Хотелось умереть. Во всей заполнившей голову сумятице чувств и ощущений это единственное Нармиз знал точно. Но такое желание ощущалось настолько непривычным и в целом было настолько несвойственным ему, что он битый час не мог придумать, как к нему относиться.

Гудел камин. Занимавший большую часть торцевой стены, он, однако, освещал едва половину огромной гостиной; свечи, зажигавшиеся, когда свет требовался во второй части, не горели — Нармиз сейчас был один, и камина вполне хватало.

«Это бессмысленно. Всё, что я делаю».

«Нет, всё развивается само по себе. Ничего не может быть бессмысленно».

«Кроме моего собственного поведения».

Вначале спасавший от жара, плащ нагрелся и теперь обжигал не меньше открытого огня. На лице кожа и вовсе, казалось, сейчас потрескается и осыплется, не выдержав.

«Ошибка в расчётах».

«Или непредвиденные трудности».

«Ошибка или трудности? Ошибка или трудности?..»

Рядом на камнях блестели тёмным стеклом пустые стаканы, выстроенные в ряд.

«Я не должен об этом думать. Всё идёт так, как должно. Я сам это выбрал!»

«Почему тогда я сижу здесь и думаю?»

«Потому что я могу это. Хочу — и буду. Никто мне не указ, кроме самого себя».

«Так не должен или не указ?»

«Я…»

Одна ладонь разжалась, и в ней тут же появился новый стакан, до половины наполненный жидкостью того же цвета, что и стекло. Опорожнив его в два глотка, Нармиз не глядя бросил пустую емкость в сторону.

«Я честен с собой. Если я выбрал этот путь, то буду ему следовать. А если хочу сидеть здесь и… Это ничего не значит. Если я хочу этого, то буду это делать. Я ведь могу чувствовать!»

Правитель зажмурился; глаза немилосердно болели. Чуть покачнувшись, он поднялся на ноги.

«Это всё настроение. А на самом деле — я знаю, что прав».

Пока он, пошатываясь, шёл в другой конец гостиной, обстановка изменилась: пустые стаканы исчезли, пламя в камине уменьшилось, а свечи наоборот, зажглись.

Рухнув в одно из кресел, Нармиз жестом подогнал сервировочный столик, образом — создал на нём фигурную бутылку. Задумался — и через несколько секунд в новом сером вихре бутылка исчезла: оценка состояния привела к неутешительному выводу — «на сегодня хватит».

«Нужно почистить желудок с печенью, — мелькнула мысль. Внимание к бытовым мелочам было доведено до автоматизма. — Чтобы утром встать на свежую голову. И проверить, не осталось ли на лице ожогов. И то и то — перед тем, как заснуть».

«Надеюсь, что «заснуть», а не «отрубиться»…»

В комнате грянула музыка. Резкая, будоражащая — под стать настроению.

«А как будет обидно, если в итоге окажется, что я неправ. И именно сейчас нужно было действовать».

«Простейшая эмоциональная реакция. Такого не будет. Я оказался не готов — да. Но это не повод сомневаться в решениях».

«А для чего повод?»

«Ни для чего. Для переживания эмоциональной реакции…»

Закрыв глаза, Нармиз негромко подхватил песню:

«Артерия» перепела шедевр «Арии» даже более проникновенно. Интересно, почему? Это ведь нечестно…

Всё почему-то так нечестно…

По щеке скатилась слеза.

* * *

— Бл…, слишком темно! У меня камера на трубке не возьмет, скорее всего, — разочарованно скривился Женёк.

— Молодец, блин, чё могу сказать, — Олька равнодушно пожала плечами и хлебнула ещё пива. Хорошо, что нормальную цифру догадался притащить Костя-Косяк. Теперь запись точно получится, а кто лоханулся — пусть потом бегает качает у других.

Вторая пустая банка полетела на землю. Девушка потянулась, разминая руки, и пару раз подпрыгнула. Состояние было что надо: и на ногах держишься устойчиво, и нервы не мешают.

— Девять. Пошли, — Олька посмотрела на часы и, не дожидаясь приятелей, не спеша пошла к арке выхода с детской площадки. Те, усилив гомон, начали спешно собираться и вскоре догнали ее. Кто бы сомневался: если ждать, пока они соберутся, вместе с ними, провозишься на полчаса дольше.

Школа маленького района была погружена в темноту. Луна слабо светила этой ночью, да ещё и постоянно скрывалась за тучами. В общем, идеальный расклад: даже если их кто-то и заметит, всё равно не сможет понять, что происходит.

С другой стороны здания окна отсутствовали. Только из классов — на ночь, естественно, закрытых. Именно здесь обнаружилась вторая компания, около пятнадцати человек, стоявших кружком. Увидев — или услышав, что вернее, — компанию Ольки, они рассыпались на группки по два-три. Неужели собираются перевести всё в общую драку?

— Вон, идут!

— Идут уже!

— Звони ей!

Катька похлопала подругу по плечу:

— Спокойно, мася, если что — мы их сделаем.

— Позвони Сане, долго они там ещё, — Олька поморщилась.

— Ага, ща.

— Я пока разведаю, — сообщил Косяк, и неспешно, экономя силы, побежал к противоположной группе. Вернувшись через пару минут, доложил: — Её там нет, уже позвонили, скоро будет. Но там требуют задержать чуток — у них ещё люди подтянуться должны.

— Свалку они не планируют?

— Неа. — Косяк достал из кармана пачку дешёвых сигарет, закурил. — Там многие до сих пор не разобрались, чё вообще произошло и кто первым начал, так что навряд кто-то полезет тупо п…иться за неё.

— Ясно.

«Да ничего, собственно говоря, не произошло. Просто всё сложилось так, что либо она мне в ближайшее время забила бы стрелку, либо я ей. Я воспользовалась выпавшим шансом — и успела первой. Вот и всё».

Противницу пришлось ждать ещё минут сорок. На протяжении этого времени к обоим кружкам всё подтягивался и подтягивался народ, а к его исходу кружков стало уже пять: два с той стороны и три с Олькиной. Предсказуемо.

Наконец, в окружении ближней свиты появилась соперница, которую тут же начали бурно приветствовать те, кто пришел за неё. Количество пацанов, бегающих от группы к группе с целью собрать как можно больше информации о произошедшем и происходящем, удвоилось. Послышались первые крики «Ну, скоро там?», «Давайте начинать!» и тому подобные.

Нагнетание продолжалось минут десять. А затем две толпы начали сливаться в одну, образуя посередине большой круг.

Олька вышла вперёд и покачалась на мысках: несмотря на алкоголь, нервы снова были на взводе.

— Олька, давай! Уделай её хорошенько!

Рита, стоявшая напротив, сжимала кулаки.

— Я порву тебя, тварь, — процедила она сквозь зубы.

— Заткнись, с…ка.

Немного полегчало.

— Ри-та! Ри-та!

— Оля! Оля! Оля!!!

Азарт стоящих позади приятелей ощутимо придавал сил. Олька на пару секунд закрыла глаза, запоминая момент и настраиваясь. Теперь она почти не сомневалась, что победа окажется за ней.

— Начинайте!

— Стой, стой!

Со всех сторон вытягивались всё новые руки, держащие телефоны и фотики, готовые к началу записи.

Олька осмотрелась, нашла во втором ряду Косяка, вопросительно посмотревшего в ответ.

— Готов? — тот кивнул. — Снимай.

Мир сузился до предела — до одной фигуры перед глазами. Больше никаких сложностей. Больше никаких тормозов.

Здесь, в бою, нет полумер. Либо враг, либо друг. И если решился стать врагом — отвечай за свой выбор, будь им до конца. Какой бы безвыходной ни была ситуация, ты должен драться. Даже если не сможешь защитить себя — защитишь свой авторитет. И это самое важное.

Именно это даст тебе возможность всё исправить…

Вдруг что-то отшвырнуло Ольку в сторону, но тут же снова схватило и крепко встряхнуло. Через стук крови в ушах она различила:

— …дуры несчастные! И вы ещё называетесь девушками?!

Посреди круга стоял молодой мужчина. Обеих девчонок он держал прямо за шкирку. Секунда, две — и воцарилась тишина.

— Сидите дома, пеките пироги, о родителях заботьтесь! Вам делать больше нечего, кроме как лица друг дружке разбивать и снимать это на камеру?! Вам это красивым кажется, да?! Ну, что молчите?!

Перед глазами шли красные круги, слегка мутило. «Странно, ведь по голове ударов не было», — отстранённо подумала Олька. Но через секунду она и думать забыла о самочувствии: настроение толпы, в фокусе которого она продолжала находиться, изменилось. Только что плотное, горячее от злости, подталкивавшее в спину и зовущее нападать, — теперь оно превратилось в пелену густого дыма, едкого и заставляющего горло сжиматься в предчувствии…

Страх. Толпа боялась.

Чужак проник на их территорию. Чужак пришёл в круг и дал затрещину вожаку. Схватить, разорвать! Но нет. Шаг назад, полшага назад — так бы и было. Человек стоял. Противопоставив себя толпе, он не собирался уходить. Он пришёл сделать то, что хотел, и не был согласен на меньшее.

Он не прав, не прав! — читалось в глазах стоявших вокруг. Люди делают что хотят, никто не вправе диктовать им свои условия. А дома сидят только слабые, не способные добиться уважения. Путь к славе и богатству тернист и опасен, и нужно обладать смелостью чтобы идти по нему. Только те, кто готов рисковать, в итоге станут победителями.

Ну, так давайте, рискните, — отвечала им фигура чужака.

Никто не вправе диктовать условия. Из этого правила есть лишь одно исключение — право сильного. Так что если у чужака нет правоты, но он хочет противопоставить себя толпе, сила — единственное, что может дать такую возможность. И, раз он противопоставил…

«Вас же много, — билось в голове у Ольки. — А он один! Вас просто взяли на понт, а вы поддались! Ну же, ответьте ему, хоть кто-нибудь!..»

Но багровое марево отступало. Волнами, вспышками — отступало всё дальше. Ни один не мог заставить себя разжать челюсти и произнести нужные слова.

— Расходитесь давайте. А то милицию вызову.

Медленно, очень медленно круг начал расползаться обратно на две группы…

* * *

Домой Олька пришла уже изрядно в состоянии. Оставшиеся с закупки две банки пива она у компании изъяла — никак не отреагировав на довольно весомый довод «нам отпраздновать!». Завтра со всем разберётся, хотя с высокой вероятностью завтра этот вопрос даже не поднимется.

Естественно, никакие самоотверженные идиоты-моралисты закончить начатое им не помешали. Разошлись, отдохнули полчасика, ожидая, пока мужик точно уйдет, снова сошлись и продолжили. Ольке заслуженно досталась победа.

Впереди были целые сутки удовольствия. Сейчас можно немного послушать музыку, потом на боковую. Школа перебьётся, лучше выспаться. После полудня зайдет Косяк, перекинет записи. Потихоньку подтянутся остальные, кого-нибудь отправят в магазин…

Родители уже спали. Извращенцы, одиннадцать ведь только. А, черт, первый час… Как она так? Ну да ладно. Надо тихо пройти к себе, никого не разбудив. А то воспитательных бесед не хватало…

Поставив минимальную громкость на музцентре, Олька развалилась в кресле. Руки всё ещё ныли после ударов, нанесенных и полученных, но это было даже приятно. Завтра, конечно, будет плохо, но сейчас пока нормально.

Закрыв глаза, она постаралась расслабиться и начала воспроизводить в памяти бой. На глаза привычно опустилась серая пелена…

* * *

Такими темпами это будет продолжаться до следующего года, — мрачно подумала Ора, наблюдая с балкона замка за процессом строительства. В чём дело? Камня добыто и добывается каждый день в достатке, рабочих тоже выделено немерено, но всё равно ничего не выходит…

После своего удавшегося побега инферналка больше всего боялась погони. Прилетев под рассвет — в лучах восходящего солнца удалось наконец правильно сориентироваться — к разрушенному Дворцу, она сразу же, несмотря на усталость, потратила половину накопленного потенциала на частичное восстановление крепости, скал вокруг нее (проклятые захватчики развалили даже их), создание основной массы населения и залежей полезных ископаемых в непосредственной близи. На вторую половину у неё появилась немногочисленная, но сильная профессиональная армия. Только после этого Ора позволила себе свалиться на кровать и проспать до позднего вечера.

Все действия были продуманы заранее. С одним уточнением — первоначальный план ими заканчивался, а не начинался. Перенервничав и воспользовавшись первым же полученным поводом сбежать из княжества, Ора уже на границе поняла, что подставила саму себя. Но возвращаться было поздно, да и второго шанса могло в дальнейшем не представиться. Так что пришлось принимать случившееся как есть и спешно искать способы компенсировать упущенные возможности.

Увы, скоро начались новые проблемы. Имея не так уж много опыта руководства, инферналка пошла самым простым путём и скопировала управленческую структуру княжества, в которой она успела более-менее освоиться. Однако государственный механизм, неплохо проявивший себя на прежнем месте, здесь начал по неизвестным причинам буксовать, в результате чего сроки завершения восстановления крепости оказались сорваны уже два раза. Месяц! Прошёл целый месяц, а Ора, вместо того чтобы наслаждаться комфортом и безопасностью, бегает целыми днями по участкам и проверяет выполнение работ, разве что инструменты не берёт в руки!

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Поморщившись, девушка ушла обратно в комнату. Нет, это определённо никуда не годится. Нужно что-то менять во всей сложившейся ситуации. Впрочем, думать, что именно менять, придётся снова ей — а кому ещё?..

Рассчитывать особо не на что. Империя, а теперь и княжество по умолчанию находятся в статусе врагов, и ожидать, что они просто забудут про неё, будет непростительно легкомысленно. А если ничего нового не случится, Ора против них долго в одиночку не продержится, особенно сейчас. Значит, хотя бы на первое время нужны союзники. Хорошим вариантом могли бы стать эльфы — перспектива войны на два фронта убедила бы империю погодить с активным противостоянием. Но не всё так просто: эльфы находятся через полматерика по вражеской территории. Для действительно продуктивного сотрудничества нужна постоянная связь, а пока её удастся наладить пройдёт много, очень много времени…

Северный сосед выглядит в этом плане лучше. Но насколько Ора помнила, эту страну населяют драконы, что тот ещё маразм. С одной стороны, негуманоидной расе с высокой вероятностью по барабану разборки между людьми. С другой, не факт что их логика отличается от человеческой касательно наживы. А ну как ящеры, узнав о новом королевстве неподалёку от границы, на которое уже успело ополчиться полмира, решат не рисковать и воспользоваться его незавидным положением первыми? Не буди лихо, пока оно тихо. Что Правители могут получать с победы друг над другом, если все ресурсы можно создать самому, вопрос, конечно, открытый, но кто его знает. Сейчас лучше забыть про этот вариант — по крайней мере, пока совсем не прижмёт.

Прислушавшись к ощущениям, Ора невесело усмехнулась: удивительно, но ей всё это нравилось. Вся эта ситуация, пусть и складывающаяся не в её пользу. Ей нравилось работать в таких масштабах. В первый день после перехода она ещё ничего толком не осознавала, когда оказалась волей обстоятельств в княжестве — всё вокруг было чужим. А вот теперь, наконец-то, всё на своих местах. Королевство живёт, а Ора им управляет. Пусть с огрехами, пусть это только первый план всех событий. Но и это, черт возьми, восхитительно!

Даже немного смешно вспоминать, как она гордилась своими успехами на «дороге жизни», выражавшимися в синяках у соперниц, постоянных карманных деньгах и одобрительных кивках дворовых приятелей. Насколько же это мелко по сравнению с ощущением абсолютной власти на территории в десяток квадратных километров. Причём в десяток — это сейчас, а если она, Ора, захочет и немножко постарается, то и больше, гораздо больше…

Инферналка зажмурилась от удовольствия, представляя, как её армия сминает легионы империи, гонит их прочь, до самых городов… Да. Осталось только постараться.

Наскоро позавтракав, Ора перешла на кровать, откинулась на спину и подложила руки под голову. Подумаем снова.

Угроза от Империи — раз. Угроза от княжества — два. Угроза… ладно, драконов пока вычеркнем. Во-первых, ещё неизвестно, будут они нападать или нет, во-вторых, про них вообще ничего не известно. А значит, будем готовиться к более насущным проблемам. Эльфы — в пролёте. Связаться с ними она, конечно, попытается, но чисто как задел на будущее. Всё или ещё что-то? Как-то мало выходит…

Ора изо всех сил старалась вспомнить политическую карту мира, которую Маркус один раз показывал ей. Интересно, а если накачать мозг энергией, это ему не поможет работать?

Несколько минут ушло на попытку осуществить затею, но ничего не вышло. Видимо, имеющегося заряда не хватает. Ладно, попробуем просчитать непосредственно по княжеству.

Восток — Империя. Юг — эльфы. Северо-восток — драконы. Так, а север, запад?

От избытка чувств Ора села и обхватила голову руками. Точно, ей же всё это объясняли, просто она либо думала в тот момент о чём-то другом, либо не придала значения. Как на ней незримым грузом висят драконы, о которых ничего не известно, — точно так же рядом с Маркусом находится другое северное государство. А за горами — территория одиночек, у которых государств нет как таковых. Вот блин…

Так, север. Что там было… Страна самого старого Правителя этого мира, который проводил много времени в изоляции от внешней политики. Ходят слухи, что он раскрыл большинство секретов действия потенциалов и потому смог выстроить самое большое и самое мощное государство. Хотя однозначных свидетельств нет.

Настроение стремительно поднималось.

Одиночки. Мечтатели, не участвующие ни в каких делах Правителей. Но это, вроде, тоже слухи. По крайней мере, контакты с ними были.

А ведь может получиться… Девушка, преисполнившись азарта, спешно просчитывала варианты.

По факту, ей и терять-то нечего. Имеющаяся система достала сильнее некуда, и больше ломать голову над её проблемами она не собирается. Так что можно спокойно отлучаться на любой срок: если даже на не до конца отреставрированный Дворец нападут повторно, это только сыграет ей на руку — не придётся зачищать территорию перед тем как в очередной раз создавать всё с нуля.

— Приготовить коня! — приказала Ора, выходя из комнаты, дежурившему у двери слуге.

* * *

— У вас появилась дама сердца, князь? — спросил Николай, когда я закончил спарринг.

— Почему, я же победил его, — удивился я, не отвлекаясь от мыслей.

— Я разве сказал, что вы плохо работаете? — учитель усмехнулся.

— Эм… — поняв, что фактически признался, я покраснел. — Ну… да.

— Понятно.

— Как вы заметили?..

— Заметил? А вы это скрывали? Тогда прошу прощения, — Николай, посмеиваясь, пошёл наводить порядок у других учеников, оставив меня раздосадованным.

Ловить себя на странностях я начал спустя несколько дней после праздника Лета. Сперва всё ограничивалось простыми и безобидными вещами: увиденное никак не выходило из головы и меня тянуло слетать в Лентан снова. Потом появились менее объяснимые симпатии, например, к цветам, к которым я всегда был равнодушен. Однако всё это казалось совершенно нормальным. Оно всегда так: чем необъяснимее симпатия, тем больше обоснований ты ей подбираешь. Ну, а затем мысли начали стабильно переходить на Кейру…

Когда попытки отвлечься приняли явный характер побега от себя, а правительница эльфов и вовсе начала сниться, стало очевидно: я всё-таки влюбился.

Вот уж чего мне хотелось меньше всего! Во-первых, и без любви неплохо жилось. Во-вторых, опыт подсказывал, что эти вещи лучше избегать заранее — представляется оно гораздо лучше, чем есть на самом деле. В первое время всё замечательно, но потом начинает происходить такая… дрянь, что даже то, что раньше вас сближало и объединяло, становится постоянным поводом для ссор. Так что безопаснее будет просто пересидеть опасный период дома, дать ему пройти естественным образом.

Эмоции, однако, не отпускали. Поняв, что теряю над собой контроль, я попытался задавить их трезвым разумом и чистой логикой. Результат оказался ровно противоположный ожидаемому — моё оружие повернулось против меня. Во-первых, рассуждал я, одна неудача ещё не основание для прекращения попыток. Правило есть правило: один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность. Во-вторых, нет ни единого довода против конкретно Кейры. Раз она может управлять государством, значит, не безответственна. Раз находит силы помогать первым встречным — за примером далеко ходить не надо, — стервой точно не окажется. И так далее, и тому подобное…

На третий раз я, совсем уж запутавшись в себе, попробовал взглянуть на ситуацию «сверху». Но этот внутренний спор и вовсе оказался самым коротким.

«Посмотри вокруг. Где ты живёшь? Это не твоя родная планетка, где одна нормальная девчонка на десять тысяч гламурных дур. Этот мир создавался как задел под идеал. Здесь все — такие же, как ты, Мечтатели. И если мечты можно исполнять не здесь, то где ещё?..»

Промучившись ещё несколько дней терзаниями, я сделал выбор. Была ни была, если уж с легкостью отпустил свой старый мир, то и старые страхи тоже можно отпустить.

Увы, от того, что я сдал все имеющиеся позиции, режим оккупации легче не стал: воображение теперь работало исключительно на желаемое, и нужно было прикладывать все силы, чтобы скрывать эмоции от окружающих. Хотя во дворце, похоже, проще будет заставить всех молчать…

Счастье — такое маленькое, но всё же счастье, — окрыляло. Лишь от одного хотелось выть: я ругал себя за то, какую возможность упустил тогда, в беседке в Лентане.

* * *

Кап. Кап.

Что за убожество…

Тоннель не освещался — предполагалось, что посетители будут использовать или факелы, или магию. И в этом, похоже, был определённый смысл. Человек, выбравший самый простой для себя вариант и наполнивший энергией глаза, дав им возможность видеть в темноте, успел пожалеть об этом: так исчезли тени, скрывавшие самые отвратительные детали обстановки.

Корни деревьев, торчащие из стен и непонятно кем обглоданные. Странно округлая форма тоннеля, наводившая на мысль, что его первым обитателем был гигантский червь. Впрочем, от всего этого отвлекало мерзкое, давящее на мозг…

Кап. Кап.

Конечно, на всё можно было смотреть с оптимизмом. Предпринятые теми, кто здесь находился, меры предосторожности свидетельствовали о серьёзном отношении к делу — что вовсе не подразумевалось само собой, учитывая отсутствие в их социальном слое традиций использования полного набора средств политической борьбы.

Наконец, впереди показалась дверь. Деревянная, но крепкая. Гость ухмыльнулся: прокололись ребята. Ни единой трещинки, ни единого пятнышка. Стояла бы раздолбанная — на вид, конечно, — соответствующая окружающей обстановке, можно было ввести в заблуждение случайных посетителей.

Два удара кулаком гулко отразились от стен тоннеля. Тишина. Ещё два раза. Никто не отзывался. Поздно: на этот раз партию в прятки вы проиграли.

Образ, энергия. Дверь пошатнулась и с грохотом упала внутрь помещения.

В ту же секунду на человека обрушился град стрел. Он отмахнулся от них, как от мошкары; защита от дистанционных атак была настроена заранее. Гораздо больше его заинтересовала темнота за дверью — явно искусственного происхождения.

На втором залпе стрелки остановились, поняв, что их усилия тщетны. Несколько свободных секунд и были потрачены на подбор «ключа» к маскировке. Всё оказалось достаточно просто: магическая паутина. Ещё один, направленный, образ — и завеса спала.

Предбанник. Параллелепипед где-то десять на двадцать метров; до следующей двери не так много, но по сторонам установлены баррикады, мимо которых — по предположению авторов тактики — быстро не пройти. Ну, кто ж знал, что сюда станет ломиться Правитель.

— Переговоры, — произнёс гость.

Воцарилась тишина. Защитники убежища от неожиданности замерли на своих местах. Потом по комнате прокатилась волна шёпота: «что он сказал?.. переговоры?..». Не дождавшись ответа, человек добавил:

— Думаю, вы понимаете: если бы я хотел вас убить, то уже сделал это. Мне нужен главный. Быстро.

Из-за левой баррикады вышел рослый воин. Чуть помешкав, приблизился.

— Говори.

— Не ты, — гость покачал головой. — Мне нужен главный. Вождь революции.

Начальник стражи переменился в лице. У него явно имелась инструкция на такой случай — убить шантажиста, не дать вынести тайну во внешний мир. Но ситуация несколько отличалась от стандартной… Выбор был непростой.

— Быстрее, — человек добавил в голос точно отмеренное количество металла. Стражник сдался.

— Следуйте за мной.

Потянулись новые коридоры. Хорошо хоть, уже отделанные, цивилизованные. Через пару минут показался второй пост.

Судя по оружию наготове, здесь были уже в курсе попытки проникновения в убежище — хотя почему попытки? — но вот такого увидеть никто не ожидал. Более того, некоторые узнали Правителя в лицо.

— В зал собраний. Дело исключительной важности, — буркнул провожатый.

— Там совещание, — негромко отозвался кто-то из охранников.

— Тем лучше, — подал голос гость. Обошёл сопровождающего, пересёк комнату и вошёл в дальнюю дверь, почти не отличавшуюся от первой, на входе.

Здесь тишина установилась ещё быстрее: присутствующие не только сразу узнали посетителя — они моментально сообразили, чем им может грозить его визит.

— Здравствуйте, товарищи, — человек приблизился к столу, ногой отодвинул стул у торца, встал на его место. — Судя по вашим лицам, вы меня знаете. Это хорошо. Сразу оговорюсь, чтобы вопросов не было: сдавать или уничтожать вас самостоятельно я не собираюсь. Если это ясно, остальное вступление предлагаю опустить и перейти сразу к делу.

Трёхсекундная пауза на осознание присутствующими сказанного.

— Итак, вы существуете порядка двадцати лет. Деятельность направлена по большей части на поиск единомышленников. За всё время вы собрали около десяти тысяч, из них три с половиной — солдаты основных частей, полторы — специального назначения, около четырёхсот — маги, остальные гражданские. Денег у вас достаточно, но свободно тратить их вы не можете. Поправьте, если я где-то ошибся.

Старик на другом конце стола, придя в себя, кивнул:

— Допустим.

— Отвратительные результаты, — слова пришедшего стали резкими и отрывистыми. — Революционное собрание превратили в студенческий кружок. Вам крупно повезло, что я обратил на вас внимание.

Сперва кое-где послышался возмущённый ропот, но последняя фраза вернула настороженную тишину: все снова притихли в ожидании развязки.

Правитель медленно двинулся вокруг стола.

— Новый этап мы начнём, разумеется, с чрезвычайных методов. Хоть узнаете, что это вообще такое. Вы, — он хлопнул по плечу одного из сидящих, — берёте должность командира стражи. Вы — его помощника. Руководитель финансового отдела. Вы, напротив, можете стать командиром магом. Да, вы.

Молодой мужчина с противоположной стороны стола удивлённо вскинул брови:

— У магов ведь нет отдельного командира, они входят в состав…

— И это упущение тоже давно пора исправить.

— Прекратите этот балаган! — заорал старик.

Тяжело дыша, он чуть приподнялся на стуле и опёрся руками на столешницу, словно готовясь вскочить и расправиться с наглым гостем. Остальные присутствующие прекратили перешёптывания и обратили взгляды на своего лидера, чутко уловив причину его злости. Пока никто не комментировал озвученные возможности своего назначения вслух, всё можно было списать на игру. Но после того как очередного функционера структурное новшество удивило больше, чем то, что кто-то непонятный выдаёт ему предписания, происходящее вдруг стало болезненно реальным.

— А вы возьмёте курирование производственной сферы, — договорил визитёр, и только потом поднял глаза на старика. — Балаган? Да-да, уже скоро.

Лёгкое движение кистью — и глава организации осел, выпучив глаза и вцепившись в грудь в области сердца.

Правитель тем временем отдалился от стола на несколько шагов и встал так, чтобы все присутствующие находились в поле зрения. Прищурился.

— Чтобы вы понимали подоплёку. С вертикалью власти у вас проблем нет, но есть проблемы с тем, кто находится на её вершине. При должном руководстве вы могли бы использовать максимум своих возможностей. Гораздо раньше… Причём две трети присутствующих согласны с моими словами. Голосование проведено, решение принято.

Глава вздрогнул последний раз, всем телом, и затих.

— Он мёртв? — осмелился спросить кто-то. Судя по превалирующему в тоне интересу — из «перебежчиков»; ныне — из лояльных.

— Да, сердце, — бросил визитёр.

Послышались шепотки — но тут же затихли, когда рука Правителя призывно поднялась.

— Больше голосований сегодня не будет, всё остальное в виде сообщений. Новым главой становлюсь я. Все прежние инструкции, включая сегодняшние, сохраняют силу до соответствующих распоряжений. Во время моего отсутствия руководство будет осуществлять… Пожалуй, вы, — гость хлопнул по плечу сидящего вторым слева от центрального места. — Вы, мой жёлто-зелёный друг, едва ли не больше всех сделали для формирования этой организации, так что это будет честно. На этом всё. Вопросы?

— Вопросов нет, — ответил за всех новый командир стражи.

— Отлично. Приступайте к работе, товарищи. У нас впереди много дел.

* * *

Как только вершины гор остались позади, Рим резко занял почти всё поле зрения. Я вздохнул, в очередной раз вспомнив, при каких обстоятельствах покидал его в прошлый раз. Но этим вся негативная реакция исчерпалась, что не могло не радовать.

Когда мы приземлились на воздушку, подошёл дежурный.

— Приветствую, князь.

— Здравствуйте, — спешиваться я не торопился. — Император?..

— Ждёт вас у себя. Вы помните дорогу или позвать провожатого?

Я поморщился: гулять по здешним коридорам совершенно не хотелось.

— А… особых указаний не было? — надежды мало, но вдруг.

— Были, — гвардеец кивнул. — Велено сообщить, если вы этим поинтересуетесь: в личных покоях есть выход на балкон.

— Отлично! Не подскажете, где он находится?

В принципе, уточнение направления оказалось необязательным: снова взлетев, тигр пробежался взглядом и быстро нашёл Альдена, ожидающего нас на свежем воздухе.

— Не думал, что ты предусмотришь этот момент, — честно сказал я, с улыбкой пожимая руку друга.

— С балконом-то?.. — уточнил Альден, размышляя о чём-то своём. — Да у меня и мысли не возникло, что ты захочешь пройти через внутренние помещения.

— Ну да, чтобы снова не заплутать… Одного раза хватило, без тебя я туда больше не сунусь.

— Ты так и не догадался? — император удивлённо вскинул брови. — Я же замкнул круг коридоров. Изолировал этаж на то время, пока стража не уйдет с твоих вероятных маршрутов.

— Серьёзно? Вот блин…

Я не обиделся — только слегка расстроился, как от нерешённой логической задачки. Альден усмехнулся.

— Ну, тогда вот тебе первое правило. Хотя это, скорее, не правило, а принцип. — До этого стоя облокотившись на балконную ограду, он вдруг повернулся и одним слитным движением запрыгнул на нее. — Каждое явление, каждую ситуацию оценивай с нескольких точек зрения. Гибкость мышления решает всё. И это не преувеличение.

— Ты это, осторожнее… — неуверенно попросил я, не зная, нужно ли волноваться. Всё-таки дураком он не был и вряд ли позволит себе разбиться, навернувшись отсюда.

— Почему? — вопрос был задан чётко и осознанно. Похоже, меня не отходя от кассы решили проверить на ту самую гибкость мышления.

— Ты стоишь на самом краю и можешь упасть.

— На краю чего? Балкона? — Альден развернулся ко мне — оказавшись одновременно спиной к пропасти. Я против воли вздрогнул. — А если я скажу, что стою на краю воздушного пространства?

— Не понял?..

— В первом случае я могу упасть. Во втором упасть было бы абсурдом — куда падать, на балкон, что ли?

— Типа «стакан наполовину пуст или наполовину полон»?

— Не совсем.

Император легко спрыгнул обратно, поправил очки и направился к выходу с балкона, махнув мне рукой, чтобы не отставал.

— Наполовину пустой или наполовину полный стакан это проверка на твоё отношение к предмету. Изменяя отношение к конкретному объекту, ты влияешь на ситуацию, к которой он относится. Изменяешь её. Но ты можешь изменять отношение и к ситуации в целом — не просто влиять, а оперировать ей. А влиять ты будешь уже на следующий уровень, тот, который находится над ситуацией. Понимаешь?

— Примерно…

— Сейчас закрепим, — Альден повеселел. — Практически это выглядит так. Слышал фразу: «вопрос — выбор направления к ответу»?

— Нет. Но фраза интересная.

— Решая какую-то проблему, ты опираешься на набор объектов и субъектов, которые относятся к ситуации, сложившейся вокруг определённой проблемы. То, как ты воспринимаешь ситуацию, определяет качества и характеристики объектов и субъектов, а это, в свою очередь, определяет твои действия. Меняя оценку проблемы, ты, в конечном счёте, меняешь и набор и оценку действий.

Я многозначительно повращал глазами.

— Ничего, оно всегда так, — Альден ухмыльнулся.

— И где здесь «практически»?

— Так это было введение. А практика заключается в том, что чем больше у тебя позиций восприятия, тем больше шансов найти правильное решение ситуации.

— Эээ… Да, вроде, ясно.

— Отлично. Вот тебе сразу второй принцип: всё постигается самостоятельно. Все, кого ты здесь попросишь, легко согласятся дать тебе базовые знания, но никто не пойдёт дальше.

— Но это же… не знаю, как минимум, неэффективно, — удивился я.

— Эффективно. Ты поймёшь правильность этого, когда сам будешь учить новичков жизни.

Личные императорские покои состояли из нескольких комнат, а не из одной, как у меня. Та, которая имела выход на балкон, была, по-видимому, гостиной: здесь находились пара книжных шкафов, несколько кресел у стен и достаточно большой стол в центре с кувшинами и фруктами, вокруг которого расположились три кушетки в античном стиле.

Альден устроился на одной из кушеток и сразу же потянулся к кубку. Я сел на соседнюю, решив пока повременить с трапезой.

— Если возражений нет, то предлагаю приступить к лекции по выживанию номер один.

— Возражений нет, — кивнул я.

Опустошив кубок — что-то мне подсказывало, только для того, чтобы им было удобнее жестикулировать, — Альден начал, громко и с выражением:

— Те заветы, что я тебе сейчас дам, перешли ко мне от учителя, ему от его учителя, а его учителю от его. Много лет этим знаниям, и владеющий ими должен быть чрезвычайно осторожен, ибо ученье есть свет, а свет сложен и хрупок. Если знающий обратится ко тьме, то и свет в его разуме станет тьмой, и многовековой опыт станет оружием в руках… Ты не будешь записывать?

— Лучше я буду смотреть, — я улыбнулся.

— Ну вот, всегда так. Ладно, слушать только не забывай. Кхм, — продолжил Альден уже нормальным тоном, — первое, что необходимо знать о механизмах работы силы мысли, соотношение метода и количества затрачиваемой энергии. Это запоминается легко: если подумать логически, то можно быстро воспроизвести все комбинации. Итак, больше всего энергии тратится на желание, у которого ты не знаешь ни точного эффекта, ни механизма реализации. Берём пример: тебе нужно нагреть воду. Ты формируешь образ, в который забиваешь просто один приказ: «хочу кипящую воду». Ты знаешь, что вода может кипеть, но совершенно не представляешь, ни как это осуществить, ни как выглядит кипящая вода.

— Как это, не знаю, как выглядит кипящая вода? — удивился я.

— А как она выглядит? Когда ты её разливаешь по чашкам, она уже не кипит, сто градусов только в момент, когда чайник на огне. А он закрыт крышкой.

На минуту я выпал из реальности, пытаясь припомнить хоть один случай, когда мог наблюдать открытый чайник, в котором кипела вода. И заодно размышляя, не обманывают ли меня. Действительно ли во время разливания вода не кипит? Никогда не задумывался. Да и не присматривался…

Отвлёкшись от мыслей, я увидел, что Альден давится от смеха.

— Да ты просто издеваешься! — осенило меня, хоть и запоздало.

— Ага, давлю интеллектом городских жителей, — он скорчил весёлую рожицу, и я тоже, не удержавшись, хихикнул. — Ну что, я прав?

— Да ну тебя. Давай, рассказывай дальше.

— Ага. Будем считать, первый случай ты понял. Теперь второй. Меньше энергии тратится, когда ты знаешь эффект воздействия, но не знаешь механизма. Тогда ты формируешь образ, в котором видишь свою воду кипящей — давай уж остановимся на ней, чтобы не менять примеры на переправе. Третий случай — наоборот. Ещё меньше требуется энергии на воздействие с известным механизмом, но неизвестным эффектом. Например, ты представляешь, как под твоей водой горит несуществующий в реальности огонь, с помощью которого она и должна закипеть. Четвертый понял?

— Когда известен и результат, и механизм. Подожди, а если представить не невидимый огонь, а, например, как ускоряется движение молекул в воде, эффект будет одинаковым?

— Верно мыслишь. Нет, не одинаковым. Как ты думаешь, от чего будет зависеть количество энергии?

Я потёр лоб.

— От того, как я это продумаю?

— Поясни? — Альден выглядел довольным.

— Это получится как бы второй уровень. Если мне надо подогреть воду, я продумываю способ, как это сделать. А потом продумываю реализацию самого способа.

— Отлично! Да, всё так.

— То есть чем больше уровней, тем меньше энергии требуется на образ?

— Увы, — Альден развёл руками. — Дальше — никаких правил. Всё определяет конкретная ситуация. Можно продумать способ на десять уровней за одно количество — или извернуться и найти на три за такое же.

— Неудобно, — вздохнул я.

— Да нет, как раз очень удобно. Полная свобода воли. Хочешь — изучай, моделируй и просчитывай. Хочешь — твори и извращайся.

— Я так понимаю, ты за первый способ, — я усмехнулся. — Хотя… учитывая предыдущее объяснение про балкон…

— Ага. Я за синтез. Как и все, в принципе. Вообще, это всё частности, а общий закон звучит так: чем гармоничнее твоё воздействие впишется в реальность, тем меньше энергии на него будет затрачено.

— В какую реальность? — я не удержался от шпильки. — Реальность же можно по-разному оценивать.

— А ты быстро учишься, — Альден подмигнул.

— Стой… ты что, серьёзно??

— Не-не-не, всё, что должен был, я сказал, — замахал он рукой. — Действительно, от позиции восприятия реальности траты энергии тоже зависят. Но больше ты от меня ничего не услышишь.

Я тоже откинулся на кушетку.

— Насколько я понимаю, чем восприятие реальности… кхм… ближе к реальности, тем меньше тратится энергии…

— В какой-то мере. Но обратная зависимость вернее: чем неадекватнее восприятие, тем дороже энергия.

— Первый закон? — догадался я. — Несуществующий метод и несуществующий эффект?

— Браво! — Альден действительно, похлопал по руке; та была по-прежнему занята кубком. — Всё, теперь у тебя есть полный боекомплект. Больше я ничего на эту тему не скажу, будем ждать, пока ты сформируешь полноценную теорию.

— А зачем очередная теория?

— Разнообразие технологий. Если все будут использовать одни и те же решения, будет неинтересно. И прогресс тоже остановится.

— Так уж прям и остановится.

— Серьёзно. Когда кто-то открывает новый путь к уже знакомым явлениям, новый принцип воздействия зачастую даёт прорыв и в других сферах — так уж универсально здесь всё устроено. И таким образом каждое направление развивает несколько других.

— Ясно…

Я задумался, раскладывая услышанное по полочкам. Большая редкость — огромное количество информации, и вся полезная. Главное, ничего не упустить. Хотя — чувствую, даже если что-то и упущу, мне при случае обязательно подскажут и напомнят. Здорово здесь всё устроено, в среде Правителей.

По окончании промежуточной систематизации назрела пара новых вопросов.

— Насчёт третьего принципа. Реализация чего-то через представление способа. В чём смысл замыкать всё на конечную цель, если можно остановиться на способе? Пусть будет та же вода. В одном случае я хочу стоградусную воду и для этого создаю огонь, во втором — просто создаю огонь. Приходит всё к одному и тому же, энергии тратится одинаково, но в первом случае два уровня, во втором один.

— Ага, уже осваиваешь с практической стороны, — кивнул Альден. — Вот здесь можно сменить пример. Допустим, у тебя есть кнопка, провод от которой уходит в стену. За стеной есть неизвестный механизм, который что-то делает. Ты узнаешь, когда сделает.

— Прямо сюжет фильма ужасов.

— Да не, в разумных пределах. Допустим, он зажужжит, когда заработает. Если из-за стены послышалось жужжание, значит, всё сделано правильно. Итак, вариант первый. Ты просто заставляешь механизм включиться и работать по назначению. Это какой способ?

Я закрыл глаза. Давай, головушка, работай.

— Первый?

— Хорошо. Ты заставляешь кнопку нажаться. Какой способ?

— Извращенский, — не удержался я. — Проще же рукой, чем потенциал тратить.

— Не без этого. Но ситуации разные бывают, — император усмехнулся. — Так всё же?

— Ммм… третий?

— Второй.

— Почему это? Второй это известный эффект и неизвестный механизм. А у нас ничего не известно.

— Известно. Кнопка — это единственное, что нам известно. Положение печальное, но для эксперимента сойдёт.

— То есть…

— Да. Ты увидел кнопку и захотел её нажать — без цели что-либо включать. Ты знаешь, как выглядит нажатая кнопка, и используешь потенциал для воздействия. Известный эффект и неизвестный механизм.

— Ага, понял.

— Хорошо. Ты заставляешь механизм включиться с помощью кнопки. Способ?

— Тоже второй, только со сменой объекта, — уверенно ответил я. Пояснил: — Ты уже озвучил, что единственное известное явление кнопка. Теперь гораздо легче.

— Молодец. Вообще, универсальные примеры для того и существуют. Запутаешься в какой-нибудь ситуации — переноси на них. Ну что, понял, в чём на самом деле разница между способами?

— Вроде бы, но не совсем.

— В рамках теории — в цели. На практике — в необходимых ресурсах. Давай ещё пример. Представь, что ты на войне. Грохот артиллерии, земля трясётся, пехота бежит в атаку. Ты одновременно следишь и за их направлением, и за снарядами пушек, и за передвижениями врага. И тут связист орёт: «их маги заканчивают ритуал!». Ты понимаешь, что первоначальный замысел не оправдался, и большую часть поля через несколько минут зачистят магией, после чего враг пойдёт в контрнаступление. Разведка есть, координаты цели есть, ты можешь успеть нанести артудар. А можешь и не успеть. Вариант первый — просчитать образ полностью: проконтролировать процессы выстрелов, самостоятельно навести пушки и обеспечить достаточность поражения. Вариант второй — пожелать всего этого. И третий — крикнуть «ложись!», рубануть рукой и, понадеявшись на обстоятельства, заставить пушки выстрелить с теми параметрами, которые есть.

— А можно напрямую убить магов, — предложил я, на секунду отвлекаясь от представляемой картины.

— Конечно. Но это, скорее всего, не оправдается. Риск первой ситуации — время. Да, ты всё продумал. И маги будут убиты, и потенциала потрачено не так много. Но можно и не успеть поразить цель вовремя. Во второй ситуации рисков нет, но потенциала уйдёт уйма. И это может подставить тебя в самый ответственный момент. Риск третьей — естественный: что-то заклинило, что-то промазало, что-то не убило. Самый лёгкий и экономный вариант.

— И самый бесполезный, — кивнул я.

— Не скажи, — Альден потянулся снова наполнить кубок. — Тут много нюансов. Во-первых, можно всё продумать заранее. Если и артиллеристы, и разведка, и техника работают хорошо, то кроме нажатия кнопок твоё участие и не требуется. Ну, разве что обеспечение достаточности — оно никогда не помешает. Во-вторых, бывает, что действительно и потенциал ограничен и нет времени думать. Лучше сделать хоть что-нибудь, чем не делать вообще ничего.

— Ага…

— А, ну, и твой вариант. Разумеется, какая бы защита на подразделении ни стояла, есть сила мысли, и всё можно распылить. Но прямое уничтожение дороже создания. Так что этим следует пользоваться только в самых крайних случаях. Когда нет времени даже на полёт снарядов.

— Как же тут сложно воевать, оказывается. Не думал об этом так серьёзно, — признался я.

— Есть время войн, есть время веселий, — философски заметил Альден.

— Да, это, конечно, радует… О! — вдруг вспомнил я. — У меня ещё вопрос был. Как раз в тему веселий. Что за блок такой странный — на изменение внешности?

— А ты эксперименты ещё не проводил? Тело Мечтателя генерирует специальное поле. Начинается оно в нескольких метрах, — Альден поставил кубок, сел и потянулся ко мне. Поводил раскрытой ладонью в сантиметрах двадцати-тридцати от моего плеча. — А вот здесь достигает максимальной силы. Но это — для чужих. Для тебя же оно действует непосредственно в границе твоего тела. На это поле и привязаны блоки.

— А какие ещё?

— Много какие. Но с ними у нас плохо — никак не получается достоверно определить, на что они действуют. Единственное известное, кроме изменения внешности, это скорость.

— Э?

— Я так думаю, это призвано обеспечивать безопасность. Представь битву обычного Мечтателя и инфернала. Как одному убить другого? Самое элементарное — создать кусок металла, пулю, с такой заданной скоростью, чтобы она пробила тело. Имитация выстрела. Если у врага уже не стоит какой-нибудь щит, у него практически нет шансов защититься. Не было бы. Этот щит в буквальном смысле встроен в тебя и делает такой трюк невозможным: скорость пули автоматически снижается до такой, при которой противник сможет увидеть её, а следовательно, защититься.

— Здорово! — оценил я. Хотя больше описанного блока меня восхитил сам способ решения проблемы, убийство из несуществующего оружия.

— Ага. На самом деле, блок парный. Одно ограничение напрямую на скорость, а другое на, так сказать, «остывание» энергии. То есть энергия сформировала предмет, но он ещё должен «остыть», чтобы суметь попасть внутрь поля. Причём на это блок сильнее. Если в тебя будут стрелять имитационно, ты увидишь пулю сразу по создании, и скорости у неё будет тем меньше, чем ближе она к полю, вне зависимости от заложенного. А если реально, то ты её увидишь метров с десяти, когда она потеряет часть скорости.

— Понятно.

Мы снова замолчали. Альден задумчиво смотрел в сторону балкона, а я обдумывал услышанное.

— Да, вот ещё, — в памяти всплыл очередной вопрос. — Ты так и не рассказал про электронику.

— А, электроника. Не знаю, что с ней такое. Уменьшить стоимость её создания можно, но всё равно проще обходиться заменителями.

— Хм… А если кто-то мечтает жить в городе будущего? — я начал развивать мысль. — Как его построить без электроники?

— Без электроники, наверное, никак. Но города будущего здесь несколько раз были, даже не города, а страны. Правда, у их Правителей после создания не только не оставалось госпотенциала, но и вообще его максимальный уровень падал до плинтуса. Что характерно, на такие эксперименты идут исключительно новички, без опыта управления. Уже через неделю все они мечтают развеять свой техногенный рай в пыль и начать править в странах более приемлемого уровня развития. Но, как я уже сказал, потенциал этого не позволяет. И процесс переформатирования может занимать до пары лет: поднакопилось — уничтожил кусочек, и так пока не закончишь.

— Да уж, — я хихикнул, представив такую картину. — Ты всё это сам видел?

— Нет. Даже не знаю, к счастью или к сожалению, — Альден улыбнулся. — В хрониках очень много информации.

Я не выдержал и рассмеялся.

— Что-то мне подсказывает, что ты смеёшься надо мной, — император, впрочем, не выглядел обиженным, скорее, заинтересованным.

— Я представил, как ты пишешь хроники, — пояснил я. — В своём характерном стиле. И глаза новичков, которые потом их находят.

— О да, они от меня получат… полезную информацию, — выражения лица Альдена заставило меня уже расхохотаться в голос.

Подуспокоившись, я снова спросил:

— Так что с электроникой-то? Мне нужна музыка, много музыки.

Альден приподнял бровь:

— Это можно устроить.

— Да я не о том. Вы все как-то воспроизводите музыку. По-нормальному. И я тоже не хочу обходиться заменителями.

— О том, о том. Давай так: я тебя немного к местной культуре приобщу, а ты попробуешь воспринять полезную информацию.

— М? — заинтересовался я.

— Я тебе покажу, как с этими вещами управляюсь сам. Ты попробуешь сделать то же самое. Получится — хорошо, не получится — всё честно.

— А в чём разница? Если сказать напрямую, сэкономим время, — я пожал плечами.

— Разница большая. Во-первых, совершенно не обязательно, что ты повторишь мой приём аналогичным образом, а не как-то по-своему. А во-вторых, всё честно и каждый получает что-то своё.

— Разве ты что-то получаешь?

— Ещё как, — Альден с притворной скромностью опустил глаза, — ты снимаешь с меня грех хвастовства. А я очень чувствителен в этом плане. Ну что, согласен?

— Заряжай, — я кивнул.

— Хм… Гней!

В гостиную вошел охранник-гвардеец. Поднял в приветствии правую ладонь.

— Аве!

— Виделись. Ты прошлогодний день Империи хорошо помнишь?

Солдат задумался, затем кивнул:

— Я тогда дежурил у сцены.

— Отлично! — Альден закрыл глаза. Чуть погодя кивнул:

— Всё, спасибо, поймал. Можешь идти.

Гвардеец вышел. Подождав немного, я уточнил:

— Это была какая-то необходимая часть процесса?

— Так я тебе и сказал.

— Ты меня ещё и запутать пытаешься? Ну, вообще.

Император издал ехидный смешок. Открыл, наконец, глаза, махнул рукой. В воздухе перед нами появилась серебристая непрозрачная плёнка в вертикальном положении.

— Просмотр начинается. Концертная запись гимна Новой Римской империи.

Плёнка сама собой разрослась, заняв половину комнаты, а затем на ней появилось изображение. Получилось подобие широкоформатного экрана.

Обзор, насколько я понял, был непосредственно из глаз Гнея. Он стоял сбоку от большой сцены, находившейся где-то на открытом воздухе. Судя по тому количеству народа, которое попадало в поле зрения, под территорию концерта — или, вернее, фестиваля — отвели целое поле.

Основная конструкция была сделана из белого пористого камня. Причем она не ограничивалась только сценой: сбоку она переходила в высокую стену, которая дальше заворачивала в сторону народа. Другая сторона, не проглядываемая отсюда, скорее всего выглядела так же. А что, неплохое ограждение. И народ стоит так, что всем видно происходящее на сцене, и фанатам, чтобы добраться до гримёрок кумиров, нужно километра два пройти.

Шум нарастал — зрители изнывали от нетерпения. Но тут посреди сцены начал разгораться свет, не слепивший, но не позволявший разглядеть, что происходит за ним.

Через минуту он погас, а по краю сцены с гулом вырвались вверх огромные столбы огня, доставшие до самой крыши.

— Крыша огнеупорная? — уточнил я.

— И не только огне-, я там чего только ни устраивал, — подмигнул император.

На сцене тем временем обнаружились четыре барабанные установки. С двух сторон к ним подошли барабанщики в золотых одеждах. Одновременно подняли палочки.

Как я ни старался, не мог разглядеть ни одного усилителя, хоть электронного, хоть магического. Звук, однако же, расходился по всему полю волнами — это было слышно через Гнея.

Барабаны били всё чаще, дразня и завлекая сложным ритмом. Откуда-то подала голос свирель. Затихла, словно испугалась. Дала вторую ноту. А затем, всё уменьшая паузы и, в конце концов, убрав их, начала задавать мелодию, в которой барабаны оказались уже на подмоге.

Новые столпы огня — и посреди сцены появился Альден. Одетый в парад: снежно-белая тога, развевающийся небесно-голубой плащ и золотой венок на голове, — в руках он держал, что оказалось несколько неожиданным для меня, белую электрогитару. Повесив её на шею, он поднял в приветствии обе руки. Толпа взревела.

— Ну как? — гордо спросил тот Альден, что находился рядом со мной и улыбался до ушей.

— Потрясно, — честно ответил я. Император поднял руку в пафосном жесте, словно позируя для картины, а затем снова переключился на просмотр.

Ровно в тот момент, когда свирель, закончив свою партию, замолкла, по полю прошёл вибрирующий гром гитары — и я вдруг вспомнил эту песню.

— Эй, я же её знаю!

— Сейчас увидим.

Закончив играть вступление, Альден на сцене выбросил вперёд, к народу, правую руку и запел, чистым, хорошо поставленным голосом:

— Это… кхм… я поражён, в общем. В самое сердце.

— Да ладно тебе сарказмом плеваться. Здорово ведь, а? — император, упоминания о котором — на удивление — в гимне отсутствовали, несмотря на это выглядел так, будто был готов пуститься в пляс от восторга.

— Здорово, правда, — я с сомнением посмотрел на него. — Хотя тебя, похоже, берёт ещё сильнее.

— Гимн звучит один раз в год! — Альден наставительно поднял палец. — Это тебе не песенка какая-нибудь. Слышать гимн должно быть честью и радостью!

Только сейчас я обратил внимание, что музыка стихла. Как оказалось, запись поставили на паузу.

— Продолжаем честь и радость? — уточнил Альден.

— Ага. Стой, это Нармиз?

На застывшем изображении я разглядел в глубине сцены главу Сумеречного братства. Несмотря на официоз, своим привычкам он не изменил — и был в какой-то длиннополой одежде из тёмно-серой ткани. В руках у него также обнаружилась гитара, на которой он играл невидимо для большей части зрителей.

— Ага. Второе лицо в Империи. Но это долго объяснять.

— Ладно, — усмехнулся я.

Просмотр продолжился.

— Не думал, что борьба с инферналами вынесена на идеологический уровень, — удивился я.

— Почему нет, — пожал плечами Альден, — ничего плохого, а воевать наоборот, помогает.

В конце второго припева Нармиз, наконец, показался народу. На встретивший его гул не отреагировал — полностью был погружен в соло, которое выводил. Как только оно закончилось, император начал своё — и закончили они уже вместе.

Над полем повисла звенящая тишина. Затем снова вступили барабаны. Альден и Нармиз выбросили руки вперёд, к толпе.

— Мощь, изобилье — два наших крыла! Славу империи множат века!

Зрители эхом повторили строчки.

Оба Правителя вновь ударили по струнам. Конец песни состоял из ещё одного парного соло.

Экран растаял в воздухе серебристым дымком. Альден с интересом посмотрел на меня.

— Ну, давай, выдай мне истину.

— А? В смысле? — я отвлёкся от размышлений. — Тьфу, точно, я же собирался анализировать твой способ…

— И вместо этого сидел с открытым ртом, слушая мой гимн, — хихикнул император.

— Ну… в какой-то мере.

— Эх, не умеешь ты комплименты делать. Где напор, где харизма? Ты не думал, что, если попробовать задобрить меня с помощью лести, я выдам все свои секреты?

— А что, работает? — заинтересовался я.

— Нет, — Альден вздохнул. — Но хоть бы одна сволочь попыталась… Ладно, не переживай. Я бы мог назвать тебе рекорд минимального времени между перемещением и открытием способа воспроизведения музыки, но боюсь, что это плохо скажется на твоей мотивации. Так что — просто не переживай. Ну-ка, что там ещё у нас в планах?

Щёлкнув пальцами, он заставил прилететь из соседней комнаты листок бумаги с какими-то записями и быстро пробежал по ним взглядом.

— Ага. Сейчас — воздушная прогулка в один памятник архитектуры, а потом шахматы.

— Не слишком люблю шахматы, — признался я.

— Эти — полюбишь. Они… они… круче, чем мой гимн! — Альден сделал большие глаза.

— Ложь, натуральная ложь. Разве что-то может быть лучше твоего гимна? — я постарался вложить максимум проникновенности в голос и для верности упёр немигающий взгляд.

— Увы, я уже признался, что это не работает, — развёл руками Альден. Задумался на пару секунд — и, изобразив предельное самодовольство, махнул рукой: — Но из списка сволочей я тебя, так и быть, вычеркиваю.

Уже не считая нужным сдерживаться, мы расхохотались.

* * *

— Сколько ж ты в него вложил? — я в шоке наблюдал, как Альден на голубе наворачивает вокруг меня горизонтальные круги. Учитывая, что тигр сейчас был на своей максимальной скорости, это смотрелось действительно впечатляюще.

— Поживешь с моё — ещё и не столько вложишь, — заверил меня император, притормаживая птицу и пристраиваясь рядом. — Только не забудь сделать автоматический щит для больших скоростей. Обдувающий ветерок это хорошо, а сдувающий — плохо.

Впереди показался огромный замок, выдержанный в стиле средневековой Европы: с ярко выраженным квадратным сечением и одной высокой громадиной в центре, к которой жались второстепенные постройки гораздо меньшего размера. За крепостными стенами сразу начиналось чистое поле — видать, либо очень давно стоит бесхозным, либо у захватчиков было много времени. Когда мы приземлились у открытых ворот и я получил возможность рассмотреть всё вблизи, стало ясно, что верен первый вариант: решётки и створки отсутствовали — растворились в ноль.

— Столица королевства Паладайн Дорианград, в честь короля Дориана, — объявил Альден место прибытия, с задумчивой улыбкой рассматривая явно хорошо знакомые ему укрепления. — Уничтожена шестнадцать лет назад инферналом, командовавшим орками, — забавное совпадение… Территория королевства тогда занимала нынешние южные владения Рима и нынешние восточные Республики. Никто не готовился к тому, что в этой части мира снова кто-то появится — четыре государства заняли практически всё пространство. Да и на севере в тот момент два инфернала бушевали, всё внимание было там. А тут на самом-самом южном кусочке вдруг взял и появился сюрприз. Пока это заметили, пока перебросили войска… Но всё бы, наверное, обошлось, если бы Дориан разминулся с кризисом госпотенциала.

Мы вошли в сам замок. Антураж здесь действительно строился на эстетике воинов-защитников: основным цветом был золотой, во всех декорациях обыгрывалась тема мечей, крестов и прочей атрибутики, а в скульптурах были представлены могучие рыцари — либо как символы, в глухих шлемах и устойчивых позах, либо как памятники реальным героям, с открытыми лицами и встроенные в особые сюжеты.

Что меня приятно удивило, этот Дворец не навевал тоску. Мысль, что Правитель оказался в этом плане лучше инфернала, с башней которого я только и мог сравнивать, грела, но, наверное, в ней и заключалась основная причина. Не в том дело, что и замки мне ближе, чем башни, и чёткий порядок здесь присутствует, и цветовая гамма гораздо приятнее. Просто здесь — своё, близкое и понятное. Здесь жил собрат-Правитель, связь с которым хорошо чувствовалась, пусть даже мне не довелось ни разу с ним пообщаться. А там — инфернал, злой и эгоистичный. К которому я испытывал не менее явную неприязнь, хоть с ним мы также не встречались.

Задумавшись об извечной войне Правителей и инферналов, я всё-таки помрачнел. Помогла случайность. С двух сторон от широкой ковровой дорожки, по которой мы шли, двумя ровными рядами стояли статуи. Сперва я решил, что они сделаны из какого-то уникального материала, но, приглядевшись, понял, что это пыль, покрывавшая их, создавала причудливый эффект в солнечном свете, заливавшем весь зал через большие витражные окна. А чуть погодя заметил, что и витражи непростые — рисунки на них были сделаны так, что статуи оказывались в самых ярких световых пятнах. Остановившись и окинув картину общим взглядом, я не удержался от улыбки: эмиссар сил добра будто бы посылал верным стражам его покоя своё благословение с неба.

— Дориан хотел построить неофеодализм, — подал голос Альден. — Сам видишь, ему нравились времена рыцарей. Но при этом он помнил историю старого мира и знал, что обычный феодализм неизбежно выродится. Поэтому окольными путями через абсолютную монархию он сначала набирался опыта, и только по прошествии скольких-то лет стал экспериментировать. К тому времени, когда королевство оказалось уничтоженным, оно представляло довольно интересную задумку: Дориан переплел между собой общие права, сословную систему и религию. Жаль, не получилось проверить её жизнеспособность в более подходящих условияъ.

Пройдя весь этаж до конца, мы вышли в огромное круглое помещение со множеством дверей. В центре начиналась столь же огромная, застеленная красно-золотым полосатым ковром лестница, возвышавшаяся в верхней точке метров, наверное, на пятьдесят. Там я разглядел ещё несколько дверей, расположенных полукругом.

— Угадай, что, — Альден улыбнулся.

— Судя по размерам и местоположению, вряд ли обычный холл.

— О да. Это Тронный зал.

— А почему он… такой? — удивился я.

— Дориан спускался с самого верха до какого-то уровня, в зависимости от количества пришедших, и говорил. Стоя. Трона у него никогда не было.

— Похвально…

— Ага. Мне тоже всегда в нём это нравилось.

— Но сам следовать этому примеру не захотел, да? — усмехнулся я. Альден, однако, ответил вполне серьёзно:

— Если каждый будет следовать чему-то великому, это скоро перестанут считать великим и превратят в норму.

— А что плохого в такой… кхм… благочестивой норме?

— Несистемность, — император пожал плечами. Все эти вопросы он явно решил для себя задолго до моего появления и сейчас они не требовали почти никакого напряжения мозга. — Всё должно быть цельным. В Паладайне это был красивый обычай. Применительно ко мне это станет капризом.

— Понятно. — Я кивнул наверх: — Нам сейчас туда?

— Ага.

По верхнему этажу мы ходили дольше: в какой-то момент Альден честно признался, что подзабыл здешние коридоры. Я отреагировал спокойно: уют и красота, чего бы не погулять? Вряд ли окажусь здесь снова в ближайшее время. Да и скучать в процессе не приходилось: император постоянно о чём-то говорил, перемежая отвлечённые рассуждения рассказами о здешних традициях и одобрительно кивая, видя, что я стараюсь извлечь из услышанного максимум полезной информации.

Не то чтобы у меня получалось много извлекать, но Альден в силу специфики нашего с ним общения выступал прекрасным индикатором для произошедших в моей жизни перемен. При сравнении разговоров двухмесячной давности, то есть первой недели моего пребывания в мире, и нынешних, становилось понятно, какой длинный путь я успел пройти: акценты в восприятии информации сместились, сама информация усваивалась по-другому и в гораздо большем объёме. Высокая должность волей-неволей меняла меня под себя, и нельзя сказать, что мне не нравились наблюдаемые результаты.

В конце концов, пройдя ещё два этажа, мы остановились на развилке. Альден покрутил головой и сообщил:

— Пришли, это, в принципе, конец. В эту сторону — спальня Дориана, в эту — библиотека. Прямо — выход на воздушку, назад — в Тронный зал.

— Выбирать? — уточнил я.

— Нет, просто говорю, чтобы ты знал. В спальне ничего интересного, а вот библиотека Дориана — крупнейшее на данный момент собрание историко-приключенческих произведений старого мира.

Помолчав, я переспросил:

— То есть ты предлагаешь мне являться сюда по желанию, без предупреждения?

— Кого здесь предупреждать, Марк? — удивился в свою очередь император. Покачал головой: — Мы — Правители, всё личное, что мы можем себе позволить, умирает вместе с нами. А то, что не умирает, становится общим достоянием, тех, кто остался, и тех, кто придёт вслед за нами. Один собирает книги, другой — картины, третий — ещё что-то. Собирает — чтобы сохранить для других.

— Это слишком похоже на мародёрство, — вздохнул я. Испугался — не слишком ли грубо? Но, видимо, Альден не первый раз говорил на эту тему.

— Если автор написал книгу, должен ли он сжечь её перед смертью, чтобы она не досталась другим?

— Нет, конечно. Это же самовыражение.

— На самом деле, может сжечь, может нет. Раз он её написал, он волен делать с ней всё что захочет. Именно потому, что самовыражение. И выбор, сделать это личным и забрать с собой или оставить потомкам, каждый делает самостоятельно. Но бывает, конечно, и так, что выбор просто не успевают сделать. В такой ситуации да, твои опасения были бы оправданы.

— Ну… ладно, допустим.

Альден подошёл к стене, коснулся пальцами закреплённого на ней фигурного бронзового подсвечника.

— Это применительно к обычному человеку. Перед Правителем такой выбор не стоит — он предопределён заранее. Всё личное хранится здесь, — он дотронулся до головы, — и здесь, — коснулся груди в области сердца. — И своё государство тоже. И всё это умирает вместе с Правителем. Общественного у нас просто нет. Это наша судьба: пытаться сделать из личного общественное, строить на века, — и при этом знать, что всё исчезнет вместе с нами. Единственное, что может примирить с этим, — такие вот памятники. Из книг, картин и прочего. Они помогают помнить. И верить, что жизнь прожита не зря.

Я молчал, подавленный.

— Не убедил? — поинтересовался Альден.

— Я просто раньше не думал об этом. Это всё так… неоднозначно. Поговорим ещё на эту тему? Потом?

— С радостью. Вот уж что, а концептуальные разговоры я люблю, — император повеселел. — Ну что, пойдём глянем библиотеку?

Книг у Дориана действительно было навалом — около двух десятков больших стеллажей. Я успел удивиться этому, перед тем как внимание захватило другое: на стенах обнаружились знакомые детали.

— О, и здесь стихи!

— А где ещё? — не понял Альден.

— В башне на севере. Во дворце… ой.

Я оторвался и виновато посмотрел на друга.

— Инфернала?

— Угу…

— Понятно.

— Это… плохо, да?

— Для мозгов — очень. Ты только стихи на стенах читал? Дело твоё, но не советовал бы брать книги, которые там стоят. Напоминает что-то среднее между дневником четырнадцатилетней девочки и руководством по уничтожению мира.

— Да ладно, зачем же так сразу? — защищать инфернала я не собирался, но резко пренебрежительная оценка покоробила. — Может, ему просто не повезло с литературным талантом, вот ты и не понял его мысли?

— А причем тут талант? Я его лично знал.

— Как это, лично??? Сколько лет назад он умер?

— Четырнадцать. Именно с ним и разбирались на севере, перед тем как был уничтожен Паладайн.

— Сколько же тебе лет?.. — выдохнул я, ощущая, что пол уходит из-под ног.

Оценив выражение моего лица и размер глаз, Альден осторожно спросил:

— Я так понимаю, тебе самую интересную вещь никто ещё не сказал?

— Какую?

— Мне сейчас пятьдесят семь лет, — его губы дрогнули в улыбке.

— Бессмертие?..

— Скорее, вечная молодость. Не нервничай, — он похлопал меня по плечу, — пошли на диван.

Отойдя от первоначального шока, я переспросил:

— Ты не шутишь?

— Нисколько. В таком возрасте люди обычно уже теряют тягу к шуткам, — Альден, видя, что опасность срыва обошла меня стороной, вернулся к открытому веселью.

Попытки найти в нём что-то, намекающее на возрастную категорию, давали совершенно противоположные результаты, ни один из которых нельзя было считать достаточно достоверным. По всему выходило, что ориентироваться придётся только на слова.

— Видимо, ты исключение. Да уж, с этим фактом гораздо проще воспринимается многое другое. Подожди… То есть каким ты попадаешь сюда…

— Не совсем. Бывает, что становишься чуть-чуть старше, иногда — чуть-чуть младше, но это реже.

— Офигеть…

— Добро пожаловать в совершенно необъяснимую, но длинную и, несомненно, увлекательную жизнь!

— Если инферналы не подвернутся в тёмном переулке, — задумавшись над своей безобидной шуткой и раскрутив случайную мысль, я едва не поймал новый шок: — Блин, сколько ж тогда Одиночки живут?!

— Отлови и узнай, — Альден подмигнул. — Могу дать совет на случай, если таки соберёшься: караулить — бесполезно.

Я рассмеялся.

— Самочувствие в норме, отклонений в медицинских показателях нет, аномальных состояний, кроме вечной молодости, не обнаружено, — прокомментировал император.

— Всё, всё, хватит. Я уже пришёл в себя.

— Ну и отлично. Какие будут пожелания на оставшиеся…

— Альден, ну ладно тебе.

— …до наступления вечера часы, — невозмутимо закончил он. Озорные искры в глазах, однако, его выдавали.

— До вечера — пожалуй, никаких. И так день выдался насыщенный.

— Шахматы откладываются? — вот теперь он посерьёзнел и даже немного расстроился. — Печально. Ну, с другой стороны, в следующий раз мы с них и начнём, так что всё не так плохо. Идём? Или книги?..

— Идём, — вздохнул я. — Лучше в дороге о чём-нибудь поболтаем. Когда я в голове всё уложу.

* * *

Когда мы снова оказались за воротами, Альден — с ноткой разочарования, если мне не показалось, — спросил:

— Ничего не надумал?

— Ты будешь смеяться, но как раз сейчас — надумал. Ты ведь не сильно торопишься?

— Брось, — он махнул рукой. — Куда мне торопиться? Пошли, пройдёмся пешком.

Глядя на него со стороны, я вдруг подумал, что действительно, всему своё место. На фоне зелёного поля Альден смотрелся очень органично, пусть даже я ещё не до конца привык к его тунике. А вот на фоне замка — нет. Интересно, это естественный эффект или всё же Правитель имеет какую-то метафизическую связь со своей территорией? Кстати, я когда-то уже думал на эту тему… Впрочем, ладно.

— Я сейчас вспомнил разговор с Ресдом. О Правителях и их государствах, о том, кто чем руководствуется…

— Это философский вопрос.

— Ага. Но меня больше волнует не он сам, а… Не знаю, как сформулировать. В общем, чем твои принципы отличаются от принципов Ресда? В чём вы с ним не сходитесь?

Альден задумался. Слегка улыбнулся:

— Подожди пару минут, я подумаю, как ответить.

Чуть погодя он начал:

— Разделять привыкли всё. Даже попадая в идеальный, казалось бы, мир, где можно обойтись без этого, — делят. Сперва Мечтателей стали делить на Правителей и Одиночек. Потом — на инферналов и не-инферналов. Некоторые пошли дальше: стали делить по характеристикам, типам государств, по основной форме деятельности… Процесс становится самоцелью, появляется иллюзия, что ты устанавливаешь не просто рамки, а границы. Структурируешь мир, наводишь в нём порядок. Всё относительно, конечно. Самообман великая вещь, с которой можно творить великие дела. С другой стороны, есть огромный риск запутаться в этих псевдограницах и упустить какую-то ценную информацию просто потому, что настроил себя против неё.

— Это ты сейчас про что-то конкретное?

— Нет, это вводная, чтобы лучше понять. А есть такие люди, которые идут в обратном направлении. Не только не ставят новых рамок, но и уничтожают предыдущие. Именно чтобы впитать больше истины, не пропустить ничего важного. Сейчас таких человека два — я и Ресд. Мы отталкиваемся от одних и тех же предпосылок. Но у нас… не то чтобы разные методы, это не совсем верно. Он решил стирать все рамки и окончательно. Я помню, как на него злился Нармиз, когда он объявил, что больше не будет атаковать всех инферналов подряд, только в порядке самозащиты… Сейчас у него, насколько мне известно, осталось всего две рамки. Одна просто непройденная, а одна, как он считает, основная, то есть установленная не им, а основой этого мира. Непройденная — это на Правителей и Одиночек, она есть только потому, что он не знает, с какой стороны к ней подступиться. А основная… попробуй предположить?

Я вспомнил самый первый наш с Ресдом разговор.

— На Мечтателей и всех остальных?

— Точнее будет сказать, на создающих и создаваемых.

— Это и есть тот вопрос, в котором вы разошлись? — предположил я.

— Нет, это, скорее, следствие. Разошлись… Не знаю, как сказать. Что-то вроде — в принципе познания. И он, и я признаём какое бы то ни было знание, откуда бы оно не появилось. Но при этом он… он как вольный странник среди всех этих знаний. Не нигилист, но что-то вроде того. Для него не существует абсолютной истины, а значит, не существует той части истины, за которую можно держаться. Он хочет объять всё, без исключения. «Если не всё — значит, ничего», — примерно так можно сформулировать. А я, хоть и так же открыт для всего нового, предпочитаю иметь ориентиры, чтобы не заблудиться.

— На мой взгляд, вариант Ресда перспективнее, — заметил я. — Если ходить вокруг столбика на верёвочке, он, конечно, не даст тебе заблудиться, да и ураган тебя не унесёт, но при этом ты при всём желании не сможешь исследовать остальной мир.

— Ну… для меня это, скорее, не столбик, а дом. Где бы я ни ходил, в какие бы дебри ни залазил, я точно знаю, что, когда вольный туризм надоест, мне всегда есть, куда вернуться. Более того, если найду новый дом, в другом городе, и он мне понравится больше старого, я легко могу его приобрести. Причём старый даже не обязательно продавать.

— Понятно… Да, так оно выглядит гораздо лучше. Слушай, ты говоришь, что так же не пользуешься общепринятыми категориями?

— Не совсем. Просто я больше доверяю своим, внутренним.

— Это каким?

— Например, смысл жизни, — Альден улыбнулся. — Для меня это основная характеристика Мечтателя. Она даёт возможность точнее всего представить, чего ждать от человека.

— Интересно. А у Ресда вообще есть смысл жизни?

— Конечно. Это же Ресд. У него цель — выйти на новую ступень развития сознания. Соответственно, смысл заключается в поиске цельной и неделимой истины.

— Хм… Да, он что-то такое говорил. Правда, я плохо помню, что именно… Вот, ещё момент: разве у нас у всех главная цель не построить идеальное государство?

— Формально да. А реально каждый понимает это по-своему. Что значит построить идеальное государство? В чём это должно выражаться, по каким критерием оно оценивается? А может, оно вообще нематериально, и достаточно создать концепцию идеального государства? То-то и оно.

— А, ясно.

— Ну, некоторые ещё считают, что есть, так сказать, обходной путь. То есть можно сделать нечто сопоставимое с постройкой идеального государства.

— Это что же такое, например?

— Например — познать суть этого мира.

От неожиданности я едва не запутался в ногах. Повисло напряженное молчание. Альден смотрел уже не по сторонам, а вниз, на землю. Но что-то мне подсказывало — не потому, что тоже боялся споткнуться.

— Изнутри? — рискнул переспросить я.

— Ну да.

— То есть… это та самая цель Ресда? Выйти на новую ступень сознания?

— Кто знает, — император усмехнулся. Поднял глаза на меня. — Когда-то было так. Потом он пришёл к мысли, что это разные вещи. Как он думает сейчас — неизвестно, пожалуй, никому.

— А… какой вариант выбрал ты?

— Цели? Наипростейший, Марк. Идеальное государство это именно государство. Я не верю, что госпотенциал даётся нам только для собственной прихоти, чтобы поиграть в солдатиков.

Сказал он это спокойно. Я бы даже сказал, подчёркнуто спокойно. Что наводило на определённые мысли.

— Идеальный общественный строй, идеальный политический… Во всём — идеальное. Правда, я хочу его построить не потому, что кто-то это требует и это кому-то надо. Просто хочу, для самого себя. Только для себя я и создаю великую культуру, создаю идеологию, сплачивающую людей, всё остальное… ну, ты понял. И именно поэтому я верю, что правлю людьми. Что, идя по столице, вижу живых, настоящих людей, таких же, как я сам.

— А как же контроль сознания?

Альден вздохнул.

— А контроль сознания это моё проклятье, — я удивленно посмотрел на друга. — Может, я убеждённый перфекционист, может, дурью маюсь. Но… Когда мне кажется, что в устройстве империи допущена какая-то серьёзная ошибка, я использую контроль сознания. Мне кажется, что это самый гуманный вариант. Я не уничтожаю своих подданных, не перекраиваю им мировосприятие целиком. А просто заставляю их забыть о конкретном событии и его последствиях — законе, там, других моих действиях, ещё чём-то.

— О конкретном событии? Это и есть контроль сознания, которым меня все пугали? Так ошибся и ошибся, не будут же тебе это сто лет помнить.

— Ну, каждому важно что-то своё, — император развёл руками и чуть грустно, но улыбнулся. — Я же говорю, перфекционист. Помню, что самые безобидные отклонения в организации общественной жизни могут привести к тяжелейшим последствиям, вот и не рискую оставлять такие вещи на волю случая. Лучше уж так, чем потом корить себя за небрежность и заставлять народ действительно страдать.

— Я понял, не продолжай, — попросил я, осторожно касаясь его плеча. Альден улыбнулся. — Полетели?

— А у тебя больше нет вопросов?

— Есть, конечно. Но это потом. Моей голове нужно отдохнуть.