Открыв глаза, Сеон, вопреки ожиданиям, увидел над собой не небо, а невысокий потолок какой-то комнаты. Боли не чувствовалось, что удивляло - после тех повреждений, что он получил в бою на крыше, весь правый бок должен был просто гореть. Да чего там, Сеон не был уверен, что вообще выживет после прямого попадания взрывного шара.
Маг до сих пор не знал, насколько сильно ему навредил тот взрыв, поэтому первым делом попробовал пошевелить правой рукой - просто чтобы убедиться, что она на месте. К его удивлению, рука прекрасно двигалась, ощущалась и совсем не болела при движениях. Даже для его завышенных способностей к восстановлению такое заживление было слишком быстрым. Если, конечно, он не провалялся без сознания целую неделю, что было не исключено.
Следующим пунктом была попытка встать и осмотреть своё тело, а также выяснить, где он вообще находится. Откинув одеяло и без труда сев на кровати, Сеон осмотрел свой правый бок и руку, повертев ей перед лицом. Кожа в поражённой взрывом области была сплошь покрыта почерневшими шрамами и отметинами от ожогов, но в остальном всё тело было в порядке. На месте вырванной из груди скобы также красовался глубокий почерневший шрам, в который, казалось, можно было просунуть палец. Проверять это Сеон не стал.
Комната была обставлена по минимуму: кровать, деревянный стол, табуретка и вешалка для одежды, на которой висела новая форма - старая, вероятно, уже не подлежала восстановлению. Ни картин, ни прочих украшений не обнаружилось. Скорее всего, это была больничная палата. Сеон не знал, как они выглядят изнутри, так как его раны всегда заживали без вмешательства врачей.
В подтверждение его догадок дверь открылась, и в комнату вошла девушка в белой униформе, которую носили медсёстры военного штаба.
- О, уже проснулся? Как самочувствие?
- Отлично, - ответил маг, продолжая сидеть на кровати.
- Хорошо, к тебе как раз пришёл посетитель. Пойду позову.
Медсестра вышла в коридор, откуда тут же послышались голоса.
- Он проснулся, можете войти.
- Эй, мы первые сюда пришли! - это был голос Нины. - Ууу, вот блин.
Секунду спустя в палату вошёл полковник Районд, плотно закрыв за собой дверь.
- Вижу, ты уже поправился, - констатировал он, посмотрев на сидящего на кровати мага.
- Сколько я проспал?
- Два дня. Хотя при тех ранениях, с которыми тебя нашли, люди обычно вообще не просыпаются.
- И какими были эти ранения?
- На руке и грудной клетке не было живого места. Кожа была содрана, рёбра и кости переломаны. Чем тебя так приложило?
- Чёрным взрывным шаром.
- Как я и думал. Твои способности к восстановлению и правда сильны.
"Даже слишком сильны", - подумал Сеон, но посвящать в это полковника не стал. Он хорошо знал силу своей магии - такие раны не могли полностью затянуться за два дня. Но об этом он поразмышляет потом. Полковник пришёл сюда явно не для того, чтобы поинтересоваться здоровьем чёрного мага.
- А теперь к делу, - сказал Районд. - На Празднике мира, прямо во время банкета, совершено покушение на королеву. Напавший - чёрный маг. Генерал Солдус, четверо солдат и один паладин убиты, двое паладинов и один маг ранены, а преступник вместе с имперским чёрным магом куда-то убегают, после чего имперского мага находят спящим на крыше музея. Уверен, тебе есть, что рассказать. И поверь, от твоих слов сейчас зависит не только твоя свобода, но и твоя жизнь.
- Вы ещё сделайте меня главным подозреваемым, - скептически протянул Сеон.
- Сделаем, если потребуется. Многие будут этому только рады. Так что рассказывай всё, что произошло в тот вечер, во всех подробностях. И в твоих интересах сообщить что-нибудь действительно полезное.
Сеон принялся вспоминать события того вечера, а заодно прикидывать, что можно рассказать, а о чём полковнику знать не следует.
- Когда я догнал его, нам удалось немного поговорить. Он представился Велианом...
- Значит, и правда Велиан... - задумчиво проговорил полковник. Он не удивился, а значит, кто-то узнал мага даже под маской. Возможно, по голосу или по используемому оружию - у каждого чёрного мага оно получалось разным, и Сеон, например, при попытке вызова не смог бы получить ничего, кроме своей неизменной глефы.
- Думаете, он и правда... тот самый Велиан? - спросил он.
- Если б я знал, - ответил полковник. - Продолжай. Что он ещё говорил?
- Мне не удалось выдавить из него ничего конкретного. Но он явно что-то знает обо мне. И он вытащил из моей груди одну из скоб.
- Я в курсе. И? В тебе что-нибудь после этого изменилось?
- Откуда мне знать, я ещё только пришёл в себя.
- Ладно, выясним потом, - состояние Сеона явно было последним пунктом в списке того, о чём переживал полковник. - Что ещё он сказал? Он как-нибудь связан с магами, напавшими на Катраан?
- Он сказал, что нет. Но, опять же, он явно что-то о них знает.
- Напряги память. Что конкретно он тебе говорил?
- Вы серьёзно думаете, что он сообщил бы мне важные данные, зная, что мне устроят допрос с пристрастием, как только я проснусь?
Полковник нахмурился. Он понимал это не хуже Сеона, но всё же должен был выяснить всё, что только возможно.
- Он хотя бы сказал, для чего напал на королеву?
- Нет. Я спрашивал его об этом, но разговор как-то ушёл в другое русло...
Полковник с задумчивым видом подошёл к окну и какое-то время стоял, обдумывая услышанное.
- Скажу честно, твоё положение весьма незавидное. Чёрные маги вырезали Катраан, чёрный маг напал на королеву. Правительство и командование в панике, и они на полном серьёзе обсуждают немедленный арест, а то и вовсе казнь всех чёрных магов в империи. Если останешься в городе, считай, ничего хорошего тебе не светит.
- Предлагаете сбежать?
- Ещё чего. - Полковник отошёл от окна и повернулся к Сеону. - Правительство уже приняло решение насчёт той чёрной армии. В Катраан будет отправлено войско из нескольких тысяч воинов и магов, чтобы как можно быстрее покончить с этой угрозой. И если ты достаточно восстановился, то я могу записать тебя в их ряды.
- Я готов, - уверенно сказал Сеон.
- Как я и думал. Тогда готовься, войско выдвигается уже завтра утром. Пока вы разбираетесь с Катрааном, правительство успокоится и, быть может, пересмотрит своё решение. Особенно, если вы выполните задачу и уничтожите эту армию, избавив империю от головной боли. Думаю, на этом всё. Пойду, пока твои подружки не вышибли дверь.
Стоило генералу выйти, как в комнату влетела Нина, а следом за ней вошла Фейби.
- Ты как? - спросила Нина. Её взгляд тут же упал на израненный бок мага.
- В полном порядке.
- Ага, вижу... это после атаки того мага у тебя всё так почернело?
- Не совсем. Такие следы всегда остаются у меня на месте заживших ранений. Из-за того, что чёрная энергия помогает в заживлении.
- А, так это уже зажившие раны? Представляю, какой тогда у тебя был видок прямо после боя. Ну давай, рассказывай, чем тогда всё закончилось?
Сеон пересказал напарницам то, что только что изложил Районду.
- Странный парень, - сказала Нина, дослушав его рассказ. - Ворвался на банкет, навёл шума, прикончил генерала и нескольких солдат и убежал. Для чего он вообще туда приходил?
- Официальная версия - покушение на королеву, - сказала Фейби. - Но любому дураку понятно, что он легко убил бы её, если бы хотел. Мотив был в чём-то другом. Мы надеялись, хоть ты что-нибудь знаешь.
- Не больше вашего, - ответил Сеон. - Но что-то мне подсказывает, что мы с ним ещё увидимся. И у меня есть к нему много вопросов.
- Кстати, ты уже в курсе, что завтра имперская армия отправляется в поход на Катраан? - напомнила Нина. - Ты идёшь?
- Да. А вы?
- Тоже идём. Мобилизовали почти всех боеспособных магов и паладинов. Мы гадали, успеешь ли ты прийти в себя и отправиться с нами.
- К счастью, успел, - сказал Сеон, вставая с кровати и осматривая свою новую форму. Пора было одеваться. - Да и в любом случае я отправился бы вслед за вами. Оставаться в столице мне сейчас точно не стоит.
- Не говори... Разговоры шли такие, что ты мог проснуться прямо на эшафоте. Теперь чем быстрее ты перестанешь мозолить глаза правительству, тем лучше.
- Ладно, увидимся завтра утром, - сказал Сеон, натягивая одежду. - У меня есть ещё кое-какие дела перед выступлением.
Запрет Рейгола на посещение библиотеки сейчас вряд ли имел какое-то значение. Завтра Сеон надолго покинет столицу, и было бы нечестно не повидаться перед этим с Лиарой, оставив её в неведении. Она сейчас наверняка сходила с ума от беспокойства.
В библиотеке всё было по прежнему: десятка полтора посетителей, две девушки в униформе, занятые работой у стойки, и неизменный Карнер, который, казалось, уходил из библиотеки разве что для ночлега. Впрочем, Сеон и сам ещё недавно почти что жил здесь, так что не мог обвинять наёмника.
- Лиара, к тебе посетитель, - заманчивым тоном произнесла Мелиса, видя, что погружённая в работу подруга даже не заметила вошедшего мага. Рыжеволосая девушка выглянула из-за шкафа.
- Сеон! - Лиара отложила книги и выскочила из-за стойки. - Когда ты пришёл в себя?
- Буквально час назад. Решил, что стоит зайти к вам и попрощаться перед походом.
- Перед походом? Ты что, идёшь вместе с остальной армией?
- Да.
- Ты же только пришёл в себя... Не рано тебе на войну?
- Я в порядке. К тому же, сейчас в моих интересах оказаться подальше от Нортана.
- И когда вы вернётесь?
- Не знаю. Я сам только сегодня узнал о походе, и ещё не в курсе, какой план составило командование.
Зато Карнер был в курсе:
- Никакого особого плана нет. Они уверены, что горстка повстанцев, пусть и чёрных магов, не может представлять серьёзной угрозы для нашей армии. Мы просто отправимся прямиком на Катраан и нападём в лоб.
- Так ты тоже идёшь? - спросил у него Сеон.
- Да. Для наёмников в армии тоже нашлось место, а у меня как раз кончаются деньги с прошлых заработков. Так вот, если всё пройдёт по плану, и мы разобьём повстанцев в Катраане, то уже через один-два месяца будем дома.
В другой ситуации Лиара наверняка пожаловалась бы, как это долго. Но из-за Рейгола они и так почти ни разу не увиделись за последний месяц, и она, кажется, уже смирилась, что частым встречам с Сеоном пришёл конец.
У Сеона же в голове крутился целый ворох мыслей. Встреча с единственным чёрным магом два дня назад круто перевернула привычный уклад. Ещё недавно он занимался тем, что выполнял скучные задания в столице и её окрестностях, а завтра отправляется на длительную боевую операцию. И встретит там несколько сотен чёрных магов, таких же, как он сам. Может, и Велиан будет среди них, хоть он и уверял, что не имеет к повстанцам отношения. Сеон не мог видеть будущего, но был уверен, что после этого похода его жизнь уже не будет прежней. Победят они повстанцев, или он погибнет во время битвы? А может, Велиан прав, и его место вовсе не в имперской армии? Не забыл он и про Энхерст, возле которого его, якобы, нашли два года назад. Было множество вопросов, на которые этот поход, возможно, даст ответ. И Сеон вообще не был уверен, что, независимо от результатов похода, он вернётся назад, но озвучивать такие мысли вслух, конечно, не собирался.
- Ладно, не буду здесь задерживаться. Загляну к вам уже после похода.
- Только вернись живым, - умоляюще протянула Лиара.
- Я один из лучших магов этого выпуска. Поверь, я последний, за кого стоит беспокоиться, - похвастался Сеон.
- Тебя тоже касается, Карнер, - сказала Мелиса. - Не вздумай мне помереть.
- Эй, я не первый день на поле боя. Меня тоже так просто не возьмёшь.
Оставив наёмника хвастаться перед девушками своими прошлыми битвами, Сеон покинул библиотеку. Оставалось ещё два дела, с которыми нужно было успеть разобраться до завтрашнего утра.
Штабная библиотека была куда более громоздкой по сравнению с тем уютным залом, где работала Лиара, но и ассортимент здесь был гораздо богаче. Хотя будь у Сеона выбор, он всё равно предпочёл бы библиотеку на набережной. И он непременно вернётся туда, когда закончит поход и разберётся с Рейголом. Но сейчас у чёрного мага не было времени на конфликты, поэтому он пришёл в более надёжное место, надеясь успеть изучить всю нужную ему информацию.
Пройдя к стеллажу с надписью "География", он пробежался глазами по переплётам книг и, найдя подходящую, вытащил её с полки и направился за ближайший свободный стол. Народа в читальном зале сегодня было больше, чем обычно - все готовились к предстоящему походу, желая изучить как можно больше информации о местах, которые им вскоре предстоит посетить. Проходя мимо одной из волшебниц, сидящей возле прохода, Сеон подтвердил свои догадки, увидев раскрытую перед ей страницу с картой западных земель империи. В тихих перешёптываниях также то и дело проскакивало слово "Катраан".
Но город, ответственный за добычу металлов, сейчас мало интересовал чёрного мага. Он и так помнил, где находится Катраан, да и вести их будут опытные командующие, так что не заблудятся. Усевшись за стол, Сеон для начала открыл страницу с общей картой Нортанской империи.
Быстро найдя точки с надписями "Нортан", "Катраан" и "Энхерст", маг стал прикидывать, где будет выгоднее всего улизнуть с горизонтального маршрута, по которому пойдёт их войско, и отправиться на север. Он планировал сделать это на обратном пути, если бой с чёрными магами не заставит изменить планы. Конечно, тогда его наверняка объявят дезертиром, и путь в Нортан будет заказан. Но Сеон должен был так или иначе выяснить, откуда он взялся, и Велиан дал ему бесценную подсказку, указав почти точное место, где был найден чёрный маг два года тому назад.
Как выяснилось, выгоднее всего было отделиться от армии примерно на середине пути, чуть ближе к Нортану - оттуда шла прямая дорога на север до Энхерста. При необходимости можно было свернуть и в другом месте, но этот маршрут казался наиболее оптимальным.
Далее, сверившись с содержанием, маг открыл страницу с картой окрестностей Энхерста, вспоминая, что говорил ему Велиан. Побегав глазами по территории к югу от города, он быстро нашёл скалу Пирка и деревню Арасса, о которых упоминал чёрный маг, и наметил область, в границах которой предстояло искать убежище, которого на карте, естественно, не было.
До закрытия библиотеки оставалась ещё пара часов, которые Сеон потратил на более подробное изучение информации о северных землях, а также о центральных регионах, через которые будет пролегать военный поход. Природа, климат, фауна, возможные опасности - всё, что может так или иначе пригодиться в предстоящем путешествии.
Когда рабочий день подошёл к концу, и персонал попросил всех покинуть помещение, Сеон отправился к выходу из города - оставалось последнее запланированное дело.
Прежде, чем перейти в скоростной режим, Сеон вышел за ворота города, миновал открытое пространство и зашёл в лес, чтобы не светиться перед дежурящими на стене стражниками. На самом деле прятаться не было необходимости - ничего незаконного в прогулке за городом не было, но у чёрного мага уже вошло в привычку стараться привлекать как можно меньше внимания.
Скрывшись за стволами деревьев, он зачерпнул чёрную энергию и запустил через своё тело, повышая его физические данные. Последний раз он делал это во время боя с Велианом, и разница оказалась огромной. Извлечение одной из двух антимагических скоб, находящихся в его груди, возымело эффект, расширив канал, связывающий Сеона с миром тьмы. По телу прошла гораздо более мощная волна энергии, чем он мог призывать раньше, едва не сбив мага с ног. Следом за этим пришло ощущение невероятной лёгкости. Казалось, он мог прямо сейчас подпрыгнуть и взлететь над кронами деревьев. Конечно, это было лишь иллюзией - летать маги не умели. А вот бегать...
Наклонившись вперёд, Сеон понёсся в глубь леса по знакомой тропинке. По скорости и выносливости он и раньше превосходил всех людей, кроме разве что паладинов, использующих энергию по тому же принципу, что и чёрные маги. Но сейчас он летел так, что мог бы потягаться даже с лошадьми. Ветер свистел в ушах, ветки деревьев били по лицу, а взгляд с трудом успевал различать повороты и препятствия, появляющиеся на пути.
Всего несколько минут бега, и маг оказался перед развалинами заброшенного монастыря, куда уже давно не ступала нога человека, за исключением Сеона. Конечно, в столичном штабе существовали прекрасные площадки для тренировок воинов и магов со всем необходимым реквизитом, но Сеон по понятным причинам подыскивал себе более уединённые места. Одним из таких мест стали эти руины, где он мог, избавленный от посторонних взглядов, заниматься совершенствованием своих способностей.
Итак, пришло время выяснить, насколько возросла его сила после "подарка" Велиана. Первым делом маг слился с миром тьмы и всем телом высвободил максимально мощный поток энергии, какой только смог через себя пропустить. Результат заставил его поражённо раскрыть рот: мощный, исходящий во все стороны поток пламени накрыл пространство в радиусе нескольких метров, а от его гудения закладывало уши.
Завершив тест, Сеон ослабил напор до обычного уровня, превратив бьющее во все стороны пламя в лёгкий дымок. По первому впечатлению его сила возросла как минимум втрое.
Настал черёд направленной атаки пламенем. Вскинув руку и ударив струёй чёрного огня в ближайшую целую стену, маг получил тот же результат - в три раза более мощный поток пламени, чем раньше.
Призыв глефы произошёл гораздо быстрее, а само оружие как будто стало легче. Повысив напор энергии, текущей через тело, Сеон пустился в боевой танец, совершая взмахи и выпады глефой, а потом отпрыгивая или уворачиваясь от ударов вымышленного противника. Движения получались гораздо более быстрыми и точными, чем раньше. В качестве завершающего жеста он подбежал к каменной колонне диаметром в четверть метра, широко размахнулся и со всей силы ударил её лезвием глефы. С громким треском во все стороны разлетелись каменные осколки, а глефа вошла в колонну ровно наполовину.
Закончив тесты и отпустив оружие, Сеон прикоснулся рукой к тому месту, откуда недавно была вырвана скоба. В один-единственный вечер он получил больше силы, чем за два года непрерывных тренировок. И это была лишь одна скоба. Что же будет, когда он избавится от второй... Но Сеон хорошо помнил и те жуткие ощущения, которые испытал при извлечении первой скобы, и предостережение Велиана о том, что избавления от второй он сейчас попросту не переживёт. И он не видел причин подвергать слова мага сомнению.
Сеон мечтал о силе, и получил её сполна. Вот бы сейчас натолкнуться на отряд Рейгола где-нибудь в лесу, без свидетелей... Хотя этот паладин в данный момент мало заботил чёрного мага: впереди военный поход, и у Рейгола будет полно возможностей умереть естественной смертью. Если же он вернётся из похода живым... Сеон не знал, вернётся ли он сам, поэтому решил не забивать голову мыслями о паладине, которого теперь сможет легко прихлопнуть в любой момент.
Маг испытал лишь те способности, которыми уже владел ранее, но что насчёт остального? Могло ли извлечение скобы дать ему доступ к новым заклинаниям? Сеон напряг память, вспоминая всё, что ему доводилось читать об известных способностях чёрных магов. Первой на ум пришло то, что называлось "чёрной тенью". Этот приём использовал и Велиан, и Крис - тот парень, которого они убили в посёлке Кенниль.
Установить контакт с миром тьмы, частично перенести туда не только разум, но и тело, позволив ему физически слиться с тьмой. Выполнять с крайней осторожностью, так как известны случаи, когда чёрные маги погибали, не сумев вернуться в человеческую форму и полностью растворившись во тьме.
Раньше попытки выполнить этот приём не давали абсолютно никакого эффекта, но в этот раз Сеон почти сразу почувствовал, как его тело сливается с тёмным измерением, наполняясь небывалой лёгкостью. Руки и ноги перестали ощущаться - теперь маг представлял собой густое облако чёрного дыма, в котором с трудом угадывались человеческие очертания. Но на смену лёгкости вскоре пришло неприятное ощущение, будто тьма начинает поглощать его, отнимая связь с окружающим миром. Сеон немедленно прекратил выполнение техники, вернувшись в своё обычное тело. Побочный эффект был в точности таким, каким его описывали в книгах. Потребуются некоторые тренировки, прежде чем он сможет полноценно превращаться в тень.
Вторым приёмом, который ему так и не удалось освоить, был взрывной шар. Сконцентрировав энергию нужной формы и плотности, Сеон получил небольшой вибрирующий сгусток тьмы в руке. Но когда маг стал вводить в шар больше энергии, увеличивая его в размерах, тот стал просто растворяться в воздухе. Поняв, что не удерживает больший объём энергии, Сеон бросил шар в ближайшую стену. Результатом стал лишь лёгкий хлопок, а след из густого дыма по всей траектории полёта говорил о том, что большая часть энергии растворилась ещё в полёте. Но это было хоть каким-то результатом, в то время как раньше вся энергия рассеивалась, не пролетев и пары метров.
Оставалось выяснить последнюю деталь. За два дня тело Сеона смогло полностью оправиться от чудовищных ран, которые раньше гарантированно отправили бы мага на тот свет. А это значило, что его способность к самоисцелению также стала сильнее. Недолго думая, Сеон призвал глефу, взялся за неё поближе к лезвию и полоснул им себе по руке. На пол тут же закапали густые капли крови. Не прошло и минуты, как боль начала утихать, кровь почти остановилась, а рана начала слегка почёсываться. Закрыв один глаз и поднеся руку почти вплотную ко второму, Сеон внимательно всмотрелся в рану, напрягая зрение. Внутри он смог различить малюсенькие копошащиеся волоски, которые наверняка и стали причиной чесотки. Похоже, именно они отвечали за ускоренное заживление ран на чёрных магах, чего в прочитанных им книгах, кстати, не было упомянуто. Спустя пару минут кровотечение полностью прекратилось, что было на порядок быстрее, чем раньше - Сеон проверял.
На улице уже начинало темнеть, но для глаз чёрного мага это никогда не было проблемой. Даже наоборот - в темноте, защищённый от любопытных взглядов, он чувствовал себя более комфортно, чем при свете дня. К тому же, в походе у него вряд ли будет возможность нормально попрактиковаться и довести до ума новые приёмы. А они наверняка понадобятся - впереди имперское войско ждёт масштабный бой, а не какая-то мелкая стычка.
За следующие пару часов Сеон успешно довёл до ума новые техники, и теперь мог метать вполне сносные взрывные шары и почти минуту удерживать себя в форме тени, способной левитировать над землёй и без труда взбираться по вертикальным поверхностям.
Удовлетворившись достигнутым результатом, он понёсся обратно в город, на ходу сравнив бег в обычном состоянии и левитацию в форме тени. Как выяснилось, тень уступает обычному бегу в скорости, но позволяет легче огибать препятствия, что было очень удобно на узких лесных тропинках, подобных этой.
Перед городом, привычно переключившись на нормальный шаг, маг вошёл в ворота и направился по дороге к военному штабу. Улицы были пусты - время наверняка шло к полуночи, и весь город уже спал. Сеон неспешно двигался по мощёной дороге, осматривая расположенные по обеим сторонам ряды домов. Возможно, он видит всё это в последний раз, и завтра навсегда покинет стены этого города.
Уснуть он так и не смог - десятки мыслей роились в голове, не давая покоя. Будущее мага было туманным, но в то же время давало надежду. Все те два года, что он жил в столице Нортанской империи, Сеон пытался найти хоть какие-нибудь зацепки о своём прошлом. И вот наконец эти зацепки не просто нашлись, а градом обрушились на него. Армия чёрных магов в Катраане; Велиан, который, казалось, знает про Сеона абсолютно всё; убежище под Энхерстом - глаза просто разбегались от изобилия. Завтра. Уже завтра он шагнёт навстречу своему будущему и оставит позади бесперспективные будни на службе империи.
***
- Эй, чёрный! - окликнул кто-то из шагавших рядом. Оборачиваться Сеон не стал. - Каково это - знать, что скоро у тебя на глазах будут мочить твоих собратьев?
Шёл первый день похода. Этим утром войско, насчитывающее пять тысяч солдат и около тысячи магов, вышло из Нортана и направилось на запад. Полчаса тому назад они пересекли дорогу, по которой Сеону доводилось проходить в те дни, когда его группу отправляли патрулировать окрестности Нортана. Дальше начиналась незнакомая ему территория, которую маг знал разве что по бумажным картам.
Несколько недель шагания бок о бок с целой армией разношёрстных магов, в том числе паладинов, не предвещала ничего хорошего, и первая стычка была лишь вопросом времени.
- Да не лезь ты к нему, - сказал другой голос. - Он, наверное, с трудом удерживается, чтобы не расплакаться. Первый раз увидит свою родню, и то лишь для того, чтобы прибить их.
- Второй, - поправил его Сеон. Обычно в таких ситуациях он предпочитал отмалчиваться, но сейчас выдалась очень уж привлекательная возможность поставить самоуверенных паладинов на место. - Первого чёрного мага я увидел на королевском банкете. Тогда даже мне пришлось несладко, а паладинов он и вовсе передавил, как насекомых. Боюсь представить, что с вами станет, когда на вас выйдет целая тысяча таких магов...
Услышав лишь тишину в ответ, Сеон не смог сдержать улыбки - он попал в яблочко. Убитого парня из посёлка он упоминать не стал - незачем было портить эффект. Но сказанные слова заинтересовали и его самого. Насколько сильны будут те маги, что встретят их в Катраане? Насколько силён сам Сеон по меркам себе подобных? Что, если всё это время он был аутсайдером, и лишь после извлечения скобы приблизился по силе к средним чёрным магам? Не было смысла гадать - скоро он увидит истину своими глазами. Тем временем мозг паладина наконец смог родить ответ:
- Ха, так тот маг явно был особенным. Да и он сбежал, поджав хвост, стоило Морису появиться в зале. Поверь, наша армия просто сметёт тех ублюдков, что захватили Катраан. Ты сам-то как, решишься поднять на них руку?
- А может, он просто перебежит на их сторону? - предположил второй. - Что скажешь, чёрный? Не хочешь примкнуть к своим собратьям?
- Отставить разговоры! - рявкнул офицер, двигавшийся рысью на коне вдоль строя, следя за порядком. - Приберегите свою желчь для врагов, а не для союзников!
Паладин отстал, но Сеон не сомневался, что за время похода его ждёт ещё немало таких разговоров.
Войско двигалось по широкой дороге, несколько раз в течение дня останавливаясь на привалы, а с приходом темноты - на ночёвку. Для большинства магов, в особенности новичков, это был первый подобный поход, и многие чувствовали себя не в своей тарелке. Шагание в строю, сон в палатках, недостаток гигиены и туалет за деревьями - всё это доставляло дикий дискомфорт тем, кто привык жить в уютных квартирах или личных комнатах в штабе.
К тому же, маги вообще редко участвовали в полномасштабных войнах и чаще использовались для коротких спецопераций, в связи с чем не подвергались должной физической подготовке и плохо переносили дальние переходы. Уже на второй день пути все новички, за исключением паладинов и единственного чёрного мага, выглядели уставшими и раздражёнными. Когда в конце восьмого дня было объявлено об остановке, маги тут же устало повалились на землю.
- Далеко ещё до Катраана? - простонала Нина, когда все закончили возведение палаток и разжигание костров.
- Мы прошли примерно половину, - ответил Сеон. Днём войско прошло тот самый поворот, который он выбрал оптимальным для побега в Энхерст, благодаря чему маг чётко знал пройденное расстояние.
- Всего половину? А ощущение такое, будто мы обошли уже весь материк... Такими темпами мы помрём ещё до Катраана.
- Привыкайте! - громогласным голосом произнёс офицер, как раз проходивший мимо групп, устало развалившихся вокруг костров. Обращался он не только к Нине, так как похожее нытьё доносилось со всех сторон. - Вы - элита имперской армии, а выглядите, как измученные детишки! Вражеская армия посмеётся над таким жалким зрелищем.
- Вражеская армия тоже состоит из магов, - возразила ему Нина.
- Мы не знаем, кто они и какую подготовку проходили, - ответил офицер. - Они могут оказаться как неумелыми голодранцами, так и опытными бойцами с многолетним стажем. И мы должны быть готовы к любому раскладу. К тому же, чёрным магам не надо никуда ходить. Они дождутся нас в городе - сытые и отдохнувшие, так что не ждите лёгкого боя!
Офицер отправился дальше, как обычно, совершая полный обход вверенного ему полка, оставив магов отдыхать. Расправившись с ужином, большинство магов тут же залезли в палатки и моментально уснули, выжатые досуха очередным многочасовым переходом. Только паладины, которые благодаря своей магии уставали не так сильно, сидели перед кострами дольше остальных. Но Сеон меньше всего хотел мозолить им глаза, поэтому поспешил залезть в палатку следом за Ниной и Фейби.
Добравшись до долгожданных спальных мешков, девушки засыпали почти мгновенно, чего нельзя было сказать о Сеоне. Сейчас его выносливость в разы превосходила даже паладинов, не говоря уж об обычных магах и солдатах, и в конце дня он не чувствовал и намёка на усталость. Когда его действительно клонило в сон, так это во время дневных переходов от ужасно низкой скорости войска. Двигайся он в одиночку, Сеон успел бы уже несколько раз сбегать туда и обратно.
Он не раз вызывался вести ночное дежурство, так как теперь мог обходиться без сна по несколько дней, но командование наотрез отказывалось доверять столь важное дело чёрному магу. Не помогал и аргумент о том, что Сеон был единственным во всём войске, кто мог ещё издалека учуять враждебных чёрных магов, если они вдруг решат взять инициативу в свои руки и напасть первыми. В общем, в эту ночь чёрному магу в очередной раз предстояло валяться и рассматривать ткань палатки, надеясь хоть ненадолго уснуть.
Едва он лёг на подстилку, голову, как обычно, начали штурмовать десятки мыслей, которые и так уже были обдуманы десятки раз: предстоящий бой с чёрными магами, побег к Энхерсту, Велиан, скобы, прошлое Сеона. От размышлений его отвлек раздавшийся крик: "Тревога!!!"
Не раздумывая, Сеон вскочил на ноги и выбежал из палатки. Маг начал всматриваться в ту сторону, откуда прозвучал сигнал - к северу от дороги. Но крик тут же повторил часовой с юга. Похоже, лагерь подвергся нападению сразу с обеих сторон. Неужели это...
Лучше увидеть самому, чем стоять и гадать. Палатка команды Сеона располагалась на северной половине лагеря, значит вступить в бой они должны были именно там. Когда Нина и Фейби вылезли из палатки, Сеон уже на всех парах нёсся в направлении, откуда начинали доноситься звуки боя.
Подбежав ближе, он подтвердил свои догадки: тёмные дымящиеся силуэты, гудение пламени и летящие в союзников чёрные взрывные шары могли означать лишь одно - чёрные маги не стали ждать армию в Катраане и устроили нападение уже на середине пути.
Имперские солдаты, которых предусмотрительно расположили на внешних периметрах лагеря в качестве щита, уже вступили в ближний бой с нападавшими. Союзные маги тем временем подтягивались и присоединялись к бою, запуская во врагов струи огня, ледяные колья и прочие разновидности снарядов, пока паладины строились впереди, создавая второй рубеж обороны после простых солдат.
Согласно инструктажу командования, Сеону следовало сражаться бок о бок с паладинами, так как он имел схожий с ними стиль боя. Но чёрный маг понимал, что в пылу боя паладины могут случайно (или неслучайно) принять его за врага и ударить в спину, поэтому предпочёл остаться среди магов дальнего боя.
Заготовив в руке взрывную сферу, маг размахнулся и запустил её по дуге, чтобы она перелетела через союзников и взорвалась где-нибудь во вражеских рядах. Пронаблюдав за её полётом, Сеон убедился, что сфера рассеялась, так и не достигнув цели. Перед походом у него оставалось всего несколько часов для тренировок, и он едва успел научиться бросать шар по прямой траектории, поражая цель в десятке метров перед собой. Сейчас же эта способность была бесполезна, так как враг находился слишком далеко.
Передняя линия обороны тем временем была пробита. На самом деле, убить успели далеко не всех солдат, но нападавшие просто пробили несколько брешей в их рядах и двинулись дальше, пробиваясь к тылам противника. Солдаты не могли удержать натиск тех, кто превосходил их в силе и скорости, и лишь беспомощно смотрели, как чёрные маги, игнорируя их, пробиваются вперёд, к имперским магам. За ними уже шла вторая волна, целью которой было занять солдат, чтобы те не смогли развернуться и ударить атакующих в спину. Первая чёрная волна неслась вперёд, навстречу уже приготовившимся к обороне паладинам.
Воинов света было в разы меньше, чем простых солдат, поэтому их ряды были пробиты ещё быстрее. Атакующие чётко понимали, кто является их главной целью, и теперь неслись на магов в задних рядах, которые тем временем судорожно вспоминали, какие из их способностей сгодятся для ближнего боя.
Сеон призвал глефу и запустил энергию по телу - наконец-то настало его время. Он уже обдумывал вопрос о том, стоит ли вообще сражаться со своими потенциальными друзьями. Полностью избежать боя было нельзя - если союзники увидят его бездействие, то будут задавать неприятные вопросы, а то и вовсе устроят самосуд. Убивать возможных друзей тоже не хотелось - это может плохо сказаться на будущих отношениях. В общем, маг решил, что по возможности будет применять защитную стратегию, нанося смертельные удары лишь при крайней необходимости.
Нападающие растерялись, когда им навстречу вылетел пылающий чёрный силуэт. Но когда он врубился в их ряды, сразу разбросав в стороны несколько человек, они быстро сообразили, что в рядах имперской армии тоже могут состоять чёрные маги. На Сеона тут же со всех сторон посыпались удары оружием и струи чёрного пламени. Вражеские чёрные маги на поверку оказались не такими уж сильными - даже до извлечения скобы он мог бы вести бой сразу с двумя-тремя такими врагами, а сейчас и вовсе без труда отбивал все атаки, а не слишком сильное вражеское пламя едва обжигало его, с трудом пробиваясь через извергающийся из Сеона встречный поток энергии.
Маг держал оборону, стараясь атаковать в ответ древком или тупой стороной лезвия - таких ударов было достаточно, чтобы временно выводить атакующих из строя, не причиняя им вреда. Одновременно с этим он старался рассмотреть своих противников. На некоторых были имперские доспехи, вероятно, снятые с мёртвых стражников Катраана, но большинство было одето в обычную гражданскую одежду, полагаясь больше на свою скорость. Сражались они не слишком умело, и уже давно бы проиграли, не владей они сильнейшей из магических стихий. На многих лицах читалась неуверенность, а иногда и страх - это были обычные люди, а никакие не монстры. Возможно, жертвы обстоятельств - причины появления и цели этой армии до сих пор оставались загадкой.
Как бы много врагов не был способен удерживать на себе Сеон, им самим было невыгодно толпиться вокруг одного вражеского бойца, поэтому большинство атакующих уже прошли мимо и добрались до остальных имперских магов, и звуки боя теперь раздавались со всех сторон. Союзным магам грозили большие потери, которые Сеон мог бы уменьшить, если бы дрался всерьёз, но с каждой минутой он всё меньше был уверен, какая из сторон в действительности является для него врагом.
Один из чёрных магов, безуспешно атакующих Сеона, вдруг вскрикнул и отлетел в сторону, пронзённый двумя ледяными кольями. Мельком глянув в сторону, откуда они прилетели, Сеон увидел Нину, уже готовящую новые снаряды. В отличие от него, у напарницы не было сомнений - она чётко понимала, что перед ней враги, которых нужно убить во что бы то ни стало. Фейби нигде не было видно - жрецы располагались в лазарете в центре лагеря, и их время настанет уже после боя, когда нужно будет заняться ранеными.
Вдруг краем глаза Сеон увидел тень, едва заметную в темноте. Огибая любые источники света, будь то огненная или светлая магия, тень шустро скользила в сторону тех магов, что до сих пор успешно удерживали врагов на расстоянии. Ассасин - догадался Сеон. Такие способности как нельзя лучше подходили для скрытного проникновения во вражеский тыл и истребления незащищённых целей. И плыла эта тень прямо к Нине.
Недолго думая, маг сделал резкий взмах глефой, проведя атаку тупой стороной лезвия. Получив удар в живот, тень отлетела назад и приняла человеческий вид. Это была совсем молодая девчонка, которая тут же скрутилась от боли и теперь была не в состоянии даже защищаться.
Сеон двинулся к ней, прикидывая, как бы не летально вырубить её, не вызвав подозрений у союзников. Но подойти к девушке он не успел - один из нападающих на огромной скорости врезался в мага, сбив с ног. Прокатившись по земле, Сеон быстро вскочил на ноги и стал озираться вокруг, выискивая взглядом напавшего. Услышав свист рассекаемого воздуха за спиной, он резко развернулся и вскинул глефу, отразив мощный удар, едва не выбивший оружие из рук.
Этот был явно сильнее остальных, и играть в поддавки было нельзя. Размахнувшись, Сеон со всей силы обрушил на врага ответный удар, который был успешно заблокирован. То, что враг пользуется чёрным оружием, Сеон понял ещё до того, как разглядел длинный дымящийся меч - обычное оружие просто переломилось бы от удара такой силы. Затем он перевёл взгляд на лицо противника и оцепенел от удивления. Не считая недельной щетины и непричёсанных волос, Сеон смотрел на точную копию своего собственного лица.