Потянувшись и медленно открыв глаза, щурясь от бьющего в окно солнца, Корат повернул голову направо. Рита ещё спала, мирно посапывая в подушку. Стараясь не разбудить её, маг осторожно откинул одеяло, встал, оделся и поплёлся на кухню, чтобы сготовить какой-нибудь завтрак. Накрыв стол, он вернулся в спальню и растолкал девушку.
- Пора вставать, уже почти полдень, - ответил он на её недовольный стон.
- А? Да... сейчас... - девушка потянулась.
Не желая стоять над душой, Корат ушёл на кухню и уселся за стол. Спустя пару минут, протирая сонные глаза, вошла Рита, сев напротив него.
- Пойдёшь сегодня со мной? - спросила она, приступая к трапезе.
- Да, схожу, - ответил маг. - Всё равно сегодня выходной.
Будучи более не способным исполнять роль жреца, Корат устроился писарем в купеческую гильдию Секкона. Рита же, освоившись со своими целительными способностями, твёрдо настояла на том, что будет использовать их для помощи людям. После некоторой практики она научилась управлять энергией достаточно тонко, чтобы при исцелении из её рук не исходил во все стороны дым, выдавая в ней чёрного мага, после чего она начала ходить по домам и предлагать людям свои услуги.
Слухи о талантливой знахарке быстро разлетелись по району, и люди стали регулярно обращаться к Рите за помощью. Она оказывала свои услуги бескорыстно, но клиенты всё же предпочитали не оставаться в долгу и расплачивались, кто чем мог: едой, подарками или просто деньгами.
Так как девушка пока не до конца доверяла своей тёмной силе, временами она делала обход, навещая всех исцелённых и убеждаясь, что у них всё в порядке. Сегодня как раз был такой день. Корат, если не находился на работе, предпочитал сопровождать её в этих обходах. Если Рита не доверяла своей магии, то он не доверял людям, опасаясь, что они могут прознать о природе её способностей и причинить девушке неприятности.
- Слушай... - прожевав очередной кусок, Корат решил наконец поднять волнующую его тему. - О нас уже начинают ходить всякие неприятные слухи. Иногда ты обслуживаешь по несколько человек за день, на что не способен ни один жрец, и это вызывает подозрения. Я опасаюсь, как бы люди не догадались, кто ты на самом деле. Может, тебе стоит поумерить свой пыл?
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, от своей известности ты уже всё равно не отделаешься, и люди по-прежнему будут приходить к тебе. Но можно, к примеру, снизить качество лечения. Обслуживать меньше людей, ссылаясь на усталость, или оставлять недолеченными наиболее серьёзные из болезней. В общем, поменьше светиться. Ты же знаешь, что в Секконе полным-полно паладинов, а в придачу ещё и один из генералов, и слухи о чудесной целительнице могут привлечь их внимание, а оно нам совсем ни к чему.
Рита нахмурилась, обдумывая его слова.
- Я ведь тебе ещё не рассказывала... Раньше, до попадания на рудники, я работала медсестрой. Я с самого детства мечтала помогать людям, и для этого начала обучаться врачебному делу. Мечтала о том, как буду всех спасать. Но на смену мечтам пришла суровая реальность. Мы могли помочь пациентам с простудой или зашить и перевязать рану, но более серьёзные недуги часто оказывались нам не под силу. Одни страдали от неизлечимых болезней, у других просто не хватало денег на дорогие лекарства. И люди умирали. Прямо у меня на руках. Один, другой, третий... Через пару лет я уже перестала их считать. А тем временем всякие богатеи, - она с упрёком посмотрела на Кората, - просто несли деньги в ближайший храм и получали от жрецов полное исцеление! Ну а потом я попала на рудники. И вместо того, чтобы стать моей могилой, они стали исполнением моей мечты. Я наконец-то получила возможность исцелить абсолютно всех! Даже ты в тот день, когда тебя покусал волк, мог умереть от потери крови или заражения, не будь у меня этих способностей. И теперь ты предлагаешь мне просто зарыть этот талант в землю? Продолжать смотреть, как люди умирают, пряча у себя лекарство от всех болезней?!
Она остановилась, понимая, что на улице её могут услышать, затем продолжила уже спокойным тоном:
- Я не перестану этим заниматься. Пусть даже в один прекрасный день за мной явятся паладины. Лучше я умру сама, чем позволю умирать другим, зная, что могла им помочь. Если ты не готов так рисковать, можешь просто уйти, я пойму.
- Ты же знаешь, что я никуда не уйду, - с грустной усмешкой ответил Корат. - Так и думал, что не смогу тебя убедить. Ты уже доела? Тогда пойдём.
Улицы Секкона встретили их приятным свежим воздухом и лёгким ветерком. Город промышлял в основном сельским хозяйством и охотой, и природа здесь, в отличие от большинства других городов, была почти нетронутой. Всюду росли деревья, земля за пределами грунтовой дороги была покрыта травой, а дома, по крайней мере в этом районе, строились преимущественно из дерева. В общем, район, в котором поселились два чёрных мага, был больше похож за какую-нибудь деревню, чем на часть крупного города.
Первым пунктом в сегодняшнем списке был дом соседей, чью дочь Рита недавно излечила от пневмонии. Постучавшись, оба мага вошли внутрь.
- Здрасьте.
- О, Рита, привет, - Анетта суетилась возле столешницы, готовя обед. - Вы к Эмили?
- Да. Как у неё дела?
- Хорошо, тьфу тьфу тьфу. В лёгкой одежде я её больше гулять не пускаю. Да она и сама не особо рвётся на улицу. Не понравилось, наверно, с температурой лежать. Теперь больше играет у себя в комнате, можешь заглянуть к ней.
Рита и Корат прошли в нужную комнату. Девочка лет шести сидела на кровати и лениво теребила тряпичную куклу.
- Привет, Эмили.
- Привет.
- Ну, как у тебя дела?
- Нормально. Только голова всё ещё немного кружится.
- А температуры больше нет? - Рита уселась рядом с Эмили на кровать и положила руку ей на лоб.
- Нет, мама утром уже проверяла.
- Ладно, поправляйся. Если что не так, сразу беги ко мне.
Рита встала с кровати, и, попрощавшись с Анеттой, они вышли из дома.
- Пройдём через нищий район, - сказала девушка, выходя на дорогу и прикидывая оптимальный маршрут для обхода.
- Так ты всё-таки ходишь туда... - протянул Корат, хотя и не был этим удивлён.
- Да. Там, если ты не знал, тоже люди живут, - с упрёком ответила Рита, поняв, к чему он клонит.
- Как бы после этих людей тебе самой не потребовалась помощь целителей...
- Эй, я, вообще-то, не беспомощная девочка. Ко мне пару раз уже пытались там приставать. Как правило, одного хорошего удара им хватало, чтобы обдумать своё поведение.
"А потом рассказать всем о том, что хрупкая девушка одним ударом вырубает взрослого мужика", - подумал про себя Корат, но вслух произносить не стал.
Нищий квартал полностью оправдывал своё название. Здесь было несколько покосившихся деревянных лачуг, но большинство его жителей ночевало прямо на улице, кто в спальных мешках, а кто и вовсе на голой земле. Лохмотья, которые носили местные обитатели, а также запах их немытых тел невольно вызвали в Корате воспоминания о рудниках. Будто прочитав его мысли, Рита негромко сказала:
- Мы ведь и сами недавно были такими, помнишь?
- Да уж, помню, хоть и хотелось бы забыть.
Они вышли на грунтовую площадку, где под открытым небом вокруг нескольких кострищ расположилось несколько десятков бедняков. Окинув их взглядом и найдя нужного, Рита подошла к нему.
- Привет, Тревис. Как твоя нога?
Вместо ответа пожилой заросший мужчина встал на ноги и, слегка прихрамывая, сделал небольшой круг. На его правой босой лодыжке был заметен воспалённый участок.
- Гляди, уже хожу. Да и опухоль не болит, только чешется. Твоя магия делает своё дело.
- Понятно, - протянула Рита, присев на корточки и осматривая опухоль поближе. - Выглядит и правда получше. Давай обработаем ещё раз.
Тревис сел на землю и вытянул ногу, а Рита приблизила ладонь к месту опухоли, запуская внутрь волоски, которые, проникнув в опухоль, уничтожали внутри все микроорганизмы, способствующие её развитию. Со стороны при этом ничего не было видно, и под ладонью лишь слышалось лёгкое шуршание копошащихся волосинок.
- Ну вот, - удовлетворённо сказала Рита, вставая на ноги. - Я зайду к тебе ещё через пару дней.
- Ага, спасибо ещё раз.
В этом же районе для Риты нашлось ещё три клиента - такие же бездомные в основном с кожными заболеваниями. Закончив с ними, два чёрных мага отправились дальше.
Вскоре они приблизились к центральной части города. Здесь на смену бревенчатым избам пришли кирпичные и каменные дома, а улицы были вымощены брусчаткой. Клиентов здесь, как правило, было меньше - зажиточные люди предпочитали лечиться у врачей и жрецов, а не обращаться за помощью к каким-то сомнительным магам. Но если ни те, ни другие оказывались не в силах помочь, от безысходности всё же приходилось обратить внимание на слухи о талантливой знахарке, способной исцелить любой недуг.
Предусмотрительно обходя стороной храмовый район, они посетили два дома. В первом всё было как обычно: пациент в порядке и благодарен за своё выздоровление. В день, когда Рита вылечила его, она ушла отсюда с приятно позвякивающим за пазухой мешочком.
Подойдя ко второму нужному дому, девушка остановилась в нерешительности.
- Здесь был очень тяжёлый больной, - сказала она, глядя на дверь перед собой. - Моя магия притупила боль и позволила ему уснуть, но он совсем не выглядел здоровым.
- Боишься, что он мог умереть? - понимающе сказал Корат. - Мы можем просто уйти, никто не обязывает тебя делать этот обход.
- Нет, - твёрдо ответила девушка после недолгой паузы. - Я должна зайти к каждому, над кем я работала, и узнать об их состоянии.
Рита подошла к двери и постучала. Почти минуту не было никакой реакции, но наконец с той стороны послышались шаги, и дверь отворилась. Рита резко побледнела, когда она увидела хозяйку, одетую во всё чёрное.
- Он... - слова застревали у девушки в горле, не давая закончить вопрос.
- Он умер. - мрачно проговорила женщина, затем добавила уже обвиняющим тоном: - ты же сказала, что вылечила его!
- Я сказала, что не знаю! - с паническими нотками в голосе ответила Рита. - Болезнь была слишком серьёзная, и к тому же запущенная!
- Зачем ты тогда вообще припёрлась к нам?! За что мы заплатили тебе деньги?!
- Я могу вернуть их...
- Убирайся отсюда! - женщина резко оттолкнула Риту, и та бы наверняка упала, будь она обычным человеком. - Чёртова шарлатанка! Не появляйся больше у моего дома!
Дверь громко захлопнулась, оставив магов одних на пустынной улице.
- Пойдём отсюда, - сказал Корат, аккуратно беря трясущуюся девушку под руку.
- И только не говори мне, что винишь в этом себя, - сказал он, когда они отошли от злополучного дома на пару кварталов.
- Нет... Я понимала, что моя магия не всесильна, просто... - голос девушки дрожал. - Они рассыпаются в благодарностях, когда у них всё хорошо. Но стоило мне всего один раз не справиться, как меня тут же осыпали проклятьями и выставили виноватой.
- Люди такие, и всегда такими останутся. Ничего с этим не поделать. Мы интересуем их ровно до тех пор, пока приносим им пользу. Ну так что, вернёмся домой, или собираешься ещё к кому-нибудь зайти?
- Осталось всего три человека, в нашем районе. Давай заглянем к ним.
- Рита! - Варайна вскочила из-за стола и, опираясь на трость, заковыляла к гостям. - А я как раз тебя жду. Нога опять разболелась!
- Хм. Я ведь уже два раза её обрабатывала, - задумчиво проговорила Рита.
- И помогало, но на один день от силы! Вот опять болит, сил нет терпеть!
- И как же ты с больной ногой успеваешь по всему городу сплетни разносить, - шепнул себе под нос Корат.
- Ладно, - сказала Рита. - Я попробую ещё раз. Но, кажется, это что-то хроническое, так что лучше обратись к врачу.
- Да обращалась уже. Толку от него, только руками разводит. После тебя хоть ненадолго болеть переставало. Ты попробуй хотя бы ещё раз.
Старуха села за стол, и Рита принялась колдовать над её ногой.
- Что читаешь? - спросила девушка, заметив раскрытую книгу, лежащую на столе.
- А, это... да так, - Варайна поспешно отодвинула книгу в угол стола. - Какой-то роман, взяла вот в библиотеке. Ничего интересного. Мне больше по душе на улице погулять, с людьми пообщаться.
- Вот сегодня и погуляешь, я закончила. Правда, боюсь, опять надолго не хватит.
Варайна поднялась со стула и попробовала постоять.
- Ох, спасибо, намного лучше стало. Благослови тебя свет.
- Тебе того же, - Рита улыбнулась неуместному упоминанию света. - Пока.
Завершив обход всех подопечных, два мага вернулись домой. Рита устало повалилась на стул, прикрыв глаза.
- Итак, итоги дня за сегодня, - констатировал Корат. - Девять благополучно исцелённых и один труп. В целом неплохо.
- За то время, что я лечу людей чёрной магией, это мой первый труп, - проговорила Рита, открывая глаза и глядя в потолок. - В процентном соотношении это и правда очень даже неплохо. Особенно учитывая, что занимаюсь я в основном сложными случаями, где простая медицина уже не помогает.
- И тем не менее, я не слышу радости в твоём голосе. Хочешь быть способной исцелять абсолютно всех?
- Хочу?... Скорее, мечтаю. Мне до сих пор не верится в то, что я обрела такие способности, и мне сложно загадывать на будущее. Может, и удастся развить их до такого уровня, что передо мной не устоит ни одна болезнь. Но даже если так, я не смогу в одиночку спасти абсолютно всех.
- Конечно не сможешь. В конце концов, ты человек, а не бог.
- Да уж, я и правда перебарщиваю с желаниями, - усмехнулась Рита. - Один-единственный маг не изменит ход истории. Вот если бы... А как ты думаешь, в той армии чёрных магов может быть ещё кто-нибудь с такими же способностями?
- Хм, не исключено. Как я уже не раз говорил, мы почти ничего не знаем о тёмной стихии, и среди тысячи чёрных магов может проявиться вообще что угодно. Но не беспокойся - если они и обретут подобные таланты, то явно не станут использовать их для благотворительности. А вот в предстоящей войне это стало бы для них неплохим подспорьем.
- Ладно, о войне мне сейчас меньше всего хочется говорить. Что у нас на ужин?
Следующий день был рабочим, и Корату пришлось встать с первыми петухами. Рите же после вчерашних событий плохо спалось, поэтому завтракали они вместе.
- Помнишь, - решила поболтать Рита, - ты рассказывал мне про того паладина, который в компании с чёрными магами вступил в конфликт с империей? Как его...
- Атейн.
- Да, Атейн. Я тут подумала, ведь получается, что те события очень похожи на то, что происходит сейчас. Снова группировка чёрных магов восстаёт против империи.
- Ну, согласно историческим хроникам, тогда чёрных магов была от силы сотня, а никак не тысяча. Так что сравнение неуместно.
- Но всё же они каким-то образом смогли противостоять целой империи?
- И опять же не стоит сравнивать. Сейчас та армия собирается занять целый город, а значит, объявить империи полноценную войну, в то время как действия повстанцев тридцать лет тому назад носили скорее партизанский характер, и им сложно было навязать открытый бой. Ну и не забывай, что на их стороне был паладин, владеющий техникой диссонанса. А это, знаешь ли, не шутки.
- Ещё б я знала, что этот диссонанс из себя представляет...
- Ну, я уже рассказывал тебе, как он образуется. И когда две стихии входят в диссонанс, образующаяся в результате энергия искривляется и...
Корат задумался о чём-то, остановив жестикуляцию рук. Затем встал, отошёл от стола и выпустил из руки небольшой клуб дыма. Следом за этим, аккуратно примериваясь, он свёл пальцы и создал между ними крошечный искрящийся пучок света, после чего резко отдёрнул руку. Соприкоснувшись с этим пучком, чёрный дым затрещал, изогнулся ломаными линиями и издал резкий хлопок, заставив Риту подпрыгнуть на стуле.
- Вот, - произнёс Корат, показывая трясущейся рукой на еле заметный дымок, расходящийся от того места, где только что произошёл хлопок, - так выглядит диссонанс. Если бы в области взрыва оказался какой-нибудь предмет, его бы просто нарезало на ломтики - я уже проверял.
- И давно ты этому научился? - с недоумением промолвила Рита.
- Первый раз это произошло ещё на рудниках. Тогда мы с Саором двигались через заброшенный сектор, и после боя с пауками я попытался залечить укусы, воспользовавшись светом. Тьма внутри меня тут же вошла со светлой энергией в диссонанс, и... В общем, мы оба чудом остались живы. То, что ты видела сейчас - лишь малюсенькая версия того взрыва, который можно вызвать таким способом. Для диссонанса даже не нужно вызывать полноценное пламя. Достаточно распылить дым малой плотности и...
- Корат! - Рита упёрла руки в бока, сверля мага недовольным взглядом. - Зачем тебе это?
- О, исключительно научный интерес, - заверил её Корат, поднимая руки в защитном жесте. - Я ведь рассказывал, что изучал эту тему ещё до заключения. Очень уж мне было интересно, что за невиданную технику изобрёл тогда Атейн. А теперь у меня появилась возможность лично воссоздать её. Уж прости, я не удержался. Но не беспокойся. Я помню, что у нас теперь мирная жизнь, и не собираюсь использовать диссонанс ни для чего, кроме научных экспериментов. Даже если когда-нибудь нам придётся драться, использование этой техники слишком опасно даже для самого заклинателя, не говоря уже о находящихся рядом союзниках.
- Ладно, ладно. Я тебе верю, - сдалась Рита, пытаясь остановить непрекращающийся поток слов. - Ты не опоздаешь на работу?
- Ты права, уже пора идти, - согласился Корат, взглянув на висящие на стене часы и поднимаясь из-за стола.
Не успел он встать, как раздался настойчивый стук в дверь.
- Вот и моя работа пришла, - сказала Рита, тоже поднимаясь со стула.
Корат подошёл к двери и открыл её. Лицо мага тут же побледнело.
- Здесь проживает некая Рита?
Фигура, закованная в фиолетовый этриумовый доспех, была на голову выше чёрного мага. Позади генерала стояли ещё два паладина в латах, а за широкой спиной одного из них раздавалось чьё-то взволнованное дыхание.
- Да, здесь... - ответил Корат, уже понимая, что ничем хорошим сегодняшний день не кончится.
Не спрашивая разрешения, Артан - так звали генерала, обосновавшегося в Секконе - прошёл внутрь, пригнувшись перед дверным косяком. Сопровождающие паладины вошли вслед за ним. Рита встала возле Кората, и генерал какое-то время молча разглядывал её сквозь глазные прорези в своём шлеме.
- До меня дошёл слух, что ты владеешь некими целительными способностями. Это правда?
- Да... - робко ответила девушка, лихорадочно вспоминая заготовленную на такой случай историю.
- Я хочу увидеть их в действии. Прямо сейчас.
Рита повернулась к Корату, ища совета. Тот слегка кивнул - перечить генералу было бы плохой идеей. Фигура в фиолетовых доспехах продолжала неподвижно стоять, уставившись на девушку, а Рита стала озираться по сторонам, придумывая, на чём продемонстрировать исцеляющее заклинание. Поняв причину её заминки, генерал создал в руке маленькое световое лезвие, затем резким движением схватил руку девушки и сделал на ней порез, из которого на пол тут же закапала кровь. Рита вскрикнула и отдёрнула руку.
- Вперёд, - приказал генерал, намекая залечить нанесённую им рану.
Рита посмотрела на свою порезанную руку и повернула её раной кверху - она всегда так делала, чтобы нельзя было увидеть чёрные волоски. Но генерал опять схватил её и повернул:
- Сбоку. Так, чтобы я видел.
Последние надежды скрыть природу своей магии стремительно улетучивались. Рита попыталась применить ещё один обманный трюк, приложив руку вплотную к месту ранения.
- С расстояния, - потребовал Артан. - Чтобы я видел саму энергию.
Чувствуя себя обречённой, девушка отодвинула одну руку от другой и приступила к заклинанию, призывая извивающиеся волоски, которые проникли в рану и в течение минуты заштопали её, оставив тонкий чёрный шрам. Закончив работу, она подняла глаза на генерала, ожидая его реакции. Артан продолжал стоять, как статуя, нагнетая обстановку.
- Это чёрная магия, - наконец сказал он.
- Я же говорила! - раздался из-за двери знакомый противный голос.
- Варайна... - проговорил Корат, и в его голосе не было удивления. Старуха перестала прятаться и показалась в дверном проёме, но внутрь входить не стала.
- Я даже книжку про чёрную магию специально прочитала! - продолжала старуха. - Точно вам говорю, она - чёрный маг!
- Такова, значит, твоя благодарность за помощь? - с презрением в голосе произнесла Рита, уже поняв, что именно Варайна доложила о ней генералу и привела его сюда.
- Тоже мне, помощь! - возмутилась старуха. - Уже через день всё снова болит. Шарлатанка ты, а не целительница!
- Заткнитесь, обе, - спокойным, но твёрдым тоном проговорил генерал, затем повернулся к Корату. - Ты. Тоже чёрный маг?
Корат не собирался ни испытывать терпение генерала, пытаясь ему врать, ни, тем более, делать Риту козлом отпущения, пытаясь спасти свою шкуру.
- Да, - честно ответил он.
- Взять их, - всё так же спокойно произнёс Артан.
Два паладина подошли к магам и надели кандалы им на руки.
- На выход, и без глупостей, - скомандовал один из них.
Глупостей делать и так не хотелось - Корат хорошо помнил, на что способны генералы, да и с простыми паладинами он бы вряд ли справился. Выйдя на улицу, он не упустил возможности ещё раз взглянуть на Варайну, а точнее, посмотреть ей в глаза. Поймав его взгляд, старуха скорчила презрительную рожу.
Так, в сопровождении генерала и двух паладинов, провожаемые любопытными взглядами прохожих, они дошли до храма света - величественного каменного здания, украшенного статуями и искусным орнаментом, и выкрашенного в ослепительно белый цвет.
Хоть за порядок в Нортанской империи главным образом отвечала городская стража, а для раскрытия преступлений существовали судьи и следователи, паладины имели в империи особые полномочия и при необходимости могли взять любое дело под свою юрисдикцию, особенно если оно касалось наиболее презираемой в империи вещи - чёрной магии. Поэтому храмы света были рассчитаны не только на приём паломников и проведение служб - в них также имелись темницы и комнаты для допроса. Командование паладинов могло самолично расследовать дела и выносить те приговоры, которые считали нужными.
Они вошли в парадный зал, откуда заключённых по боковому коридору провели в богато обставленную комнату с широким столом. Судя по всему, это был кабинет командующего, в котором на время своего пребывания в Секконе также работал Артан. Сам командующий уже сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. Определить его точное звание Корат не мог.
- Дайте им стулья, - скомандовал генерал, присаживаясь за стол и снимая шлем. Сопровождающие паладины поставили перед столом два стула и грубо усадили на них заключённых.
- Чёрные? - спросил командующий, обращаясь к генералу.
- Да, оба, - ответил тот. - И девка действительно умеет залечивать раны. Покажи руку! - скомандовал он Рите. Девушка послушно подняла раненую руку так, чтобы сидящий напротив человек мог видеть шрам. - Глубокое рассечение. Заштопала при мне за одну минуту.
- Интересно... - задумчиво промолвил командующий, затем скрестил руки на груди и стал рассматривать заключённых, предоставляя генералу заняться допросом.
- Итак, - начал Артан, - откуда вы взялись в этом городе?
- Мы сбежали с рудников Катраана, - ответил Корат. Они с Ритой уже обсуждали порядок действий на случай, если их схватят, и сошлись на том, что пытаться врать - себе дороже. Генерал мог распознать их ложь, иметь копии документов на заключённых в рудниках, или провести допрос в месте, куда менее приятном, чем этот кабинет. К тому же, его совесть была вполне чиста - во время восстания Корат не убил ни одного стражника, да и в бою с генералом Селтоном принимал очень посредственное участие. Поэтому он готов был честно ответить на все вопросы и надеялся хотя бы на малое снисхождение за это.
- О, да мы поймали золотую рыбку, - довольно произнёс командующий.
- Значит, ты принимал участие в тех событиях, что произошли на рудниках? - спросил генерал.
- Не то чтобы участвовал... Это вообще долгая история.
- А ты куда-то торопишься? Рассказывай. От начала и до конца.
Корат послушно пересказал всю последовательность событий, начиная с плана Нерса по побегу с рудников и заканчивая их прощанием с армией повстанцев. На протяжении всего рассказа генерал постоянно задавал уточняющие вопросы, особенно интересуясь чёрной магией и боем с Селтоном, а в конце долго сидел, обдумывая услышанное. Корат осмелился спросить:
- Так что... они захватили Катраан?
- Здесь я задаю вопросы, - грубо ответил генерал. - Итак, для чего вы пришли в Секкон?
- Мы надеялись поселиться здесь под видом обычных людей и зажить мирной жизнью. Честно. Как я уже сказал, эта сила сама наполнила нас, против нашей воли. Мы не хотели участвовать ни в какой войне, поэтому и покинули армию.
- Зажить мирной жизнью? И я должен в это поверить?
- А почему нет? Мы же не головорезы какие. Я вот отбывал срок за запрещённые исследования, а у Риты вообще сфабрикованное дело. Мы вполне мирные люди.
- Ты меня за идиота держишь?! Будь вы "мирными людьми", вы бы сразу явились с повинной. Для чего вы пытались скрываться?!
Корат вздохнул и виновато опустил глаза.
- А что бы с нами сделали, если бы мы сдались? Мы - беглые заключённые, участники восстания, да ещё и чёрные маги в придачу. Боюсь, переводом в другие рудники или тюрьму мы бы не отделались, и вы знаете это лучше меня. Поэтому мы решили скрыть то, кем являемся.
- Ладно, перейдём к исцелению.
Следующие полчаса Рита во всех подробностях рассказывала о своих способностях и о том, как применяла их для лечения больных горожан. Артан внимательно слушал, но по его лицу было видно, что он не верит ни единому слову о её якобы благих намерениях. Его разум отказывался воспринимать тот факт, что чёрный маг мог делать для людей что-то хорошее.
- Итак, - подвёл итог генерал, когда девушка закончила рассказ. - Вы - два чёрных мага, ушли из армии таких же магов, поселились в Секконе, намереваясь начать мирную жизнь, да ещё и занялись благотворительностью, бесплатно исцеляя людей. - Он сделал паузу. - И вы на полном серьёзе предлагаете мне во всё это поверить?!
- Это правда, - спокойным тоном ответила Рита. - Можете нам не верить, но мы действительно не замышляли ничего дурного, и хотели просто жить, как обычные люди.
Генерал откинулся на спинку стула и скомандовал:
- В камеры их. И не забудьте о специальных кандалах.
- Что это за специальные кандалы, о которых он говорил? - спросила Рита, пока всё те же два паладина вели их вдоль мрачных коридоров тюремного корпуса.
- Они блокируют возможность применять заклинания, - пояснил Корат. - Если нас отправят в тюрьму или на рудники, то вплавят скобы, ты их уже видела. А до тех пор, как временное решение, наденут особые кандалы. Тоже не очень приятная штука.
Паладины завели заключённых в одну из дверей, за которой, как нетрудно было понять, располагалась допросная, или, проще говоря, пыточная комната. На столах и стенах было развешано множество приспособлений, вызывающих нервную дрожь при мысли о том, как они применялись. В центре комнаты стояло металлическое кресло с кандалами для обездвиживания рук и ног.
Первым один из паладинов завёл в комнату Кората, второй же остался с Ритой ждать в коридоре. В комнате уже находился её "хозяин" - лысый худощавый мужичок в кожаном фартуке, изрядно испачканным в запёкшейся крови. Он увлечённо занимался чисткой каких-то инструментов, когда вошли посетители.
- Привет, Бексон, - поздоровался он с паладином, попутно осматривая заключённого. - И кто у нас сегодня в гостях?
- Двое чёрных магов, - ответил сопровождающий. - Нужны наручи.
- Понял. Сейчас сделаем.
Вдвоём они усадили заключённого на кресло и при помощи встроенных в него кандалов закрепили его ноги и торс. Корат помнил, как его трясло от страха, когда его готовили к этой процедуре в первый раз. Сейчас же, после месяцев, проведённых на рудниках, после восстания и боёв с бандитами и волками, предстоящая боль едва ли могла напугать его.
- Сейчас мы снимем кандалы, не вздумай ничего выкинуть, - суровым тоном предупредил паладин. Корат не собирался делать никаких глупостей - даже этот паладин вполне мог справиться с ним, не говоря уже о генерале и всех тех, кто находился сейчас в этом храме света.
Лысый мужчина снял кандалы, затем достал другие, с тонкими прорезями, и умелым движением застегнул их на предплечьях Кората. Затем взял четыре тонких клина и аккуратно, но в то же время быстро, вогнал их под кожу между прорезями кандалов, по два в каждую руку. Корат скривился от боли, а затем почувствовал лёгкую вибрацию, исходящую из зачарованных клиньев. Чёрная энергия стала покидать тело, постепенно теряя с ним связь, и вскоре Кората накрыло уже знакомое ощущение неприятной пустоты - он потерял доступ к магической энергии и уже во второй раз стал обычным беззащитным человеком.
Палач закрепил клинья специальными заклёпками, после чего после чего Кората отстегнули от кресла и вывели из комнаты. Рита, стоявшая в коридоре, тут же направила взгляд на его руки, увидев новые кандалы, из прорезей которых на пол капали капельки крови. Корат успел напоследок улыбнуться ей, прежде чем его увели в камеру. Девушку же завели в допросную комнату, где ей предстояло пройти ту же процедуру.
Паладин проводил мага в подземелье и швырнул его в одну из свободных камер, заперев её на ключ. Корат скептическим взглядом оглядел убранство своего нового жилища: голые каменные стены, сырость, отсутствие источников света, деревянные нары и ржавое ведро в углу - в этой обстановке ему предстояло провести следующие дни.
Он медленно подошёл к нарам, улёгся на них и, положив закованные в кандалы руки на живот, стал обдумывать их с Ритой незавидное положение. В прошлый раз, когда его задержали за запретные исследования, ему пришлось несколько дней проваляться в похожей камере. Затем был суд, где жреца признали виновным и приговорили к нескольким годам каторги на рудниках. Далее - жуткая процедура вплавления скоб, после которой он несколько дней не мог нормально шевелить руками. А в конце - рудники Катраана, где на смену службе в храме пришёл каторжный труд в нечеловеческих условиях.
Но Корат не строил иллюзий и осознавал, что в этот раз вряд ли отделается тюремным сроком. Чёрная магия, бегство с рудников, участие в восстании - такой послужной список вряд ли мог окончиться чем-то, кроме смертной казни. На самом деле, он был готов к такому исходу, причём уже очень давно.
"Вот и конец." - первый раз эта мысль посетила его ещё в момент объявления прошлого приговора. Второй - когда Саор собрался взорвать сферу в пещере. Третий - когда он увидел генерала Селтона, преградившего выход наружу. Сейчас был четвёртый, возможно, в этот раз последний. В любом случае, теперь уже поздно было что-либо менять - он больше не владел магией, и его судьба полностью находилась в руках генерала Артана.
Через несколько минут в коридоре послышались шаги, затем раздался лязг открывающейся решётки, судя по всему, соседней камеры. Когда стражники, впустив внутрь заключённого, закрыли решётку и ушли, Корат произнёс:
- Рита, это ты?
- Да, - донёсся сдавленный голос из соседней камеры.
- Ну, как ощущения? - спросил Корат, имея в виду антимагические кандалы.
- Больно, как же ещё.
Какое-то время Рита молчала, затем спросила:
- Как думаешь, что с нами будет дальше?
Не желая обманывать девушку ложными надеждами, Корат честно озвучил свои недавние размышления об их неминуемой казни.
- И как скоро это произойдёт? - спросила Рита на удивление спокойным голосом. Вероятно, она тоже давно готовила себя к подобному исходу.
- Думаю, ждать осталось недолго. Мы сами во всём сознались, поэтому никаких расследований не потребуется. Но пока они решат, что с нами делать, может пройти не один день. А с учётом того, что мы связаны с армией повстанцев, они могут захотеть ещё раз допросить нас, чтобы выудить побольше информации.
- Мы же и так всё рассказали.
- Остаётся надеяться, что они в это поверят...
Корат не стал пугать её, высказывая свои опасения касательно допросов. Если бы они были просто беглыми чёрными магами, то всё наверняка закончилось бы быстро. Но если Катраан всё-таки был захвачен, то паладины не упустят возможности вытянуть всю возможную информацию у двух магов, так удачно попавшихся под руку. Любыми способами...
Два дня спустя опасения Кората сбылись. Простучав латными сапогами по каменному полу, двое паладинов остановились перед его камерой. Один из них открыл ключом замок, распахнул дверь и приказал:
- Заключённый Корат, на выход!
Уже догадываясь, что его ждёт очередной допрос, маг поднялся с нар и покорно вышел из камеры. Его снова повели вдоль слабо освещённых коридоров, но на этот раз конечным пунктом был не кабинет командующего, а та комната, в которой в первый день на него с Ритой надели специальные кандалы. И это не предвещало ничего хорошего.
В этот раз комната была пуста - тощего мужчины в фартуке нигде не было видно. Паладины закрепили Кората, но не на кресле, как в прошлый раз, а в углу, высоко задрав его руки и присоединив сковывающие их кандалы к цепи, свисающей с потолка. Подтянув цепь повыше и убедившись в надёжности крепления, они покинули комнату, оставив заключённого одного.
Несколько долгих минут маг стоял в этой неудобной позе в полном одиночестве, строя догадки о том, почему за ним никто не приходит. Может быть, у командования вдруг появились неотложные дела, а может, его оставили в этом жутком месте специально, чтобы измотать физически и морально. Вокруг стояла тишина, комната слабо освещалась светом масляной лампы, но этого света хватало, чтобы подробно рассмотреть весь имеющийся здесь ассортимент пыточных приборов. Пол и даже стены были заляпаны запёкшейся кровью тех, кого допрашивали здесь ранее. Вероятно, нахождение в такой обстановке должно было поспособствовать развязыванию языка.
Наконец снаружи раздались шаги, и в комнату вошёл генерал Артан в сопровождении уже знакомого бритоголового палача, встав напротив заключённого.
- Кажется, я уже ответил на все ваши вопросы, генерал, - сказал Корат, делая вид, что искренне не понимает, зачем его сюда привели.
- Я хочу услышать эти ответы ещё раз, - сухо ответил Артан, - в обстановке, более располагающей к тому, чтобы говорить правду.
Корат разочарованно вздохнул.
- Поверьте, мои ответы не изменятся. Меня не волнует судьба остальных чёрных магов, и я уже выложил вам абсолютно всё, что знал о них.
Не придав значения его словам, генерал кивнул палачу и отошёл в сторону, чтобы не мешать работе профессионала. Бритоголовый зажёг факел, взял со стола металлический прут и поднёс его к огню. Дождавшись, когда стержень раскалится докрасна, он вернул факел на стену, после чего подошёл к заключённому и, дав ему время рассмотреть светящийся оранжевым цветом металл, медленно приложил прут к обнажённому торсу.
Корат застонал от обжигающей боли ещё до того, как металл коснулся его кожи, а когда раскалённый прут упёрся в бок, маг пронзительно закричал. Спустя несколько секунд палач убрал прут и отошёл в сторону, предоставляя генералу слово.
- Итак, - произнёс Артан, подходя к заключённому, - для чего вы явились в Секкон?
- Просто для того, чтобы спокойно жить! - выкрикнул Корат срывающимся голосом. В кожу тут же снова врезался раскалённый стержень, вновь заставив мага взвыть от боли.
- Да чего вы хотите?! Чтобы я сказал, что я засланный шпион?! Вам тогда легче станет?
- Хочу услышать что-нибудь более правдоподобное, чем то, что чёрный маг, повинный в смерти сотен стражников и одного из генералов, вдруг возжелал мирной жизни. Для чего тебя сюда прислали?!
- Включи мозги, идиот! - сорвался Корат, понимая, что хуже его положение уже не станет. - Зачем бы им сдался сельскохозяйственный город, в котором нет ничего ценного?! Если они там и правда захватили Катраан, то сейчас их должна заботить предстоящая война с империей, а уж точно не захват соседних городов! И своих шпионов они послали бы в сторону Нортана, а не сюда!
- Они уничтожили Катраан! - рявкнул в ответ генерал, наконец выдав информацию, которая до сих пор оставалась для Кората секретом. - Перебили жителей, всех до единого! Для чего, по-твоему, они это сделали?!
- Чтобы жить там, - уже спокойнее ответил маг. - Просто чтобы жить. Им незачем воевать с империей, незачем уничтожать соседние города. Они просто ищут себе место под солнцем. Напомни мне, благодаря чьим замечательным законам эти люди в одночасье превратились в изгоев и потеряли право на нормальную жизнь?
Генерал пристально посмотрел на Кората, и по его взгляду трудно было определить, какие мысли сейчас крутятся у него в голове.
- Ищут место под солнцем? - тихо произнёс он. - Они убили несколько тысяч мирных жителей лишь для того, чтобы им было, где поселиться? Я не пойму, ты сам дурак, или держишь за дурака меня?! Во все времена чёрные маги приносили Нортанской империи только беды, а теперь ты предлагаешь мне поверить, что захват целого города произошёл только из-за того, что кучка уголовников вдруг захотела себе мирной жизни?!
- Верь, во что хочешь... - устало произнёс Корат, понимая, что бьётся о непробиваемую стену.
Он не знал, сколько продолжалась эта пытка. Несколько минут, часов, или, может они провели в этой комнате весь день? Палач раз за разом заставлял Кората верещать от боли, оставляя чудовищные ожоги на его теле, а генерал задавал одни и те же вопросы об истинных целях армии чёрных магов и о причинах появления двоих из них в Секконе.
Временами Кората посещало желание просто придумать ответ, который хочет услышать генерал. Сочинить какую-нибудь сказку, лишь бы от него отстали. Но маг понимал, что это вызовет ещё больше вопросов, а значит, только продлит его пытку. В конце концов, когда Корат в очередной раз потерял сознание, Артан убедился, что этот заключённый больше ничего не скажет.
Палач окатил мага холодной водой из ведра, приводя его в чувство, а генерал тем временем вызвал паладинов, дожидавшихся за дверью.
- Верните его в камеру, - приказал он. - И приведите вторую.
- Не надо... - обессиленным голосом пробормотал Корат. - Она ничего не знает... скажет всё то же самое... Не трогайте её...
Не обращая внимания на его мольбы, заключённого дотащили до камеры и бросили на пол.
- Заключённая Рита, на выход!
Корат лежал на холодном полу, не в силах даже открыть рот, не говоря уже о том, чтобы как-то повлиять на ситуацию. Он слышал, как щёлкнула дверь соседней камеры, и несколько пар ног прошагали в сторону комнаты для допросов.