В столичном штабе царила непривычная оживлённость. Десятки воинов и магов носились из одного корпуса в другой, готовясь к предстоящему торжеству. Сегодня была особая дата - ежегодный "Праздник мира". В этот день в Нортане собирались мэры, губернаторы, торговцы и прочие важные шишки со всей империи, а также послы и гости из-за рубежа. В этот день заключались наиболее крупные и важные сделки, а в королевском дворце проводился банкет, на котором обсуждались важнейшие государственные дела. Если для правителей и дельцов это был скорее день напряжённой работы, то для простого люда Праздник мира являлся именно праздником - во дворце и во всём городе проводились пляски и гуляния, где каждый мог вдоволь повеселиться и досыта наесться.
В зале военного штаба, помимо начальства и секретарей, сейчас находились две группы магов. Первая состояла из трёх магов: льда, света и тьмы, а вторая - из четырёх паладинов. Это была вторая паладинская группа этого выпуска, командиром которой считался Тараон - светловолосый и добродушный на вид парень, один из немногих воинов света, с которыми Сеон умудрился ни разу не сцепиться за всё проведённое здесь время. Обе группы стояли поодаль друг от друга, направив свои взгляды на сидящего за столом полковника и ожидая инструктажа об их сегодняшней миссии.
- Группа номер восемь и группа номер двенадцать, - проговорил Районд, оглядывая собравшихся. - По итогам месяца вы показали наилучшие результаты среди всех групп вашего выпуска. В связи с этим, на сегодняшнем Празднике мира вы удостаиваетесь особой чести - ваши группы будут вести охрану в королевском дворце, в том числе охранять саму королеву и её гостей во время торжественного приёма и переговоров в тронном зале.
Нина присвистнула от удивления. Полковник продолжал инструктаж:
- Я надеюсь, вы понимаете всю ответственность, которая на вас возложена. Да, никаких инцидентов на подобных банкетах не случалось уже много лет, но это не повод расслабляться. Держите ухо востро, внимательно смотрите по сторонам и будьте готовы ко всему. Приём начнётся в шесть часов вечера, к этому времени вы уже должны быть на месте. Посвятите остаток дня тому, чтобы как следует подготовиться и привести себя в надлежащий вид. Можете быть свободны.
- Значит, это вы разделили первое место с моей группой, - произнёс Тараон, обращаясь к команде Сеона, когда обе группы покинули здание штаба. - Я уже наслышан о ваших успехах, вы и правда оказались одними из лучших в этом выпуске. Примите мои поздравления. - Паладин искренне улыбнулся.
- Ага, взаимно, - непринуждённо ответила Нина. - Охрана дворца... вот уж не ожидала такой чести уже после первого месяца службы.
- Хороша честь, охранять важных шишек от несуществующей угрозы, - проворчал Сеон, не разделяя всеобщего воодушевления.
- Ещё скажи, что ты недоволен, - покосилась на него Нина.
- А чему тут радоваться? Целый вечер впустую торчать во дворце. Самое бессмысленное задание за весь месяц.
- Не беспокойся, интересных заданий на наш век ещё хватит, - обнадёжил его Тараон. - И они найдут тебя тем быстрее, чем лучше ты будешь выполнять свой долг. Хоть тебе досталась и не самая удачная стихия, ты имеешь неплохие шансы на быстрый карьерный рост.
- В конце которого меня посадят за канцелярский стол заполнять бумажки. Уж лучше навсегда остаться рядовым магом.
- Хах, ну как знаешь. Ладно, увидимся вечером.
- Ну а мы чем займёмся? - спросила Нина, когда паладины ушли. - До вечера ещё несколько часов.
- Стоит привести себя в порядок, как и советовал полковник, - ответила Фейби. - Пойду домой и займусь этим, и вам советую.
- Да вроде и так сойдёт, - протянула Нина, лениво осматривая себя с головы до ног. - Лучше погуляю по городу, посмотрю, как идут приготовления к празднику. Сеон, пойдёшь?
- Нет. Займусь лучше тренировками.
Вечером в городе было не протолкнуться. Тысячи людей вышли на улицы Нортана, чтобы отпраздновать главную дату в году. Нельзя было пройти ни квартала, чтобы не наткнуться на празднующих горожан. Люди веселились, плясали и пировали, объединяясь в небольшие группы и массовые гуляния.
Миновав шумные улицы и дойдя до королевского двора, Сеон сразу заметил Фейби, которая стояла возле ворот, дожидаясь свою команду. Было заметно, что она вымылась, причесалась и даже надела особую робу, по белизне которой было понятно, что надевали её крайне редко, приберегая для особых случаев.
Девушка заметно волновалась, она явно придавала большое значение предстоящему вечеру и своей миссии. Сеон же совсем не разделял её возбуждения, не находя в охране, пусть и важных особ, ничего интересного.
Вскоре объявилась и Нина, с довольным видом красуясь висящим на шее цветочным венком, вероятно, выигранным на одном из конкурсов, которые в изобилии проводились по всему городу.
- Я надеюсь, ты не собираешься в этом охранять дворец? - спросила Фейби, указывая взглядом на венок.
- А что, праздник же. Полковник ни слова не говорил о том, что нам запрещено веселиться.
- Для нас троих это не праздник, а наиважнейшее задание! - строго произнесла жрица. - Мы будем охранять саму королеву, и множество важных гостей в придачу. Ты не пойдёшь туда в таком виде!
- Беее! - Нина показала жрице язык, после чего неохотно сняла венок и ловко накинула его на шею одному из прохожих. Фейби подошла к ней ближе и сощурила глаза.
- Эй, ты что, пила?
- Один стаканчик вина. За это меня тоже отругаешь?
Жрица стала красной, как рак, борясь с желанием наорать на свою напарницу за подобное наплевательское отношение к службе, но взяла себя в руки, решив оставить выяснение отношений на потом.
- Пойдёмте уже во дворец, - сказал Сеон, направляясь к воротам. - Чем быстрее закончится этот дурацкий праздник, тем меньше вероятность, что наша жрица лопнет от перенапряжения.
- И ты туда же? - недовольно пробормотала Фейби, направляясь вслед за ним. - До вас обоих не доходит, какая это огромная честь - охранять королевский банкет.
На улице перед дворцом также полным ходом шли гуляния. Играла музыка, люди веселились и плясали. Если торжественная часть в самом дворце начиналась в строго определённое время, то простому люду никто не мог запретить праздновать хоть с самого утра.
- Сеон! - послышался знакомый голос со стороны одного из скоплений людей, и оттуда в направлении группы магов выбежала Лиара, одетая в праздничный наряд. - Привет, тоже пришёл на праздник?
Решив не мешать разговору, Нина и Фейби двинулись дальше, осматривая царящее вокруг веселье.
- Не совсем, - ответил маг. - Мне придётся охранять королевский приём во дворце.
- Королевский приём? Серьёзно? - удивилась девушка.
- Да. Моя команда оказалась одной из лучших в этом месяце, и нам оказали вот такую, как они это называют, "честь".
Девушка было засияла, радуясь успехам Сеона, но быстро погрустнела.
- Так ты... весь праздник должен будешь находиться внутри дворца?
- Похоже на то. Правда, я ещё не знаю, до скольки продлится этот их банкет.
- Надеюсь, они не станут болтать всю ночь. Праздник закончится ещё нескоро, постараюсь тебя дождаться. И не вздумай сбежать! Сколько мы уже не виделись?
- Почти месяц... Ладно, мне надо идти. Постараюсь найти тебя, когда освобожусь.
- Давай, удачи.
Пройдя дальше мимо празднующей толпы, Сеон догнал своих напарниц, которых что-то заставило остановиться. Проследив за их взглядом, он увидел нескольких паладинов, вставших перед самым входом во дворец. Среди них он узнал Тараона и Рейгола, которые в этот момент что-то активно обсуждали.
- Мы хотели ещё раз поболтать с Тараоном, - сказала Нина, заметив подошедшего Сеона, - но к нему как раз подошёл этот Рейгол... В общем, лучше переждать, пока он не уйдёт. Гляди, какой недовольный. Готова поспорить, жалуется на то, что наша команда получила задание по охране банкета. Представляю, в какой ярости он был, когда узнал об этом.
Паладины поговорили ещё какое-то время, после чего Рейгол вместе со своим отрядом ушёл, а Тараон, обведя глазами празднующих людей, заметил команду Сеона и помахал им рукой. Маги подошли к нему.
- Ну, как настрой? - спросил паладин со своей вечно доброжелательной улыбкой.
- Нормально, - безразлично ответила Нина.
- Ладно, пойдёмте внутрь. Нам пора заступать на наш пост.
Раньше Сеону ни разу не доводилось бывать в королевском дворце. Остальным, скорее всего, тоже. Маги и паладины восхищённо разглядывали просторный зал, достигавший не менее десяти метров в высоту. По его краям уже были приготовлены длинные столы, вокруг которых суетилась прислуга, раскладывая блюда для вечернего празденства. Пространство в центральной части зала оставалось пустым и должно было стать площадкой для бала, что также подтверждалось группой музыкантов, разместившихся в углу зала и занятых настройкой своих инструментов.
- Ммм, а нам дадут это попробовать? - вопросительно произнесла Нина, косясь на столы, всё сильнее заполняющиеся всевозможными яствами и напитками.
- Мне казалось, ты ещё в городе... напробовалась, - буркнула Фейби.
Вскоре зал начал потихоньку заполняться. Гости, которым выделили покои во дворце, начали стягиваться в зал, осматривая убранство и заводя светские беседы друг с другом. Здесь можно было ознакомиться с полным ассортиментом Нортанской моды: торговцы из центральных и южных регионов расхаживали в длинных балахонах; жители севера, оставив бесполезные здесь меховые одеяния у себя в комнатах, были одеты в более практичную и удобную одежду; военачальники красовались начищенными до блеска доспехами.
- Смотрите, - шёпотом произнесла Нина, - генерал Солдус, собственной персоной.
Повернувшись туда, куда она указывала, маги увидели сурового вида мужчину в тяжёлых этриумовых доспехах без шлема.
- Доспех из чистого этриума, - прокомментировала Фейби. - Говорят, его невозможно пробить никаким оружием.
- А зачем? - спросил Сеон. - Его голова открыта, тут и пробивать ничего не нужно.
- Ты посмотри, какой крутой, - усмехнулась Нина. - С этим парнем в любом случае никто не справится. Да и не праздновать же ему в шлеме, в самом деле.
- Приветствую! - вдруг донёсся со стороны незнакомый голос. - Я так понимаю, вы маги, охраняющие нас в этом году?
Обернувшись, маги увидели пожилого мужчину с седеющими волосами, завязанными в хвостик, в сером расписном балахоне, подобных которому на этом вечере было немало. Он направлялся в группе, держа в руке бокал вина.
- Да, это мы, - ответила Нина за всю команду.
- Отрадно видеть, что империя ежегодно пополняется талантливыми кадрами, - продолжал говорить он, окидывая взглядом своих собеседников. - Ах да, забыл представиться. Меня зовут Орникс, я министр по металлодобывающей промышленности, отвечаю за добычу металлов в империи, и в особенности знаменитого этриума.
- И как продвигается добыча?
- Эм... давайте оставим это на официальную часть, - немного замявшись, ответил советник. - Вы ведь там тоже будете присутствовать? Сейчас мне хочется отдохнуть и развеяться, а уже потом приступать к важным переговорам. А какие, кстати, у вас стихии? Очень уж интересно, кто в этом году оказался среди лучших.
- Лёд, - первой ответила Нина.
- Свет.
- Тьма.
При последнем слове Орникс чуть не поперхнулся вином.
- Чёрный маг?.. Ха, вот уж редкость, видеть вас в наши дни.
В словах министра не было неприязни, но он явно был чем-то обеспокоен.
- Ладно, не буду отвлекать вас от службы, пойду пообщаюсь с остальными гостями. Увидимся в зале переговоров.
С этими словами он покинул магов.
- А это нормально, что такие важные шишки разговаривают с нами, как с равными? - спросила Нина, когда он ушёл.
- Да, - ответила Фейби. - Маги - элита любой армии, и это не пустое слово. Если будем и дальше показывать такие результаты на заданиях, то когда-нибудь сможем ужинать с этими людьми за одним столом. Вон, например, тот мужчина в белой робе - жрец, - показала она, уловив в одном из гостей течение светлой энергии.
- А вот и королева, - произнёс Сеон, глядя направлении одной из дверей. И правда: в зал вошла женщина с длинными каштановыми волосами, облачённая в шикарное, но в то же время строгое синее платье с высоким воротом, а корона на её голове не оставляла сомнений - это была королева Эрнелла - нынешняя правительница Нортанской империи.
Все гости разом обратили взоры в сторону главной особы на этом балу. Несомненно, каждому из них хотелось занять королеву разговорами, но никто не забывал о правилах приличия, и гости позволили королеве самой выбирать, к кому подойти и с кем завести беседу. Охраны при ней не было, но наличие в зале пары дюжин стражников, двух лучших групп магов и одного из генералов позволяли ей, как и остальным присутствующим, чувствовать себя в полной безопасности.
За следующие два часа не произошло никаких значимых событий. Гости ели, пили и болтали. Королева старалась подойти к каждому из них, в особенности к иностранцам, никого не оставив без внимания, как ради простого обмена любезностями, так и для обсуждения возможного сотрудничества между государствами. Затем заиграли музыканты, и начались бальные танцы. Маги всё это время стояли в стороне, наблюдая за происходящим и выискивая возможные угрозы.
Когда время развлечений подошло к концу, королева пригласила всех крупных лиц империи в зал переговоров для обсуждения государственных вопросов. Допив свои бокалы, люди направились по лестнице на один из верхних этажей, где находился нужный зал, надёжно защищённый от посторонних ушей. Охрана последовала за ними.
Зал переговоров представлял собой продольное помещение с длинным столом посередине и рядом высоких окон по правой стене. Под высокими потолками висели громоздкие люстры, дающие свет при помощи не свечей, а небольших пучков светлой энергии, поддерживаемых придворными жрецами. Гости расселись по местам, а королева заняла место во главе стола. Генерал Солдус уселся на ближайшее к ней место. Охрана выстроилась по краям зала, маги и паладины встали ближе всех к королеве. Группа Сеона - возле окон, а группа Тараона - у противоположной стены.
Дождавшись, когда все рассядутся по местам, королева ещё раз обвела всех собравшихся взглядом, после чего встала и начала говорить:
- Ещё раз приветствую и благодарю всех, кто смог уделить время и прибыть сегодня на этот банкет. Праздная часть закончена, и мы наконец можем приступить к обсуждению важных вопросов. Дориан, думаю, стоит начать с вас.
- Благодарю, ваше величество, - толстенький бородатый мужичок поднялся со стула примерно в середине стола. - Позвольте представиться. Я - Дориан, глава торговой коалиции Нортанской империи...
Следующие полчаса стали самыми скучными в жизни Сеона. Гости по очереди вставали и зачитывали свои доклады о том, что происходит в империи. Мэры и губернаторы рассказывали о состоянии вверенных им регионов; торговцы отчитывались о популярности и продажах тех или иных товаров; министры докладывали о развитии различных отраслей. А охраняющие их маги откровенно клевали носом, пытаясь не задремать и не потерять бдительность.
- На этом мой доклад о землях Энхерста закончен, - мускулистый мужчина северной наружности поклонился и уселся на стул.
- Благодарю вас, Вартес, - сказала королева. - Орникс, ваша очередь.
Уже знакомый магам седовласый министр встал и прокашлялся.
- Приветствую всех. Я - Орникс, министр империи по металлодобывающей промышленности. И боюсь, я принёс вам тревожные вести. Из Катраана.
- Катраан же занимается добычей этриума, - сказал сидящий рядом Вартес. - Сейчас это важнейший для империи город.
- Да, это так, - согласился с ним Орникс. - И, к сожалению, именно ему не посчастливилось оказаться в центре ужасных событий. - Набрав в лёгкие воздуха и собравшись с духом, министр промолвил: - Гонцы сообщили мне, что три недели назад Катраан был захвачен армией враждебных магов, - министр сделал паузу и покосился в сторону Сеона, затем добавил, - чёрных магов...
Люди за столом чуть не подпрыгнули, услышав такую новость.
- Продолжайте, - твёрдым голосом потребовала королева.
- По данным разведки, магов было около тысячи. Население Катраана полностью уничтожено, а сам город в данный момент находится в их власти. Пока неизвестно, откуда они взялись и какие у них цели. В данный момент мы ждём новостей с рудников, а также из соседних городов.
- Чёрные маги... как всегда, - промолвил генерал Солдус. - Я всегда говорил, что нужно просто истреблять их всех подчистую, они несут империи одни лишь беды! А ведь один из них прямо сейчас находится здесь, среди нас, - он встал из-за стола и повернулся к Сеону. - Стоит, слушает, запоминает. Откуда нам знать, может он - шпион той самой армии? Ваше величество, - он повернулся к королеве, - я настаиваю на том, чтобы он, как и любой другой чёрный маг в имперской армии, был немедленно арестован и подвергнут допросу!
Десятки взглядов тут же устремились на Сеона. Гости за столом начали взволнованно перешёптываться, обговаривая предложение генерала. Королева молча сидела, также обдумывая его слова.
- Арестовать? Он шутит? - негромко произнесла Нина.
- Боюсь, что нет, - ответила Фейби.
- Генерал прав, - сказал кто-то из гостей. - Если то, что сказал Орникс - правда, то присутствие чёрного мага в столице может быть слишком опасно!
- Угроза может быть ближе, чем мы думаем! - добавил генерал, поторапливая королеву с решением.
- Генерал, сверху! - вдруг крикнул Тараон.
Солдус поднял голову наверх, слишком поздно заметив тёмный силуэт, летящий вниз с одной из люстр. В следующее мгновение фигура с громким треском приземлилась прямо на Солдуса, коротким мечом пригвоздив его незащищённую голову к полу. Смерть генерала была мгновенной.
Внимательно посмотрев на напавшего, Сеон поднял брови от удивления: клинок не был металлическим, он состоял из чёрной энергии. Такой же, которую использовал он сам для призыва своей глефы.
- Намного ближе, чем вы думаете, - угрожающим тоном произнёс человек в чёрных одеяниях, скрывающих лицо. Затем, резко выдернув меч из головы Солдуса, он молниеносно вскочил на стол и с силой полоснул королеву по груди, а затем ударил её ногой, отчего та отлетела на пол вместе со стулом.
Гости тут же повскакивали со своих мест и с испуганными воплями побежали прочь. Тараон, выхватив меч, бросился навстречу чёрному магу, но был встречен влетевшим в него шаром чёрной энергии, который с громким взрывом отбросил паладина на несколько метров назад. Ещё несколько солдат и паладинов, попытавшихся напасть на мага, оказались смыты мощной волной чёрного пламени.
Пользуясь тем, что враг повёрнут к ней спиной, Нина запустила ледяное копьё, целясь ему в сердце. То ли услышав, то ли просто почувствовав летящий снаряд, маг лениво отклонился в сторону, и копьё пролетело мимо. Быстро вычислив стрелявшего, он обратился в тень, слетел со стола и молниеносно проскользнул мимо Нины, остановившись через пару метров. Мгновение спустя девушка вскрикнула и упала на колени, держась рукой за живот, из которого на пол закапала кровь.
- Нина! - Фейби бросилась к ней, на ходу заготавливая в руке целительную светлую энергию и напрочь забыв о раненой королеве, которая должна была стать для неё приоритетной целью.
Всё это произошло в считанные секунды, и Сеон, уже оправившись от удивления, вызвал глефу и набросился на мага, обрушив на него шквал ударов. Тот ловко, почти не напрягаясь, парировал все атаки своим мечом, и почему-то не спешил атаковать в ответ.
Ударив со всей силы и отбросив оружие противника вправо, Сеон крутанулся вокруг своей оси и направил глефу на левый бок мага, который сейчас был открыт и незащищён. В этот раз тот явно не успевал вскинуть свой меч и смог лишь выставить навстречу левую руку, чтобы хоть как-то ослабить атаку. Это было глупо - удар такой силы просто отрубил бы конечность и полетел дальше, нанеся смертельную рану.
Но, к удивлению Сеона, глефа ударилась обо что-то твёрдое, не достигнув цели. Взглянув на противника, он увидел, что в его левой руке теперь находился небольшой круглый щит, также сотканный из чёрной энергии, который и принял на себя удар глефы. В отличие от Сеона, этот маг спроектировал своё оружие так, чтобы соблюсти баланс между атакой и защитой.
Откинув щитом глефу, маг наконец-то соизволил пойти в атаку, и теперь уже Сеону пришлось уйти в оборону. На помощь никто не приходил. Фейби спасала Нину, паладины были заняты Тараоном и королевой, а простые солдаты просто не решались вмешиваться в бой двух столь опасных противников. В ход шло не только оружие, но и чёрное пламя, которым сражающиеся то и дело поливали друг друга, и любой, кто по неосторожности оказался бы рядом, рисковал попасть под раздачу.
- И это всё, что ты можешь? - насмешливо произнёс незнакомец, один за другим обрушивая на Сеона стремительные удары и заставляя его отступать всё дальше назад. - Не смеши меня, ты же чёрный маг!
Вместо ответа Сеон провёл мощную круговую атаку, вновь заставив мага прикрыться щитом. Отразив удар, тот мельком покосился в сторону входной двери, как будто что-то почувствовав. И не зря - в тот же момент в него полетел целый град длинных ледяных копий. Быстро оценив ситуацию, он превратился в тень и метнулся в сторону, заставив копья прорезать лишь воздух там, где он находился мгновение назад. Сеон тоже чудом спасся от атаки, отбив глефой пару снарядов, которые иначе зацепили бы его - атакующий явно не беспокоился о том, что может задеть союзного чёрного мага. Так как атака по мощи многократно превосходила способности Нины, Сеон не удивился, увидев, что атакующим был не кто иной, как верховный маг Морис, прибежавший в зал на шум. Он тем временем уже заготавливал новую порцию снарядов.
- Оу... кажется, мне пора, - негромко произнёс чёрный маг, будто обращаясь только к стоящему рядом Сеону. С этими словами он, снова превратившись в тень, метнулся к окну и вылетел в него, со звоном разбив стекло. Не отдавая отчёта в своих действиях, Сеон разбежался и выпрыгнул вслед за ним, уже в полёте подумав о том, на каком этаже они находились.
Перед глазами предстала панорама ночного города, позволяя осмотреть себя с высоты нескольких десятков метров. Но любоваться видами не было времени - гравитация требовательно потянула мага к земле, и было самое время подумать о приземлении.
Посмотрев вниз, Сеон увидел под собой какое-то одноэтажное здание с плоской крышей, стоявшее по соседству с дворцом. На эту крышу он и приземлился спустя несколько секунд полёта. Обычный человек непременно убился бы от такого падения, но чёрный маг, ударившись ногами о твёрдую поверхность и кувыркнувшись для погашения инерции, лишь слегка поморщился от боли.
Быстро вскинув голову и посмотрев вперёд, он увидел чёрную, едва заметную в ночи фигуру, стоявшую на соседней крыше. Издевательски махнув рукой, вражеский маг развернулся и перескочил на следующую крышу, пустившись наутёк. Не раздумывая, Сеон бросился за ним, когда сверху его окликнул знакомый голос. Обернувшись и подняв взгляд, он увидел Фейби. Высунувшись в окно, жрица встревоженно смотрела вниз, прикидывая, как ей догнать своего напарника. Преодолеть такую высоту она не могла, поэтому Сеон, не желая терять времени, развернулся и побежал вслед за магом.
Разбежавшись, он оттолкнулся ногами и перепрыгнул на крышу соседнего здания, перелетев расстояние около трёх метров. Не останавливаясь, он понёсся вперёд, перепрыгивая с одной крыши на другую и не упуская из виду чёрную тень, также легко скользящую по крышам впереди.
Он не думал о том, ради чего вообще гонится за этим магом. Их задачей была охрана банкета, и эта рискованная погоня по крышам вряд ли входила в обязанности Сеона. К тому же, если быть честным, ему было наплевать и на королеву, и остальных людей, раненых этим магом, за исключением разве что его напарницы, Нины.
Нет, он бежал не из-за неё. Он впервые в жизни увидел своего собрата по магии, применяющего ту самую чёрную энергию, из-за которой Сеона многие так ненавидели, а пару минут назад готовы были арестовать. И этот человек явно в разы превосходил имперского чёрного мага и по силе, и по опыту. У Сеона не было сомнений, что во время сражения в зале противник просто поддавался ему, создавая иллюзию равного боя.
Но что он будет делать, когда догонит этого мага? Что сделает, что ему скажет? Сейчас не было времени об этом думать - беглец передвигался с куда большей лёгкостью, и Сеону приходилось выкладываться по полной, до боли напрягая мышцы ног и пропуская через себя максимально сильный поток энергии, на который он был способен.
Впереди показалась одна из внутренних кольцевых стен города, возвышавшаяся в пятнадцати метрах над домами. Чёрная тень прыгнула на стену и играючи взлетела по ней наверх, как будто гравитация не имела для неё значения. Сеон не мог повторить этот трюк, и стал карабкаться по стене, благо щели между каменными блоками были достаточно широкими, чтобы ухватиться руками и ногами.
Забравшись на стену, он спешно осмотрелся по сторонам. Тени нигде не было видно, но один из патрулирующих стену стражников, взволнованно озирающийся по сторонам, давал понять, что маг пробежал мимо него. Испугав солдата второй раз, Сеон молнией пронёсся мимо него, всматриваясь в крыши домов по обе стороны от стены в поисках тёмного силуэта.
Второй стражник, стоявший в паре сотен метров от первого, перегнулся через парапет, всматриваясь в темноту и так же без слов давая понять, куда следует двигаться Сеону. Вскочив на парапет, маг спрыгнул вниз, совершив ещё одно рискованное приземление и ещё в полёте увидев свою цель, продолжавшую бег про крышам.
Спустя ещё минуту погони крыши наконец закончились, и убегающий маг оказался загнан в угол. Хотя вряд ли это можно было так назвать. Они не играли в детскую забаву "пол - это лава", и магу наверняка не составляло труда спрыгнуть вниз, к празднующей толпе, скрыться в которой будет в разы легче, чем на пустующих крышах. Но по каким-то причинам он не стал этого делать, и остановился на широкой крыше трёхэтажного музея, будто намеренно дожидаясь сильно отставшего имперского мага.
Тяжело дыша, Сеон уверенно зашагал в сторону незнакомца, на всякий случай заготавливая в руке чёрную глефу. Остановился он на расстоянии нескольких метров от закутанной в чёрное одеяние фигуры, решая, что делать дальше. Незнакомец тоже какое-то время молча стоял спиной к Сеону на краю крыши, наблюдая за веселящейся внизу толпой, а затем произнёс:
- Согласись, нынешнее поколение магов и паладинов - жалкое зрелище.
- Кто ты такой? - отдышавшись, спросил Сеон.
Маг снова замолчал, как будто над чем-то раздумывая. Затем он развернулся, поднял руки, снял с головы капюшон и опустил кусок ткани, закрывающий лицо. Судя по неглубоким морщинам, ему было лет пятьдесят. Седые, а может, белые от природы волосы почти достигали плеч.
- Можешь звать меня Велиан, - сказал он.
- Велиан? - удивился Сеон. Он помнил это имя из книг. - Тот самый, который вместе с Атейном участвовал в том восстании?
- Может быть, - неопределённо ответил маг. - Но ты ведь проделал весь этот путь не для того, чтобы познакомиться со мной?
- Ты напал на королеву. А мне поручено её охранять.
- Ага. И вместо этого ты удрал от неё на другой конец города. Хорош охранничек.
- Ты из той армии чёрных магов, захвативших Катраан? - продолжал расспросы Сеон, игнорируя неуместные комментарии.
- С чего ты так решил?
- Они захватили один из городов империи, а теперь ещё один чёрный маг вдруг совершает покушение на королеву. Предлагаешь поверить, что это просто совпадение?
- Ну, могу честно сказать, что к захвату города я отношения не имею. Но не откажусь от удовольствия понаблюдать за судьбой этой армии. Интересно, как далеко они смогут зайти... Кстати, а ты сам не думал к ним присоединиться?
- Присоединиться? И пойти против своих союзников?
- Союзников? - рассмеялся Велиан. - Какие у чёрного мага здесь могут быть союзники? Или ты называешь так всех, кто при виде твоей магии не шарахается в ужасе или не пытается убить тебя?
Его слова заставили Сеона задуматься. На самом деле людей, с которыми он был в нормальных отношениях, и правда можно было пересчитать по пальцам. Велиан тем временем продолжал:
- У тебя нет прошлого. А если останешься здесь, то и будущего тоже. Я бы на твоём месте и правда при первой возможности махнул в Катраан.
- Нет прошлого? Откуда ты...
- Ой! - Велиан шутливо прикрыл рот рукой. - Прости, это ведь секретная информация. - Он убрал руку и улыбнулся. - Как и то, что тебя доставили сюда из Энхерста.
- Энхерста?
Сеон знал, что этот город находится на севере империи, в двух неделях пути от Нортана.
- Что, они даже этого тебе не сказали?
- Что ты знаешь?! Рассказывай!
- Так, дай вспомнить... Нашли тебя к юго-западу от самого города, в обнаруженном разведчиками тайном подземном убежище. Немного восточнее скалы Пирка, немного севернее деревни Арассы... Точнее не скажу.
- Откуда ты всё это знаешь?
- Да так, слышал какие-то сплетни в трактирах. Или, может, я просто всё это придумываю.
Сеон был уверен, что ничего этот маг не придумывает, и ещё раз прокрутил в голове озвученные названия, чтобы не забыть их. Сейчас этот таинственный маг был его единственной зацепкой, и Сеон не собирался её упускать. Как будто прочитав его мысли, Велиан сказал:
- Ладно, что-то мы заболтались, мне уже пора.
- А кто сказал, что я тебя отпущу?! - Сеон поудобнее перехватил глефу и встал в боевую стойку.
- Ой, я тебя умоляю, - Велиан закатил глаза. - Я практикую чёрную магию дольше, чем ты живёшь. Но если ты так настаиваешь...
Он с поразительной скоростью призвал свои щит и меч и ринулся на Сеона, в этот раз явно не сдерживаясь и не поддаваясь. Имперский маг с трудом успевал защищаться от мощных и молниеносных ударов, а резкие вспышки пламени, на которые он вообще не успевал реагировать, больно обжигали тело.
Отпрыгнув назад, Велиан собрал в левой руке плотный вибрирующий пучок чёрной энергии. Сеон знал, что это такое - взрывной шар. Именно этим заклинанием Велиан расправился с Тараоном на банкете. Оно было из числа техник, которыми имперский маг не владел, и знал о них лишь благодаря информации из книг. Сеон напрягся, приготовившись отскочить от шара или отбить его глефой - как получится.
Шар полетел вперёд, и полетел слишком быстро, чтобы можно было отпрыгнуть в сторону. Сеон сделал единственное, что ему оставалось - вскинул глефу и принял на неё основной урон. Шар взорвался, отбросив левую руку с глефой в сторону так, что она едва не оторвалась от тела, а сам маг с трудом устоял на ногах. Сосредоточенный на удержании равновесия, второй шар он заметил слишком поздно. Мощный взрыв отбросил его на несколько метров, едва не скинув с крыши. Дикая боль пронзила голову, правую руку и грудную клетку, сообщая о нескольких серьёзных ранах и переломах. Сеон чудом не потерял сознание, а когда попытался встать, то не смог даже пошевелиться, а тело вновь отозвалось вспышкой боли. Ровно одна атака понадобилась Велиану, чтобы полностью вывести противника из боя.
- Мда... ты слаб, - промолвил он, склонившись над корчащимся от боли магом. - Я бы сказал, слишком слаб!
Он присел и внимательно осмотрел Сеона, остановившись взглядом на его груди, одежда на которой была разорвана, обнажая кожу.
- Ха, что это тут у нас?
Сеон понял, что имелось в виду. С того момента, как он пришёл в себя два года назад, на его груди красовались две металлических пластины, вплавленные в кожу и кости. Вскоре из книг он узнал, что примерно так выглядят скобы, которые блокируют способности магов, отбывающих заключение в тюрьмах и на рудниках. Но скобы Сеона находились не на руках, а на груди, и, что самое главное, никак не мешали ему применять магию, оставаясь одной из многочисленных загадок его прошлого.
- Скобы... - задумчиво произнёс Велиан, разглядывая окровавленную грудь мага. - Значит, вот как она решила проблему повышенного напора энергии...
Сеон слушал, но из-за полученных только что ран был не в силах произнести ни слова. Что ещё за "она", что за повышенный напор? О чём этот маг говорит?
- Сколько, говоришь, ты пользуешься своей магией? Два года? - казалось, этот человек знал о Сеоне абсолютно всё. - Думаю, уже пришло время тебя откупорить.
Велиан провёл какие-то манипуляции своей рукой, и в следующее мгновение грудь Сеона взорвалась невыносимой болью. Он хотел закричать, но смог выдавить из себя лишь слабый хрип. Тело забилось в конвульсиях, а глаза закатились за веки. Тут же через тело прокатился поток чёрной энергии небывалой мощи, куда сильнее того, что сам Сеон мог через себя пропустить. Энергия была настолько сильной, что, казалось, она вот-вот полностью поглотит мага. Если минуту назад он беспокоился, сможет ли пережить ранение, то теперь был больше озабочен тем, как удержать свой разум, поглощаемый ненасытным потоком энергии.
- Или стоило подождать ещё годик... - голос Велиана доносился будто бы издалека. - Ладно, думаю, переживёшь. Считай это моим подарком. Вторую скобу пока оставлю, иначе тебе точно конец. Ладно, мне пора.
- С...той... - Сеону приходилось прикладывать все оставшиеся силы, чтобы выдавить из себя слова и задать один, последний и самый важный вопрос. - Кто... й... я...
Ответа не последовало. Или маг просто не услышал его, провалившись чёрную пустоту.
- Кто... я... - с трудом произнёс маг, корчась на полу от боли.
- Не торопись. Ты узнаешь всё, когда придёт время. - Голос Фрейны доносился откуда-то издалека, с трудом пробиваясь через гул в ушах. - Мда... до дома тебе в таком состоянии не дойти. Нужно было подождать ещё хотя бы год. К сожалению, у нас нет столько времени, и твоя сила нужна уже сейчас. Отнесите его в камеру.
- В камеру? - спросил кто-то удивлённым голосом.
- Посмотри, как он полыхает. Если положить его в комнату, он спалит здесь всё к чертям. Придётся пока полежать на камнях.
- Ясно.
Двое магов взяли Саора под руки и повели его по коридору, а затем вниз по лестнице. Из раны на груди, оставшейся от вырванной скобы, на пол капала кровь, оставляя след на полу. Послышался звук отпираемого замка, и его аккуратно положили на холодный каменный пол. Не запирая решётку, два мага ушли, а разум Саора вскоре провалился в сон, поддавшись непривычно мощному потоку тьмы, протекавшему через тело.