Путь к Серебряным Чертогам

По моим личным записям

На первом этаже гостиницы, свободном в это время суток от посетителей, меня, нетерпеливо притопывая ногой ждал принц в окружении двух светлых и Лиса. Увидев меня на лестнице, он жестом приказал следовать за ним и направился к двери. За ним быстрым шагом проследовали светлые. Я тормознул за плечо Лиса:

-- Что происходит? -- шепнул я.

-- Здесь не самое подходящее место для разговоров, -- покачал головой Лис. -- Просто иди за ними, скоро ты все узнаешь.

Он убрал мою руку с плеча и скрылся за дверью. С подозрением посмотрев на Эридира, едва не спящего за стойкой, я на мгновение замер перед порогом. Все это было очень странно.

Светлые подвели нас к тому самому люку на заднем дворе и спустились вниз. Не колеблясь ни секунды, за ними последовали Морев и Лис. Около получаса мы следовали за светлыми по зловонным туннелям канализации, пока не вышли на второй уровень гномского города. Невольно я замер в небольшой галерее, с которой открывался просто умопомрачительный вид на руины древнего города. Хотя их и руинами язык не поворачивался назвать -- столь хорошо они сохранились.

-- Не останавливайся! -- приказным тоном произнес Морев. -- У нас нет времени на осмотр достопримечательностей.

-- К чему такая спешка? -- тихо спросил я, нагоняя удаляющуюся компанию.

-- Войска светлых двинулись в сторону Камайна, -- сквозь зубы проговорил Морев, а я с тревогой глянул на сомнительных провожатых. -- Да успокойся ты! Они и есть наши союзники. По крайней мере, они так утверждают... -- бросил он недовольный взгляд на спины светлых­.

Через некоторое время освещение сменилось, став более ярким -- старые гномские светильники здесь были заменены новенькими белыми лампочками. На стенах отсутствовала плесень и наросты, да и под ногами давно перестали хлюпать лужи. Буквально через пару минут перед нами во всей красе предстали отреставрированные стальные ворота. Обе створки были обильно украшены милыми завитушками по краям, а в изображении в центре, если отойти подальше, можно было увидеть уходящую вдаль дорогу. Кто знает, возможно раньше эти врата успешно создавали иллюзию продолжения туннеля, но даже технологии светлых не способны заменить кропотливую работу мастеров-гномов.

Один из светлых, высокий и худощавый блондин с острыми чертами лица, длинными волосами и равнодушными глазами подошел почти вплотную к воротам, положил руку на центр и начал говорить:

-- Арима и Эйрин прибыли!

Ворота задрожали и начали медленно отползать вовнутрь, позволяя нам увидеть абсолютно белое помещение. Если бы не тени, то можно было подумать, что стен внутри и вовсе нет. Жестом эльф пригласил нас пройти за ним. Нерешительно потоптавшись на пороге и схлопотав подзатыльник от принца, я, наконец, перешагнул порог странного помещения. Ни мебели, ни техники, ни других эльфов или людей здесь не наблюдалось. "Какое нерационалное использование пространства..." -- невольно подумал я, щурясь от белизны помещения. Эльфы же уверенно шагали вперед, не задумываясь и ничего не собираясь объяснять. За спиной вновь задрожали врата и почти бесшумно закрылись, отрезав нам путь назад. Тревога нарастала. Из неприметного коридорчика вынырнула миниатюрная фигурка светлой с огненными шарами в руках.

-- Кто такие? -- чуть не взвизгивая спросила она, а огненные шарики едва не срывались с пальцев.

Арима посмотрел на нас, явно ожидая ответа. Ах да! К кому еще из здесь присутствующих могли угрожать заклинанием, если на светлых не действуют? Поддаваясь непреодолимому желанию выпендриться и показать, чего стоят маги светлых, я вышел чуть вперед и потянул излучаемую девушкой энергию на себя. Огоньки потухли.

-- Я хотел бы задать тот же вопрос.

-- Конрад! -- тихо, но все тем же приказным тоном сказал принц и отдернул меня назад. -- Как кронпринц королевства Камайн я требую встречи с вашим главным. Полагаю, нам есть, о чем поговорить.

Девушка как-то резко поникла и, больше не задавая вопросов, скрылась из виду.

-- Прошу прощения за нее, -- бесцветным голосом проговорил Арима, заворачивая в один из коридоров, ранее невидимых нами. -- Она просто выполняет свою работу. Городские службы хоть и не ходят сюда, мы не можем утверждать, что этого точно никогда не случится...

-- И поэтому вы поставили в качестве стража недоученного мага, -- саркастически фыркнул Лис, прекрасно осведомленный об особенностях светлых и их невосприимчивости к магии в том числе.

-- Ее задача ворота своим открывать или тревогу объявлять, если что-то не так пойдет. А сейчас... дурость взыграла, -- он передернул плечами, отчего плащ на его спине задвигался, как живой. -- Проходите, -- он открыл одну из дверей и передал ключ принцу. -- Мы сообщим главному о вас, через час проведем собрание, а вы... смойте с себя эту дрянь и приведите себя в порядок. Все необходимое вы найдете внутри.

Не дожидаясь, когда мы пройдем внутрь, Арима с своим компаньоном развернулись и покинули крыло, отведенное для жилых помещений. Первым в комнату скользнул Лис, притворно возмутившись несоответствию оформления комнаты коридору. Что, впрочем, действительно бросалось в глаза. Комнаты изнутри были отделаны темным деревом, у стен слева от двери и напротив стояли двухъярусная кровать и небольшой диванчик, в стену справа -- вмонтирован шкаф, в центре комнаты небольшой, круглый столик. Лис подскочил к двери справа от входа.

-- Да такой ванной даже в доме прадеда не было! -- восхищено протянул он.

-- Так он же ученым был, -- хмыкнул я, вспоминая хроники двадцать первого века прошлой эры, добытые Адрианом из полуразрушенных библиотек человеческих городов.

-- Да, только он был ученым на пике развития наук. Получше некоторых политиков жили, -- с улыбкой подмигнул Лис и полез в шкаф. -- Да эти ребята здесь нехило обосновались! Да ты глянь!

Пока Лис копался в предложенных нам вариантах нарядов, показывая мне те, что счел наиболее забавными и нелепыми -- такого звания, например, удостоился непонятно как появившийся здесь шелковый халат шейхов древности, -- принц, хапнув из шкафа готический, бархатный костюм, заскочил в ванную. Я снял с себя плащ, положив его на подлокотник диванчика, и устало рухнул на оный. Бешеные сутки. Черте что происходит!

Я слабо улыбнулся на продемонстрированную Лисом монашескую робу и прикрыл глаза. Как расценивать действия этих светлых? Что это за бункер? О каком главном идет речь? Неужто, притащат градоправителя?! Хотя, они же говорили, что городские службы к ним не относятся. Запрещенная организация? Может, заговорщики?

Слишком много вопросов, слишком мало фактов, чтобы хотя бы попытаться ответить на них. Шуршание в шкафу прекратилось уже минут пять назад, но только сейчас это начало вызывать у меня подозрение. Свет лампы, просачивающийся сквозь веки, бессовестно перекрыли, вынудив меня открыть глаза...

-- Лис!!! -- сдерживая смех, крикнул я и со всей дури швырнул в откровенно ржущего человека подушку.

Тот, уворачиваясь, шагнул назад, наступил на подол шелкового халата и шлепнулся на задницу, продолжая истерически смеяться. Тюрбан упал на пол, печально звякнув украшениями.

-- Серьезно, откуда это у них? -- утирая выступившие от смеха слезы, спросил я. -- Поосторожнее с ботинками, носами глаза себе выколешь.

-- Зато под звон бубенцов, -- засмеялся Лис, ткнув пальцем в колокольчик на изогнутом носу ботинка.

-- Снимай это уже! Не позорься!

-- Забавно слышать это от эльфа в маске из белил, -- насмешливо фыркнул Лис, отползая к шкафу. -- Долго там наша принцесса заседать собирается? -- нарочито громко спросил он.

Словно того и ждал, принц распахнул дверь ванной. Что ж, впервые за эту неделю он выглядел, как требовал его статус. Без короны, правда, но уж лучше так. Темно-синий бархатный классический костюм, белоснежная рубашка, жабо, перехваченное брошью, короткие волосы зализаны назад. И главное, никаких осточертевших белил!

К слову о белилах. Рука невольно потянулась к лицу и почесала скулу, густо покрытую этой адской вещью. Недолго думая, я метнулся мимо принца в ванну. Минут пять я только остервенело соскребал с себя белую краску. Скажи мне кто неделю назад, что я буду безумно счастлив наблюдать свой естественный цвет кожи, я бы, наверное, рассмеялся. А вот сейчас не смешно. Совсем.

Едва не до крови разодрав свое лицо и руки, я, наконец, скинул с себя пыльную, потную одежду прямо на пол -- меня даже пару раз куснула выучка прислуги, -- и залез в ванну, одновременно открывая кран.

Со слов Лиса

-- Эй, Морев! Да все же хорошо! Чего ты смотришь на всех, будто любимую кошку идешь хоронить?

Злобно зыркнув на меня, он прошел к дивану и уселся на свободный подлокотник.

-- Я тебя не понимаю! -- возмущенно начал я, одной рукой пытаясь запихать тюрбан в шкаф. -- Тебе нужно прикрытие? Вот, держи! Целый бункер! Союзники нужны? Пожалуйста... -- последнее прозвучало весьма жалко и адресовалось скорее никак не желающему вернуться на полку тюрбану, нежели принцу. -- Решения проблемы нет? Сейчас будет! На блюдечке с голубой каемочкой! Что тебя не устраивает?! -- это тоже больше относилось к чертовому головному убору.

Психанув, я нацепил тюрбан на себя, скинул "восточные" туфли и сел на стол, напротив принца. Морев поднял на меня недовольный взгляд. "Я не верю им!" Сначала мне даже показалось, что я прочитал это в его глазах, но потом до меня дошло -- это просто был шепот. Кругом одно разочарование!

-- Что-что? -- якобы не расслышав, спросил я.

-- Я не верю им, Лис! Что здесь непонятного?! Все складывается слишком удачно! Так не бывает! Особенно, если эта удача как-то связана со светлыми!

-- Морев, оставь интуицию женщинам! У тебя это плохо получается, -- я слез со стола и начал расхаживать перед принцем. -- Работай логикой! Сухими фактами! В конце концов, о тебе уже знают! Будем трепыхаться, узнают еще и там, где вообще не должны.

-- Да понимаю я! -- отмахнулся Морев. -- И именно этого боюсь.

-- Но выбора нам не оставляют.

-- Если б оставляли, меня бы здесь не было. А так придется играть по их правилам. Хорошо, если этот Арима был с нами честен...

Раздался стук в дверь. Из ванной. Дверь приоткрылась, и из-за нее показалась мокрая голова Конрада, попросившая подать ему одежду и тут же скрывшаяся. Мне в голову пришла абсолютно дурацкая идея. Я достал из шкафа монашескую робу и те самые туфли с бубенцами и просунул в приоткрытую дверь. На удивленный взгляд принца я лишь пожал плечами. Долго ждать не пришлось. Уже через пару минут из-за приоткрытой двери донеслось ворчание и ругань в адрес, как ни странно, светлых, додумавшихся напичкать шкаф такой специфической одеждой. Н-да, это не совсем та реакция, которую я ждал, но, похоже, Морев находит это забавным. Конрад вышел и следом за безнадежным взглядом бросил в меня туфли с бубенцами.

-- Знаете, Ваше Высочество, иногда я начинаю всерьез задумываться, зачем мы его с собой таскаем, -- роясь в шкафу в поисках нормальной обуви, ворчал Конрад.

В этот момент входная дверь открылась, и внутрь вошел Арима. Он окинул нашу компанию немного удивленным взглядом и обратился к принцу:

-- Прошу вас пройти в зал для совещаний. Все уже готово для предстоящего обсуждения.

-- Зал совещаний? Я просил встречи с главным, -- принц исподлобья взглянул на светлого.

- Прошу прощения. Главный рассудил, что это необходимо. Он счел важным ваше знакомство с некоторыми личностями. Не беспокойтесь, ваше присутствие в Городе никто не собирается выдавать -- это было бы сущим самоубийством.

На последнюю реплику Морев недоверчиво хмыкнул, но все же поднялся с диванчика и проследовал в коридор мимо светлого. Тот проводил его подозрительно-равнодушным взглядом и взглянул на нас с Конрадом, как бы говоря: "Шевелитесь, презренные!". Похоже, доверием здесь ни с одной стороны даже и не пахнет. Больше напоминает вынужденную меру, когда других вариантов просто не остается. Честное слово, этот парень выглядел так, что, если бы вторым вариантом разрешения проблемы было принести невинное дитя в жертву или отправиться на Солнце, он бы, не раздумывая, выбрал его.

Мы с Конрадом переглянулись, мысленно оценивая нелепость наших костюмов, и, поняв, насколько облажались, поплелись за принцем. В пустом коридоре громко разносилось бряцание колокольчиков на туфлях Конрада и моих шароварах. Сопровождалось это еще шлепаньем моих босых ног по идеально гладкому белому полу, что очень быстро достало нашего провожатого. Если хорошенько прислушаться, можно было услышать, как он умоляет некие высшие силы прекратить его страдания. Судя по довольной физиономии Конрада, эти молитвы он слышал очень хорошо. Как он вообще пережил эти два дня со своей ненавистью к светлым и никого не сожрал? Ответ был прост и мерзко плескался в его фляге. Да, Конрад рассказал, что происходило в той пещере, и оптимизма это не прибавляло. Зато прибавляло терпения Конраду.

Вскоре наш провожатый привел нас к очередным воротам. Однако эти были просто средоточием пафоса, нежели практичности и прочности. В секунду, когда я увидел эти ворота, я понял, с кого писали эльфов из легенд. Изящная, почти воздушная конструкция из неведомого материала казалась прозрачной, но успешно скрывала происходящее за ней.

-- Прошу вас, -- плавным движением руки Арима указал на врата -- даже воротами не назовешь, язык не повернется!

Морев вышел вперед, положил руки на створки и резко толкнул их, самоуверенно двинувшись вперед, вызывая у меня сомнения насчет того, что это он идет на встречу с местным главным, а не наоборот. И, вероятно, это произвело бы должно впечатление, не появись на заднем плане мы с Конрадом, бряцающие колокольчиками на одежде. Все же стоит отдать должное этим заговорщикам -- никто даже улыбнулся. Хотя, может, дело в том, что смешным это нахожу только я?

В большой, белой -- что за маниакальное пристрастие к этому цвету?! -- комнате, освещаемой множеством маленьких лампочек, впаянных в потолок, из мебели красовался только круглый, на первый взгляд неподъемный стол и стулья, четыре из которых заняты не были. Три из них были ближе ко входу и один -- на противоположной стороне стола. Уверенным жестом принц отодвинул центральное из трех свободных кресел и, кивком поприветствовав собравшихся, сел. Мы с Конрадом переглянулись и неловко шлепнулись на соседние стулья. Вокруг стола обошел Арима и занял единственное свободное место.

-- Приветствую вас, друзья, -- ехидно улыбнулся он.

-- И почему я не удивлен?

-- Не желаете объяснить, к чему весь маскарад? -- холодно спросил Морев, краем глаза поглядывая на Эридира, сидящего по правую руку от главного. -- От вас, уважаемый Эридир, я тоже хотел бы услышать объяснения.

-- Конспирация, Ваше Высочество, в нашем деле превыше всего. А Эридир -- один из наших уведомителей. Или вы полагали, что он позволил вам устроить это ваше выступление в его заведении по доброте душевной? Предупреждая ваш вопрос, сразу скажу -- вы разговаривали так громко, что будь на месте Эридира кто-то другой, вы бы не здесь сидели, а за стеклом.

-- Ох, молодежь, вы такие шумные! -- раздался хриплый, старческий голос.

Мы почти синхронно вздрогнули и повернулись к источнику звука. Оный находился справа от меня, и, признаться, я едва удерживал себя от того, чтобы начать откровенно его разглядывать. Дело было в том, что на этом стуле сидел не просто эльф, а старый эльф! Да, да! И речь идет не о легкой седине, коей обладал Эридир. На стуле сидел сухонький старичок, с жидкими седыми волосами, подслеповатыми серыми глазами, но при этом с идеальной осанкой. Серьезно! Он как будто кусок арматуры проглотил!

-- Прошу простить нас, -- Арима склонил голову и на мгновение прикрыл глаза. -- Принц Морев, это и есть та личность, с которой я хотел познакомить вас в первую очередь. Его имя Линиэль. Он -- внук одного из самых первых светлых эльфов, тогда именуемых эрис.

-- Внук? Но это было... было больше нескольких десятков тысяч лет назад! -- от удивления я даже привстал, опершись руками о столешницу.

Я совершенно точно помню, что рассказывал мне Морев -- столько лет даже ночные эльфы не живут! А ведь светлые по сути являются полукровками и обладают меньшей продолжительностью жизни! Как такое вообще может быть?!

-- Вы весьма неплохо осведомлены о нашем происхождении... Да, вы правы! Это было безумно давно, именно поэтому никто из непосредственных участников тех событий не выжил. Но господин Линиэль из тех индивидов, кому фортуна подарила значительно больше времени. Даже среди людей есть такие. Другой вопрос, что цифры там соответствующие. Однако причина сего знакомства состоит несколько в ином, -- Арима встал со стула и медленно стал обходить комнату. -- Видите ли, господин Линиэль заведует одним весьма интересным архивом...

-- Неужели... -- потрясенно прошептал Морев, явно уловив в словах Аримы нечто, чего не заметили мы с Конрадом, подозрительно поглядывавшем на светлых. -- Они здесь?! -- он пулей метнулся к Ариме. -- Все это время эти книги быль здесь? В Амильдалле?!

-- Не все время, -- покачал головой Арима, всем своим видом демонстрируя безукоризненное спокойствие. -- Только последние сто лет. Судя по вашей реакции, вы поняли о каких книгах идет речь. И, наверняка, вы понимаете еще и то, что наши власти не могут позволить попасть той информации за пределы архива и регулярно перемещают его из города в город. На наше счастье, архив здесь, а не в Солнечном Городе. А теперь, Ваше Высочество, прежде, чем мы сможем поведать вам наш план действий, ответьте -- вы с нами?

Принц отступил на шаг назад.

-- Хотелось бы знать, с кем.

-- Что?

-- Вы так и не объяснили, с кем мы имеем дело. Кто вы такие, что из себя представляете, чего добиваетесь? -- я невольно начал кивать почти под каждым словом Морева.

-- Хм... скажем так. Мы -- эрис, которые не только понимают, что происходит, но и хотят свести последствия к минимуму. Мы те, кто считает, что долг был сполна оплачен еще на заре времен. Мы -- тот рассудок, которого лишен правящий дом! И мы готовы рискнуть всем, ради установления хрупкого баланса и мира меж двумя расами! Вопрос лишь в том, готовы ли вы пойти нам на встречу. Ибо, если этот договор не будет нарушен, война окончится... -- тихо закончил Арима.

-- И да поглотит нарушившего договор Бездна, -- выдохнул принц. -- Я слушаю вас.

По записям принца Морева и замечаниям Аримы Далорского

Укутанные в черные плащи так, что только одни глаза и было видно, я и Арима стояли в одной из канализационных шахт, совмещенной с руинами гномского города. Если верить карте -- на этот раз современной и полной, встроенной в голографический проектор в браслете -- мы находились прямо под поместьем градоправителя. Ну да, где же еще хранить содержимое секретных архивов!

-- Так, этот люк ведет в подвал, оттуда по коридорам для обслуги двинемся в сторону архива. Линиэль обозначил это место на карте красной точкой, -- на голограмме, возникшей над браслетом, замигал красный огонек. -- Когда будем рядом, нужно подать ему сигнал и ждать, когда он отвлечет стражу. После этого у нас будет минут двадцать, пока они не вернутся. Любое отступление от плана -- прямой путь за стекло. Все понятно?

-- Да. Начинаем, -- кивнул я, двинувшись к лестнице.

-- Стой, -- я замер. -- Дай мне слово, что, когда мы окажемся там, ты не вынесешь ничего лишнего. Только записи ваших ученых, -- строго посмотрел на меня Арима.

-- Да проклянет меня Луна, если я заберу оттуда хоть что-то, кроме того, за чем пришел, -- я поднял руку в ритуальном жесте, коснувшись двумя скрещенными пальцами переносицы.

Арима удовлетворенно кивнул и полез наверх. Вообще-то, формулировка прозвучала крайне размыто. Мало ли за чем я там пришел? Но, похоже, светлого она вполне устроила. Да и я, если честно, ничего лишнего брать не планировал. Нужные бы книги найти.

С этими мыслями я отправился следом за светлым. Арима уже стоял перед открытым люком, сокрытым какими-то стеллажами с коробками, и подслеповато щурился, пытаясь осмотреть пространство. Опершись о пол, я вылез наружу, захлопнул люк и, ухватив почти беспомощного при таком освещении светлого, потащил его за собой к единственному выходу из подвала. Где-то на середине лестницы Арима дернул меня в сторону, уводя в неприметный коридорчик, предназначенный для передвижения обслуги, но явно давно не используемый. Спотыкаясь о старые тряпки и впечатываясь всем своим существом в паутину, Арима молча вел меня по узкому коридорчику. Иногда он останавливался и сверялся с планом поместья.

-- Да где этот поворот? -- раздраженно шептал светлый.

По плану мы находились совсем рядом с коридором, ведущим прямиком к хранилищу, который был отведен под архив. Однако на деле этого коридора не наблюдалось.

-- Прижмись к другой стороне, -- шепнул я, прижавшись ухом к той стене, где должен быть проход, и начав тихонько ее простукивать. В какой-то момент глухой звук изменил свою тональность. -- Здесь дверь!

-- Отойди, -- Арима со всей силы ударил ногой чуть выше замка, вышибая дверь.

Звук удара глухо разнесся по пустому коридору. Я прислушался, не побежал ли кто на созданный нами и шум, и, кивнув светлому, пошел дальше. Этот коридор упирался в тупик. Над браслетом Аримы вновь возникла голограмма, которой он дважды коснулся в область расположения красной точки. Теперь оставалось только ждать сигнала Линиэля.

Через пару минут за стенкой раздался шум -- старый эльф закричал и потребовал, чтобы стража немедленно разобралась, не уточняя с чем. Не особо раздумывая над приказом заведующего архивом, бравые вояки покинули помещение, к которому их приставили. Точка на карте мигнула.

-- Пора!

Арима легонько толкнул стенку, оказавшуюся с другой стороны какой-то странной картиной, и бесшумной тенью скользнул в темное помещение, напичканное стеллажами с книгами, дисками, табличками, свитками не хуже главной городской библиотеки. Сию же секунду он бросился к одному из таких стеллажей, начав судорожно открывать одну книгу за другой.

-- Мы так вечность будем копаться! -- рыкнул я, оглядывая полки с книгами в однообразных обложках.

-- У тебя есть другие идеи? -- пробегая глазами очередную рукопись, фыркнул Арима.

-- Это же книги, жизненно важные для вашей расы...

-- И?

-- Они должны быть под особой охраной, а не лежать на полочке в библиотеке, пусть даже секретной, -- я прошел вперед, -- где-то, где обитает большая часть стражи.

-- Возле поста?

Не сговариваясь, мы метнулись ближе ко входу, где предположительно находился пост охраны. Далеко бежать не пришлось -- в центре помещения, в стеклянном ящике на пьедестале, лежали три книги в черных обложках. И что, их так просто можно забрать? Подобная мысль читалась и на лице Аримы.

-- Как-то странно это... -- прошептал он, обходя ящик по кругу.

-- Там какие-то лучи, -- внимательно приглядевшись, сообщил я.

Из пьедестала исходили красные лучи, располагавшихся четко под контуром ящика. Похоже, это и есть настоящая система охраны, а не стражники, сбежавшиеся на вопль заведующего.

-- Ясно... такая же система в музее, -- кивнул Арима. -- Если хоть один луч окажется за пределами стекла, взвоет сирена. А разбить его не получится, -- он постучал по ящику. -- Не для защиты от пыли его сюда поставили.

-- Значит нужно поднять его точно над лучами.

-- Гениально! И как ты это себе представляешь?!

-- Как-то же его сюда опустили!

Арима приподнял бровь, четко выражая своим взглядом все, что он думает обо мне, о моей идее и аргументации. Хмыкнув, я задрал голову, пытаясь рассмотреть потолок. Механизма, который бы поднял этот треклятый ящик, там, конечно же, не наблюдалось. На пару мгновений светлый замер, почесал острый подбородок и внимательно, чуть сощурив зеленые, змеиные глаза, посмотрел на меня.

-- Почему бы тебе просто не поднять его магией? Насколько я знаю, это заклинание не особо энергоемкое и не должно спровоцировать...

-- Не должно спровоцировать! -- передразнил я светлого. -- Думаешь, если бы все было так просто, мы бы сейчас здесь стояли?! Чтоб ты понимал, у меня от каждого заклинания дыра в груди разрастается! -- сам того не замечая, я начинал говорить все громче. -- И это не метафора! Чего ты руками машешь?

Арима резко приложил к губам указательный палец. В эту секунду меня перемкнуло -- я притих и стал вслушиваться в тишину. Не такую уж и тишину... Вдалеке разносился звук от топота ног в тяжелых сапогах. В груди бешено заколотилось сердце -- времени не оставалось совсем, а ящик все еще не давал нам даже дотронутся до заветных книг.

-- Толкаем эту гадость, хватаем книги и бежим! Разбираться будем на месте! -- затараторил я.

Времени на ювелирную работу по поднятию ящика нет, да и сунь туда руку -- связь между лучом и стеклом все равно бы оборвалась, а отключаться она может в любой точке поместья. Выругавшись, Арима уперся руками в толстое стекло, ставшее понемногу съезжать с пьедестала. С первым же лучом, вырвавшимся из-под ящика, пронзительно завизжала сирена. Я метнулся на помощь светлому. Как ты вообще сдвинул этот ящик с места?! От моих потугов скорость его движения не изменилась ни на йоту!

Топот ног стражи уже слышался даже сквозь завывающую сирену. Я панически посмотрел на Ариму. Тот ответил мне не менее красноречивым взглядом, и мы дружно налегли на чертов ящик с удвоенным энтузиазмом. Буквально спиной ощущая приближения стражи, я, наконец, решил.

-- Арима, задержи их настолько, насколько сможешь!

-- Что ты задумал?! -- спросил он, но все же прекратил толкать стекляшку и схватился за рукоятку небольшого револьвера.

-- Шарахну по нему магией -- терять уже все равно нечего!

Он кивнул и скрылся за стеллажами. Через мгновение воздух содрогнулся -- отлетел к стене ящик, упало на пол тело не особо везучего светлого. Я рванулся к ящику, когда услышал крики одного из стражника: "Держите этого крепче! Вы двое -- ищете мага!". Книги оказались тут же завернуты в плащ, а сам я бежал в угол библиотеки, подальше от места происшествия, судорожно листая первую книгу. Ничего! Первые записи полетели через стеллаж в попытке хоть немного увести в другую сторону стражу. Вторая книга. С безумной скоростью бегал взгляд по печатным строчкам. В груди закололо -- рана начала кровоточить. Я на мгновение замер в углу и прислушался к шагам стражников. Так, вот оно! "Уязвимости особей". Не читая, я нашел конец совсем крохотной главы, схватился за страницы и рванул за них. Через стеллаж полетели еще две книги. Топот стражи становился все громче, приближаясь. Свернув листы, я спрятал их во внутренний карман рубашки и сел на пол, дожидаясь стражу. Выводить их на штаб нельзя. Остается только понадеяться на Конрада и нехватку мозгов у тюремщиков для проведения полного досмотра.

Со слов очевидцев и раздраженных реплик Арлейн

Высокий, тощий эльф со впавшими щеками, жидкими волосами мышиного цвета, собранными в высокий хвостик, склонился над постелью королевской четы. Он внимательно вглядывался в усталое лицо короля и удовлетворенно хмыкал, иногда делая пометки в небольшом блокнотике. Закатав рукав белого халата, похожего на те, что носили человеческие доктора двадцатого века, лекарь положил ладонь на лоб Рихарда и послал магический импульс. В эту секунду руку лекаря бесцеремонно схватили.

-- О! Ваше Величество! Полагаю, последствия переутомления уже прошли, -- деловым тоном говорил эльф, осторожно вынимая свою руку из королевского захвата. -- Я пойду, пожалуй. Станет хуже -- вызывайте!

Проводив эльфа взглядом, Рихард сел на кровати. Судя по оставленным на тумбе заметкам лекаря, он провалялся в постели около суток, однако отражение в зеркале говорило, что прошло не меньше полугода. Рихард зашел в гардеробную, выискивая свою одежду средь многочисленных туалетов дорогой супруги. Несколько раз он едва не улетел в другой конец гардероба, споткнувшись о ровные ряды туфель на высоком каблуке, свернул одну из вешалок в попытке удержаться за нее и едва не порвал свадебное платье Арлейн, которое она, к слову, так и не надела, прибыв на церемонию в полном обмундировании своей сестры.

Где-то через час Рихард с кружкой чая сидел в тронном зале. Даже парадный костюм не был способен придать ему вид монарха в эти минуты. Вдоль окон ходила Арлейн, нервно теребя кольца на тонких пальцах.

-- Полагаю, тебе есть что мне рассказать? -- раздался хриплый голос в почти пустом зале.

-- Тебе и без меня все доложили, -- отрезала Арлейн, на секунду останавливаясь за троном.

-- Мне доложили о том, что группа гражданских нанесла весьма значительный ущерб армии противника, -- поморщился Рихард. -- И что же эти гражданские там делали?

-- И ты туда же?! -- вспыхнула Арлейн, мгновенно возникая перед самым лицом своего супруга. -- Хорошо, специально для тебя! Эти гражданские там защищают свою страну и, как ты уже заметил, успешно! И если ты продолжишь прикидываться пуфиком...

-- Ваше Величество! Ваше Величество! -- распахнулись двери тронного зала. -- Вам послание от правящего дома Солнечного Города! -- королевская чета синхронно повернулась к посланнику. -- Они... -- залепетал эльф, мечась между взглядами правителей и текстом письма, -- они пишут, что Его Высочество кронпринц Морев у них. Фотографии прилагаются, -- заметив резко переменившиеся эмоции правителей, посланник заговорил быстрее: -- Здесь список требований, Ваши Величества!

Арлейн вырвала из рук посланника письмо с конвертом. Ее взгляд метался от печатных строк к снимкам и становился все безнадежнее. Под конец письма она просто рухнула на колени Рихарда, выронив злосчастный конверт.

-- Этого... этого просто не может быть... -- шептала она. Голос ее дрожал, в уголках глаз блеснули слезы. -- Это ведь... монтаж, правда? -- широко распахнутые глаза с надеждой посмотрели на Рихарда, будто тот мог что-то изменить. -- Рихард...

Король одной рукой приобнял готовую разрыдаться эльфийку, а другой поманил валяющиеся на полу бумаги, на что те послушно взмыли в воздух и развернулись на расстоянии вытянутой руки от его лица. Быстро пробежав глазами текст письма и презрительно хмыкнув на выдвинутые требования, он перевел взгляд на фотографии. Любой другой в этом измотанном, коротко стриженном эльфе в каких-то черных лохмотьях, призванных изображать плащ, вряд ли смог бы признать принца, но родители на то и родители, чтобы узнавать свое чадо в любом состоянии. Так и сейчас. Несмотря на всю потрепанность, Рихард прекрасно понимал, что на фотографии изображен именно его сын и никто иной. И все бы ничего, да только принц на снимках был мало того, что без сознания, так еще и находился за стеклом. Изначально такие тюрьмы оборудовали специально для колдунов -- стекло не пропускало энергию. Так что даже интромагу было не выбраться оттуда: скорее его собственные чары просто убьют несчастного.

-- Не похоже, что это монтаж, -- тихо произнес Рихард, внимательно всматриваясь в лицо сына.

-- Тогда мы должны что-то сделать! -- подскочила Арлейн и грозно посмотрела на супруга. -- Нужно... не знаю, выслать отряд!

-- Арлейн, у нас нет лишний бойцов! -- устало проговорил Рихард, потерев переносицу. -- И куда ты его пошлешь? За это время он вполне мог добраться минимум до трех Белых Городов, -- эльфийка притихла и отвела взгляд в сторону, чуть нахмурив почти идеальные черные бровки.

-- И что же? Будешь сидеть сложа руки?

-- Да, буду, -- почти шепотом произнес король. Королева уж было открыла рот, чтобы возразить, когда он продолжил: --Пойми, Арлейн! Мы не можем так рисковать! Где он? Жив ли он вообще? А на счету каждый! Я не могу просто так взять и отправить отряд не пойми куда и не пойми зачем! -- Рихард одним плавным движением встал с трона. Во взгляде черных глаз читался укор.

-- Он наш сын, Рихард! -- четко разделяя слова, сквозь зубы процедила Арлейн.

-- Они тоже мои дети! -- король, глядя в глаза своей супруги, махнул рукой в сторону окон. -- И я не могу ради благополучия одного ребенка, жертвовать жизнями миллионов!

-- Еще позавчера ты был готов пожертвовать ими просто так, -- подрагивающим голосом ответила Арлейн.

-- Да, -- тяжело выдохнул Рихард. -- Но ты сама показала мне, что выход есть. Что мы можем и должны сражаться! И мы сделаем это! Во спасение или же в память о нашем сыне... -- последние слова он произнес уже без запала, тихо и с большим трудом -- перед глазами еще стояло бессознательное тело принца. Хорошо, если действительно бессознательное.

Арлейн беспомощно склонила голову. По щеке скатилась на паркет одинокая слеза. К лицу она поднесла руку и почти до крови укусила себя за указательный палец, пытаясь прийти в нормальное, мыслящее состояние. Гордо вскинув голову, она кивнула супругу и удалилась из тронного зала -- во Внешнем мире ее указаний ждал отряд диверсантов. Рихард проводил ее чуть тревожным взглядом, после чего обратился к стоящему в сторонке посланнику:

-- Передай Риане, чтоб приглядела за ней, -- кивнул он в сторону выхода. - Арлейн, конечно, женщина умная, глупостей наделать не должна. Но будет лучше, если с ней кто-нибудь будет рядом в столь тяжелый момент, -- больше для себя, нежели для посланника, говорил Рихард, расхаживая перед троном.

-- Будет исполнено, Ваше Величество! -- поклонился эльф. -- Позвольте спросить, -- король на мгновение замер и медленно кивнул. -- Что ответить правящему дому?

Рихард поднял взгляд к потолку, словно выискивая там ответы. Потолок молчал и не желал помогать монарху.

-- Хм... Пусть катятся в бездну со своими требованиями! Ни клочка наших земель они не получат!

-- Хорошо, так и запишем: "Его Величество Рихард находит ваши требования беспочвенными, а методы недопустимыми. Если правящий дом Солнечного Города продолжит свои попытки шантажировать правительство Камайна, мы будем вынуждены натравить на вашу армию бывшего придворного мага"... -- глаза Рихарда удивленно расширились. -- Эм, полагаю, насчет ответных мер стоит поинтересоваться у министра обороны... -- сделал шаг в сторону дверей посланник. -- И красиво распишем! -- добавил он, ускользая из поля зрения короля.

По моим личным записям

Мы с Лисом сидели в комнате и ожидали возвращения принца. Уже переодетые в нормальные костюмы без всяких бубенцов и лишних километров ткани. Около часа после его ухода Лис нарезал круги по комнате и возмущался на тему того, что он решил пойти самостоятельно. Ведь принц -- желанная добыча для местных властей, отличное средство для шантажа. Но еще больше поигрывали нервишки из-за компаньона нашего принца -- сопровождать его вызвался непосредственно глава этой странной группировки Арима. Все это время я спокойно пил чай с лимоном и наблюдал за Лисом, который все никак не видел решения этих вопросов. Когда же в глазах начало рябить от его мельтешения, я просто спросил его:

-- А кого из нас отправил бы ты? Я, например, в душе не чаю, что нужно искать -- ни как оно выглядит, ни его содержания.

-- Ага, а Морев знает! -- саркастично воскликнул Лис, остановившись передо мной. -- Насколько я помню, эти записи украли не сто и не двести лет назад!

-- Ему вполне мог приупасть на уши Мастер, -- пожал я плечами и отпил из кружки. -- Он, как по мне, должен носить звание серого кардинала, а не придворного мага. Да и архивариус, наверняка, объяснил этим двоим, что искать. Хотя бы примерно.

-- Почему он тогда не мог объяснить нам?

-- Не доверяет? Если ты не заметил, тут доверие держится на хлипких ниточках из сомнительных клятв и договоров и призрачных надежд, что тебя не ударят в спину, когда подвернется удачный момент, -- равнодушно говорил я, разглядывая чаинки на дне кружки. С тяжким вздохом почти пустая кружка была оставлена на стол.

Лис сдвинул брови к переносице и чуть отвел взгляд. Метание его мыслей ощущалось почти физически, но вскоре он сдался и, не сказав мне ничего в ответ, отошел в сторону и плюхнулся на кровать так, что та жалобно скрипнула под ним. Несколько часов мы провели в молчании. В какой-то момент мне даже показалось, что Лис уснул. Прислушавшись к ровному дыханию, я кивнул сам себе и достал из кармана штанов небольшой черный браслет со встроенной голографической картой. На ней виднелись две белые точки, обозначающие принца и Ариму, и одна красная, коей отмечено расположение архива. И сейчас белые точки беспорядочно метались по помещению архива.

-- Как... странно, -- прошептал я.

-- Что странно? -- тут же, повернувшись ко мне лицом, на локте приподнялся Лис. Его взгляд упал на голографическую карту. -- Ух ты! А мне такое не дали! -- обиженно надулся Лис. -- Так что там? -- он неловко слез с постели, запутавшись ногой в покрывале, и подскочил ко мне.

-- Они уже в архиве, но... сам посмотри. Эти две точки -- это Морев и Арима.

Лис забрал браслет из моих рук и внимательно присмотрелся к точкам.

- Как будто, -- на мгновение образовалось затишье. -- Как будто они убегают от кого-то. Нужно помочь им! -- он взглянул на меня так, словно только я и мог это сделать.

-- Мы не успеем, -- передернул я плечами. -- Больше часа только до подвала добираться.

-- Но их же убьют, Конрад!

-- Хотели бы, уже... -- я умолк -- в продолжении нет нужды. -- Принц им нужен живым, а Ариму, скорее всего, предадут суду, чтоб родственники не возмущались. Бери все необходимое, -- я поднялся с дивана и забрал у Лиса карту. -- Выловим кого-нибудь из местных и попробуем узнать, куда отправляют особо опасных преступников и политических заключенных, -- шагая к выходу, перечислял я пункты плана действий.

-- Стой! Все необходимое -- это что?!

-- Хм... Тюрьмы сейчас стеклянные...

-- Молоток?

-- Если ты способен разбить молотком закаленное стекло толщиной сантиметров тридцать, то да, -- совершенно спокойно ответил я. -- А вообще лучше поспрашивай у соседей кусачки, пару отверток, -- я задумался, прикидывая, что еще нужно для "взлома" системы безопасности, -- изолента бы еще нужна. Молоток все-таки спроси. Так, на всякий случай. И нож прихвати, -- закончил я, выглядывая уже из коридора.

Оставив за спиной бурчащего что-то нелицеприятное Лиса, я бодро пошагал к будке управления главными воротами. Благо план местности, закрепленный на руке, не позволял заблудится в этой проклятой оптической иллюзии из белоснежных коридоров. Штаб, к слову, запустевал. Даже по громаде дворца все время кто-то передвигался: носилась прислуга, важно вышагивали министры и советники, на балконах щебетали фрейлины, а иногда можно было наблюдать Мастера, вместе с принцем улепетывающего от неудачно призванного демона. А здесь... ничего. Никто не разговаривал, не бродил по коридорам, не звучали приказы и распоряжения. Создавалось впечатление, что во всем штабе только мы с Лисом. Конечно, можно было свалить все на то, что сейчас ночь, да и большинство обитателей штаба могли быть на поверхности и выполнять какое-нибудь задание, но ощущение запустения не отпускало.

Из-за угла выскочила та самая эльфийка, что встречала на входе, в этот раз без боевых заклинаний. Она окинула меня презрительным взглядом и, одернув юбку, направилась назад, на свое рабочее место.

-- Может быть, вы все же удостоите мою персону своим вниманием? -- нарочито громко произнес я.

Девушка замерла и неохотно повернулась ко мне боком, гордо вскинув голову:

-- На ваши вопросы ответит главный, когда вернется, -- скривила она губы.

-- Если, -- поправил я, на что эльфийка приподняла брови, выражая недоумение. -- Если вернется. Они попались страже архива.

-- Что?! -- вскрикнула она, едва не срываясь с места.

-- Ровно то, что вы услышали, -- я активировал голографическую карту и указал на две точки, которые мигали где-то на первом этаже поместья -- похоже, браслеты оставили там.

Эльфийка развернулась, скользнув волосами по моему лицу.

-- И что ты будешь делать?

-- Как что? -- возмутилась она. -- Я оповещу всех!

-- Ага, а дальше что? Не боишься, что толпа, непонятно с чего образовавшаяся, может привлечь к вам ненужное внимание?

-- У тебя есть идеи получше? -- почти прошипела привратница.

-- Куда их могут увезти? Какая-то тюрьма для политзаключенных или что-то подобное! -- она подозрительно посмотрела на меня, теребя светлую прядку. -- Да пойми ты уже! Там не только ваш главный, но и наследный принц Камайна! Мне нет нужды лгать тебе! -- с трудом не срываясь в крик, объяснял я.

Пару секунд она смотрела мне в глаза. Кивнув, она притянула к себе поближе мою руку с картой, пару раз провела по ней пальцами, и на голограмме виднелся уже не план поместья, а карта города. Она ткнула пальцем в здание, встроенное в северную стену.

-- Здесь только одна тюрьма, -- тихо говорила эльфийка. -- Но ее нижние, подвальные, этажи отведены для особо опасных преступников. В поместье градоначальника подобных помещений нет, так что, вероятнее всего, их отвезут туда. Через главный вход туда не пробраться...

-- Милая, я со своим лицом даже не дойду до туда, -- хмыкнул я, чем заслужил еще один презрительный взгляд.

-- Так вот, Арима -- не первый глава, который туда попадает. Хотя его предшественники оказывались там при менее, как бы это сказать, примечательных условиях. Но факт остается фактом = нам уже приходилось вытаскивать своих оттуда, --она еще пару раз провела пальцами по карте, увеличивая масштаб и переход к плану тюрьмы. -- Туннели проходят под всем городом, под тюрьмой в том числе. Нам лишь нужно было их немного доработать, -- я пару раз кивнул. -- Ранее всех наших глав держали здесь, -- она указала на восточное крыло самого глубоко зарытого подвала. -- Не очень предусмотрительно с их стороны, -- нехорошо усмехнувшись, эльфийка чуть уменьшила масштаб. -- Пройдете по этим туннелям. Код от замка я тебе сейчас напишу. Стражи там немного, но весь этаж напичкан всякой технической дрянью. На плане их нет, даже не ищи, там вам придется работать самим, -- говорила она, пытаясь на моей руке написать код. -- Удачи, -- холодно закончила эльфийка и быстрым шагом направилась на свое рабочее место.

-- Никогда бы не подумал, что буду искренне радоваться таким роялям в сюжете, -- задумчиво прошептал я.

Проводив девушку взглядом, я развернулся и направился к нашей комнате. В коридоре с жилыми помещениями, по сравнению с тем, что я наблюдал не так давно, кипела жизнь. От двери к двери носился Лис и барабанил по ним так, будто от этого зависела его жизнь. В руках у него уже можно было различить пару отверток и молоток, за пояс заткнуты кусачки.

Из очередной двери высунулось недовольное, заспанное лицо светлого и на вопрос об изоленте отправило Лиса к гончим Бездны. К концу коридора Лис совсем сник -- так часто в гости к божеству темных эльфов его еще не отправляли. И не понятно, то ли изоленты у них не было, то ли просто местное население отличалось повышенной вредностью. Лишь в последней комнате искомое было найдено: с руганью моток изоленты был запушен прямо в лицо Лиса. Разочарованный натурой светлых эльфов, оскорбленный в лучших чувствах, он с выражением лица, преисполненным мировой скорби, подошел ко мне:

-- Я надеюсь, нож найдется в нашей комнате.

-- Найдется, -- кивнул я, сочувственно глядя на парня, столкнувшегося с несправедливостью этого мира, и завернул в выделенную нам комнату.

Пока я рылся в нижнем ящике шкафа, в который мы засунули нашу сумку со... всем, Лис рассматривал план подвального этажа и слушал инструкции, выданные мне привратницей.

-- Так, давай сюда остальные инструменты, карту можешь оставить у себя, -- выпрямился я и повернулся лицом к Лису: -- Кстати, вы нашли выход за территорию города?

-- Да, на пути сюда, на нижнем уровне есть туннель, который должен выводить за стену, -- кивнул Лис, закрепляя карту на запястье.

-- Превосходно... -- пробубнил я, размещая на поясе инструменты. -- Ты готов? Тогда выдвигаемся!

На основе записей из дневника принца Морева

"... и да отступят страхи и сомнения! И свет мой укажет тебе путь! От начала и до конца ты пройдешь по проторенной тропе, подобно твоим предшественникам. Вся боль твоя станет болью поверженных врагов! Встань и заверши начатое твоими предками! Я жду тебя!"

В холодном поту я подскочил на кровати и свалился на пол, больно приложившись боком. Не к добру такие сны, не к добру! А с учетом предыдущих снов и связанных с ними обстоятельств... Я поднялся на четвереньки и тряхнул головой, выгоняя оттуда прискорбные выводы о вещих снах. Перед глазами белый, гладкий пол, покрытый стеклом. Стеклом... От ужаса распахнув глаза, я начал судорожно себя ощупывать на предмет вырванных из книги страниц.

-- Фух, -- облегченный вздох, и я быстро забираюсь на кровать.

Вокруг совсем не ощущается движение энергии. Этого места как будто не существует -- оно пустое, мертвое, холодное. Капсула из стекла. Даже подачу воздуха контролируют. Место, страшное даже для не мага, несмотря на стерильную чистоту и мягкие кровати. За единственной прозрачной стеной, одновременно являющейся выходом, виднеются другие камеры-ячейки. Пустые. В некоторых местах, в стенах были своеобразные окошки -- металлические решетки, залитые стеклом значительно меньшей толщины. Под потолком несколько камер бдят за коридорами. А вот тюремные ячейки, полностью проглядываться не должны!

С этой мыслью я слез с кровати и прошел в самый неприметный, на мой взгляд, уголок камеры и достал из-за пазухи книжные страницы. Дрожащими от предвкушения руками я поднес их к лицу. Веками, тысячелетиями мои предки искали украденные записи! И сейчас, пусть только малая часть, но они были в моих руках! Печатные строчки перемежались с причудливыми, немногочисленными иллюстрациями и слово за словом открывали мне давно забытый секрет.

-- Очухался? -- раздался голос Аримы из соседней камеры.

-- Да-да, -- отмахнулся я.

-- Можешь выбросить эти бумажки -- они нам теперь не помогут, -- безжизненным голосом произнес светлый слова, которые хотелось услышать меньше всего.

-- Я не понимаю, о чем ты? Тебя головой, случаем, не приложили по дороге?

-- Серьезно? -- невесело усмехнулся Арима. -- Мори, армия Союза Белых Городов уже где-то на полпути к Камайну, а мы сидим за стеклом, и никто нам не поможет. Эти сволочи выбросили наши браслеты где-то в поместье. Пока наши сообразят, что мы как-то долго ходим в архив, или же им об это сообщит Линиэль, нас уже казнят.

-- Но ведь!..

-- Но ведь ты принц и нужен им в политических целях! -- фыркнул он. -- Ты действительно такой наивный? Пока ты валялся здесь без сознания, стража уже наделала нужных фотографий. Материалы у них есть, и живой принц им за даром не нужен! Наверняка, твои родители уже прочли их чертово письмо с требованиями и сломя голову бегут выручать свою кровиночку! -- разорялся Арима, стоя перед небольшим окошком между ячейками. -- Все кончено, Морев. Мы провалились, а за нами провалится весь мир.

Я медленно сполз по стене, переваривая услышанное. Нет, насчет родителей я уверен -- если кому-то хладнокровие откажет, другой его остановит. В конце концов, есть еще Риана и Адриан. Эти точно не станут страну ставить под угрозу ради моей безмозглой башки. А вот с казнью дела обстояли хуже. Если нас убьют... Нда. Со стены мой взгляд метнулся к бумагам.

-- Нас ведь казнить не здесь будут, -- в воздух сказал я.

-- Да, только колдовать ты все равно не сможешь. И я сейчас говорю не про то, что ты истекаешь кровью после каждого заклинания!

-- Ну, у меня ведь будет пара секунд до того, как на меня нацепят ошейник. А их мне более, чем хватит, -- лицо исказила злорадная улыбка.

Глядя на их уязвимость, невольно понимаешь, почему первые светлые утащили эти книги с собой. Я б их вообще сжег!

-- Так. Ты либо оптимист, либо законченный идиот -- что для меня, к слову, одно и то же, -- либо у тебя есть гениальный план, который я пока не могу понять, -- саркастично перечислял Арима. -- Исходя из ситуации, я больше склоняюсь к первому. Но если это все-таки гениальный план, советую просветить меня сейчас, а не по ходу дела...

Пол дрогнул. Послышался отчетливый звук отъезжающей в сторону стены, наподобие тех, что перекрывали добрую половину тайных ходов в нашем дворце. Спрятав бумаги за пазуху, я метнулся к прозрачной стенке, силясь хоть отчасти разглядеть конец коридора. Через пару мгновений из тьмы образовавшегося провала показались две укутанные в плащи фигуры. Осмотрев пространство вокруг и перед собой, они какими-то зигзагами двинулись по коридору, пытаясь не попасться под бдительные взоры камер и избегая едва заметных нажимных плит. Немного понаблюдав за этим знаменательным зрелищем, Арима усмехнулся и громко, чтобы было слышно по ту сторону стекла, сказал:

-- Ребят, камеры отключены!

Фигуры синхронно повернулись к нему и после секунды замешательства скинули капюшоны, открывая нашему взору до боли знакомые лица. Окинув Ариму многообещающим взглядом, из складок плаща Конрад выудил пару отверток. Он приблизился к ячейке светлого и в зарешеченное окошко спросил:

-- Где панель управления?

-- Центральная где-то наверху, -- флегматично ответил Арима.

-- Сейчас дотрепешься, и мы оставим тебя на растерзание властям, -- абсолютно серьезно заявил Конрад, окидывая взглядом стены меж ячейками.

Спустя пару секунд он непонятно чему кивнул и двинулся по направлению к моей камере, остановившись немного левее. Он опустился на колени перед стенкой, начал копошиться в... видимо, панели управления. Топтавшийся неподалеку Лис приблизился к ячейкам, встав рядом со стеной, разделяющей меня и Ариму.

-- А разве стража не должна заметить пропажи изображения с видеокамер из зоны с опасными преступниками? -- увлеченно выкручивая болты, пробурчал Конрад. -- Лис! Медленно отведи правую ногу в сторону, если не хочешь, чтобы эта чертова ловушка сработала!

Лис замер и послушно сделал шаг назад. На лице читался немой ужас.

-- Они не то, чтобы не работают... -- задумчиво протянул Арима. -- Просто, когда кто-либо вводит код, камеры начинают транслировать видео, которое было записано до этого, создавая иллюзию, что все идет, как положено. Это еще мои предшественники провернули -- прорываться через главный вход было страшно неудобно и жертв много... -- повисла неловкая тишина. Даже Конрад застыл, на мгновение прекратив копаться в панели.

-- Л-ладно, -- довольно быстро пришел в себя Лис. -- А где остальные?

-- Какие остальные? -- пришла очередь Аримы выпадать из реальности.

-- Парень, я был в тюрьме, -- тоном человека, познавшего жизнь, с некоторой толикой гордости произнес Лис, -- там полно народу!

-- Лис, --- тяжко вздохнул светлый, -- особо опасные преступники в тюрьме не задерживаются. В этом обществе такой тип эльф... существ считается биологическим мусором. А от мусора надо избавляться. И не всегда для этого нужен суд, -- невесело усмехнувшись, говорил он. -- Или ты полагал, что общество эльфов -- образец для подражания? Идеал справедливости? Если да, то вынужден тебя разочаровать, -- закончил Арима.

-- Удивил, -- фыркнул Лис, испытавший на себе многие прелести этого мира в целом и эльфийского общества в частности.

Что-то щелкнуло. Донельзя довольный Конрад поднялся с колен и, посмотрев на постепенно опускающуюся стену стекла, пошел взламывать панель управления от ячейки Аримы. Потоки силы из вне рванулись в пустое пространство камеры, словно возвращая ее к жизни. Пока Конрад корпел над металлической панелью с сенсорным экраном под тревожным взором светлого, я добыл из-за пазухи страницы книги. Убедившись в том, что правильно запомнил содержимое, провел рукой над пачкой листов. Магический след вспыхнул, впитывая в себя необходимую информацию. Ощутимо закололо в груди, но открываться рана не спешила -- недостаточно силы двигалось в этом больном теле.

Не дожидаясь, пока стенка ячейки светлого полностью опустится, я направился к темнеющему в стене провалу. Нужно торопиться. Нельзя позволить событиям пройти точку невозврата!

-- Морев! -- рявкнул Конрад. -- Медленно отведи правую ногу назад и обойди нажимную плиту!

Замерев от неожиданности в нелепой позе с поднятой правой ногой, я пару раз хлопнул глазами и под смешки компаньонов начал выполнять инструкции Конрада.

Стена за нами задвинулась, погрузив пространство вокруг в непроглядную темноту. Конрад обреченно вздохнул и пару раз хлопнул в ладоши, пояснив, что это "чудо инженерной мысли светлых" должно реагировать на движение, но датчики постоянно клинит и необходимо в такие моменты совершать какие--либо резкий физические действия. Вроде как монотонное движение они перестают распознавать. Несколько встроенных в стены лампочек загорелось, позволяя даже Лису прекрасно видеть дорогу. Впереди шел Арима, явно не впервые бывавший в этой части подземного лабиринта, сопряженного с канализацией и городом гномов. Следом, с сомнением поглядывая на голографическую карту, топал Конрад. Мы же с Лисом, не имеющие ни карты, ни знания местности тем более, завершали эту процессию, плетясь в конце и с опаской поглядывая на затухающий позади нас свет.

На первом же перекрестке я остановился. Решение принято -- когда она зовет тебя в гости, отказывать не принято.

-- Морев? -- Лис остановился и вопросительно посмотрел на меня.

-- Господа, -- тихо начал я, когда недоумевающие Арима и Конрад подошли ближе, -- здесь наши пути расходятся. Я сделаю то, что должен, а к вам у меня серьезная просьба, -- ребята напряглись. -- У меня в руках часть записей об эрис. Я прошу вас доставить ее в Камайн...

-- Ты совсем с катушек съехал? Сам и доставишь!

-- Арима, мы не успеем! -- прикрикнул Морев. -- А даже если и успеем, это огромный риск! Я не стану рисковать жизнями моих подданных! Какой из меня "отец нации", если я не уберегу своих детей?! -- Арима притих.

-- Я иду с вами! -- громко сказал Конрад, сделав шаг вперед. -- Мы начали этот путь вместе -- вместе мы его и закончим!

-- Хорошо, -- кивнул я и еще раз провел рукой над записями, изменяя информацию в магическом следе. -- Тогда моя просьба будет относится только к вам двоим.

-- Ты предлагаешь светлому эльфу прогуляться в Камайн? -- усмехнулся Арима. -- Не проще было оставить меня в камере?

-- На этих записях я оставил особый след. Если вы его покажете страже, вам никто ничего не сделает. А вот если ты останешься здесь -- тебя казнят как изменника, а Лиса как шпиона! -- почти прорычал я последние слова. Лис вздрогнул и невольно отодвинулся от светлого. -- Возьмите это и бегите из Города. Когда прибудете в Камайн, спросите Мастера Адриана -- любой стражник ответит вам, где его можно найти. Прощайте, -- чуть дрогнувшим голосом произнес я, отворачивая лицо, -- я рад, что знал вас. Пусть наше знакомство и было коротким.

Еще с минуту мы молча стояли на перекрестке, после чего я, не думая над правильностью направления, шагнул к восточному коридору. Не дожидаясь Лиса, к южному коридору зашагал светлый.

-- А как нам туда добираться-то? -- донесся до меня взволнованный голос Лиса.

-- Ох, сейчас! -- я повернулся на голос Конрада -- тот добыл из-под плаща моток изоленты и начал что-то нашептывать над ним. -- Вот, держи. Как выйдите за стены, просто ударь ее об землю посильнее, -- передавая моток Лису, улыбнулся он. -- И вот еще, пока я не забыл! Передай это кому-нибудь. Не хочу, чтобы оно пропало, -- из-под плаща было добыто две толстых тетради, которые Конрад с трепетом передал Лису. -- Прости, если чем-то обидел тебя.

-- Конрад...

-- Ты отличный парень и, наверняка, найдешь себе место под Луной. Прощай, -- он развернулся и побежал ко мне.

-- Прощай... -- тихо проговорил Лис, крепко сжимая вверенные ему рукописи, и помчался нагонять Ариму.

Когда они совсем скрылись из виду, я схватил Конрада за руку и активировал карту. Так, мы на северной окраине города.

-- И что теперь?

-- Теперь будем использовать известную мне информацию, -- Конрад выгнул бровь. -- Ты даже не представляешь, как жестоко мы ошиблись, решив, что на светлых не действует магия, -- нехорошо усмехнулся я. -- Они сильны и выносливы, невосприимчивы к процентам семидесяти заклинаний классической магии, но... -- интригующая пауза, -- они до смешного уязвимы к чарам, воздействующим на разум и волю!

-- Что?! -- глаза Конрада широко раскрылись, а сам он подался вперед, будто это могло изменить смысл услышанного.

-- То! Все это время мы были настолько убеждены в их иммунитете, что никому даже в голову не пришло испытать на них все школы магии! -- едва не захлебываясь от восторга, объяснял я. -- Знаешь, что это значит? Это значит, что нам нужно найти такое место, с которого можно распространить действие заклинания на большую площадь!

-- Радиовышка, -- неуверенно ответил Конрад, водя пальцами по карте. -- С помощью радиоволн можно переносить энергию заклинания на добрую половину города. Только вот... -- он посмотрел на меня, -- как вы планируете колдовать?

Я невольно дотронулся до того места, где под рубашкой красовалась рана.

-- До последнего вздоха...

Из рассказа Лиса и Аримы

Полумрак канализационного туннеля, невыносимое амбре, шум... воды и хлюпающие звуки шагов. Двое молодых -- по меркам эльфов -- парней шли вдоль стены, не обмениваясь ни словами, ни взглядами. Светлый хладнокровно вышагивал впереди, оглядывая местность вокруг на предмет каких-нибудь ориентиров. Лишь застекленевший взгляд зеленых глаз говорил о том, насколько ему тяжело сейчас. Кто бы мог подумать, что короткое знакомство может оставить в душе столь неизгладимый след? За эльфом плелся человек, еще мальчишка, в общем-то. Он прижимал к груди две пухлые тетради и, глядя в пустоту, иногда тяжело вздыхал. Когда канализационные туннели начали сменяться украшенными потертой резьбой коридорами гномского города, Арима не выдержал:

-- Может хватит живых оплакивать? -- рыкнул он, остановившись и повернувшись к Лису боком. -- Все же идет, как надо! Они отвлекут часть армии на беспорядки в городе, мы передадим эти чертовы записи, и все будут счастливы!

-- Ты вот говоришь, а сам едва не срываешься, -- грустно улыбнулся Лис.

-- Я просто волнуюсь, -- отмахнулся Арима и продолжил путь, правда, чуть медленнее. -- Меня с детства пичкали россказнями о том, какие чудовища эти ночные эльфы. Как они зверски убивали наших собратьев, крали детей, рушили города и все в этом духе. Я, конечно понимаю, что все это до смешного утрировано и по большей части выдумано, но органически не могу принять мысль, что мы идем в Камайн, -- тихим, хрипловатым голосом рассказывал он. -- И, главное, зачем мы идем! Отдать им столь важные для нас секреты! Информацию, с помощью которой они могут просто истребить нас! Я как будто заношу топор над головой своей расы! И я боюсь, что ночные решат "исправить" последствия своего эксперимента и опустят этот топор прямиком на наши шеи.

-- Так зачем ты несешь им этот "топор"? -- поравнявшись со светлым, Лис кивнул на свернутые в трубку листы.

-- Потому что так есть хотя бы крохотный шанс, что его прикопают где-нибудь, а не воспользуются самым примечательным образом. Если хотя бы половина ночных эльфов похожи на Мори и Конрада, у наших рас будет еще один шанс, -- при упоминании имен друзей Лис вновь поник. -- Серьезно! Прекращай уже! -- притворно возмутился Арима.

-- Ты сам видел их, слышал, что Морев говорили -- они пошли на смерть и прекрасно понимают это! -- крикнул Лис.

Его голос эхом пронесся под сводами заброшенного города. В карих глазах застыли слезы. Арима повернулся к мальчишке лицом и спокойно посмотрел ему в глаза.

-- Тогда мы тем более должны мчаться в Камайн, чтобы их смерть не была напрасной, -- тихо, но очень уверенно ответил он.

Лис тряхнул головой, приводя себя в чувства, и кивнул, когда где-то впереди послышался странный звук. Похожий то ли на стон, то ли на вой, он продирал до мозга кости и заставлял всю имеющуюся отвагу забиться в самый дальний и темный уголок организма. Расширившимся от удивления и ужаса глазами Арима смотрел вперед, пытаясь разглядеть неизвестное существо. "Не может быть! Этого просто не может быть!" -- доносился его пораженный шепот до Лиса. Звук повторился уже ближе.

-- Закутайся в плащ и прижмись к стене, -- тихо сказал Арима, накидывая капюшон и отступая в тень коридорных сводов. -- Быстро!

Звук приближался. С каждой секундой все сильнее дрожала каменная кладка. Парни вжались в стену, отчаянно надеясь слиться с ней. Когда вой уже едва не оглушал, существо резко завернуло, уводя дрожь земли куда-то влево. Постояв так с пару минут, пока неизвестный не оказался относительно далеко, парни отлипли от стены и быстро двинулись вперед по коридору.

-- Ария, -- пораженно прошептал светлый в ответ на повисший в воздухе вопрос. -- Нужно идти быстрее, пока оно не вернулось!

-- Что это такое? -- прибавив ходу, спросил Лис.

-- Никто толком не знает, -- тревожно оглядываясь по сторонам, говорил Арима. -- Я так все время, что живу на этой планете, думал это просто страшилка, чтоб дети по канализации не шастали. Серьезно, сколько уже по этим катакомбам передвигаемся, ничего подобного еще не встречали. Говорят, только... -- он замер, вслушиваясь в отдаленный гул. -- Туда! -- указал он на пространство меж домами.

Парни помчались к сомнительному закутку, отгороженному от коридора металлическим ящиком. Гул вновь начал нарастать, и из коридора вскоре вынырнуло оно: покрытое длинной шерстью нечто, левитирующее почти в полуметре над землей. Оно остановилось чуть левее ящика, за которым притаились Лис и Арима. Немного покрутившись на месте, существо пролетело мимо, вновь скрывшись за поворотом. Парни облегченно выдохнули и стали оперативно пробираться через крохотные дворики, огражденные каменными заборами выстой примерно до талии светлого.

-- В общем, говорят, что это конгломерат крыс и прочих тварей, что водились здесь до того, как какой-то умник стал сливать сюда радиоактивные отходы, -- перебираясь через очередной забор, пыхтел Арима. -- Так, быстро в дом! -- скомандовал он и затащил Лиса в тот самый домик, где совсем недавно они с Моревом прятались от светлых.

Существо полетело по главной улице, словно оно чуяло, что здесь кто-то есть, но не могло определить где. Когда оно приблизилось к домику, парни затаили дыхание и вжались в стенку. На мгновение оно повернулось тем, что, видимо, выполняло функции лица. В тусклом свете ламп сверкнуло несколько пар красных глаз, часть шерсти отделилась и нелепо зашевелилась, оказавшись лапками какого-то насекомого. Ария пару раз дернулась, словно принюхиваясь, и, издав звук, похожий на чихание, умчалась вперед по улице.

-- В Бездну такое соседство! -- прошептал светлый. -- Как думаешь, в Камайне найдется местечко для беглого эльфа?

Слепо пялясь в окно, Лис пару раз автоматически кивнул. Много разной дряни он повидал за это путешествие, но Ария свой образ в памяти оставила на всю оставшуюся жизнь. Арима осторожно выглянул из своего укрытия. Убедившись, что твари в поле зрения не наблюдается, он схватил за руку оторопевшего Лиса и потянул его на выход. Обиженно под ногами звякнули стекла разбитого датчика, где-то позади послышался тоскливый вой Арии, а впереди при желании можно было разглядеть просвет. После нескольких минут бега на возвышенность в лицо ударил ветер. Тот непередаваемый ветер, что бывает лишь в часы предрассветных сумерек, когда ночь уже сдает свои позиции, а утро еще не переняло бразды правления. Далеко за спиной возвышались белоснежные стены величественного Амильдалла.

Тяжело дыша, Лис рухнул коленями на влажную траву. Больше не будет темных подземелий и зловонных канализаций, не будет ни вампиров, ни мутантов. Нужно лишь добраться до Мастера и передать ему записи и все. Скоро все кончится раз и навсегда. Лис всхлипнул, уткнувшись лицом в прохладную траву. До чего тошно осознавать все это! Поднявшись на ноги, он достал из кармана зачарованный моток изоленты, внимательно посмотрел на него и под обеспокоенный взгляд светлого со всей силы швырнул его на землю в нескольких метрах от себя. Воздух дрогнул от вырвавшейся из предмета энергии, и из вспышки света вышел он. Фоукс. Огромная птица с закатно-красным оперением. Она хрипло вскрикнула и вызывающе посмотрела на ошалевшего светлого, что ни раз слышал о прирученных ночными тварях, но никогда не видел их вживую.

-- Идем, -- севшим голосом сказал Лис, решительно направившись к уже знакомому транспорту.

Птица чуть опустилась к земле и выставила крыло в сторону, позволяя всадникам забраться себе на спину.

-- Вези нас к Мастеру Адриану, птичка, -- Лис осторожно потянул за вожжи.

Вскрикнув, фоукс выпрямился и, оттолкнувшись мощными лапами, взмахнул крыльями, отрываясь от земли и унося их в древнее королевство на юго-востоке от Амильдалла. И лишь бледнеющая предвосходная Луна была этому свидетелем.

На основе протокола допроса

Восемь часов утра. Кабинет градоправителя Амильдалла. Невысокий, на вид молодой эльф, с короткими светлыми волосами, собранными в низкий хвостик, сидел за столом из мореного дуба, опершись подбородком на сплетенные в замок пальцы рук, и внимательно смотрел на своих заместителей. С самого утра на улицах города творилась необъяснимая вакханалия. Политически ценный кадр в виде принца Камайна каким-то образом бежал из тюрьмы вместе с лидером оппозиции. Из армии раз за разом поступали сообщения о гибели того или иного высокопоставленного лица или об уничтожении очередной боевой машины. В восточной половине города жители один за другим высыпали на улицу и творили абсолютный беспредел. Переворачивали машины, бросались на стражу, что прибыла из западной части города, требовали свержения властей, били окна и поджигали дома. Весь восток города очень скоро стал олицетворением библейского Ада, исполненного криками, огнем и зловонием. От количества проблем у молодого правителя голова кругом шла. Однако для себя он быстро решил, что сначала стоит разобраться с тем, что творится у тебя под носом.

Уже около получаса градоправитель требовал ответа на вопрос: что происходит? Так как ответа не было и на него, про решение проблемы он даже не думал пока спрашивать. Два заместителя и советник неловко топтались под взором желтых глаз и боялись даже лишний раз голову поднять.

-- Бесполезные куски... -- договаривать градоправитель не стал -- не по чину, да и без того все ясно. -- В этом городе есть хоть кто-то, кто может мне объяснить, что происходит?! С какого... все жители как с цепи сорвались! -- разорялся он, вскочив с места.

В дверь робко постучали. Не дожидаясь реакции, в кабинет осторожно заглянул эльф средних лет в серой мантии, какие носили волшебники из человеческих сказок. Возражений со стороны молодого градоправителя не последовало, и ободренный сим фактом глава местной немногочисленной школы магов полностью вполз в кабинет, тихонько прикрыв за собой дверь.

-- Я надеюсь, что ты здесь для сообщения мне чего-то стоящего, -- прищурившись, прошипел градоправитель.

-- Именно так, ваше превосходительство, -- подобострастно проговорил колдун. -- Нам удалось понять, почему горожане сходят с ума, -- градоправитель выразительно смотрел на него, постукивая пальцами по столешнице. Колдун нервно сглотнул и перешел к сути: -- Горожане находятся под воздействием заклинания. Это какое-то очень простое заклинание школы разума, -- продолжал он, не обращая внимания на то, как увеличиваются в размере глаза градоправителя. -- Оно просто ломает волю существа, заставляя его, как куклу, выполнять приказы мага. Кто-то насылает его с радиовышки -- если мы правильно посчитали, именно там наивысшая концентрация энергии, -- закончил колдун свой отчет.

-- Так пошлите туда стражу!

-- Тут все не так просто, -- почесал репу советник. -- Мы отправляли стражу. Некоторое время все шло нормально, не считая того, что им приходилось отбиваться от гражданских. Но, чем дольше они находились в зоне действия заклинания, тем больше стражи присоединялось к этой зомбированной толпе...

Градоправитель ударил себя ладонью по лбу и уселся на кресло.

-- И что же? Нет никого с иммунитетом? Или может техника какая-нибудь, которая будет блокировать сигнал? -- колдун покачал головой. -- Серьезно? За несколько тысячелетий никому не пришло в голову найти способ решения этой проблемы?!

-- Так... необходимости-то не было, -- пожал плечами один из заместителей. -- Ночные первыми не нападают. Да и не знали они об этом.

В кабинете повисла напряженная тишина. Ситуация уже вышла из-под контроля, и никто не представлял себе, как это исправить. Панель на стене кабинета засветилась, показывая беспомощным, как котята, правителям лицо капитана стражи юго-западного региона города. Все его лицо было исполосовано женскими ногтями, на правом ухе красовался след от чьих-то зубов, на заднем плане толпа женщин избивала кого-то трудно идентифицируемого и полыхала вывеска кондитерской.

-- Ваше превосходительство! -- тихо, с опаской озираясь по сторонам заговорил капитан. -- Восстания охватывают район за районом! Сил гарнизона недостаточно! Они растерзали уже около десятка наших, не считая тех, что присоединились к восставшим! Кроме того, из канализации вылезло какое-то чудов... -- раздался вой.

Через мгновение связь прервалась, оставив местные власти наедине с полученной информацией. Рука градоправителя потянулась к телефону. В абсолютной тишине пищали нажимаемые кнопки. Несколько гудков, и в трубке раздается мужской голос, приветствующий почтенного правителя великого Белого Города Амильдалла.

-- Сейчас не до церемоний! -- прервал его градоправитель. -- У нас чрезвычайное положение, срочно требуется подмога! -- не дожидаясь ответа, он бросил трубку. -- Что хотите делайте, но этих умников, кем бы они ни были, поймайте. Живыми или мертвыми -- не имеет значения!

По записям Мастера Адриана

Посреди ночи раздался стук в дверь. Я уже мысленно приготовился отбиваться от капитана стражи или, что вероятнее, от Рихарда, который в последние дни был, мягко говоря, не в себе. Накинув плащ поверх растянутой кофты и треников, с початой бутылкой вина в руке, я спустился на первый этаж и с ворчанием открыл двери. От удивления я застыл на месте, разинув рот. Из ослабевших пальцев выскользнула бутылка, разбившись о каменный пол и залив все вокруг красным вином. Минуты две я самым бесстыжим образом пялился на пришедших. Поразмыслив о том, что где-то в башне произошла утечка химикатов, я захлопнул дверь и уж было направился в подвал -- проверять свои догадки, когда стук в дверь повторился. В этот раз стучали, похоже, ногой.

Развернувшись, я вновь открыл дверь. Картинка была прежняя -- на пороге, продрогшие от холода и тяжело дышащие разряженным воздухом стояли двое. Человек в черном плаще, прижимающий к груди какие-то тетради, и светлый, яски его сожри, эльф с потрепанными бумагами, свернутыми в трубочку.

-- М-может, вы в-впустите нас внутрь? -- дрожащим голосом, постукивая зубами, процедил светлый.

Окончательно оторопев, я просто отошел в сторону, освобождая проход для незваных гостей.

-- В-вы Мастер Ад-дриан? -- проходя в глубь прихожей спросил светлый.

-- А, собственно, что вам от меня нужно? -- постепенно приходил в себя я.

-- У нас послание от кронпринца ночных эльфов Морева, -- без запинки проговорил человеческий мальчишка. -- Специально для вас, -- он ткнул локтем дрожащего светлого.

Последний встрепенулся и протянул мне свернутую в трубку пачку листов. Взяв ее из закоченевшей руки, я окинул парочку подозрительным взглядом. Как они вообще могут быть связаны с Моревом? И ладно человек, но светлый!.. Хотя мне ли судить его?

-- Поднимайтесь наверх, -- приказным тоном сказал я, а на удивленно вытянувшиеся лица пояснил: -- Там камин просто есть. Хоть отогреетесь, шпионы-лазутчики.

Поднимаясь по винтовой лестнице за странными посыльными своего ученичка, я развернул врученноые мне бумаги, которые на деле оказались вырванными страницами из книги. На листах бумаги еще чувствовался его магический след. Значит, эти двое действительно как-то связаны с ним. После проверки следа я, наконец, перешел непосредственно к тексту. "Уязвимости особей" -- гласил заголовок текста. "После длительных экспериментов, проводимых в лабораторных условиях, у некоторых особей эрис была обнаружена уязвимость к низким температурам, что обусловлено..." Я застыл на лестничной площадке второго этажа и еще раз перечитал эти строки. Эрис -- это же... "светлый" в переводе с индриума! Неужели он?.. Да нет! Этого не может быть! Но ведь есть! Вот они, записи! Не все, правда, но самое нужное сейчас здесь.

Благоговейно держа в руке страницы, я поднялся в покои профессора, где рядом с камином прямо на полу сидел странный дуэт. Который более чем подходил взбалмошной натуре принца. Я щелкнул пальцами, и два бокала, наполовину наполненные вином, подлетели к греющимся у огня парням. Сам же плюхнулся на кровать и стал внимательно вчитываться в строки на бумаге. С каждым предложением мне все больше хотелось взвыть. Все было так просто! Сказочно просто! Не в силах больше ощущать собственный идиотизм, я отложил записи в сторону.

-- Так, -- я приподнялся на локте, чтобы видеть внеплановых посетителей, -- а где сам Морев?

Парень с тетрадками в руках резко поник:

-- Они с Конрадом остались в городе. Морев только сказал, что сделает то, что должен, а нас попросил доставить эти записи, -- тихо говорил он. -- Ах да! Конрад сказал передать это кому-нибудь, -- мальчишка поднялся с пола и подошел ко мне. -- Думаю, вы отлично подойдете, -- протянул он мне пухлые тетради. -- В них Конрад описывал все события, что происходили с нами, и он боялся, что эта история может пропасть.

-- Положи их на стол, -- кивнул я, поднимаясь в кровати. -- Вы двое остаетесь здесь. Башню я запру, -- я зашел за ширму рядом со шкафом. -- Эти записи я передам Рихарду, нашему королю, а потом... -- пыхтел я, затягивая ремень.

-- Вы спасете Морева? -- равнодушно спросил светлый.

-- Если его еще можно спасти, -- схватив записи, я вылетел из комнаты.

А в том, что его можно спасти, я сильно сомневался. Сначала этот странный отклик, потом пророчество. В итоге ко мне заваливаются два неизвестных типа и сообщают, что это оболтус решил пожертвовать своей шкурой на благо общества! Я вскочил на свою виверну и помчался ко дворцу.

Из-за стен Амильдалла в закатное небо поднимался дым. Грохот и крики были слышны даже за пределами города. Похоже, малыш Мори постарался от души... Я жестом приказал пятерым сопровождающим остановиться. Перед глазами быстро формировался небольшой шарик концентрированной энергии. Чистая разрушительная мощь в крохотной форме на огромной скорости полетела запертым вратам, разнося последние в хлам и оставляя на стенах черные следы сажи. Внутри творился настоящий хаос -- люди, эльфы, гномы кидались друг на друга подобно диким животным. Вся мостовая была залита алой кровью. Полыхали здания и живые существа. В воздухе плотно засел тошнотворный запах паленой плоти.

Однако к небольшому отряду на боевых вивернах никто приближаться не стремился. Видимо, какие-то крупицы разума в их головах все же оставались. Отгородившись защитными чарами от воздействия до безобразия простого, но действующего по принципу лома, а потому чертовски эффективного заклинания школы разума, мы направились против течения силы, что сводила несчастных вокруг с ума.

Иногда под лапы виверн с криками о невозможности терпеть голоса в голове кидались прохожие, но чаще на этой позиции можно было заметить светлых в форме. Чем ближе мы подходили в высокой башне со шпилем на крыше, тем чаще это происходило. После десятого сумасшедшего животные совсем перестали на них реагировать.

-- Это здесь, -- остановил я нашу скромную процессию, когда она приблизилась к башне. -- Вы двое -- со мной наверх. Вы -- остаетесь здесь и не позволяете этим умалишенным войти внутрь. Вопросы есть? -- бойцы синхронно мотнули головами. -- Тогда по местам!

Виверны взмахнули крыльями, поднимая нас высоко в небо, к небольшой площадке на крыше, которую укрывал металлический навес со шпилем на вершине. В самом центре площадки сидело черное нечто с воздетыми к небу руками. До того, как виверна выровнялась и зависла в воздухе рядом с крышей, я спрыгнул на бетонную поверхность и помчался к странной фигуре, в которой с трудом опознал слугу принца.

-- Конрад! Медленно опусти руки!..

-- Слишком поздно, -- прохрипел он и слабо улыбнулся, обнажая чуть удлиненные клыки.

-- Не говори ерунды! -- я поднес ладонь к солнечному сплетению Конрада и стал осторожно регенерировать поврежденные ткани.

-- Это... кха... бесполезно. Солнце уже порази...кх... поразило органы.

-- Трепись поменьше! Не тревожь раны!

Однако он лишь грустно усмехнулся и продолжил говорить:

-- Принц... там, за трубой, -- он закашлялся. -- Я говорил ему... чтоб он не лез первым. Но он не слушал... ха... кх... ха... Это проклятье сожрало его... как солнце сожрало меня, -- Конрад глубоко вдохнул и опустил руки. -- М-мы сделали все, что смогли... а-ха-а... остальное за вами, -- выдохнул он и рухнул на пол.

-- Твоя жертва не будет напрасна, -- тихо прошептал я, укрывая изуродованное тело плащом, мгновенно пропитавшимся кровью. -- Постройте портал -- его нельзя физически переносить! -- крикнул я застывшим в немом ужасе бойцам. -- Пошевеливайтесь!

Глубоко вдохнув, я направился к трубе. В том, что лежало за ней даже Арлейн не распознала бы родного сына. Вся грудная клетка принца разворочана, местами на гниющих мышцах виднеются ошметки кожи, голый череп покрыт фиолетовой слизью. Я упал на колени перед тем, что осталось от моего ученика. Почти сына. Взял его за гниющую кисть и просто смотрел, не в силах отвести взгляда.

Я ведь мог предотвратить это! Мог пойти следом! Как-то помочь! Но не сделал ничего... И все, что оставалось, это сидеть здесь, над бушующим внизу кошмаром, и ждать. Ждать, что сейчас в комнату ворвется служанка, объявит о начале нового дня, а потом ко мне спустится шебутной принц, и все это окажется просто кошмарным сном и не более того. Но вместо этого:

-- Мастер! Портал готов!

-- Переправьте тела, -- сглотнув застрявший в горле ком, приказал я. -- А мне нужно пообщаться с местными властями, -- я с трудом заставил себя отпустить руку Мори и поднялся на ноги. -- Надеюсь, Серебряные Чертоги достаточно прекрасны, чтобы перекрыть этот кошмар! -- тихо прорычал я, отворачиваясь от тела.

"Все так, как должно быть, -- раздался женский голос в моей голове, -- вот-вот до сторон дойдет случившееся, и вражда прекратится. Разве не этого вы хотели?"

-- Ты чудовище!

"Я просто выбираю меньшее из двух зол, Адриан. Когда-нибудь вы поймете это."