. А вы?

— О, как удачно. Позволите присоединиться?

— Заблудился? — подколол я.

— Да, как это ни печально, — Ресд и впрямь чуть погрустнел. Как интересно. Короткий путь ладно, но основную-то дорогу, я думал, все Правители хорошо знают. — Давно никуда нормально не выбирался, многое забывать начал.

— Понятно.

Он пошёл сбоку от Веалена, так что советник оказался между нами. Я отстал на полшага, чтобы не отвлекать их, и стал наблюдать.

— Что ж так, господин Ресд? Мне, признаться, очень не хватает наших с вами разговоров, — Веален перехватил инициативу.

— В самом деле? — повелитель драконов усмехнулся, не поворачивая головы к собеседнику и продолжая считать боковые коридоры.

— Именно так.

— Вы так говорите, будто в моё отсутствие жизнь остановилась.

— Господин Ресд, я уже неоднократно говорил вам, что опыт — дело вторичное, на первом месте всегда стоит теория. А, например, на тему развития теократических государств с количеством социальных корпораций более семи мне, кроме вас, больше не с кем…

Какой скромный. Больше походило на то, что он наоборот, решил с помощью Веалена продемонстрировать мне, какой у него здесь высокий статус.

Может, ему просто стало обидно, что у Веалена появился ещё кто-то, с кем ему интересно общаться?

— …Господин Маркус, вы как считаете?

— А?.. Определённо, точно так же. Не думаю, что другие варианты имеют сколько-нибудь значимые шансы на существование, — с достоинством кивнул я. Ресд хмыкнул.

— Вот! — обрадовался поддержке эльф.

— Веален, давайте всё-таки продолжим это обсуждение в другой раз и не будем превращать праздник в форум? — повелитель драконов закончил разговор на ничьей.

— Отлично, значит, в ближайшие дни я вам отправлю птицу и мы договоримся о следующей встрече! — нет, фактическая победа всё же осталась за советником.

— Кхм… Только не раньше, чем через неделю. Честно говоря, я давно не думал над этой темой и многих деталей уже не помню. Отсюда ещё далеко?

— Минут десять.

— Вот это размеры, — не удержался я.

— Мы ведь во дворце, — с гордостью напомнил Веален. — Кстати, я кое-что упустил. Не хотите пройти центральным коридором, князь?

— Уже интересно. Хочу.

— Господин Ресд?

Тот удивлённо покачал головой:

— Я думал, он с обратной стороны… Пойдёмте, конечно.

Свернув в боковой проход, мы пошли через параллельные линии.

Центральный коридор я узнал без подсказки: размеры его… Первое, что пришло на ум, — подземелья гномов, как их показывают в фильмах. Разве что здесь всё было исполнено в дереве, и в прямом, и в переносном смысле.

Стены с потолком составляли единое произведение искусства, возвышавшееся метров на десять и протянувшееся далеко вперёд. В верхней части были выложены цветной мозаикой животные и птицы в изобилии, самые различные. Ниже всё покрывала объёмная резьба в виде растений, из которых выделялись вьюнки, образовывавшие через равные промежутки полые декоративные колонны.

— Как вы думаете, что это на стенах? — спросил Веален, дав мне время оглядеться.

— Не знаю, совершенно не разбираюсь в цветах.

— Да нет же, вы подойдите ближе, посмотрите, — он улыбнулся.

Пожав плечами, я подошёл к ближайшей лозе с большими ярко-жёлтыми цветами, висевшей как раз чуть ниже моего уровня глаз. Ну, и в чем смысл? Её название получится узнать только если оно написано где-то на самой лозе.

Внезапно до меня донёсся какой-то незнакомый аромат. Трудно сказать, на что он был похож, единственное, что удалось различить, это пьянящую свежесть.

Блин!

Практически уткнувшись в один из цветов, я подтвердил догадку: растения оказались живыми.

— Ага, поняли, — довольно прокомментировал эльф.

— Выглядят точь-в-точь как вырезанные, — отойдя, я снова окинул взглядом всю стену. — Если случайно не узнать, ни за что не догадаешься, что они натуральные. Вон, и сверкают, как только что покрашенные…

Веален молча улыбался, довольный произведённым впечатлением. Ресд же, похоже, заскучал, ожидая, когда мне покажут основные достопримечательности и можно будет идти дальше.

— Тебе это всё неинтересно, да?

— Ну, почему же, — он повёл плечом. — Если я не могу наблюдать за необычными явлениями с прежними эмоциями, то всё равно могу наблюдать за людьми, которые их испытывают.

— И вспоминать восторги бурной юности своей? — мне стало смешно. — Поделись мудростью, учитель, куда ещё мне стоит обратить взгляд? Скажи, куда мне двигаться?

От едкого, совершенно неприкрытого сарказма Ресд даже не поморщился — то ли ожидал чего-то подобного, то ли просто привык к такому формату общения. А может, и то и другое вместе: я был склонен считать, что сейчас он меня практически спровоцировал.

Задумчиво улыбнувшись и бросив взгляд вперёд, он на полном серьёзе ответил:

— Если мне не изменяет память, этот коридор меняться не будет. А значит, всё самое интересное ожидается в Тронном зале, который находится в его конце.

Повода для новой колкости я не нашёл. Оглянулся на Веалена — эльф стоял чуть в стороне, сложив руки на груди и слушая наш разговор с вежливым интересом.

— Идём? — неуверенно спросил я.

— Конечно, — он как будто отвлёкся от мыслей. Двинулся вперёд, снова оказавшись между нами. — Господин Ресд, я случайно вспомнил… Этот разговор мы вели с вами с полгода назад, но за делами он как-то завял и прекратился. На тему…

Я снова отстал на полшага, мысленно благодаря своего провожатого.

* * *

Звуковой барьер справлялся замечательно: едва мы вошли в Тронный зал, на нас обрушилась целая лавина звуков. Через пару минут, впрочем, стало полегче — музыка играла не так уж громко, просто сказался резкий переход от тишины. А эти пару минут…

Тронный зал Лентана мог легко вместить внутри себя пять-шесть киевских. Аналогов такому колоссальному помещению я не мог вспомнить и в старом мире. При этом забит он был почти полностью, за исключением нескольких, скорее всего специальных, участков. Забит, правда, в эльфийском понимании — всё-таки не дискотека. Национальный праздник проходил в форме бала.

На густой мягкой траве, под которой не чувствовался пол (а был ли пол?), танцевали сотни эльфов, разодетых во все оттенки радужных цветов. Музыка, показавшаяся мне поначалу странной, на самом деле очень подходила этому месту; я разобрал в ней скрипку, флейту, волынку, барабаны. Кельтский набор это, кажется, называется?

Эмоциональная атмосфера зала была настолько яркой, что, казалось, ощущалась на физическом уровне. Пройдя немного вперёд, я остановился, ошеломлённый этой во всех смыслах неземной красотой. Просто стоял и смотрел, слушал… Одной частью души пытался насколько только возможно открыться для чувств: впитать каждый звук, каждое движение танцующих, отблеск каждой поверхности — чтобы потом суметь вспомнить эти мгновения максимально полно, с тем же трепетом, какой чувствовал сейчас. Другая же часть с глубоким сожалением констатировала, что запоминай-не запоминай — для того, чтобы получить сопоставимое количество эмоций, необходимо будет вернуться сюда.

— О, Марк! Сок будешь?

Мне пришлось внутренне встряхнуться, чтобы отойти от захватившего сознание состояния и вернуться к реальному миру.

Альден, снова в тунике и плаще, но на этот раз золотистой и зелёном соответственно, стоял передо мной с двумя высокими стаканами в руках. Голову он чуть наклонил, так что хитро прищуренные глаза смотрел и на меня поверх очков.

— Альден… — от неожиданности прохрипел я.

— Я, Первый и последний, правитель Новой Римской империи.

— Альден…

— Я, Первый и последний, правитель Новой Римской империи, — невозмутимо повторил тот. — Сок возьми?

Прокашлявшись, чтобы вернуть нормальный голос, а заодно дать себе пару нисколько не лишних секунд на то, чтобы придумать, что сказать, я, наконец, произнёс:

— Слушай, прости меня…

— Да ничего, ничего, с кем не бывает. Не расстраивайся ты так, заставлять друга держать твой стакан не такое уж страшное преступление.

Альден освободил одну руку — стакан остался висеть в воздухе — и похлопал меня по плечу с сочувствующим выражением лица.

— Ты точно не злишься?

— Нет, что ты. Вот если у меня кончится потенциал и стакану придётся упасть и разбиться — тогда может быть.

Против воли я улыбнулся.

— Во! Появились признаки жизни. Теперь протяни руку и возьми стакан. Не бойся, у тебя получится, это не сложно.

Сделав под прицелом ироничного взгляда требуемое, я снова попытался перевести разговор в серьёзное русло.

— Я тогда решил, что вы никак не пытаетесь исправлять ситуацию и используете радикальные методы просто чтобы не заморачиваться. Глупо, конечно, но я тогда был на нервах… А потом сам убедился, что… — я замолчал, снова растеряв слова. Потом вспомнил ещё один момент: — Да, за стену тоже извини.

— Мелочи. Запомни: Дворец — оплот власти Правителя, его так просто не разрушишь. Было несколько случаев, когда он держался под осадой дольше всего остального государства. А если тебя так волнует эта стенка — у тебя в запасе оставался ещё весь тюремный отсек.

— В запасе? — не понял я.

— Я же не знал, как ты решишь уходить. И на всякий случай изолировал весь сектор.

Обалдеть.

— Так что ты меня даже порадовал, — император весело ухмыльнулся. Кто бы знал, как я по этому соскучился!

— Приветствую, Маркус. Альден, где мой стакан?

Нармиз незаметно появился откуда-то с правой стороны и встал напротив нас. Альден невозмутимо пожал плечами:

— А я откуда знаю?

— Вообще-то я его тебе отдал, — Нармиз многозначительно посмотрел на стакан в моей руке.

— Нет, вы только посмотрите на этого жлоба! Поставить стакан на стол или повесить его он не может, а теперь требует с честных людей, чтобы они искали его!

Я не удержался и хихикнул. Тут же предложил посуровевшему Нармизу:

— Тебе сделать копию?

Тот удивленно посмотрел на меня, но через секунду расслабился.

— Не надо. Я лучше снова пройдусь до стола и за это время запомню очередную вещь, которую не стоит давать Альдену в руки.

Когда он отошёл достаточно далеко, я спросил:

— И зачем ты это сделал?

— Тебе было бы не лень держать два стакана, не имея возможности заниматься ничем другим? Я минут десять с ними стоял!

— Но ведь ты мог повесить их?

— Так и он мог, разве нет? Но он сознательно пошёл на риск, оставив свой стакан мне.

— Ты не представляешь, как я по тебе скучал, — признался я.

— Представляю, я ведь такой один.

Усмехнувшись, я осмотрелся, только сейчас вспомнив про Веалена с Ресдом. В пределах видимости ни того ни другого не было.

— Ну вот, бросили.

— Кто?

— Да я тут с одним советником познакомиться успел, Веаленом, и…

— А, уже? И как он тебе? Скорее всего, он пошёл доложить Кейре о твоём прибытии.

— Ну, интересный человек… эльф, в смысле. Мы с ним договорились обменяться информацией.

— Это правильно, — Альден кивнул, — будет очень полезно. Я и сам в своё время от него несколько полезных вещей узнал — оказывается, у людей с эльфами мышление по-разному работает. В том числе и в вопросах государственного устройства.

— Это хорошо…

Я прислушался к играющей музыке. В памяти внезапно всплыл вопрос, который я не так давно очень хотел задать.

— Альден, ты писал, что на электронику уходит огромное количество потенциала.

— Было такое, — кивнул тот.

— Но это сколько сюда угробили энергии, получается? На весь этот зал. Акустические эффекты при таких размерах ведь не спасут…

Подняв голову, чтобы посмотреть, есть ли у зала купол, я в который раз за время пребывания в Лентане остолбенел. Купол был, да. А под куполом висел — вроде, прямо в воздухе, без креплений — огромный огненный шар. На расстоянии, равном радиусу шара, рядом висело, опоясывая его, горизонтальное зелёное кольцо.

— Это что???

— А ты только сейчас увидел? Это символы Республики: шар символизирует солнце, а кольцо — природу.

— Почему природу? Потому, что зелёное?

— Так оно ж из листьев составлено, ты не видишь?

— И они не сгорают на таком огне? — удивился я. — А, тьфу, чего это я…

— Правильно, привыкай, — улыбнулся Альден.

— Солнце, листья… Да, только у эльфов такое и увидишь. Ты, кстати, насчёт музыки не ответил…

— Сейчас, чуть попозже. Кейра! — он замахал рукой.

Правительница эльфов направлялась к нам через толпу. Ничего похожего на «дорогу, царь идёт!», как я отметил, не наблюдалось и в помине; дорогу ей уступали, но исключительно в частном порядке, что соответствующе сказывалось на скорости. В голове возникла ассоциация с тяжёлым ледоколом, планомерно прокладывающим путь через полное ледяных глыб северное море.

Сегодня на Кейре было зелёное платье необычного вида: на первый взгляд — сделанное из хаотично сшитых между собой кусков ткани, что выглядело довольно нелепо. На второй становилось понятно, что куски сшиты не хаотично, а определённым образом, и ткань не обычная, а какая-то… воздушная, что ли? Да ещё все кусочки неуловимо отличались друг от друга оттенками. В конечном счёте всё это выглядело очень даже здорово и притягивало взгляд, заставляя искать новые закономерности.

— Вечера, ребят, — поздоровалась Кейра.

— А что это значит? — полюбопытствовал я.

— Альден?

— А? — поперхнулся тот.

— Переадресовываю вопрос, — сверкнув улыбкой, Кейра сложила руки на груди, с интересом глядя на императора.

— Эм… Да, я помню, — Альден, прищурившись, оглядел потолок в поисках подсказок. — Ну, у эльфов основа — природа, которая подразумевает веру в первоначальные силы Тьму и Свет. Время суток обозначаются принадлежностью к той или иной силе, то есть «светлого дня», «тёмной ночи»…

— Стыдно, император. Хоть бы перед праздником повторил, знал же, что Маркус придёт. Нанять тебе репетитора по культурологии, что ли?

— Не надо репетитора, — протестующее поднял руки Альден, — Я исправлюсь.

— И на каждые выходные в Лентан прилетать будешь?

— На каждые? Нет! Раз в две недели максимум!

— Принято, раз в две недели, — кивнула Кейра.

Я наблюдал за ними с искренним удовольствием.

— Начал он правильно, — Кейра снова повернулась ко мне. — Природа это основа всего. Изначально она полностью гармонична, и эльфы как раса стараются как можно меньше нарушать эту гармонию, ведь если что-то собьётся — плохо будет всем. Основной природный цикл какой?

— День-ночь, я так понимаю?

— Да. Когда всё нормально, день — это день, а ночь — это ночь. Поэтому эльфы и желают друг другу светлого дня и тёмной ночи.

— А вечер?

— Альден, вторая попытка? — прищурилась Кейра.

— А утро и вечер могут быть какими угодно, и этим компенсируется различие лета и зимы в продолжительности дней и ночей, — отозвался тот.

— Отлично. Но обещание я с тебя всё равно взяла, — Правительница улыбнулась. — У тебя какие сейчас планы?

— Гулять и веселиться, как же иначе, — Альден развёл руками, апеллируя к залу. — А у тебя? Культпоход затеяла?

— Конечно. Маркус, как ты относишься к живописи?

— Не знаю, — смутился я. — Не было возможности проверить. Но буду рад всему, что предложат. Меня ждёт картинная галерея Лентана?

— Лучше, тебя ждет её личная галерея, — подмигнул Альден.

— Личная, — подтвердила Кейра. — Кстати, Альден, Ресд тут, если он тебе нужен.

— Ресд? Ресд это хорошо! А где он?

— После нашего разговора ушёл куда-то в ту сторону, — Кейра махнула рукой. — Ладно, чтобы времени не терять, мы пойдём. Или ты хочешь задержаться?

— Лучше живопись, — заверил я, мысленно радуясь, что танцевать оказалось не обязательно.

Мы с Кейрой направились к выходу из зала. Но в какой-то момент, снова начав вслушиваться в музыку, я остановился. Девушка вопросительно кивнула.

— Это… это играет то, что я думаю?

— А что ты думаешь? — хитро улыбнулась девушка.

— Значит, действительно, оно!

Во дворце, в столице эльфийского государства, играла группа «Найтвиш». Это совершенно точно была она. Я стоял и слушал любимую музыку, не слышанную уже несколько месяцев как, поглощая её с хищным удовольствием зависимого человека. И только потом, отвлёкшись, начал смотреть, как эльфийская знать танцует под «Last of the wilds».

— Я всё думала, узнаешь ты или не узнаешь, — поделилась Кейра, когда мы продолжили идти.

— Мог и не узнать, всё-таки обработанная версия. И много у тебя такой музыки, под «эльф-кавэр»?

— Достаточно. Но все секреты раскрывать не буду.

— Кстати о секретах: почему Нармиз так быстро ушёл?

— Это нормально. Ему достаточно увидеть каждого, кого нужно, и переброситься парой слов. После этого он обычно где-то теряется. В смысле, теряется для других, сам-то он прекрасно осознаёт, где находится и как оттуда выбраться.

Последнее уточнение с учётом всего увиденного было явно не лишним.

Выйдя из зала, Кейра сразу же свернула в боковой коридор, где обнаружились несколько лифтов — типичных для этого дворца, «дисковых», но внутри ствола. Судя по индикатору, светящейся полосатой полосочке над аркой входа, этот этаж считался последним. Наверное, средства подъёма на верхние ярусы находились только снаружи.

— Я ещё хотел спросить насчёт размеров этого дерева, — задумчиво произнёс я.

— Принцип подпространства, — с готовностью отозвалась девушка.

— Такое правда возможно?

— Возможно, хоть и энергии требует много. Тебе уже говорили про основные направления трат нынешних государств?

— Кажется, нет.

— В Энэри, Гирсте и Братстве используют контроль сознания. Это-то тебе должны были рассказать: контроль может защитить от всего, начиная моральным уровнем населения и заканчивая предотвращением бунтов и восстаний. Я же это не практикую, поэтому у меня остаётся гораздо больше госпотенциала, чем у других.

— Подожди, но ведь Дворец — это Дворец. Какая связь между его потенциалом и государственным?

— Дворец существует в двух средах, внешней и внутренней. За то, что находится внутри него, отвечает его потенциал, а за то, что снаружи, — уже государственный.

— А как же тогда всякие надстройки? Ну, там, балконы, башенки. Это тоже, получается, государственный?

— Нет. Балконы, башенки — это всё часть Дворца, следовательно, ты расширяешь его изнутри. А то, что снаружи, наоборот, естественным образом уменьшается — потому что становится меньше места. Безо всякого использования потенциала. Понимаешь?

— Ммм… вроде.

— Ну вот. Изнутри дерево выглядит именно таким, каким ты его видишь сейчас. А снаружи оно в несколько раз меньше — искусственно ужато.

— Как всё сложно…

— Но признай, оно того стоит, — девушка гордо улыбнулась.

* * *

Картинная галерея располагалась где-то в нижних ярусах дворца, на «наземном» уровне. Как объяснила Кейра, все склады, хранилища и тому подобное находилось в верхней части, наиболее часто использующиеся помещения вроде Тронного зала, зала для делегаций, рабочих кабинетов — в центральной. В нижнюю поместили то, что было открыто в свободный доступ для населения либо наоборот, тщательно скрывалось.

Вообще, эльфы имели своеобразные представления о том, какие помещения следует держать открытыми, а какие нет. Я сильно удивился, узнав, что в Тронном зале наблюдал простых горожан. Не то чтобы я в самом деле принял танцующих за дворянство, — услышанное множество раз за вечер слово «республика» уберегло от глупой мысли. Но ведь какой-то элитарный слой существует при любом устройстве, разве нет? А тут от элитарности один пшик: начиная с определённого ранга мастерства, считай признания общественностью заслуг, любой мог заявиться в столичный дворец и провести праздник в главном зале страны. Странная всё-таки это штука, победивший коммунизм. Непривычная.

Личная галерея по понятным причинам входила в число закрытых от посторонних помещений. Посещала её только лишь Ведущая; ну, и, видимо, тот, кто следил за состоянием картин, если они не были самоподдерживающимися. Сперва я не понял, по какому принципу сюда отбирались произведения. Единственная догадка состояла в отношении: наверное, одни имели особую историю, другие изображали что-то, имеющее значение единственно для Кейры.

Действительность оказалась интереснее. Причём правильный ответ я угадал сам, без подсказок, задержавшись несколько раз перед холстами. Здесь хранились не картины в привычном понимании этого слова, а визуализации — отпечатки людей и событий в сознании наблюдавшего их. Отличия заключались в манере изображения, акцентах, но в первую очередь, конечно, образности и уровнях смыслов.

На одном полотне был изображен Альден. Одна рука его была вытянута перед собой наподобие классического римского жеста, с обращённой к лицу ладонью, рядом с которой висел небольшой огненный шар. От шара змеились два длинных языка пламени, один обвивал руку, другой огибал шею и брал в кольца туловище. Я простоял перед этой картиной несколько минут, пытаясь понять, что здесь всё-таки изображено: держит ли Альден огонь, контролируя его, тянет ли к нему руку, раздумывая, схватить или поберечься, поддерживает, как желающую полететь, но ещё побаивающуюся отрываться от земли молодую птицу… Или же огонь это захлопнувшийся капкан, преодолеть который император может только одним способом — приняв волевое решение и двинувшись через него напролом.

Я нашёл и Ресда, хотя и не сразу. Картина изображала мрачный пейзаж: пустые серые горы под нависшими тёмными тучами, а прямо по центру — извергающийся вулкан. Ключом к разгадке оказалась случайно всплывшая в памяти первая ассоциация на волосы Ресда; явно не у меня одного проскальзывали такие мысли. Повелитель драконов был показан не полностью, одна голова, как в «Руслане и Людмиле», но зато проработали её великолепно, так, что ощущение недосказанности или обрывочности совершенно отсутствовало.

Кейра рассказала, что картины не пишутся, а создаются напрямую мыслеобразами. Точнее, переложением мыслеобраза на бумагу. По этой причине качество большинства практически не уступало хорошим фотографиям. Однако фотогалерей такой направленности не водилось: как мне объяснили, для передачи сути краска подходила больше. «Фотографии» тоже создавали, но с другой целью — запечатлеть нужный момент. С этим Кейра пообещала напрячь Альдена, так как сборная фотогалерея находилась в Риме. Каждый специализировался на чем-то своём: у Кейры лучше всех получалось создавать «картины» — у неё организовали картинное хранилище, у Альдена «фотографии» — к нему перенесли фотоматериалы.

Картин было много, их сбор длился поколениями Правителей. И естественно, что изображали они преимущественно незнакомых мне людей — ушедших из этого мира раньше, чем я в него пришёл. Но от того, что я их не знал, удовольствия от изучения их портретов почти не становилось меньше: мне был интересен сам процесс поиска мелких, но очень значительных деталей, иногда даже меняющих в корне смысл картины.

Если судить по количеству изображённых здесь, то политическая карта мира менялась довольно часто — едва ли не раз в пятнадцать-двадцать лет исчезало какое-нибудь государство или появлялось новое. Впрочем, делать какие-либо категоричные выводы я поберёгся — слишком уж нестандартные правила жизни в этом мире. Надо ещё пообщаться, как минимум, с другими Правителями, а как максимум — с их подданными. Тем же Веаленом, к примеру.

Когда мы выбрались из галереи, Кейра потянула меня на улицу, по пути рассказывая о праздничных традициях. После официального бала во дворце, когда достаточно стемнеет, народ выходит из помещений и празднование продолжается в ночном городе. А в полночь звёзды дают знак, возвещающий о наступлении лета. Не сами, разумеется, а с небольшой помощью Кейры и её потенциала, но никто об этом не знал.

Оказавшись снаружи, я впал в минутное замешательство. При подлёте было видно, что дерево, которое Дворец, растёт из воды. Совсем из воды! А при взгляде с лестницы главного входа — вокруг него раскинулся целый остров. Даже если допустить, что вечерний сумрак и листва деревьев скрывают озеро и на самом деле оно здесь, буквально в километре, никуда не делось, остаётся вопрос: откуда взялся километр земли? Ответ, сообщённый смеющейся Кейрой, оказался предсказуем: потенциал. Тот самый эффект сокращения пространства.

Народ тем временем всё прибывал и прибывал, перед крыльцом уже собралась приличная толпа. Откуда-то слышалась музыка, но скорее фоном, а не для танцев.

— Пошли на другую сторону, там обычно меньше людей, — решила Ведущая.

— Эльфов, в смысле?

— Или эльфов. Как тебе больше нравится.

С хозяйкой Дворца дорога сократилась в разы: она вызвала очередную круглую платформу, которая заскользила вдоль ствола на другую сторону, огибая его.

Ветер скользил по коже, и я зажмурился от удовольствия, фиксируя в памяти полученные впечатления. Всё было замечательно: дворец, праздник, ожидаемые и нежданные встречи с друзьями… То, что волновало меня в Киеве, наоборот, стало восприниматься абсолютно лишним и бессмысленным. Я здесь, я в Лентане! Вокруг меня творится волшебство, и пусть весь остальной мир подождёт!

Кейра сегодня была совершенно другой, тот образ, в котором она встретилась со мной на острове месяц назад, не просматривался даже в мелочах. В первые минуты это напугало: как же теперь вести себя с ней, что вообще делать? — тем более, что в галерее мы находились вдвоём, без возможности задействовать кого-то третьего для перенаправления внимания. Но то ли сама Правительница озаботилась этим моментом, то ли я интуитивно уловил правильную тактику поведения — скоро эта проблема отпала сама собой. Всё оказалось просто: Кейра находилась на пике силы. Это был её звёздный час как лидера государства, это был торжественный день для её народа, и вела она себя соответственно высочайшему статусу, в полной гармонии с обстановкой.

Мне же, как ни странно, следовало держаться почти аналогично — с достоинством и статью. Ни за что бы не догадался об этом сам, но каждый раз, когда эти элементы появлялись в моих действиях, от Кейры незамедлительно шла положительная обратная связь. Мало-помалу, я, доверившись интуиции, лёг в нужную колею и дальше разговор пошёл безо всяких трудностей. Тянуло открыто расспросить девушку на эту тему, но я заставил себя сосредоточиться на происходящем: работает — не мешай, а теорию можно и потом вывести, в свободное время.

Через несколько минут мы добрались до места. Сумерки разгоняла щедро развешенная между столбами и деревьями иллюминация, под которой группками общались горожане. Поодаль блестел водной гладью небольшой пруд, а огибающая его дорожка вела ко входу в лесопарк.

— Выделенный участок? — поинтересовался я.

— Ага. Закрытая территория, только для тех, кто живёт во дворце.

Задав нам направление на лесопарк, Кейра задумалась о чём-то своём. Я в это время продолжал с интересом осматриваться.

— А часто такие праздники?

— М? Какие?..

— Наподобие вот этого. Вообще, в мире.

— Больших по два-три от каждого, — девушка смотрела себе под ноги, теребя пальцами одной руки свободно висящий краешек одного из лоскутков платья. — В Риме, вот, скоро день Империи будет, через месяц. Можешь начинать готовиться. А так, они завязаны на сезоны, поэтому проходят быстро.

— А чего вы их не распределите равномерно?

— Зачем? Ждёшь-ждёшь — потом отдыхаешь. Отдохнул — снова ждёшь. А если праздники каждый месяц будут у всех по очереди, так и про дела забыть недолго, — Кейра усмехнулась, показывая, что шутит.

— Почему бы и не забыть? Это сколько времени на себя сразу выделится, — продолжил мысль я, думая, впрочем, не столько об эльфийских реалиях, сколько о своих многочисленных уроках и занятиях.

— Ты просто так спрашиваешь или с какой-то конкретной целью? — девушка не поддержала игру.

— Просто. Но мне интересно послушать, что ты скажешь.

— Маркус, ты… Не обижайся, но я ничего не скажу. Сейчас это бессмысленно, а потом ты сам всё поймёшь, без моей помощи. У тебя есть народ, есть страна, и ты несёшь перед ними ответственность. Это выше тебя. Дело не в том, сколько у тебя времени. А в том, на что ты его тратишь.

— Понятно…

Оценив свои ощущения, я понял, что Кейра возвращается в «островной» образ, гораздо более простой и свободный. Хотя сейчас на неё явно что-то давило, не давая для этой свободы пространства.

Некоторое время мы шли молча. Я не пытался думать о сказанном — всё равно тема загублена, да и обстановка не располагала. Вокруг было так красиво, что хотелось говорить, скорее, о чём-то возвышенном, добром… Придумать бы только, о чём именно.

Но первой молчание нарушила Кейра. Уже другим тоном, задумчиво-виноватым, она позвала:

— Маркус?..

— А?

— У тебя сейчас потенциал полный?

— Не знаю. А что?

— Кажется, мне понадобится твоя помощь…

— Что случилось? — я напрягся, готовясь к чему угодно, вплоть до неожиданно появившейся поблизости банды грабителей, от которых надо отбиться.

— Кажется, я не смогу нормально провести сегодняшние «знаки».

— Со звёздами которые?

— Да. Я тут пару недель назад… экспериментировала, — девушка досадливо поморщилась. — Вышла в ноль, но думала, что успею восстановиться. А сейчас создала образ — не хватает…

— Много?

— Примерно трети. Недели не хватило.

Не удержавшись, я вздохнул.

Вопрос, насколько такие просьбы уместны в среде Правителей и не обращаются ли с этим ко мне именно потому, что я новичок и не знаю ничего о принятом и непринятом, задавать не стоило — как минимум, это автоматический отказ, как максимум, ещё и обвинение в лицемерии. Тем не менее, во мне сейчас спорили два чувства. Одно убеждало, что это один шанс из тысячи — суметь оказаться рядом с девушкой в тот самый момент, когда ей нужна от тебя помощь. Тем более, я чувствовал перед неё некоторый долг за разговор на острове. Другое же взывало к разуму.

Размеры наших с Кейрой государств сопоставимы, значит, и объёмы потенциалов приблизительно одинаковые. Если она потратилась две недели назад, а сейчас ей не хватает трети, весь требуемый объём требует трёх недель накопления. Три недели назад я сам был на нуле, соответственно, с меня сейчас просят всё имеющееся и дополнительно три недели риска: если случится какой социальный катаклизм, придётся полагаться на свои слабые знания и грубую военную силу.

Теоретически, если мой порыв оценят, я приобрету ценного союзника. И независимо от этого три недели мне должны помочь продержаться — просто в счёт хороших отношений… Но это — теоретически.

Я сдался. Дружба важнее.

— Только объясни, что нужно делать.

— Ты правда готов? Я не настаиваю, — может, мне показалось, но Кейра слегка удивилась.

— Угу.

— Хорошо. Тогда пошли вон в ту беседку, потренируемся.

Дойдя до ближайшей беседки, мы сели друг напротив друга — расстояние между скамейками всё равно оказалось небольшим. Здесь было то же освещение, что и во дворце: из ниоткуда, но мягкое и приятное. Немного жаль, что оно не грело, всё-таки дело к ночи, но ладно.

— Смотри, тебе нужно сделать не просто свет из точки пространства, а наложение копии на… — девушка начала объяснять задачу. Через пару минут я кивнул:

— Понял. На чём пробовать?

— Давай как в классике жанра, на собственных пуговицах, — Кейра хихикнула.

— Я чего-то не знаю?

— Наверняка. Это местный фольклор.

— А если не получится? — с сомнением уточнил я. — Например, они просто растают?

— В том и смысл. Если что-то окажется не так, это будет ясно. А когда вернемся во дворец, я распоряжусь пришить тебе комплект форменных пуговиц с гербом Республики, идёт?

— И ты молчала? — в тон ей ответил я, и начал формировать образ.

Закончив, сообщил:

— Есть.

— Не вижу, — покачала головой Кейра. — Не получилось.

— Получилось всё, я же почувствовал.

— Но они ведь не светятся! — для удобства девушка пересела на мою скамейку и начала разглядывать мои пуговицы почти вплотную, прикрывая рукой.

— Но я же почувствовал! — я продолжал защищаться.

— Может, в самом образе что-то не то? Давай ещё раз обрисую…

— Всё как надо, точно говорю. Может, это из-за окружающего света?

— Механизм активации? Предлагаешь убрать внешний свет?

— Ага.

Кейра постучала ноготком по ограде беседки, и свет, идущий от древесины, погас. Зато мои пуговицы наоборот, засияли.

— Я же говорил!

— Да, значит, всё в порядке. Запомнил параметры? Сможешь повторить то же самое в большем масштабе?

— Ага.

— Отлично. Тогда к полуночи…

— А сколько сейчас?

— Ты без часов? — удивилась Кейра. Подняла глаза в потолок, несколько секунд помолчала, сообщила:

— Половина двенадцатого.

— Что за новый способ? — я тоже запрокинул голову, но в темени под крышей беседки не нашёл ничего говорящего о времени.

— Ещё один секрет, — Кейра хитро прищурилась. — Так вот, я формирую основу, а потом, когда скажу, вступишь ты.

— Основу?

— Ох, это долго объяснять. Давай просто посмотришь, как это выглядит?

— То есть… — я смешался. — То, что нужно делать мне, это та самая недостающая треть потенциала, что ли?

— Ну да, — девушка тоже удивилась.

— Ммм…

— Ты думал, от тебя потребуется весь образ? — догадалась она. — Нет, такие вещи всегда стараются разбить на несколько составляющих, как раз на случай непредвиденных ситуаций.

— Понятно.

Мысль, что теперь не придётся почти месяц сидеть «на урезанном пайке», мелькнула, но с первого раза в голове не устаканилась, поэтому особой радости не возникло.

— Возвращаем свет? — спросила Кейра.

Я огляделся вокруг. Посмотрел на деревья лесопарка, находящегося так близко от нас, на пруд, где плескались несколько припозднившихся уток, на небо, на котором уже проступили звезды, которым скоро придётся оповещать о приходе лета…

— Может, оставим? Давай досидим эти полчаса… вот так?

Девушка тоже посмотрела вокруг. Улыбнулась чему-то своему, потом вдруг скинула туфли, залезла на скамейку и опёрлась на моё плечо спиной. Вдохнув идущий от её волос глубокий травяной аромат, я с удовольствием отметил, что, разобравшись с проблемой, она снова расслабилась. Всё снова стало хорошо.

— Маркус?

— Да?..

— Спасибо. Я только сейчас поняла: ты ведь собирался потратить весь имеющийся потенциал. Это… очень сильно. Мы видимся только второй раз, и мне даже в голову не пришло, что ты можешь пойти на такое, подумала, ты сразу понял про треть… Да и в целом. Можно было обратиться к кому-то ещё из ребят — они бы не отказали, хоть это и мой праздник. Но я решила не тратить время на поиски… Если вдруг понадобится какая-то помощь, хоть от меня, хоть со стороны Республики, — говори, не стесняйся.

Кажется, это был лучший вечер в моей жизни.

* * *

Одна фигура приблизилась ко второй — теперь они сидели на одной скамейке. Нагнулась ближе… Несколько секунд ничего не происходило. А затем внутри потушили свет.

Пару минут двое ещё наблюдали за беседкой, ожидая возможного развития или прекращения событий. Ресд — с холодным интересом, Нармиз — с таким же холодным безразличием. Стоило любому из них произнести хоть слово, другой бы сразу узнал — настолько сейчас было тихо, — что не он один вышел на балкон подышать свежим воздухом.

Оба молчали.

А затем одновременно развернулись и ушли внутрь дворца, звуком своих шагов прикрыв другого.