И грянет гром!

Со слов очевидцев и винных жалоб короля Рихарда Мастеру Адриану

Тяжелые тучи лишь старанием магов-погодников не заполоняли улицы Камайна, но заметно перекрывали небо над ним. Эльфов на улице не видать -- по приказу Его Величества все готовились к грядущей войне. Кто-то записывался в ополчение, кто-то наивно полагал, что сможет спрятаться на этом острове в небе, находились индивиды, решившиеся бежать в южные края Внешнего мира. Ворчали гильдейцы, не верящие в реальность военного столкновения, несмотря на все донесения разведки. Само же Величество сидело в тронном зале. В гордом одиночестве и мраке пасмурной ночи. Под глазами темнели черные круги -- последние сутки выдались сверхнапряженными. Особенно туго дались переговоры с архимагом Гильдии и ее Советом. До тех пор, пока разведка не предоставила снимки летательных аппаратов светлых, те упирались, чуть не слюной брызжа. Ко всем проблемам добавилось и то, что до почтенной супруги короля Рихарда дошли слухи об "избранности" их сына. Чудом она удержала себя от того, чтобы повырывать своему любимому муженьку все волосы. Ибо нечего было скрывать от нее это пророчество и, уж тем более, сворачивать операцию по поискам принца!

В общем, сидел затюканный жизнью король и пытался насладиться минутами одиночества. Получалось плохо. Каждую секунду в голову лезли мысли о предстоящей войне. Столько лет все было спокойно! Надо было этим светлым вернуться из своего "вселенского турне"! Король тяжело вздохнул, когда двери тронного зала распахнулись, и в тронный зал влетел запыхавшийся разведчик.

-- Ваше Величество!..

-- У нас что? Министра обороны нет? -- рявкнул король. Вторые сутки без сна плохо сказывались на его выдержке.

Разведчик вздрогнул и притих, явно не ожидал подобной реакции.

-- Так вы ж... сами приказали всю информацию о действиях армии светлых вам доставлять, -- проблеял бедолага, на чей визит выпали секунды гнева венценосной особы.

С выражением лица "Ну я и дурак!" король махнул рукой, позволяя разведчику говорить. Последний на всякий случай отошел подальше -- состояние короля ничего хорошего не сулило, а так хоть шансы на выживание появятся. Благо, он отдает предпочтение ближнему бою, от заклинания уйти было бы сложнее.

-- Ваше Величество, армия противника... -- он на секунду замялся. -- Армия противника начала движение в сторону Камайна, -- Рихарад вскинулся, едва не подпрыгнув на троне. В его глазах читался то гнев, то ли страх, то ли все сразу. -- Пока они движутся по земле. Очень медленно, господин. Летательных аппаратов недостаточно, чтобы перевезти всех. Я также слышал, что у них проблемы с поставками топлива -- рабочие на заводе устроили очередную забастовку, и процесс производства остановлен.

-- Это все? -- холодно спросил Рихард, прикидывая, насколько это хорошие новости.

-- Пока, да, Ваше Величество. Позволите откланяться?

-- Свободен. При изменениях докладывайте мне. Любых изменениях. Вплоть до пролитого машинного масла. Я хочу знать все, -- разведчик поклонился и уже собрался уйти. -- Стой! Как идет подготовка к обороне?

-- Строение щита изменено. К слабым точкам поставлены бригады штатных колдунов. Войска стягиваются к границе. Леди Риана отлавливает дезертиров...

-- Отлавливает дезертиров? Ей больше заняться нечем?! Позвать сюда! Будем разбираться с этим самоволием, -- почти рычал Рихард.

Разведчик поклонился еще раз и скрылся за дверьми. Значит, оно началось... Рихард поднялся с трона и подошел к огромному, во всю высоту стены окну. Дезертиры. Самое отвратительное, что даже винить их за это трудно. Если выкинуть из событий туманное пророчество, шансы на победу были даже не мизерные. Их просто не было. Происходящее было чем-то похоже на попытку сопротивления старой плотины бурному потоку реки в весенний паводок. А эти эльфы... эти эльфы просто хотели жить. Многие из них даже не помышляли связываться с военными действиями, вообще с боем. Многие с ужасом смотрят на сборники боевых заклинаний, чего уж там!

-- Тебе бы вздремнуть, Рихард, -- раздался за спиной короля голос Рианы -- капитана личной гвардии. -- Едва на ногах держишься. Пальцем ткни -- и свалишься...

-- Риана, разве я не дал тебе конкретных распоряжений? -- тихо прервал ее Рихард.

-- Я не понимаю, к чему этот вопрос, -- будь Риана волчицей, она бы оскалилась и встала в защитную стойку.

-- Мне доложили о том, что ты занимаешься чем угодно, кроме того, что я тебе сказал.

-- Мы не можем допускать побега военноспособных эльфов!

-- Уже готовые первые рубежи? Может, ты уже разобралась с обороной удерживающих элементов? -- Рихард говорил спокойным тоном, чуть повернув голову в сторону капитана личной гвардии, но каждое слово било сильнее ножа.

-- Рихард! У нас не хватает бойцов! А ты предлагаешь смотреть на дезертиров сквозь пальцы?! Нас просто сметут! -- Риана резко подалась вперед, с трудом удерживаясь о того, чтобы сорваться на крик.

-- Нас и так сметут, Риана! Вопрос только в последствиях. И потому я предлагаю заняться проблемами более насущными! -- он обернулся. В обычно равнодушных глазах клубилось отчаяние. -- Мы не должны втягивать в решение наших ошибок остальной мир, Риана. Когда прорвут первую линию обороны, нужно не допустить продвижения войск противника к удерживающим элементам и позволить их сотрудникам медленно опустить остров на землю. В противном случае он просто рухнет. И заберет с собой жизни всех, кто будет рядом.

В зале повисла тишина. Риана и Рихард стояли друг на против друга и сверлили друг друга взглядами, словно бы это могло хоть немного изменить существующие реалии.

-- Да. Да, ты прав. Если уж сам король готов сдать страну, нас точно сметут! -- она одним движением повернулась к двери.

-- Это не моя воля. Это сухие и безжалостные факты! Нам нечего противопоставить светлым! Даже "забросать трупами" не выйдет...

-- Но ведь раньше мы выстаивали. Ведь бывало, когда выходили из самых безвыходных ситуаций! Что изменилось сейчас? -- тихо спросила она, но в пустой зале все было отчетливо слышно.

-- Просто делай, что велено!

-- Есть! -- сквозь зубы прорычала Риана, полустроевым шагом покидая тронный зал. Еще долго она потом плевалась ядом при упоминании имени короля.

Распугивая прислугу, она неслась по коридорам к ближайшему удерживающему элементу, располагающемуся глубоко под дворцом. Над ее рукой, над простым серебряным кольцом с растительным узором высветилось лицо командира городской стражи. Рыкнув: "Отряд колдунов в нижний уровень дворца", Риана "отключила" колечко. Уточнять командир не решился, без разговоров направив отряд из восьми магов. Спустившись на лифте на самый нижний уровень -- снаружи даже виднелись металлические стены помещения, -- Риана подошла к дежурному инженеру. Невысокий, пухлый мужичок с седыми волосами чуть ниже плеч в белом, испачканном чем-то черным халате выпрямился и приветственно кивнул головой. Риана подошла к огромной, до самого потолка металлической конструкции, увитой тонкими пружинами с вкраплением золота. По этим пружинам то и дело пробегали электрические разряды, особенно густо обитающих в центре конструкции.

-- Докладывай.

-- Генераторы в отличном состоянии, ваше благородие, -- спокойненько начал вещать инженер, подходя стеклянному ящику, призванному не выпускать сгенерированную энергию в воздух. -- Сбои устранены. Удерживающий элемент исправлен еще неделю назад и работает, как новенький...

-- Хорошо, -- протянула Риана, оглядывая удерживающий элемент.

-- Но вы ведь здесь не для проверки состояния, не так ли? -- хитро сощурился инженер.

-- Так, все именно так. Командиром городской стражи выделен отряд магов для охраны. Приказ короля -- при прорыве первой линии обороны начать спуск острова во избежание нежелательных жертв наземных и подземных жителей, -- отрапортовала Риана.

-- Неужто Его Величество решил сдать страну? -- схватился мужичок за сердце.

-- Увы, он уверен в отсутствии у нас шансов на победу, -- она покачала головой.

-- Что же творится, Матерь Лунного Света?! Да за что же это нам все?

-- За глупость предков, за дурость властей, -- почти выплюнула Риана эти слова. -- В общем, приказ понят. Жди сообщения от командира городской стражи.

Мужичок кивнул, а Риана направилась к лифту -- предстояло обойти еще восемь таких точек.

Закутавшись в простой, черный плащ и глубоко надвинув капюшон, по пустынным улицам столицы медленно шла Арлейн. Недавно вместе со слухами о смерти Пророка Мариона до нее дошла и информация о пророчестве Луны. И все бы ничего -- пророчество говорило об окончании многовековой вражды двух рас, -- но участником этого пророчества был ее сын! Избранник Луны - это не избранные человеческих преданий, которые неизменно побеждают "зло" и возвращаются героями. Только похоронный марш можно было сыграть по избранникам Луны. И, как любая мать, Арлейн была готова душу продать, если бы это спасло ее ребенка от "классического" окончания пророчеств богини. Только это не поможет. В своем отчаянии королева молча бродила по самым отдаленным кварталам города, то ли думая, как отвести от своего дитя Длань Рока, то ли просто пытаясь смириться с таким положением вещей.

К беспокойству о сыне прибавлялось тревожное ожидание начала военных действий. Хоть Арлейн и была от рождения слишком слаба, чтобы пойти дорогой воительницы, это не отменяло того, что этой дорогой шла вся ее семья. В военном деле она отчасти разбиралась даже лучше бывалых вояк. Конечно, если вопрос не касался ее непосредственного участия. И больше всего ее сейчас пугали настроения супруга и следующие за ними действия. Он уже мысленно похоронил одно из древнейших государств! Неоднократно Арлейн уже сообщала ему свои наблюдения и мысли, но он даже не думал принимать их в расчет. Раньше за ним такого не водилось. Зная о даре прорицания своей супруги, связанном с давно выработанными навыками в области военной стратегии, он всегда прислушивался к ее мнению и использовал наиболее выгодные идеи. А сейчас... как подменили! Арлейн передернула плечами. Она завернула в один из плохо освещенных закоулков, когда услышала странный шум. Тот напоминал галдеж из питейного заведения, но было в нем нечто необычное. Он резко затихал, чего в питейных заведениях не водилось.

Дверь скрипнула, впуская укутанную в плащ фигуру в помещение. Сидящая за сдвинутыми в один столами толпа синхронно повернула головы на нее. "Опять двери не запер!" -- пробурчала девушка, сидевшая в дальнем углу, ткнув локтем эльфа рядом. Королева повернулась, закрыла дверь заведения на замок и, приблизившись к столу, скинула капюшон, холодно оглядывая собравшихся.

-- В честь чего собрание?

-- Ваше Величество!.. -- подскочил с места эльф с заметной сединой в некогда черных волосах.

-- Сядьте, магистр, -- признала королева в пожилом эльфе одного из магистров Совета Гильдии. -- Я прекрасно помню ваше выступление. Полагаю, вы один из немногих среди ваших коллег понимаете плачевность сложившейся ситуации. И все же прошу разъяснить мне, что за собрание я наблюдаю.

Магистр помялся и медленно опустился на стул. В помещении повисла напряженная тишина. Признаваться не хотел никто. Королева окинула собрание оценивающим взглядом, взяла один из стульев рядом со стойкой и села во главе стола, "наивно" наклонив голову. "Заговорщики" нервно переглянулись, поняв, что просто так продолжить обсуждение не получится. Молчание затягивалось. Первой не выдержала та самая девушка в дальнем углу стола. Вскочив с насиженного места, она нагнулась вперед, опершись руками на стол:

-- Партизаны мы, Ваше Величество! -- каждое слово источало сарказм, но королева и бровью не повела -- чего-то подобного она и ожидала. -- До нас слухи дошли, что король страну сдать планирует! А мы, знаете ли, так дешево родные земли не отдадим! -- едва не кричала эльфийка. -- Мы будем сопротивляться! Травить этих светлых, уничтожать технику! И вы нас не остановите!..

-- Чисто технически, сейчас, когда я знаю весь "головной штаб" партизан в лицо, остановить вас не составило бы труда... -- нехорошо усмехнулась Ардейн, чего обычно за ней не наблюдалось. Или этого не наблюдалось только в пределах дворца? -- Но делать я этого не собираюсь, -- кто-то незаметно выдохнул. -- С учетом вашего положения: отсутствия финансовой поддержки, приличного оружия, информации о действиях противника, вы и сами быстро загнетесь. Даже отлавливать никого не придется. Однако, все это есть у меня, у моей семьи. И я предоставлю вам это, -- хитро улыбалась она, наблюдая за вытягивающимися лицами. -- Мой дражайший супруг в последнее время совсем голову потерял. А я слишком много отдала этой стране, чтобы просто так ее подарить этим бледным поганкам! Но я требую одного -- беспрекословного подчинения! -- девушка с дальнего угла уже было раскрыла рот для возражений. -- Милая моя, только подумай. У вас будет все для выполнения своей миссии. Просто ее план буду составлять я. Вас же назовут моей личной гвардией. А это значит -- никаких претензий от стражи, никаких заседаний по закоулкам, никаких действий наугад, -- Арлейн поднялась со стула. -- Если мой муж не способен вести эту войну, ею займусь я. Так как вам мое предложение, а, партизаны?

Перед зеркалом стояла женщина, необычная даже для этих мест -- мягкие, несвойственные индри черты лица, чуть заостренные уши и кожа розовая, но... как будто припорошенная серебром. Все это зрелище дополняла копна волнистых золотых волос, особенно выделяющихся на фоне черной мантии. Все в ней кричало о смешанной крови. Каэтри -- новый придворный маг -- мрачно смотрела на свое отражение, мысленно готовясь к разносу от особенно нервного в последние дни Его Величества. В том, что скоро и ее вызовут "на ковер", девушка не сомневалась -- она чувствовала, как по коридору, к ее покоям несся слуга. Вскоре дверь бесцеремонно распахнули -- королевского гнева мальчишка явно боялся больше, чем получить молнию между глаз от придворного мага. После молнии тебя еще, возможно, соберут, а вот после гнева короля -- уже точно нет.

-- Леди Каэтри, прошу простить за вторжение! -- тут же раскланялся бедолага. -- Его Величество сейчас же желает видеть вас в тронном зале! -- отрапортовал он и тут же понесся дальше.

Похоже, вместо того, чтобы заниматься нужными вещами, Рихард решил из вредности устроить разнос подопечным. Мастера на него нет! Этот пройдоха всегда мог ткнуть короля носом в его ошибки. Причем без последствий для себя. Магичка повела плечами. Трудно предположить, что за отношения связывали этих двоих, что ее предшественнику было столь многое позволительно. Она перехватила копну волос невзрачной, но массивной -- другие со своими обязанностями не справлялись -- заколкой и направилась к тронному залу. В очередной раз костеря про себя своего предшественника, так вовремя сбежавшего с должности, она протянула руку, чтобы открыть двери тронного зала и с гордо поднятой головой получить по шее не пойми за что.

-- Вы звали меня, Ваше Величество, и я здесь. В чем дело? -- захлопнув за собой двери, спросила она и с какой-то неясной тревогой взглянула на измотанное лицо короля, восседавшего на троне -- долго стоять было не в его силах.

-- А, Каэтри, это ты, -- разочарованно выдохнул Рихард -- к новому магу он еще не привык. -- Скажи, Каэтри, зачем ты здесь?

Девушка вздрогнула. Подобный вопрос звучал, мягко говоря, неожиданно.

-- Вы же сами позвали меня!

-- Ты не поняла, -- он устало покачал головой. -- Скажи, зачем придворный маг в государстве, где магическими способностями обделены только самые опасные преступники? -- Каэтри отвела взгляд. Этот вопрос казался ей совершенно неуместным и несвоевременным. -- Не знаешь? Вот и я теперь не знаю. Раньше знал -- это был советник, умелый шпион и просто друг.

-- Если вы позвали меня только за тем, чтобы рассказать насколько я неполноценна в сравнении с вашим драгоценным Мастером, то я, пожалуй, вернусь к работе! -- холодно отозвалась Каэтри. -- И если вам так нужен совет, то вот он -- идите спать! У вас уже ум за разум заходит. Может, хоть хороший сон вернет вам способность здраво рассуждать, -- фыркнула она. -- Вы, наверняка, даже не подозреваете, что о вас народ говорит...

-- Каэтри!.. -- встрепенулся Рихард.

-- Что "Каэтри"?! Каэтри выполняет свои функции! И ваши чертовы поручения! Пока вы тут сидите и ждете, когда же отряд светлых снесет вашу голову! Можете сколько угодно покрываться здесь плесенью, а я пойду! Мне еще нужно пару сюрпризов в защитное поле заложить!

От возмущения Рихард даже подскочил с трона, явно намереваясь напомнить нахалке, с кем она разговаривает. Но в эту секунду мир перед глазами дрогнул и поплыл туманным маревом. Пошатнувшись, король, как подкошенный, рухнул на трон. Каэтри тут же подлетела к монарху, дабы проверить пульс. Оный был в порядке, жара и иных тревожных симптомов также не наблюдалось, и девушка позволила себе спокойно выдохнуть. Просто переутомление. Просто усталость взяла свое.

-- Ну, может оно и к лучшему, -- прошептала она.

Девушка отошла чуть в сторону и, послав к телу короля магический импульс, поманила его за собой. Тело беспрекословно поднялось в воздух и полетело за магичкой. Нужно доставить его в покои да прислать пару лекарей, чтоб приглядывали. Мало ли! Не дай Луна, конечно, но вдруг какие симптомы посерьезнее проявятся?

Замок на двери в королевские покои провернулся, впуская магичку внутрь. Следом под равнодушные взгляды челяди -- видимо, подобное случалось достаточно часто, -- "влетело" бессознательное тело монарха. Уложив его на кровать, Каэтри кликнула прислугу и приказала прислать лекарей.

-- Теперь защитное поле, -- тихонечко надиктовывала себе девушка последующие действия. -- Нужно еще убедиться, что взрывная волна не затронет сам Камайн, -- она вышла из спальни и прикрыла за собой дверь. -- Так, что еще? Проверить Лорда Теней...

Да, Лорд Теней. Наследие Мастера с характером, соответствующим своему владельцу. Девушка передернула плечами, закрывая дверь на замок -- у королевских лекарей есть ключи. Эта сущность... она, как бомба замедленного действия! Чуть ослабь запоры, и армия светлых окажется самой незначительной проблемой. Жаль только, что его силы против этой армии бесполезны. Можно было бы припрячь Мастера к контролю над ним и... Эх, мечты! Каэтри развернулась и оказалась лицом к лицу с королевой.

-- В... Ваше Величество! Вы напугали меня!

-- Подробности о моем муже я уточню позже, -- тихо, но с нотками угрозы произнесла Арлейн, -- А сейчас мне нужна твоя помощь. Приходи через час к старой беседке.

-- А...

-- Все уверены, что это место проклято. Там никого не бывает, а нам нужно кое-что обсудить без свидетелей, -- так же тихо ответила она и, не дожидаясь ответа, скрылась в ближайшем коридоре.

Самое время, Ваше Величество! Каэтри закатила глаза к потолку, мысленно добавляя в свой список дел еще и разговор с королевой. Но начать, конечно, стоит с Лорда Теней. Поле никуда не убежит, беседка не попытается захватить мир.

Быстрым шагом Каэтри спускалась в подвальные помещения, выделенные ее предшественнику, и проклинала его за саму идею жить в подвале, не говоря уже о том, что оный нуждался в капитальном ремонте и травле насекомых. Еще больше ее напрягало соседство с могущественным демоном, практического применения которому она не видела, а для трофея он был слишком опасен.

-- Мог и с собой эту дрянь забрать, -- ворчала она, нажимая на камни в необходимом порядке.

Стена с глухим звуком отъехала. В комнате за ней безраздельно царила тьма.

-- О, свежая кровь! -- раздался шепот в голове магички. -- Наш Мастер сдулся? Или его, наконец, отдали на растерзание гончим Бездны? -- шепоток буквально сочился радостью. -- Но сети целы... Он еще жив, да? -- если ощущение от съеденного лимона можно было выразить интонацией, то это было оно.

-- Жив, жив, -- буркнула магичка.

-- И где он? -- хоть демон и представлял собой скопление тьмы, Каэтри могла поклясться, что видела, как нечто внутри склонило голову на бок.

-- Я за него, -- все тем же тоном проговорила она, зажигая в руке нечто, похожее на синюю звезду в миниатюре. -- Назад ползи, гадина!

-- Н-да, а в тебе от матери-то есть хоть что-то, кроме волос? Или та такая же, и тебе не у кого было вежливости почерпнуть? -- посетовал демон, все же "отползая назад".

-- Тебе ли поучать меня вежливости? -- рыкнула девушка, посылая в готовое сорваться с руки заклинание еще больше энергии. Задетый лучами демон с шипением сжался в углу комнаты. -- Что, заклятия изгнания тебе не по душе? -- усмехнулась Каэтри, подбрасывая "звездочку" в руке. -- Говорят, это весьма болезненный процесс. Я бы предложила тебе испытать его, но раз мы пришли к компромиссу, а у меня все равно нет времени на полноценное воздействие, так и быть, оставим это до лучших времен.

Щелчком пальцев девушка зажгла свечи на концах пентаграммы, удерживающей демона, и подошла к узорам на стенах. Так называемые "сети" почти стерлись, ослабленные отсутствием своего создателя поблизости. Девушка почесала кончик носа, прикидывая, какие чары нужно дополнить, и начала потихоньку восстанавливать рисунок. Тот поддавался неохотно. Все-таки даже на ослабленные заклятия сильных чародеев тяжело воздействовать. Минут через двадцать рисунок, наконец, позволил вплести в себя чужую энергию и ярко замерцал, оповещая о готовности работать в усиленном режиме. Смахнув со лба выступившие капельки пота, Каэтри с чистой совестью покинула комнату, попутно заперев ее на все замки и навесив еще парочку охранных заклятий.

Магичка вышла в сад за дворцом и быстрым шагом направилась в самый дальний его конец. Не стоит заставлять ждать своего непосредственного работодателя.

Однако в назначенное время к старой беседке, уже лет десять нуждающейся в покраске, никто не пришел. Девушка с тревогой осмотрелась вокруг, медленно обошла беседку, но не обнаружив ни физический, ни магических следов, не нашла ничего лучше, чем просто сесть на бортик беседки и подождать. Мало ли, может у знати принято опаздывать?

-- Рада, что ты пришла, Каэтри, -- раздался голос откуда-то из-за живой изгороди. -- Слушай меня внимательно...

-- Откуда мне знать, что тот, с кем я говорю, действительно королева Арлейн? -- раздраженно прервала монолог магичка.

-- Того факта, что я видела тебя возле наших покоев, тебе достаточно? -- не менее раздраженно отозвалась королева. Услышав утвердительное бурчание со стороны придворного мага, она продолжила: -- Значит так. Мне нужно, чтобы ты отправилась с отрядом во Внешний мир для непосредственного уничтожения сил противника.

-- Что?! -- опешила от такого заявления Каэтри.

-- Ровно то, что ты слышала. Если мы будем просто сидеть и ждать их, нас раскатают по собственной земле. По-хорошему, надо бы еще Адриана выдернуть, но на это нет времени. Завтра с наступлением сумерек вы незаметно спуститесь вниз и направитесь в сторону противника. Подробные указание получишь на месте. Сооруди амулеты, скрывающие остаточную магическую энергию и помни -- только физическое воздействие. Классическая магия не действует на светлый, зато по ней вас могут отследить их приборы.

-- Вы ведь просто хотите избавиться от меня, потому что думаете, что ваш муж изменил вам? -- равнодушно выдала Каэтри.

На мгновение повисло молчание.

-- Знаешь, если бы хотела -- тебя уже давно можно было сметать в урночку, -- подумав, ответила королева. -- Жду завтра у стен крепости Нииннэ.

Едва зашло солнце, когда у крепости выстроился отряд в два десятка эльфов. Крошечная армия, бесполезная при лобовом столкновении, была подобна смертоносному яду при скрытном действии. А необремененная моральными принципами, действовала еще и быстро и беспощадно. Перед Арлейн стояли не солдаты, нет. Перед ней были обычные жители ее королевства, за исключением одного крохотного, но очень значимого пункта -- они очень хотели жить. И жить они хотели не на руинах своей цивилизации и не на трупах павших братьев и сестер. Ради осуществления этого желания они готовы были убивать даже раненых и больных. Жестоко, скажете вы. Но война не бывает другой. Война -- не романтическая баллада о герое и его безукоризненных принципах. Война -- это боль, кровь, оторванные конечности. Она жестока и беспощадна к любым проявлениям того, что люди называют человечностью. На войне есть лишь то, что ценно для тебя, и те, кто хочет это отнять. Только ты и твое желание жить. И зачастую только оно решает исход сражения.

Раздав необходимые указания, Арлейн осенила -- под пренебрежительное фырканье отдельных личностей -- отряд знаменем Луны и приказала Каэтри открыть проход во избежание раскрытия штатными магами их миссии. Чем меньше народу знает о партизанском отряде, тем меньше вероятность, что о них донесет разведка противника. Через пару мгновений двадцать эльфов скрылись за облаками, оставив Арлейн в раздумьях над следующим ударом.

Первый же удар должен был прийтись по бригаде ремнотников, призванных чинить поломанную технику. Конечно, теоретически всю технику можно было попытаться привести в абсолютную непригодность, но для этого требовалось использовать немало магической энергии, что с головой бы их выдало. Так что для начала было необходимо перерезать глотки инженерам, а уж потом браться за провода внутри техники.

Зеленые, ящероподобные твари бесшумно и быстро несли всадников к лагерю, разбитому светлыми. "Этак они до нас месяц добираться будут!" -- мысленно фыркнула Каэтри, разворачивая завура -- а именно такое название дали этим призванным тварям ученые индри, -- немного левее и уводя его в овраг, где было решено устроить временный "штаб". Насколько временный -- вопрос десятый. Они передвигались в разы быстрее армии светлых и без проблем могли делать вылазки, даже если бы до лагеря было несколько километров.

-- Аника, что нам известно об их инженерах? -- спросила Каэтри ту самую девушку, что еще вчера, не задумываясь, хамила королеве.

-- Их больше трех десятков. Постоянно на виду, рядом с бойцами. К тому же у нас есть снимки только троих из них, -- Каэтри поморщилась -- данных было мало и оптимизма они не добавляли. -- Однако их можно распознать по форме! -- довольно заявила Аника, вручая магичке снимки. -- Так что с этим проблем быть не должно. Значительно сложнее будет незаметно избавиться от них...

-- Паразиты!

-- И не говори! Считай, все продумали! -- возмутилась Аника, тряхнув медными волосами, собранными в высокий хвост.

-- Да нет же! Мы используем паразитов. Проникнем в лагерь и оставим их везде, где только можно!

-- И где мы их возьмем, мисс гениальность? -- фыркнул молодой эльф, явно принадлежащий к знати, -- он был твердо уверен в том, что командовать операцией под силу лишь ему.

-- Милый мой, эти паразиты всегда с нами, -- коварно улыбнулась Каэри. -- Для нас они таковыми не являются и составляют полный симбиоз с организмом ночного эльфа. Они переносят большую часть энергии в нашем теле и образуют фиолетовый пигмент. Однако, -- она выдержала небольшую паузу, -- именно они делают нашу кровь ядовитой для других организмов!

-- Боюсь, вне тела индри они просто погибнут, юная леди, -- покачал головой магистр.

"Гениальная" идея рухнула в самом ее основании.

-- Тогда по классике -- нож и яды. Яды так и вовсе многих, помимо инженеров, выкосят, -- предложил, сверкая маниакальными огоньками в черных глазах, молодой алхимик, которого только чудом не осудили в прошлом году. И то лишь потому, что вмешался Адриан. -- Достаточно проникнуть на полевую кухню и подсыпать вот это, -- он помахал бумажным мешочком перед носом магистра. -- Запаха никакого, на вкус почти не влияет. А к моменту, когда заподозрят неладное, многие уже слягут. И бесповоротно, -- довольно усмехнулся алхимик.

-- Напомни, почему ты еще на свободе? -- настороженно спросил "благородный".

-- Так я ж на эльфах не испытывал... По крайней мере, следов не нашли, -- почесал затылок алхимик, не обращая внимания на вытянувшиеся лица соратников. -- Да и время сейчас трудное -- мои таланты особенно нужны, -- он пожал плечами.

-- Идея хороша, конечно. Бессмертная классика, так сказать. Только есть одно "но". Как пробраться к полевой кухне? Она где-то в центре лагеря должна быть.

Алхимик приуныл, опустив беловолосую голову. Уж очень давно хотел опробовать свои яды на ком-нибудь посерьезнее лабораторных мышей, а на использование для этих целей адских тварей нужна лицензия. Потянувшись всем телом, Аника проверила крепление броши-амулета в виде небольшой шестеренки, скрыла лицо маской, похожую на те, что лет восемьсот назад использовали человеческие медики, и вскочила на спину своего завура:

-- Вы двое, -- ткнула она пальцем в доселе молчавшего в сторонке эльфа и алхимика Тино, -- идете со мной.

-- Что ты задумала?

-- Просто осмотримся, -- пожала плечами Аника. -- Что толку сидеть здесь и рассуждать в воздух? Так, парни, помчали. Светлые сами себе глотки не перережут!

Эльфы нехорошо усмехнулись и, укутавшись в плащи, запрыгнули на завуров. Уже через мгновение даже хвостов призванных ящериц видно не было. Каэтри вместе с остальной инициативной группы в виде магистра Лорена и "благородного" Рамира продолжили живо обсуждать способы осуществления задуманного.

Партизанская же разведка, по крайней мере, так изначально предполагалось, бесшумно неслась средь деревьев и кустарников. Когда впереди показались огни лагеря светлых, Аника движением руки приказала остановиться. Отослав завуров подальше, тройка эльфов забралась на деревья и начала внимательно осматривать лагерь. Палаток было относительно немного. Где-то в центре, как и говорила Каэтри, под навесом располагалась полевая кухня. Чуть дальше виднелась боевая техника, в том числе и немногочисленные, меньше тысячи, летательные аппараты, часть из которых была накрыта брезентом.

Дежурный светлый, совершавший обход лагеря в этой его части, замер, с подозрением глядя на деревья, направил на них свет фонаря, но, ничего не увидев, отвернулся и продолжил обход. За его спиной показалась тень. В свете фонаря сверкнуло лезвие ножа. Секунда, и тело падает на землю, хрипя и хватаясь за горло. К тени присоединились еще две и, подхватив извивающееся в агонии тело, оттащили его в сторону. Удар. Еще удар. Даже родная мать не опознала бы сейчас изуродованное лицо.

Общими усилиями с еще подрагивающего трупа сняли форму. Тино натянул на себя еще влажную от крови одежду -- благо на черном фоне да в темноте пятен не видно -- и накинул защитной расцветки плащ из прорезиненной ткани. "Маску не снимать, капюшон поглубже и не отсвечивать на публике" -- расшифровывал жесты Аники алхимик. В карманы улеглись любимые яды и парочка реагентов, на всякий случай.

Тино подхватил с земли фонарь и "продолжил обход". Труп же его компаньоны оттащили подальше за кусты. Его, конечно, найдут. Но когда это произойдет, трепыхаться уже будет поздно. Главное, чтобы сейчас Тино не поймали за вредительством...

А алхимик тем временем бодро вышагивал по направлению к полевой кухне, иногда приветствуя случайных "знакомых". Жестами, конечно же. Он же не дурак. Дураки в его профессии надолго не задерживаются. Вскоре заветное местечко показалось на горизонте. Единственное, что удручало юного вредителя -- возле огромной кастрюли суетилось около десятка светлых, и не похоже, что они собирались покинуть это место в ближайшее время. А задерживаться нельзя. Чем дольше он находился здесь, тем выше становились шансы, что его раскроют.

-- Здравия желаю! -- гаркнул Тино, постановив, что повара не могут знать каждого бойца, тем более, по голосу.

-- Здравия, здравия, -- пробурчал один из светлых. -- Чего надо? До ужина еще больше получаса.

-- Да так, интересуюсь, чем сегодня кормят, -- радостно произнес Тино, на что повар одарил его таким взглядом, что любое здравомыслящее существо уже забилось бы в самое укромное местечко.

Однако Тино здравомыслием обладал постольку поскольку и потому продолжал крутиться рядом с кухней, раздражая светлого одним своим присутствием. В конце концов, он не выдержал.

-- Послушай, парень! Или ты сейчас же шуруешь к своим, или ужинать ты будешь крысиными хвостиками! -- вскрикнул он, резко подаваясь вперед.

Тино "неловко" отшатнулся назад, к кастрюле, замахав руками, чтобы удержать равновесие. В содержимое кастрюли высыпалось буквально вся смесь реагентов из пакетика, однако, незаинтересованные потасовкой -- далеко не редкость, особенно с таким вспыльчивым поваром -- светлые даже не заметили этого, продолжая заниматься своими делами. С трудом "удержав равновесие", Тино выпрямился. С белоснежных волос соскользнул капюшон, позволяя фонарям осветить сиреневое лицо алхимика.

-- Лазутчик! -- дуром заорал повар, отскакивая назад.

Уворачиваясь от несущихся на него бойцов, Тино бросился наутек, проклиная себя и свою самодеятельность.

-- Что-то долго его нет, -- тревожно проговорила Аника.

Как и договаривались, компаньоны ждали Тино чуть восточнее места совершения убийства и несколько дальше. Отсюда и лагерь-то не видно было, если не залезать на деревья. Как ответ на страхи Аники неподалеку послышался топот ног. Партизаны залегли на землю, невидимые в тенях деревьев и кустарников.

-- Обыщите здесь все! Он не мог быть один! -- раздался командный голос. -- Брось ты уже эту гадость! Чего ты с ней таскаешься? Все равно собаки след взять не могут -- весь в какой-то траве!

-- Трофей все-таки, -- прогундосил один из эльфов.

-- Этих трофеев еще будет, -- отмахнулся командир.

Аника невольно скрипнула зубами. Трофеи ему подавай! Умник нашелся! "Ты у меня собственные кишки жрать будешь!"

Так бы и продолжала она поносить уверенного в победе командира светлых, если бы кусты рядом не дрогнули. Аника медленно, даже больше от страха, нежели от нежелания выдавать себя, повернулась к источнику звука и едва удержалась от крика. Между двумя эльфами лежала голова Тино. В застекленевших глазах все еще читался гнев молодого алхимика. Белые волосы заляпаны кровью. Преимущественно красной. Похоже, он решил забрать парочку светлых с собой.

Шаги раздались совсем рядом. Эльфы застыли, готовые в любую секунду броситься бежать или, если все пойдет совсем плохо, принять бой. Однако боец спокойно прошел мимо, даже не удосужившись пошарить в кустах. Когда все стихло и разочарованные светлые направились к своему лагерю, Аника вынырнула из кустов с головой Тино в руках.

-- Матерь Лунного Света... -- прошептала она.

-- Рано или поздно это бы произошло. Мы знали, на что шли. Он тоже, -- тихо отозвался ее компаньон. -- Идем. Весь лагерь, как улей потревоженный, мы ничего не сможем сделать сейчас.

Девушка кивнула и, завернув останки алхимика в край плаща, направилась к завурам. Нужно отослать голову королеве, чтобы она прочла его воспоминания. Да и захоронить его надо бы. Пусть и не все тело.

-- Вы с ума сошли?! Вашей задачей была разведка, а теперь мы потеряли одного из бойцов! -- разорялась Каэтри, расхаживая перед разведотрядом. -- И ради чего? Ради призрачной надежды на то, что он успел подсыпать им яд, и они преспокойно сожрут его? Аника, нас всего двадцать... уже девятнадцать, -- раздраженно вздохнула магичка. -- И не тысяч. Для них тот "везунчик", что попался вам под нож, вообще ничего не стоит!..

-- Просто отправь уже это королеве! -- прервал ее магистр Лорен. -- Все бы прошло нормально, если бы Тино не выделывался. А, впрочем, какая сейчас разница! -- махнул он рукой. -- Подождем до утра и посмотрим, скольких он утянул в Поток Душ. Возможно, все не так уж плохо...

-- Хорошо, -- выдохнула Каэтри, -- хорошо, так и сделаем.

Королева сидела в кабинете мужа. Тот все еще не приходил в себя, а лекари лишь пожимали плечами. Поглаживая пальцем птичку размером с воробья, они читала отчет по проделанной работе. Результата они добились на удивление быстро и даже более того, что от них требовалось. Около десятой части войск противника выбыла из игры. Пусть и временно, но это лучше, чем ничего. Инженеры были либо мертвы, либо находились в абсолютно нетрудоспособном состоянии -- все же отсутствие физической подготовки сказывалось.

Повернувшись в сторону лежащей на другом краю стола головы, Арлейн поморщилась. Она прилагалась к письму, описывающему ситуацию в подробностях. Вот чего-чего, а столь ранних потерь она не ожидала. За единственного в отряде алхимика было особенно обидно. Но делать нечего. Нужно отослать голову родственникам пострадавшего и браться за следующую операцию.

Упаковав останки в магическую капсулу и легким движением кисти руки направив ее к подоконнику, Арлейн достала из ящика стола стопку бумаги. Следующим шагом должно было стать выведение техники из строя, но из-за сложившихся обстоятельств нужно было предварительно выловить экспертов, которых запросило у Амильдалла командование. Да, именно так.

Арлейн закончила с описанием предстоящих задач и щелкнула пальцами, обращая пачку листов в крошечный шарик, который вставила в ошейник птички, и выпустила последнюю в окно. В принципе, пока все идет, как надо. Не совсем гладко, но и о падении всех планов говорить рано. Она усмехнулась. Мелкий дождь вот-вот перерастет в бурю. И в ней Камайн не падет. Не в ее правление.

Быстренько чирканув письмо с соболезнованиями, она закинула его в капсулу с головой алхимика и покинула кабинет. В коридоре ее нагнала Риана.

-- Вашество, не хотите ничего объяснить мне? -- она схватила сестру за плечо, разворачивая лицом к себе.

-- Что-то не так? -- невинно похлопала ресницами Арлейн.

-- Мне донесли о том, что происходит в лагере противника.

-- Они просто делают того, чего не захотел делать мой супруг -- защищают свою страну, культуру своей расы, свои семьи, себя, на худой конец!

-- Слишком пафосный монолог для кого-то, кто никак не причастен к этим партизанским войнам, -- фыркнула Риана. -- Арлейн, я же не дура! Этим ведь ты заправляешь?

-- И? -- эльфийка подняла черную бровку.

-- Могла бы хоть мне сказать! Как, по-твоему, я должна действовать, наблюдая гражданских на поле боя?

-- Боя как такового нет, -- пожала плечами Арлейн.

-- Пока нет, -- выделила Риана первое слово.

-- Вот когда этот бой настанет, тогда и поговорим! -- королева стряхнула с плеча руку сестры и пошла дальше.

-- Хорошо. Но может хоть скажешь, чего именно ты хочешь добиться в результате твоих махинаций? -- вслед ей бросила Рина.

-- Чего я хочу добиться? -- Арлейн остановилась и полубоком повернулась к сестре, -- Я хочу лишить их всех козырей! Всех преимуществ, которых только можно! Уничтожить технику, проредить ряды солдат, убить их колдунов и избавиться от командования! Еще вопросы?

-- Ты полагаешь, что два десятка гражданских способны уничтожить целую армию?

-- Я полагаю, что два десятка гражданских, -- передразнила она сестру, -- способны уничтожить даже страну, если правильно ими распорядиться! -- строго сказала она и быстро направилась прочь.