Дыхание войны

По записям Мастера Адриана

-- Так значит, они снова упустили его, -- Рихард сбросил с себя черный, обрамленный серебристым мехом какого-то северного животного плащ и кинул его на диванчик, стоявший справа от двери. -- То есть ты хочешь сказать, что лучшие бойцы всего Камайна не могут поймать одного мальчишку, неприспособленного к жизни за пределами дворца? -- он нервно усмехнулся и устало опустился в кресло за рабочим столом.

-- Боюсь, это так, Рихард. Риана в своих отчетах писала, что принц с еще двумя личностями сбежал буквально у них из-под носа, обрушив высокое здание в каком-то заброшенном городе, -- спокойно ответил я, сложив руки на груди и опершись о дверной косяк. -- Надо будет заглянуть туда, как все уляжется...

-- Если уляжется, -- тяжело вздохнул он, откинувшись на спинку кресла и пригладив рукой растрепавшиеся черные волосы. -- Не понимаю, как им... Словно сама вселенная против того, чтобы мы вернули его!

-- Уж не на богов ли ответственность свесить решили, Ваше Величество? -- усмехнулся я, внимательно посмотрев на усталое лицо Рихарда -- за эти дни будто лет на пятьсот постарел.

Однако на мою насмешку он ответил абсолютно серьезно:

-- Не знаю, Адриан, не знаю. Хочу отдать тебе должное -- обучил ты Морева на славу. Вот только теперь это против нас играет. И будет хорошо, если только это, -- он наклонился под стол и достал оттуда бокал. -- Там в шкафу, за отчетностями, бутылка вина стояла...

Я кивнул и, оторвавшись от косяка, подошел к книжному шкафу, закрытому застекленной дверцей. Отодвинув в сторону бумаги, я достал оттуда уже початую бутыль с красным вином и поставил ее на стол Рихарда.

-- Какие-то странные эти светлые, -- тихо, но так, чтобы Его Величество услышал, протянул я.

-- Просто разные культуры...

-- Я не об этом. Они какие-то слишком... спокойные, что ли! Помолвка сорвалась, свадьба летит туда же, утягивая в это пекло все договоренности и мир меж нашими народами, но они как будто именно на это и рассчитывали! -- едва не переходя с шепота на крик, говорил я и описывал небольшие круги по кабинету. -- Понимаешь? Это не то наигранное спокойствие, когда ты пытаешься держать себя в руках, не равнодушие или что-то еще. Это именно удовлетворение от происходящих событий.

-- Если тебя это так беспокоит -- выясни подробности, -- Рихард оперся локтями на стол и сложил ладони перед лицом так, что были видны только темные, как бездна, глаза, -- Пообщайся с Мираэль, слегка надави...

-- Почему Мираэль? Не думаю, что она особо посвящена в подобные планы, -- остановился я, заглядывая в глаза королю.

-- Однако она знает точно больше нашего. А почему именно Мираэль? -- он вновь откинулся на спинку кресла. -- Потому что твои дипломатические таланты проявляются только в общении с противоположным полом, Адриан. А ее мамаша, скорее всего, тебя быстро раскусит. Так что вариантов просто не остается. Справишься?

-- И у вас хватает наглости сомневаться в моих способностях? Конечно, справлюсь! Чай не мальчик, дар речи не потеряю.

-- Вот и иди. А мне надо кое-что обдумать, -- Рихард взял в руки бутыль вина и наполнил свой бокал. -- Увидишь Арлейн -- скажи, чтобы зашла ко мне.

-- Скажу, -- едва сдерживая улыбку, я подошел к двери, взялся за ручку и, уже опустив ее, бросил: -- Только постарайтесь тут думать потише -- прислуга нервничает! -- и тут же вынырнул из кабинета, услышав, как о дверь ударилась какая-то книжка.

Я выпрямился и, поправив бардовый бархатный камзол, собирался направиться "в гости" к леди Мираэль. Раздался стук каблуков. По коридору, уводящему в глубь восточного крыла, словно плыла Ее Величество Арлейн. Цокот каблуков приглушенно раздавался из-под пышных юбок темно-синего платья, вышитого золотом. Полнощно-черные волосы оттеняли аристократичную бледность ее лица. Ее красоты не портили даже тени, пролегшие от усталости под ее глазами. Глядя на нее трудно поверить, что эта женщина принадлежит к семье военных. Впрочем, слабость ее тела все равно не дала бы ее родителям слепить еще одну валькирию. Похоже, королева сама решила навестить своего супруга, но передать ей просьбу Рихарда все же имеет смысл.

-- Приветствую вас, Ваше Превосходительство, -- я склонился пред суровым взглядом этой женщины. -- Вы, как всегда, великолепны!

-- Это вы будете рассказывать кому-нибудь другому... Мастер, -- она одарила меня очередным холодным взглядом. -- Рихард у себя?

-- Да, миледи, -- я вновь распрямился и повернулся лицом к королеве, которая уже почти вплотную подошла к двери кабинета и стояла ко мне спиной. -- Его Величество просил меня передать, что желает, как можно скорее, видеть вас.

Она промолчала и без стука вошла внутрь. В мертвой тишине коридора все еще был слышен стук ее каблуков. Впрочем, вскоре он затих и сменился женским голосом. Не удержав свое любопытство в узде, я тихонечко встал под дверью и изрядно напряг слух. Шутки шутками, но, если леди Арлейн сама пришла в кабинет к супругу, разговор должен состояться серьезный. Или, по крайней мере, любопытный. Однако, как и ожидалось, начался он с вопроса о беглеце.

-- ... сядь. Вот, держи бокал, тебе это сейчас нужнее, -- раздался голос Рихарда. -- Новости в последние время одна хуже другой. Подумать только, два дня сломали все, что мы выстраивали столетиями!

-- Ты так и не нашел его?!

-- Сядь, я тебе говорю! Нашел. Да только мальчишка улизнул буквально из-под носа твоей разлюбезной сестрицы. Говорит, бежали на север, однако, найти их не могут -- что-то глушит магический сигнал.

-- По крайней мере, он жив, -- выдохнула королева. -- Мы должны вернуть его. И чем быстрее, тем лучше. Гости теряют терпение. Хотя, на мой взгляд, все это -- хорошо продуманная постановка с наигранным волнением. Еще эта принцеска... Не нравится мне это.

-- Согласен. Похоже, им этот мирный договор вообще не сдался.

-- Не удивительно. У них все шансы на победу. Единственное, в чем мы действительно их превосходим -- это магия. Но так не будет продолжаться вечно. Мы не можем постоянно прятаться на это парящем куске земли -- его ресурсы почти исчерпаны. А внизу... а что внизу? Там мы беззащитны, -- на долю секунды мне показалось, что Ее Величество сейчас заплачет.

В этот момент из-за угла появился слуга с потрепанной метлой, вынуждая меня резко выпрямиться и отстраниться от двери. Мальчишка вежливо поприветствовал меня и, окинув каким-то подозрительным взглядом, проследовал дальше по коридору. А за дверью, тем временем, продолжался разговор королевской четы.

-- ... и ты, конечно же, отправил туда своего цепного пса! Кто бы сомневался, -- усмехнулась Арлейн. -- Знаешь, ему даже особо напрягаться не придется. Страшно подумать, что мой сын должен жениться на этой маленькой шлюшке! -- на этом моменте я аж припал ухом к двери, стараясь не упустить ни слова -- подобные вещи от нее почти не услышишь.

-- Арлейн! Я прекрасно понимаю, что это наш личный разговор, и он не должен выйти за пределы этой комнаты, но все же, -- возмутился Рихард.

-- Я бы и не говорила такого, если только за эти два дня не застала ее далеко зашедший флирт -- о, Луна! даже не с придворными! С прислугой, Рихард! Тем не менее, я не удивлюсь, если в итоге окажется, что это и не принцесса вовсе.

-- Мне кажется, я уже ничему не удивлюсь. Маленький принц сбегает от личной королевской гвардии, принцесса светлых оказывается потаскухой, нам вот-вот объявят войну! Что дальше? Богиня на землю сойдет? Наш повар напиваться перестанет? Адриан женится?!

-- Рихард, ты палку не перегибай, -- засмеялась королева и резко перешла на серьезный тон: -- Сходи к жрецам. Я знаю, как ты к ним относишься, но все же сходи. Чувствую я, что-то должно случиться. В любом случае, одержимость от плохой игры ты отличить сможешь...

Я отошел от двери и, мысленно рисуя упоительную картину борьбы здравого смысла и интуитивных просьб жены в голове Рихарда, направился в западное крыло, где должны были разместить семейку светлых. Надо бы вспомнить пару дурманящих заклятий -- будет неловко, если она сообразит, что к чему.

Рассвет. Девица наверняка еще спит. Или светлые встают с первыми лучами? Впрочем, какая разница? Я убрал за ухо короткие пряди и остановился рядом с ажурной, кажущейся воздушной дверью, через стеклянный рисунок которой свет проникал в полумрак коридора. Раскрыв дверцу, я выбрался на террасу. Полагаю, стоит все же подождать еще с полчаса. Хотя вряд ли это что-то поменяет. Я обвел взглядом раскинувшийся под террасой сад, застеленный туманом. Холодный, влажный воздух... Все такое тихое. Спокойное. В предрассветные сумерки время словно останавливается. И в этих сумерках совершенно точно нет того гнетущего напряжения, что витает в полумраке дворца. Ответы совсем близко. Но у меня нет желания узнавать их. Окажется все правдой или моей обострившейся паранойей, кто знает? Сейчас мне, как никогда ранее, хочется укутаться в это неведение, подобное этим предрассветным сумеркам.

Кажется, пора. Небо уже давно играет всеми оттенками синего. Я простоял здесь явно дольше, чем планировал. И отчего так заныла рука? Слегка размяв запястье, я вновь окунулся в темноту коридоров. Ее комната должна быть совсем рядом. Подойдя к массивной двери, я выпрямился, расправил плечи и, вздохнув, осторожно постучался. Тишина. Я постучался еще раз, уже настойчивее и громче. Не дождавшись ответа, повернул ручку и попытался потянуть дверь на себя. Но, как и ожидалось, та была заперта. По ту сторону раздались какие-то шорохи. Похоже, сейчас еще слишком рано даже для светлых. Подавив зевок, я еще раз постучался в дверь:

-- Ваша Светлость, вы позволите мне войти? У меня есть пара воп...

-- Ох... эм... Мастер Адриан, я в неглиже, подождите немного, и я отвечу на ваши вопросы, -- раздался из-за двери приглушенный женский голос.

Не раздумывая, я отступил на шаг от двери. Как-то она быстро согласилась, неужто, королева права? Голос этот... уж больно знакомый. И откуда принцесса знает имя простого мага?! Я резко дернул ручку двери, параллельно читая заклинание, разъедающее металл. Распахнув дверь, я ворвался в залитую светом комнату. Раздался женский крик, в глазах потемнело от тупой боли в затылке.

-- Что ж вы такой нетерпеливый? Госпожа Мираэль, что нам с ним теперь делать? Ой! Он поднимается!

-- Ну так приложи ему еще раз! Только не прибей, -- вновь почувствовался сильный удар по голове. -- Сомневаюсь, что нам простят убийство придворного мага, особенно тебе, Нореаль...

-- И что ты в нем нашла? Мало того, что на лицо страшный, так он еще и за себя постоять не может, -- послышался словно издалека голос принцессы.

-- Не говорите так...

-- Хм, буди его. У меня к нему тоже есть "пара вопросов".

-- А вы уверены, что нас никто заметит? -- с тревогой в голосе спросила Нореаль.

-- Уверена. Сейчас разгар дня -- все ваши спят, да и кому, находящемуся в здравом уме, придет в голову ворваться в покои принцессы? -- фыркнула Мираэль.

-- Любому стражнику, услышавшему подозрительные звуки, -- чуть криво от пульсирующей боли усмехнулся я, неохотно открывая глаза.

Все тело затекло, рук я и вовсе не чувствовал. Похоже, прошло больше часа времени. Интересно, сколько времени они потратили, чтобы затащить мою бессознательную тушу на этот стул и привязать меня к нему? Не очень рациональный расход ресурсов. Я окинул укоризненным взглядом Нореаль. Вот уж от кого не ожидал... Эльфийка закрыла лицо руками и отошла назад, спрятавшись за более высокую принцессу.

-- Здравствуй, как там тебя, Адриан? -- девушка пододвинула плетеное кресло и изящно опустилась в него, закинув стройную ножку, обтянутую узкими брюками из какой-то дорогой ткани, на другую. -- Нравится? -- усмехнулась она, качнув ногой. -- Что ж, смотри, если так хочется. Последнее желание приговоренного надо исполнять.

-- О чем ты? -- выдохнул я, стараясь в очередной раз собрать глаза в кучку.

-- Уже на "ты"? А вы и правда наглец, Адриан! -- засмеялась принцесса. -- Слышала, вы оказали на принца немалое влияние. Если это так, то я вдвойне рада, что этой свадьбы не будет. А теперь поговорим о деле, если это можно так назвать. Знаете, вы оказались не только нахальны, но и до смешного догадливы -- этот мир нужен только вам...

-- Допустим. Но это означает, что вы планировали срыв свадьбы изначально. Так? -- принцесса с улыбкой кивнула. -- Зачем вы тогда вообще согласились на этот брак?

-- Все проще, чем вы себе напридумывали, Адриан! Война будет в любом случае, просто при таком раскладе мы не войдем в историю как бесчестные завоеватели, вот и все, -- она протянула руку Нореаль, та вложила в ладонь пару темных перчаток. -- А теперь, прежде, чем я позову стражу, ответьте мне на пару вопросов, -- Мираэль поднялась с кресла и приблизилась ко мне, наклонившись вперед. -- Вас подослал Рихард? -- я покачал головой. Чтобы он сегодня ночью ни сказал, я здесь по своей воле. -- Вот, значит, как. Впрочем, это и не столь важно. Это правда, что он направил на поиски принца своих лучших бойцов?

-- Какой смысл спрашивать о том, что знает каждый камень в королевстве? -- фыркнул я, отводя взгляд от декольте принцессы.

-- Вы слишком много спрашиваете для своего положения, -- она взяла меня за подбородок и повернула лицом к себе. -- Здесь ведь целая сеть тайных коридоров, так? Только в этой комнате я нашла два прохода...

-- Если вам нужна карта, то ее не существует. На плане замка тайных ходов нет, так как их не должно было быть. Все они добавлялись с приходом нового правителя. Даже сам Рихард не знает всех ходов, -- прошептал я принцессе на ухо, чуть вытянувшись вперед. Как и ожидалось, принцесса резко отскочила, брезгливо оглядывая меня. Похоже, по меркам светлых я настоящий урод.

-- Но ведь должен быть хоть кто-то, кто знает их все!

-- Есть, -- кивнул я, едва сдерживая смех. -- Вы собираетесь отправить его прямиком под опеку Богини Луны. Впрочем, разве может такой гоблин как я позволить себе утомлять вас своим присутствием? -- не выдержав, я засмеялся. Однако головная боль и тонкий кинжал быстро прекратили этот приступ.

-- Ты сейчас доиграешься, колдун!

-- И как вы собираетесь объяснить мой труп в ваших покоях?

-- Как и планировала: скажу, что ты домогался меня, и мне пришлось защищаться, -- принцесса вновь заулыбалась, сильнее прижимая лезвие к моей шее. Потекла кровь.

-- А как вы, милая моя, собираетесь бороться со другим обстоятельством? -- веревки на руках вспыхнули и осыпались пеплом. -- Как вы собираетесь разобраться с колдуном? -- темная, густая кровь маленькими каплями повисла в воздухе.

Принцесса отступила на пару шагов и резко притянула к себе Нореаль, по сути прикрываясь ее телом.

-- Ну давай, колдун! Стреляй! Покажи всю свою мощь! Мы ведь оба знаем, что эта девчонка ничего для тебя не значит! Давай! -- шипела эльфийка, а фрейлина испуганно смотрела на меня и не рисковала даже пошевелиться. -- Что же ты стоишь? -- она стала медленно двигаться к двери. -- Ты стал таким мягкотелым, Адриан. А ведь когда-то жизнь на твой взгляд не стоила ничего, -- усмехнулась Мираэль. Оттолкнув Нореаль, она распахнула дверь. -- Помогите! Кто-нибудь! Этот маг сошел с ума! -- кричала она, убегая по коридору.

Нервно сглотнув, я разрядил заклинание. Капли крови окрасили пол. Нужно добраться до Рихарда. Срочно! Я только шагнул за дверь, как меня за руку ухватила Нореаль. Девушка сидела на полу, по ее щекам стекали слезы:

-- Это... это ведь неправда? Все, что она сказала? -- всхлипнула она.

-- Ты помогаешь нашему врагу и смеешь задавать мне такие вопросы? Уходи, пока есть возможность. Когда все вскроется, твои слезы никого не остановят, -- проговорил я и, выдернув свою руку, помчался к одному из проходов, ведущих в спальню королевской четы.

Надо рассказать Рихарду о случившемся. Если мы встретимся уже после того, как принцесска донесет на меня, вряд ли я успею ему что-то сообщить. Вряд ли я вообще успею хоть кому-то что-то сообщить.

Из-за угла послышался топот. Подумать только, целую толпу привела! Я шмыгнул за гобелен, стена за моей спиной встала на свое место. Коридор погрузился в непроглядную тьму, лицо почти моментально облепила паутина. Я сильно тряхнул головой и, сдерживая желание пройтись по этому проходу шквалом огня, на ощупь пошел в сторону спальни. За стеной слышался гул. На крики об обезумевшем колдуне сбежалась вся стража. Как бы старых офицеров этот призыв не коснулся -- те ходами пользовались еще до восхождения Рихарда на престол и, скорее всего, начнут с их обыска. Через пару минут я уперся в стену. В одном из камней были высечены письмена -- имя одного из предшественников короля, который приказал построить этот ход. При нажатии на камень стена сдвинулась вперед и отъехала вправо...

-- Что это?

-- Офицер, успокойтесь и объясните зачем вы вломились в нашу спальню в самый разгар дня, -- недовольно отозвалась королева.

-- Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество! От принцессы Мираэль поступили тревожные сведения, мы не можем оставить вас без охраны в таких условиях, -- отрапортовал стражник.

-- О каких сведениях идет речь? -- спокойно спросил Рихард.

-- Принцесса Мираэль сообщила, что Мастер Адриан обезумел -- он вломился в ее покои и напал на нее. Она едва спаслась, -- с каждым словом речь офицера становилась все менее уверенной и последние реплики были едва различимы.

-- Ясно... -- задумчиво протянул король. -- Офицер! Оставьте нас!

-- Но, Ваше Величество...

-- Исполнять!

-- Так точно! -- гавкнул стражник и, громыхая латами, покинул покои королевской четы.

-- Ну что, безумец? Долго будешь за шторой прятаться?

-- А вы наблюдательны, Ваше Величество, -- сказал я, закрывая за собой проход и выползая из-за шторы. -- Боюсь, у меня мало времени. Очень скоро сюда заявится "возмущенное" семейство светлых. Поэтому, послушайте, что я скажу. Со слов Мираэль, свадьба должна была быть сорвана, так или иначе. Они хотели войны изначально, нужен лишь повод -- и оскорбление принцессы показался им достаточным поводом. Среди прислуги есть те, кто решил помочь им в этом...

-- С чего ты это взял? -- сощурилась королева.

-- Одна... служанка помогала принцессе связать меня, Ваше Величество. Прошу вас, дайте договорить. Принцесса знает о потайных ходах. Скорее всего, она знает и местоположении некоторых из них. Это все, что мне удалось выяснить. Вы должны начать подготовку к военным действиям. Поверьте, очень скоро их войска будут под нашими стенами.

-- Но это же бред! Они просто не смогут добраться до нас! -- Ее Величество поправила сонное платье и начала нервно расхаживать по спальне.

-- Они не так искусны в магии, как мы, но нельзя их недооценивать. Арлейн, свяжись с Рианой -- пусть возвращаются. Морев не маленький -- ничего с ним не случится. Вне Камайна он находится даже в большей безопасности, -- Арлейн кивнула и упорхнула за дверь. -- А теперь с тобой, безумный...

-- В городе, на окраине живет талантливая колдунья -- она будет достойной заменой мне на этом посту, -- начал я, опустив голову.

-- Я зову стражу, Адриан.

С момента, как пара бравых молодчиков закинули меня, закованного в кандалы с вкраплением золота, в камеру прошли уже сутки. Лишенный возможности колдовать, я бесцельно бродил по каменному полу камеры, даже не помышляя о побеге. Светлые будут требовать моей казни, в этом нет смысла сомневаться. Я тяжело вздохнул, и сполз по стене. Надо Рихарду хотя бы про Лорда теней рассказать, будет неловко, если оно выберется наружу. Подумать только! Да я же сам себе выпросил направление на плаху! Может, попробовать сбежать? Моя свобода намного полезнее для Камайна, нежели мертвая голова... Хотя, в темнице туннелей не предусмотрено.

-- Да чтоб вас фоуксы разодрали! -- прорычал я, от бессильно злобы ударив кулаком в стену.

Послышались тяжелые шаги ног, закованных в металл. Похоже, решение уже принято. Через пару минут передо мной нарисовалась молоденькая стражница в полном доспехе. Она окинула меня суровым взглядом. Забавно, еще вчера каждый из них едва не лебезил перед "великим Мастером", а сейчас даже чернорабочие смотрят на меня с презрением. Хм... Ключ провернулся в замочной скважине, решетка с громким скрипом отворилась.

-- Собирай свои патлы, колдун, и иди за мной, -- прозвучал мелодичный женский голосок.

-- Знаете, без магии это может занять длительный промежуток времени... -- невинно улыбнулся я.

-- Ты же не надеешься, что я сниму с тебя кандалы? -- фыркнула девица. -- Весь Камайн знает, на что ты способен.

-- Я понимаю. Просто подумал, что такая очаровательная девушка, как вы, не откажет старику в помощи... -- тонкое лезвие шпаги свистнуло рядом. Держать голову прямо стало намного легче. -- Ладно, я все равно хотел подстричься, -- пробурчал я, печально глядя белоснежный стог из моих волос.

-- Поднимайся. Палач уже успел заскучать.

Я поднялся на ноги и последовал за стражницей, мысленно уже готовясь к встрече с Богиней. В книге моей жизни было немало страниц, которыми нельзя гордиться. Возможно, многие до сих пор считают меня просто убийцей. Просто подлецом и недостойным даже посмертного покоя. Да... из этой книги нельзя вырвать страницы и сжечь, как будто и не было. Но уже не одно столетие я верой и правдой служу своей стране и своему народу. И если мне действительно суждено сегодня умереть, я пойду на плаху с гордо поднятой головой. Пусть освищут. Единственное, за что мне действительно стыдно, так это за то, что я не решился покончить с этой дрянью. Я тряхнул головой, откидывая с лица волосы, расправил плечи и шагнул в ночь, освещенную множеством магических огней.

-- Мастер Адриан, -- Рихард поднялся с трона, окидывая взглядом народ, собравшийся на арене, -- вас обвинили в посягательстве на жизнь принцессы светлых эльфов леди Мираэль. Леди Мираэль и ее почтенные родители требуют вашей казни, -- трибуны зашумели, принцесса самодовольно улыбнулась. -- Однако по законам королевства Камайн, приговоренный к смерти может сразиться за свою жизнь, -- с каждым словом Рихарда, выражение лица Мираэль становилось все мрачнее. -- Рискнете ли вы, Мастер, или предпочтете быструю смерть через топор нашего палача? -- гул трибун затих в напряжении.

Нда, а ты хитер, Рихард! Я уже успел забыть об этом правиле. Впрочем, неудивительно. В качестве противника выступает такая тварь, что многие просто отказывались от этой сомнительной возможности выжить. Вот только одного вы не учли, Ваше Величество... Я -- маг, а не воин. По крайней мере, последние несколько столетий. Заметив мои метания, маленькая дрянь снова расслабилась.

-- Ваше Величество, я не согласен с обвинениями. Эта женщина оклеветала меня... Но мне же никто не поверит, да? А раз так, позвольте мне самому вырвать свою душу из рук Богини! -- прокричал я, гневно глядя на лицемерную толпу.

-- Да будет так! Опустите клетку...

-- Стойте! -- раздался женский крик со стороны входа на трибуны арены. -- Подождите, Ваше Величество! -- я с изумлением смотрел на пробирающуюся сквозь толпу Нореаль.

-- В чем дело? -- холодно отозвался Рихард.

-- Прошу вас, разрешите мне передать ему это, -- на вытянутых руках она что-то показала ему. -- Пожалуйста, вы ведь ему и шанса не оставляете!

-- Не думаю, что этот нож как-то увеличит его шансы, -- усмехнулась Мираэль.

Рихард же просто кивнул и жестом отдал страже приказ пропустить девушку на арену. Едва не спотыкаясь, она сбежала по лестнице.

-- Прошу вас простить меня, -- прошептала Нореаль, передавая мне черный кинжал. -- Когда-то вы дали его мне для защиты. И я надеюсь, теперь он сможет защитить то, что мне дорого от моей ошибки, -- она смахнула выступившие слезы и помчалась прочь с арены.

Едва двери за Нореаль закрылись, площадку накрыла огромная, зачарованная клетка. На противоположном краю заполыхали врата Ада, откуда вскоре выползло оно. Дымящееся нечто, похожее на огромную, огненную крысу. Крысу без глаз, ушей и с шипастым хвостом. Яски -- низшие демоны, которых так и не удалось приручить. Единственное возможное их использование -- это казнь таких неудачников, как я. По крайней мере, эта тварь не сможет атаковать меня дистанционно...

Яски повел носом, пытаясь определить мое местоположение. С опаской глядя на нервно подергивающийся хвост, я стал медленно отступать к краю клетки. Он должен атаковать ближайший источник запаха.

В гробовой тишине раздавалось лишь сопение крысы и скрип зубов Мираэль. Тварь в недоумении застыла, поднялась на задние лапы и начала крутить головой. Спустя минуту она кинулась на клетку в сторону Рихарда. Стража ощетинилась мечами, осторожно тыкая ими в морду адской крысы, на что та недовольно визжала и лишь усерднее продолжала грызть металлические прутья.

-- Вы, главное, не останавливайтесь! Глядишь, еще и вместо меня с ним разберетесь! -- рассмеялся я.

В следующую секунду меня как водой окатило -- яски перегрыз один из прутьев! Стража явно запаниковала. Один из них подбежал ближе к разлому и стал над ним колдовать, то и дело поглядывая на массивные зубы. Покрепче сжав кинжал в правой руке, я побежал в сторону крысы. Почувствовав перемену в запахах, она отвлеклась от клетки и повернула морду в мою сторону. Крыса взвизгнула и замахнулась хвостом и ударила им по земле меньше, чем в шаге от меня. Я полоснул кинжалом по серому хвосту, но тот не оставил даже царапины. Тварь вновь замахнулась хвостом, но в этот раз ударить не спешила. Опустилась на все четыре лапы, повела мордой. Она повернулась ко мне, раскрыла пасть и... ударила меня хвостом по ногам, роняя на землю. Яски кинулся на меня, пытаясь перекусить пополам. Не успевая подняться, я наотмашь ударил кинжалом. Раздался пронзительный визг. Тварь отпрянула и начала тереть передними лапами пострадавший нос. Да, это тебе не бронированный хвост! Она продолжала визжать, вертя башкой. В какой-то момент она остановилась, явно найдя меня сквозь запах собственной крови.

Впрочем, исход уже предрешен - кинжал втягивал тонкие струи крови, увеличившись в размерах до короткого меча. Испробовав крови жертвы, клинок жаждал большего. Крыса вновь бросилась на меня. Едва увернувшись от удара хвоста, я вновь полоснул кинжалом по нему. В этот раз он оставил на шкуре яски ощутимую рану. С ухмылкой я перекинул кинжал из руки в руку, наблюдая за притихшей тварью.

-- Какой-то дохленький яски попался... Но так даже лучше! -- проговорил я, подходя к крысиной морде, чтобы нанести последний удар.

Я прокрутил клинок в руке и замахнулся для удара. Рядом с ухом раздался "щелк!" -- сомкнулись зубы, ломая кость. Туша яски с глухим ударом упала на землю, постепенно иссыхая, пронзенная кровавым клинком. Даже лапы уже не дергались. Лишь из высохшей пасти торчала моя рука. С минуту я просто смотрел на нее, после чего перед глазами потемнело от резко подступившей боли.

Клетку подняли, на фоне всеобщего шума Рихард начал что-то говорить, но я уже не был способен распознать его слова. Я лишь отчаянно старался не закричать. Вскоре ко мне подлетели стражники и куда-то повели...

-- Я рад, что тебе удалось выжить... -- начал Рихард, старательно отводя взгляд от забинтованного огрызка руки.

-- Да... -- протянул я, закидывая последние книги своего архива в сумку. -- Ты уже подыскал себе нового мага?

-- Мы нашли ту девицу, о которой ты говорил, -- буркнул он в ответ, после чего просто вспыхнул, едва не переходя на крик: -- Я не понимаю тебя, Адриан! Все кончилось! С тебя сняли все обвинения! Вот уже двое суток как светлые уехали! Так в чем дело?!

-- Пока я в статусе придворного мага, я практически бесполезен в этом деле. Мне нужна максимально возможная свобода действий, Рихард, -- вздохнул я. -- Ты помнишь Эльнора?

-- Тот, которого прозвали Безумным? Твой учитель? Помню, -- с недоумением он посмотрел на меня.

-- Я пока переберусь в его башню. Если тебе что-то понадобится от меня -- просто пошли сигнал. А я тем временем навещу наших шарлатанов, все же интуиция никогда не подводила твою супругу, -- он молча посмотрел на меня, приподняв бровь. -- Да ладно тебе! Признай, ты удивился бы куда больше, не стань я подслушивать ваш разговор! -- усмехнулся я, вызвав тем самым укоризненную улыбку короля. -- В общем, Ваше Величество, готов работать в тени на благо Камайна! -- отрапортовал я, перекидывая сумку через плечо.

-- Хорошо. Если заметишь что-то странное -- сообщи мне. И вот еще что... постарайся разузнать о противостоящих нам силах.

Раздался робкий стук в дверь.

-- Войдите.

-- Ваше Величество, -- выглянул из-за двери один из чернорабочих, -- вам письмо.

-- Что за письмо? -- Рихард свел брови к переносице, глядя на посыльного.

-- Я не знаю, Ваше Величество... Простите! Курьер ничего не сказал. Сказал только передать это письмо вам и скрылся, -- затараторил он, протягивая запечатанное письмо без опознавательных знаков.

-- Свободен, -- ответил Рихард, забирая письмо из дрожащей руки. -- Дверь закрой!

Едва шаги посыльного за дверью затихли, Рихард вскрыл конверт и достал оттуда письмо на гербовой бумаге. Чем дольше он читал это письмо, тем мрачнее становилось выражение его лица. Под конец чтения по его пальцам забегали искры, подпаливая бумагу.

-- Что пишут?

-- Известно что, -- прорычал он в ответ, после чего перевел взгляд на меня и холодно произнес: -- Они официально объявили нам войну, Адриан.