Вкус крови

По моим личным записям

С трудом я открыл глаза. Все тело ломило. Кое-как сфокусировав зрение, я уперся взглядом в пещерные своды явно рукотворного происхождения. Одежда противно липла к телу, в воздухе витал едкий запах крови. Медленно ощупав пространство рядом с собой, я понял, что лежу на каком-то каменном алтаре. Я не был привязан. Похоже, они решили, что в этом нет необходимости, коли я находился в бессознательном состоянии. Осторожно пошевелив ногами и убедившись, что они на месте и в приемлемом состоянии, попытался спустить их с пьедестала.

Едва я поставил свое тело на ноги, мир перед глазами поплыл. Придерживаясь одной рукой за алтарь, я медленно сел рядом с ним. После пары глубоких вдохов я осмотрел пещеру. Она была усеяна трупами низших вампиров. Относительно свежими трупами. На них не было никаких ран. Словно кто-то опоил их ядом. Неподалеку послышались хрипы. Я всмотрелся во мрак пещеры, однако ничего не увидел. Перед глазами вспыхнул маленький светлячок и поплыл в сторону источника звука.

У стены полулежало бледное, изувеченное существо. Медленно, стараясь не упасть и не допустить безумной пляски земли перед глазами, я подполз к нему. Оно еще подавало признаки жизни, но было в таком ужасном состоянии, что попытки добиться от него хоть какой-то информации не имели смысла. Все его тело было покрыто язвами и темными пятнами, похожими на трупные. Изо рта текла фиолетовая пена. Белки глаз потемнели. Лишь по одежде в нем можно было распознать того старшего вампира.

Я вынул кинжал из ножен на его поясе и нанес несколько ударов. Нет оснований полагать, что он выживет, так что я бы даже назвал это актом милосердия с моей стороны. Отдышавшись, я снял с него ножны, вытер кинжал и, с трудом сдерживая рвотные порывы, отполз в сторону. На моих руках, и, скорее всего, не только на них, виднелись следы укусов. Хм... похоже, именно я и опоил их "ядом".

Дрожащими руками я запахнул плащ с оторванными пуговицами и перехватил его ремнем с висящими на нем ножнами. Холодно. Сколько же моей крови выпили эти твари?! Ладно, в любом случае надо выбираться отсюда, пока я окончательно не околел. Придерживаясь за сухую, шершавую стену, я поднялся на ноги. Мановением руки отправил светлячок к потолку, вливая в него чуть больше энергии. На мое счастье выход из помещения был только один. Надеюсь, так будет и дальше -- исследовать лабиринты я не в силах.

Ранее я только читал о вампирах. В Камайне их не водится, и теперь ясно почему. Если верить книгам, вампиризм -- это следствие болезни, передающейся через кровь. Пока носитель вируса жив, его организм понемногу мутирует. Внешне это может проявляться в разрушении меланина в организме и, вследствие этого, альбинизма. Организм становится сверхчувствительным к солнечному свету, под действием которого разрушаются кожные покровы. После смерти организма, в зависимости от стадии развития болезни и физических характеристик индивидуума, он может либо погибнуть окончательно, либо восстать уже будучи вампиром. В любом случае, судьба незавидная. Надеюсь, я не подцепил эту гадость. Моих навыков не хватит, чтобы вылечить это, а принц... Впервые мне довелось видеть что-то такое. Я слышал, что есть способы лишить колдуна его сил. Подобное считается чем-то вроде смертной казни для него. Но заставить саму энергию одним своим течением причинять ему вред! Странно это все.

Впереди, за поворотом, послышались шорохи. Похоже, не все сбежались на свой последний пир. Я затаил дыхание и, пригасив светлячок, осторожно заглянул за стену. За поворотом красовалось большое помещение, чуть освещенное фосфорирующими грибами. Здесь было холоднее, воздух тяжелее от влаги, что особенно хорошо ощущалось после абсолютно сухих пещер и коридоров, предшествующих этой. Я сделал несколько шагов назад и сполз по ледяной стене. Потеря крови все больше давала о себе знать. Голова кружилась уже независимо от скорости движения, укусы невыносимо болели, а затхлого воздуха подземелья явно не хватало. Я чувствовал, как медленно теряю сознание. Шорохи сменились подвыванием, в нос вновь ударил запах крови. Человеческой крови. Я сделал глубокий вдох и пополз дальше. У стен пещеры стояло множество стеллажей, напичканными склянками с жидкостями разных цветов и замороженным мясом. Помимо стеллажей стояло несколько клеток с живыми людьми. Все они спали. Все, кроме одного, который и издавал все эти звуки. Я подобрался ближе и прятался меж стеллажей. Оно бродило по клетке, иногда постукивая заточенной костью по металлическим прутьям. С его порезанных рук на пол стекала кровь. Длинные, некогда светлые волосы висели спутанными колтунами, все тело было покрыто порезами. Дойдя до края клети, оно развернулось и, подвывая, направилось к противоположному ее краю. Каково же было мое удивление, когда в этом жалком создании в серых лохмотьях я распознал светлого! Поборов в себе отвращение, я поднялся на ноги и медленно прошел к этой клетке.

-- Эй! -- я вздрогнул, услышав собственный голос -- сильно севший и охрипший. Светлый замер и медленно повернулся ко мне, окидывая меня совершенно диким взглядом. Вдохнув, я продолжил: -- Ты там еще говорить не разучился? -- он подошел к краю решетки, заставив меня инстинктивно отступить на шаг. -- Ох, Матерь Лунного Света! Сколько же тебя здесь держали? -- он продолжал молча сверлить меня взглядом, чуть шевеля губами, словно пробуя давно забытые слова на вкус. -- Н-да... И кой черт меня дернул к тебе подойти? Неужто желание взглянуть на светлого в столь плачевном состоянии? Даже и не думал, что у меня настолько отвратная натура, -- я перевел взгляд на кость, которую он только крепче сжал в руке. -- Убил своего "соседа"?..

-- И не его одного, -- усмехнулся светлый, делая резкое движение рукой и рассекая костью кожу на моей щеке.

-- Даже не знаю, радует ли меня твой проснувшийся дар речи, -- проговорил я, касаясь рукой пореза.

-- Я видел, как они тащили тебя. Думал, что у меня появится новый... сосед, -- усмехнулся он, опираясь боком на решетку и подкидывая в руках заточку. -- Но они решили испробовать сей "деликатес" сразу. Забавно, что ты стоишь сейчас передо мной. Не боишься, -- он резко дернулся вперед, через решетки хватая меня за ворот плаща, -- что они поймают тебя? Что ты пополнишь их хранилище, подобно мне и этим... людям? -- последнее слово он почти шептал, медленно разжимая цепкие пальцы, удерживавшие меня. -- Эти жалкие куски мяса давно позабыли себя. Люди сильны физически, но их так легко свести с ума. Сейчас это просто дрожащие от страха тушки, желающие как можно быстрее отдать концы. Безумные...

-- Слушать такое от эльфа, истязающего себя, весьма странно, -- буркнул я, подавляя желание развернуться и уйти.

-- Они тоже так решили. Так и не рискнули испробовать моей крови -- подумали, что это может быть заразным. Но и выпускать меня не стали -- приходили сюда, как в цирк.

-- А вот моей испробовали, -- шепнул я. -- И теперь украшают эти пещеры своими телами...

-- Что? -- светлый встрепенулся и уставился на меня ошалевшими глазами. -- Что ты сказал? Ты убил их?!

-- Они отравились моей кровью, -- от тяжелого влажного воздуха вновь начала кружиться голова. Не говоря ни слова больше, я двинулся вдоль клетки к выходу.

-- Стой! Ты оставишь меня здесь?!

-- Я увидел, что хотел, -- улыбнулся я, насмешливо глядя на звереющего светлого. -- Мы -- исконно враги. Я не смогу избавиться от тебя сейчас... Но думаю, голод и тишина отлично сделают это за меня. Признай, ты бы со мной поступил так же.

-- За этой решеткой я уже успел позабыть, какие же вы мрази, -- прошипел он. -- Хотя, чему я удивляюсь? Вы от вампиров почти ничем не отличаетесь!

-- Это место давно грызет твой мозг. Так пусть делает это до конца, -- из последних сил стараясь держаться на ногах, произнес я.

Воздух вновь наполнился отчетливым запахом крови -- светлый со злости полоснул себя по рукам. Пространство качнулось перед глазами. Медленно опустившись на колени, я наклонил голову. Воздуха катастрофически не хватало. С трудом удерживая себя от окончательной потери сознания, я начал ползти. Как меня резко дернули за волосы.

-- Красивая традиция. Жаль только, что на практике, она сгубила тысячи эльфийских жизней. Вот и еще одну сгубит, -- светлый притянул меня вплотную к решетке, разворачивая лицом к себе. -- Ну и сколько ты еще продержишься, умник? Я же вижу, как ты буквально угасаешь. Ты едва не теряешь сознание от нехватки крови. А ведь ползи ты чуть левее, давно покинул бы этот "холодильник".

Трясущейся рукой я потянулся к ножу на поясе, на что светлый, сопроводив мои действия несмешливым взглядом, с силой сдавил мою челюсть.

-- А ты забавный! И что же ты надумал сделать? Срезать свой хвост? Или, может, отхватить мне парочку пальцев? А? -- он усмехнулся.

На мгновение его взгляд стал осмысленным. В отличии от моего. Странная дымка застилала глаза. От запаха чужой крови выворачивало на изнанку. Давление на челюсти нарастало. Казалось, еще немного и мне ее сломают. Поддаваясь странному импульсу, я вцепился зубами в удерживающую меня за лицо руку. Послышался хруст и вскрик. Через мгновение я обнаружил себя в шаге от клетки, в которой светлый с ужасом глядел на свою руку. Я разжал зубы, позволяя чужому пальцу упасть на влажный пол. Сплюнув кровь и стараясь не думать о случившемся, я продолжил свой путь наружу.

-- Чудовища! Вы все -- чудовища! -- слышались крики пришедшего в себя светлого.

Странный он. Как руки себе резать -- так святое дело, а как палец отгрызли -- сразу "Чудовища!". Живот резко скрутило, к горлу подкатил ком. Мерзость! Желая успокоить организм, я вновь сел и прижался к стенке. Это... это очень странно чувство. Мне явно стало легче, но от осознания произошедшего... Ком снова подкатил к горлу.

-- Да ладно! Тебе же нечем тошнить! -- простонал я, прижавшись к холодной стене и стараясь дышать как можно глубже. -- Надо выбираться. Когда уже эти пещеры кончатся?!

Вдохнув, я вновь опустился на четвереньки и пополз дальше. Кстати, сколько времени я провел здесь? Надеюсь, недолго. В конце концов, я не могу оставить господина и этого мальчишку одних! А если с ними что-то случилось?! От этой мысли сердце забилось быстрее и вновь закружилась голова. Хотя, если времени прошло немного, с ними ничего не могло произойти. Разве что Риана нагонит. Но это сомнительная опасность. Принца просто доставят во дворец, а мальчишке ничего не сделают. Н-да, так-то единственный, кто пострадает от пришествия Рианы, это я сам. Хорошо, если просто изгонят, а не казнят.

Хорошо ли? Как вообще можно жить без господина? Наверное, любой, читающий эти записи, хорошенько вдарил бы мне за подобные мысли. Но поставьте себя на мое место! Меня растили, чтобы я служил своему принцу! Я совершенно не представляю себя вне его жизни! Я, как те машины, что люди создавали пару столетий назад. Можно сказать, что меня с детства "запрограммировали" на служение своему господину. Так что, если нас поймают, я, скорее, выберу смерть. Хотя, какой смысл загадывать наперед? Сейчас происходит столько событий, о которых я не мог и помыслить! Кто знает, как развернется жизнь в этот раз?

С каждым пройденным шагом дышать становилось легче -- воздух был свежее, а через пару минут можно было даже прочувствовать теплый ветерок. Более того, очень скоро впереди стал виднеться выход. Последняя пещера. Она была относительно небольшая и, судя по всему, была единственной естественной из всего вампирского обиталища. Подобравшись к самому выходу, я устало сел рядом с ним, чтобы перевести дыхание. Возможно, стоит даже вздремнуть. Не думаю, что в своем состоянии я смогу добраться до деревни за ночь, а проверять опытным путем наличие у себя вампирской заразы я не хочу.

За пределами пещеры послышались голоса:

-- Не понимаю! Мы все перерыли! Каждый сантиметр! -- возмущался принц.

-- Может, они просто утащили его дальше? Почему мы вообще ищем его только в этой области? -- робко спросил Лис.

-- Ты серьезно? Ты думаешь, вампиры на рассвете будут уходить далеко от своего логова? Подумать только, я всю жизнь провел во дворце и то знаю о внешнем мире больше тебя! Знаешь, иногда я начинаю сомневаться в твоей полезности...

-- Ну уж простите! Какой есть! Вас никто не просил меня спасать, да еще тащить за собой! -- проворчал Лис, которого явно зацепили слова принца.

-- Ладно, не время выяснять отношения. Нужно найти Конрада. Надеюсь, он еще жив... -- раздался голос Морева совсем рядом с пещерой.

-- Мы с раннего утра ищем их логово, но так ничего и не нашли. Как бы это все не закончилось трагедией, -- протянул Лис. -- Не смотри на меня так! Как будто это я убил его! Он, между прочим, сам туда пошел!

-- Если бы ты не поперся за ним, мне бы не приходилось сомневаться в том, что он жив! Единственная причина, по которой он ввязался в это бессмысленное сражение -- это целостность твоей шкуры, Лис! -- прорычал принц.

Я уже видел их. Они стояли прямо напротив входа в пещеру! Почему же?.. С опаской я поднес руку к границе пещеры. Изображение мира за пределами логова дрогнуло и покрылось рябью, подобной той, что возникает, если бросить камень в воду. Похоже, глава этого сомнительного клана поколдовывал. На вход была наброшена весьма своеобразная иллюзия, одновременно являющаяся защитным заклинанием. Скорее всего, снаружи вход видеть могут только вампиры. Как бы и на функцию входа-выхода это правило не распространилось. Хотя у меня же есть нож, измазанный кровью окончательно издохшего хозяина подземелья! Все еще подрагивающей рукой я вынул его из ножен. Кровь на нем еще даже не полностью свернулась. Глубоко вдохнув, я поднял нож над головой и рубанул им воздух перед собой. Иллюзия задрожала. Покрылась мелкими трещинами и постепенно исчезла, открывая проход для глаз "посторонних".

-- Конрад! -- выкрикнул принц и бросился в мою сторону, оставив Лиса и дальше удивленно хлопать глазами. -- Будь благословенна, Матерь Лунного Света! Ты жив! Я уже даже не надеялся! -- тараторил он, прижимая меня к себе. -- Как ты выбрался оттуда?

-- Ваше Высочество...

-- Совсем бледный. Сколько же крови из тебя выкачали?!

-- Ваше Высочество, пожалуйста, давайте вернемся к Камелии!.. -- тяжело дыша, прошептал я.

-- Боюсь, в таком состоянии ты не дойдешь даже до самого холма, -- покачал головой Лис и скинул с себя сумку принца. -- Тем более, не стоит забывать, что нас все еще преследует отряд эльфов.

-- Согласен. То, что на нас еще не вышли, всего лишь счастливая случайность. Отойдем немного на восток от этой пещеры и устроим привал. Когда восстановишься -- расскажешь, что там произошло, -- проговорил принц и посмотрел на валяющуюся на земле сумку. -- Камелия подкинула нам кое-каких трав и лекарств, а также пару мотков чистой ткани для перевязки... -- он на секунду замялся, словно не желая мне что-то говорить. -- В общем, на ноги мы тебя быстро поставим! -- закончил он, натянуто улыбнувшись.

На восток? Почему туда? Впрочем, с этим можно разобраться потом. Сейчас нужно заставить их остаться здесь! Со своими подозрениями на эту заразу я просто не могу рисковать идти по открытой местности. Даже если это лес, проблем будет уйма. Сначала нужно поставить точный диагноз...

-- Ваше Высочество... господин Морев, -- прошептал я, окончательно обмякнув и едва не свалившись на землю рядом с принцем. -- Простите, я... я больше не могу идти. Давайте останемся пока здесь...

-- Скоро ночь, Конрад. Не думаю, что вампиры обрадуются твоему побегу...

-- Их больше нет здесь, -- принц удивленно посмотрел на меня, Лис подошел ближе. -- Вы никогда не думали, почему в Камайне нет вампиров? = они переглянулись и покачали головами. -- Наша кровь ядовита для них. Они все погибли, отравившись моей кровью...

В глазах потемнело. Силуэты окружающего мира покачнулись и исчезли в темноте и гуле, стоящем в моей голове...

-- ... Пасла пастушка Пэти в поле

Стадо прекрасных овец,

Когда к ней неслышно прошел

Джим -- покоритель сердец... -- на грани сна и реальности слышал я чуть хриплый голос Лиса, явно непредназначенный для пения.

Все это безобразие сопровождалось отчаянными попытками принца сыграть на лютне с отсутствующей струной незатейливый мотив и перебивалось смехом обоих, прекрасно понимающих всю тщетность своих попыток. С трудом я разлепил кажущиеся свинцовыми веки. Мы были в той самой пещере. Снаружи глубокая ночь. В небольшом углублении в земляном полу пещеры горел костер, над которым весьма неуклюже был подвешен небольшой котелок, распространявший запах простой овощной похлебки. Желудок заныл, сведенный голодной судорогой. Пожалуй, позволю себе не узнать, чем же закончилась история пастушки. С протяжным стоном я принял сидячее положение, тут же приковав к себе все внимание. Надо отдать господину и мальчишке, да и той женщине из деревни, должное -- все раны и укусы были обработаны и почти не болели. Надо, кстати, разузнать, с чего этой боевой женщине пришло в голову снабдить нас бинтами. Но этот вопрос я пока оставлю -- не к спеху. Надеюсь.

-- Ну? Как ты? -- тихо спросил Лис.

-- Благодарю, мне уже намного лучше...

-- Хорошо. Тогда, полагаю, с рассветом мы продолжим наше путешествие.

-- Что? -- принц, потянувшийся половником к котелку, замер и удивленно посмотрел на меня. -- Простите, Ваше Высочество. Полагаю, это не мне решать.

--Конрад, я понимаю, что тебе еще понадобится время для восстановления, но нас ведь ищут!

-- Сомневаюсь, -- вмешался принц, протягивая мне чашку с похлебкой. -- Мы больше суток топчемся на одном месте. Но нас все еще не вышли, а это значит...

-- Что госпожа Риана прекратила поиски, -- кивнул я, подхватывая мысль принца. -- Эта женщина, не сочтите за грубость или неуважение, ищеек всего внешнего мира переплюнула! Вот только что заставило ее ослушаться вашего отца, сир?

-- Ослушаться приказа ее заставила бы только смерть. На горизонте нарисовалось что-то более значительное, чем наш побег, -- принц помрачнел. -- Впрочем, чтобы ни перетянуло внимание отца, это нам только на руку. Уйдем подальше да засядем поглубже. Посмотрим, насколько отличен этот мир от того, что мы читали в книгах!

-- Это, конечно, все прекрасно, но с отправлением-то что? -- фыркнул Лис и подкинул веток в костер.

-- Раз вампиров в этой пещере уже нет, пересидим завтрашний день здесь. А с закатом двинем дальше, на восток, -- принц отложил лютню к стене. -- У Конрада будет время восстановиться, у нас -- отоспаться...

-- Угу, а у меня -- возможность приспособиться к ночному образу жизни, прекрасно, -- беззлобно проворчал Лис.

-- А вот этого делать не стоит. Кто знает, что будет дальше? Да и в городах нам придется бодрствовать днем...

-- Милорд, простите, что прерываю вас, -- принц повернул ко мне голову. -- Вам ведь нельзя колдовать. Откуда это?

На полу пещеры красовались линии, образовывающие круг. И от них ощутимо исходило тепло.

-- Ммм? А! Это! Защитные чары же! Совсем простые...

-- Вы с ума сошли?!.

-- Во-первых, -- от резко похолодевшего тона принца по спине пробежали мурашки, -- следи за речью, Конрад. Мы не в Камайне, но место мало что меняет. А во-вторых... расслабься, -- тон вновь стал спокойным. -- Я же не дурак! Заклинение простенькое совсем, я ему Лиса обучил, он все и сделал. Не уверен, что круг защити нас от чего-то серьезного, но от насекомых избавляет только так! -- принц кивнул в сторону круга.

Только теперь, приглядевшись, я понял, что это вовсе не толстая линия. Просто прямо по краю вторым "защитным кругом" валялись дохлые мошки, комары и прочие радости жизни. Нас они не кусали, но вот пожужжать над ухом, залететь в глаз, шлепнуться в еду... В общем, в Камайне эту пакость тоже не особо жаловали.

-- Простите, милорд, -- я опустил голову. -- Не знаю, как мне могло в голову прийти обвинить вас в подобном...

-- Конрад, все хорошо! Я вовсе не обижаюсь. Тем более, с меня бы сталось... -- последние слова он произнес так тихо, что даже я с трудом различил их, а Лис, похоже, вовсе ничего не услышал. В ту же секунду принц встрепенулся, словно вспомнил нечто важное: -- Кстати! А с какой радости вы вообще сюда шли?

-- Ну, мы шли не конкретно сюда...

-- Мы хотели выяснить, есть ли здесь еще фанатики, -- влез Лис.

-- И как? -- принц усмехнулся и лег на землю.

-- Как видишь, -- фыркнул в ответ мальчишка. -- Похоже, наши недавние знакомые бодро отправили прямиком к богине всю компанию проповедников или кто они там!

Слабо улыбнувшись, я поднес ложку с похлебкой ко рту. Отчего-то овощи отдавали металлическим привкусом. Привкусом крови. Чашка выпала из моих рук. На какие-то доли секунды мне показалось, что та до краев была наполнена алой кровью. Сердце бешено колотилось. С ужасом я наблюдал, как растекается и впитывается в землю бульон.

-- Эм... ты точно хорошо себя чувствуешь? Может... -- Лис засунул руку в сумку, выудил оттуда флягу с водой и протянул ее мне.

Буквально вырвав ее из чужих рук, я припал к холодному, влажному горлышку. Странно. Если болезнь и поразила мое тело, она не должна сопровождаться галлюцинациями! По крайней мере, в книгах об этом не писали... Ох, да ладно! Чему я удивляюсь? Я весь день сидел без воды, да еще и частично обескровленный, вот и подкидывает мой измученный мозг всякие страшилки! Все хорошо, все хорошо... Мне просто нужно поесть и как следует выспаться.

Фляга опустела уже наполовину, но жажда только разрасталась. Словно ее пытались утолить чем-то не тем. Если только... Нет. Нет! Обращение происходит посмертно, в течение длительного периода времени! При жизни жажды крови быть не должно! С трудом я оторвался от прохладной жидкости и чуть подрагивающей рукой вернул флягу Лису. Что за шутки разума? Во рту быстро пересохло. Не понимаю ничего!

-- Я... пойду переоденусь да осмотрю это обиталище, -- тихо проговорил я, доставая из сумки чистую рубаху взамен безнадежно испорченной.

-- В обморок не рухнешь? Может, кто-нибудь из нас с тобой пойдет? -- принц подозрительно сощурился, приподнимаясь на локте.

-- Благодарю за заботу, но я вполне твердо стою на ногах...

-- На кой черт тебе осматривать здесь все? Пока выбирался, не насмотрелся? -- фыркнул Лис, в очередной раз оправдывая свое прозвище.

-- Как-то возможности не представилось! Знаешь, тяжело любоваться красотами в полудохлом состоянии!

-- Ахахах! Да оставь ты его в покое, Лис! -- принцу явно было весело. -- Хочется ему побыть одному, пускай. Некритично. Да и сидеть нам здесь почти сутки. Не все ж возле костра топтаться!

Благодарно улыбнувшись, я поудобнее перехватил вещи и направился в глубь пещеры. Забавно, совсем недавно я готов был из шкуры вылезть лишь бы выбраться отсюда, а теперь добровольно иду обратно. Однако надо кое-что проверить. Кое с кем "пообщаться". Я прикоснулся к рукояти кинжала, опасаясь, что мог оставить его на месте стоянки. Однако тот мирно покоился в ножнах на ремне. Не помню, чтобы вкладывал его в них. Зайдя подальше за угол, я скинул плащ на землю и осмотрел свою тушу. Перебинтовано было, считай, все тело. На торсе и руках так вообще ни одного живого места нет. Я наклонился и задрал штанину - на ногах укусов было значительно меньше. Похоже, даже вампиры могут быть брезгливыми. Вздохнув, я натянул на себя рубаху, криво-косо зашнуровал ее и накинул плащ, с трудом засунув руки в рукава и перехватив его все тем же ремнем с ножнами. Ну что ж, навестим нашего недавнего знакомого!

Из следующей залы пахнуло холодом. Все тот же влажный и тяжелый воздух уже не доставлял серьезных неудобств. Я окинул взглядом вампирские запасы. В принципе, можно было остановиться на плотно закупоренных бутылях с человеческой кровью, если бы не парочка "но", заставлявших меня обратить свой взгляд на уже приметившего меня светлого. Во-первых, я не был уверен, как на мне скажется употребление человеческой крови. А во-вторых... во-вторых, мне безумно хотелось отыграться на ослабшем светлом. Подло? Да, но я скорее возвращаю ему "должок". Недостойно? Ничего страшного, я ведь не из господ, всего лишь маленький слуга. Н-да, ужасно быть злопамятным и совестливым одновременно. Все время приходится договариваться с собой, убеждать в правильности поступка.

Положить руку на рукоять кинжала и подойти к клетке, едва сдерживая злорадную улыбку. На лице светлого сменяли друг друга ненависть, ярость, недоумение и, наконец, страх. Затравленный взгляд метался от меня к кинжалу, медленно покидавшему свою скромную обитель.

-- Ты похож на загнанного в угол зверя, -- прошептал я, подкинув кинжал в руке.

-- А ты, я погляжу, все же дополз до своих? -- попытался подначить светлый. -- Или подох по дороге и первую жертву ищешь?

Я сжал рукоять.

-- Для своего положения ты слишком разговорчивый. Но в одном ты прав -- я ищу первую жертву. Вернее, уже нашел.

-- Что? По вкусу чужие пальцы пришлись? -- в голосе послышалось рычание.

-- Вот как раз пальцы твои на вкус отвратительны, -- сглотнув подобравшийся к горлу ком ответил я. -- А вот крови я с тебя надавлю.

-- Забавный ты, -- страх в глазах мгновенно сменился насмешкой. -- Несколько часов назад тут по земле пластался да молился, чтоб челюсть не выдрали, а теперь... -- рядом с заостренным ухом пролетел небольшой сгусток пламени, оплавляя часть волос.

-- Гордись, выродок яски. Гордись! Что может прибавить чести больше, чем сомнительная победа над тем, кто не может дать отпор? -- я плюнул на пол клетки. -- Вот только что ты будешь делать сейчас? Когда противник твердо стоит на ногах. Когда твои собственные силы вытекли из тебя вместе с кровью. Что ты будешь делать, когда смерть посмотрит в твои глаза? -- замок на двери клетки щелкнул. -- Я сполна задолжал тебе...

-- И чем ты будешь лучше меня?

-- Я? Ничем. Абсолютно. Но ты не переживай за меня, -- я открыл дверцу и шагнул внутрь. -- Совесть меня точно мучать не будет. Я уже давно научился договариваться с ней, -- еще один шаг. -- Более того, мое деяние даже можно назвать актом милосердия! Тебя ведь никто не выпустит. А быстрая смерть от ножа лучше, чем медленно сдыхать от голода, холода, собственного... безумия?

Парень, упершись спиной в металлические прутья, не сводя с меня взгляда, шарил руками по полу в поисках заточенной кости. Как будто кто-то даст тебе ее найти!

-- Знаешь, говорят, что светлые сильнее и быстрее нас, -- через секунду я оказался ближе, чем на расстоянии вытянутой руки. -- Но, видимо, это не наш случай, -- кинжал неохотно врезался в чужую шею.

Он еще секунд пять хрипел и пытался отпихнуть меня, но куда уж там! Даже если я вытащу нож и выйду из "холодильника", пробитые сосуды не восстановятся, сломанные позвонки не срастутся. Изможденное тело еще пару раз дернулось и обмякло, тряпичной куклой сползая на пол. Осталось только собрать эту кровь. Но сначала...

Я вынул нож из разорванной глотки и брезгливо осмотрел оставшуюся на лезвии кровь. Красная. Прямо, как у людей. Отвернуться и вдохнуть поглубже, дабы то немногое, что было в моем желудке и дальше оставалось там. Не глядя, я поднес кинжал к губам и осторожно лизнул алую жидкость. А затем еще и еще! Лишь когда зацепил лезвием собственный язык, я остановился, ошарашено глядя на идеально чистое лезвие. Безумие! Просто безумие! Тряхнув головой, я убрал кинжал в ножны и вышел из клетки. Сильно задерживаться здесь не стоит -- могут начать искать, -- а мне еще надо бы этой "жижей" запастись. Вновь окинув стеллажи оценивающим взглядом, я наткнулся на полку с пустыми склянками. Должно подойти. Сомневаюсь, что они здесь для солений. Хапнув плоскую флягу из темного, непрозрачного материала, напоминающего обсидиан, я вернулся к постепенно остывающему телу. Н-да, набрать крови из мертвого тела проблематично... Вдохнув, я сделал глубокий надрез на руке светлого. Алая жидкость неохотно потекла в образовавшуюся канавку из плоти.

Вернувшись с "осмотра", я запихал в себя тарелку похлебки и, с трудом удерживая ее в себе, лег спать. Некоторое время я еще слышал, как ни о чем переговаривались Лис и господин Морев. Если быть точнее -- обсуждали найденные в руинах записи. Принц всегда питал невообразимую слабость почти к любой новой информации. Я бы сказал, что порой это было похоже на болезненную зависимость. Если Мастер Адриан или Его Величество король Рихард не подкидывали принцу "пищи для размышлений" больше двух дней, у него резко портилось настроение, и он активно начинал шарить по дворцу в поисках записей каких-нибудь ученых. Нетрудно догадаться, что особенно его интересовали книги о "Внешнем мире". Пару раз я даже заставал его сидящим на полу посреди баррикад из научных трудов. Сейчас же его жизнь и без того пестрила событиями и буквально увешивала тайнами этого мира, давая ответы на одни вопросы, которые сию же секунду порождали сотни новых. Чтобы понять это, не нужно быть телепатом! Достаточно просто посмотреть в горящие черные глаза.

-- Конрад! -- меня осторожно потрясли за плечо.

-- А... ммм... ч-что...

Язык не слушался, мысли также не хотели выстраиваться во что-то логичное. Я проспал почти сутки, но по-прежнему чувствовал невыносимую усталость, сопровождающуюся болью во всем теле. Ни меч, ни клыки зверей, ни правосудие Камайна, нет! Сон на голой земле покончит со мной намного раньше.

-- Поднимайся. Сейчас поедим и отправляемся, -- под нос мне пихнули чашку с чем-то съедобным. С чем именно, разобрать я был не в состоянии.

Почти механически придав своему телу сидячее положение и едва не опрокинув чашку, я тряхнул головой и все в том же заторможенном состоянии начал работать ложкой. Хочешь -- не хочешь, а поесть перед дорогой нужно. Если, конечно, не желаешь посреди пути случайно душу Серебряной Госпоже отдать.

-- Кстати... -- подал голос Лис откуда-то со стороны прохода, -- а куда конкретно мы идем?

От этого вопроса я даже как-то проснулся. И с любопытством посмотрел на принца, застывшего с ложкой во рту. Я как-то не задавался этим вопросом: принц куда-то шел, я шел следом и надеялся, что милостью Луны не помрем.

-- На восток... -- прошамкал принц.

-- Это-то я понял, -- в очередной раз фыркнул Лис, проведя рукой по коротеньким светлым волосам. -- А конечная цель какая? Ладно я. Вы меня, вроде как, спасли. Идти мне особо некуда, вот и плетусь за вами. Но вы-то сюда не просто так спустились... -- с каждым словом уверенность Лиса улетучивалась. Он посмотрел на припухшего с ложкой во рту принца: -- Я не прав, да?

-- Складывайте все в сумку -- мы уходим, -- явно обидевшийся принц резко поднялся на ноги и вышел из пещеры.

Лис недоуменно посмотрел на меня, на что я лишь пожал плечами и, кряхтя, начал исполнять приказ. Взгляд случайно скользнул по темному сосуду у стены.

-- Вот, это все, -- я засунул внутрь котелок и протянул сумку Лису. -- Выходим.

Парнишка кивнул и, как и ожидалось, оперативно выбежал на улицу. Отлично. Я поднял флягу с земли, протер его рукавом потрепанного плаща и, открутив крышку, припал к горлышку. Очень странное это ощущение. Я осознавал, что мне отчего-то безумно нравится этот металлический, солоноватый привкус, и в то же время... От неправильности и отвратительности происходящего выворачивало на изнанку. Спрятав флягу во внутренний карман, я двинулся следом за Лисом.

Если мне не изменяет память, то в выбранном направлении поселений практически не встречается. Что ж, так даже лучше -- меньше вопросов.

Через пару часов мы, наконец, вышли из леса...

-- Что... что это? -- принц не сводил взгляда с раскинувшегося у подножия холма палаточного лагеря.

-- Быстро лег! -- шикнул Лис, одергивая господина Морева. -- Это один из эльфийских тренировочных полигонов. Если нас заметят, своими ногами не уйдем.

-- Не слишком ли круто для тренировочного полигона? -- я подполз чуть ближе, но без толку. -- Краев не видно...

-- Слишком, -- кивнул Лис. -- Мне рассказывали об этих полигонах. Обычно он в разы меньше.

-- Они собирают войска!

Мы дружно повернули головы в сторону принца. Он лежал на животе, вцепившись пальцами в траву и со злости закусил губу так, что по его подбородку стекла темная, почти черная капля крови.

-- Ваше Высочество... -- с укоризной в голосе начал я.

-- Конрад! Нельзя собрать такую армию за четыре дня! Понимаешь? Этим ублюдкам этот мир даже за деньги не сдался, -- шипел принц, иногда срываясь в рычание.

-- О чем вы? -- Лис непонимающе смотрел на принца.

-- Лис. Я знаю. Зачем мы спустились.