— Что… всё это значит? — с недоверчивым и несколько напуганным видом спросила Кейти у Абраса.

— Это тот самый квест, о котором я говорил. — ответил он. — Как я уже сказал, у меня больше нет полномочий гейм-мастера. Так что теперь этот квест — единственный способ вычислять тех, кто вызывает перегрузку серверов. Инквизиция, еретики — всё это просто написанный для галочки сюжет. Настоящая суть задания в том, что ты убиваешь забагованных игроков и таким образом снижаешь нагрузку.

— Убиваешь?! — Кейти повысила голос. — Ты в курсе, что игроки, убитые сейчас, умрут и в реале тоже?!

— Да. — Абрас говорил на удивление спокойно. — Так даже лучше. Если убитый игрок не воскреснет, то сервер полностью освободится от создаваемой им нагрузки.

— А что будет, если просто не выполнять квест?

— Я уже говорил об этом — в один прекрасный день перегрузка достигнет критической отметки, и сервера просто упадут. А это будет означать смерть всех игроков. Всех восьми тысяч.

— Так вот для чего Волгрейн напал на нас. — догадался Сейнор.

Абрас кивнул ему, затем сказал:

— Он уже убил двоих игроков, у которых баг проявился ещё в Олмароге. А когда люди вошли в Эрлайз, квест указал на Кейти. Именно поэтому она сама не подвержена зависаниям — она является их источником.

— И все те люди… — лицо Кейти стало белым, и она с трудом выдавливала из себя слова. — Которые погибли из-за бага…

— Да. — жёстко ответил ей Абрас. — Первых двух носителей Волгрейн успел убить ещё в Олмароге. А значит, все, кто завис и таким образом погиб в Эрлайзе, умерли из-за тебя.

— И те трое… — Кейти отступила на шаг и машинально прикрыла рот рукой. — Да это бред какой-то… Я не верю в это! Пошли вы, оба!!!

Она развернулась и побежала в сторону города, забыв даже выйти из группы. Сейнор и Абрас могли наблюдать, как маркер на карте двигался по направлению к Дерстену.

— Ну так что? — всё тем же лишённым эмоций тоном спросил Абрас. — Ты готов помочь нам с очисткой, или всё еще «не хочешь убивать невинных»?

— Другого способа точно нет?

— Нет. Баг проявляется у случайного игрока. Или не случайного, но мы так и не выявили никакой закономерности в выборе цели. Через пару дней начинают зависать мобы вокруг него. Потом — игроки. А спустя одну-две недели его присутствие полностью ложит сервер. Волгрейн оказался слишком принципиальным, и не хочет нападать снова после проигранного боя. Так что, если ты не займёшься этим сам, я сомневаюсь, что успею в нужные сроки найти другого подходящего исполнителя. А если ты ещё и придумаешь лично защищать её, то ситуация станет вообще безвыходной.

— И сколько у меня осталось времени?

— Кейти заразилась ещё только вчера, так что до полного падения серверов есть несколько дней. Но, как ты уже знаешь, пока она жива, каждый день будут умирать другие люди, так что я бы не советовал медлить.

Сейнор ещё раз взглянул на карту — маркер Кейти остановился, пройдя две трети пути до города.

— Я подумаю. — ответил он и собрался уходить.

— И ещё. — сказал напоследок Абрас. — Если решишься сделать это, не забывай — ты станешь ПК, и показываться на людях тебе будет больше нельзя. Свяжись со мной, и я провожу тебя в наше убежище.

Дослушав напутствие, Сейнор направился в ту сторону, куда недавно убежала Кейти.

* * *

Девушка обнаружилась в месте, где заканчивался лес и начинался просторный луг, уходящий вниз и через несколько сотен метров упирающийся в стены Дерстена. Она сидела на траве, подогнув ноги к себе и обхватив их руками, и смотрела на город. Сейнор подошёл к ней и сел рядом. Они просидели так около минуты, не произнося ни слова, затем Кейти заговорила:

— Я часто прихожу в это место. Отсюда открывается красивый вид на город, и иногда можно увидеть очередных низкоуровневых игроков, решившихся выйти на прокачку. С каждым днём их становится всё меньше. Тех, кто до сих пор сутками сидит в городе, уже почти не осталось.

Сейнор молчал, ожидая, пока она выговорится и сама поднимет главную тему. Долго ждать не пришлось.

— Так я и правда должна умереть, чтобы спасти Ордекс?

— Ещё недавно ты отказывалась в это верить.

— Я немного успокоилась, пока тут сидела, и ещё раз всё обдумала. Я ведь действительно была единственной, кто не завис во время драки с Волгрейном. Этот ГМ… ты ему доверяешь?

— Ну, пока что он ни разу никого не обманул. И это он дал нам с Волгрейном «Красный поток», благодаря которому мне удалось справиться с тем медведем в Войселе. Да и кому ещё верить, если не гейм-мастеру? — Сейнор повернулся к ней. — Так что ты решила?

— А ты?

— Это твоя жизнь, тебе и выбирать.

— А если бы носителем бага стал ты? Ты бы позволил себя убить?

— Или убили бы меня, или погибли бы все игроки на сервере. Скорее всего, да. Я бы согласился.

— Значит, у меня уже нет выбора…

— Похоже на то.

— И… как это произойдёт?

— Я просто включу летальный режим и снесу тебе всё здоровье.

— Ты?! — Кейти повернулась к нему. — Но ведь тогда ты станешь ПК! Пусть лучше это сделает Волгрейн, а ты… вернёшься к Хьялте.

— Вернуться к ней после того, как отправлю тебя на смерть? Ты это серьёзно?

— А зачем ей знать? Сделаешь вид, что ты вообще не при делах.

— Нет. После такого я уже не смогу смотреть ей в глаза. К тому же, было бы не справедливо сваливать всё на одного Волгрейна. Если тебе суждено стать следующей жертвой этого квеста, то я сделаю всё сам.

На какое-то время опять наступила тишина, потом Кейти снова начала говорить:

— Мы должны торопиться, так? Ведь сейчас из-за меня умирают люди.

— Ещё чего. Ты жертвуешь ради них жизнью, и никто не посмеет тебя подгонять. Так что, если тебе ещё нужно время…

— Время? Да… Знаешь… Сегодня вы с Хьялтой нехорошо разошлись. Я не хочу, чтобы для неё наша дружба закончилась вот так. «Праздник жизни» состоится уже завтра, ты в курсе?

— Я не следил за датами. И не особо собирался идти на этот праздник.

— Как будто мы бы дали тебе право выбора. — Кейти улыбнулась. — Если уж нашей группе суждено развалиться, давайте хотя бы как следует повеселимся на прощание.

— Веселиться? Зная, что тебе предстоит умереть? Я бы так не смог.

— А я попытаюсь. А ещё… хочу напоследок увидеть Хьялту счастливой. Ты бы видел, какая истерика у неё была в день ивента. Все её мечты, все планы на будущее рухнули в один момент. Я уже боялась, что она никогда не оклемается. Но после встречи с тобой она прямо расцвела. Похоже, ты и правда запал ей в душу. Пусть хотя бы завтрашний праздник станет для неё настоящим. Давай завтра, хотя бы на один день, забудем обо всём этом, и оторвёмся, все вместе.

— Не нравится мне эта идея…

— Считай это моим последним желанием! Неужто откажешься его исполнить? — Кейти встала, упёрла руки в бока и надула щёки.

— Как знаешь. — Сейнор вздохнул и поднялся на ноги. — Пошли в город, уже темнеет.

* * *

Когда Сейнор проснулся, часы показывали уже полдень. Никаких сообщений ни от одной из девушек не приходило, поэтому он решил написать сам.

Сейнор: Уже проснулись?

Кейти: Ага. Ходим по магазинам, выбираем наряды для праздника. Ты ведь не собираешься снова явиться в доспехах?

Сейнор: Снова? Хьялта что, докладывает тебе обо всех свиданиях?

Кейти: Естественно! Во всех подробностях.

Сейнор:… Олмарогские доспехи отлично выглядят. Не вижу смысла на что-то их менять.

Кейти: Так и знала… Ладно, делай как хочешь. Главное — не опоздай на праздник.

Сейнор: А во сколько он начнётся?

Кейти: Бож ты мой… В шесть. Вечера.

Времени в запасе было ещё полно. Сейнор собрался было покачаться в Эрлайзе, но вспомнил, насколько это теперь опасно. Одно неудачное зависание, и на праздник он уже не придёт. Он вышел из гостиницы и отправился на площадь — посмотреть, как идёт, да и что представляет из себя подготовка к празднику.

Большая часть площади была огорожена высоким, около двух метров, забором. На входах в огороженную область стояли облачённые в доспехи члены гильдии «Сияние порядка» и никого не пропускали внутрь, ссылаясь на то, что там идёт подготовка декораций. Вокруг забора, а также на лестнице, ведущей во дворец, толпилось множество людей. Всех снедало любопытство — что же готовится внутри.

Дворец был открыт и работал в штатном режиме, поэтому Сейнор отправился туда. Внутри всё шло своим чередом. Работники Ордексопедии консультировали людей, а те, у кого не было клиентов, сидели со скучающим видом. Три доски в конце зала не сообщали ничего нового, за исключением сегодняшнего напоминания о празднике. Делать здесь было больше нечего, и Сейнор вернулся в гостиницу.

Остаток времени он провёл, листая обновления базы данных и планируя, как себя вести и что говорить во время праздника.

* * *

За двадцать минут до начала он уже шёл в сторону площади, когда пришло сообщение от Кейти.

Кейти: Ты где?

Сейнор: Иду на площадь.

Кейти: Поторапливайся, праздник вот-вот начнётся. С Хьялтой я вас уже заочно помирила.

Приглашение в группу от: Кейти.

Принять? Да Нет

Девушки ждали его на краю площади. На Кейти была её повседневная одежда, а вот Хьялта подошла к своему внешнему виду со всей ответственностью. Она была одета в розовое, под цвет волос, короткое обтягивающее платье и того же цвета босоножки с невысоким каблуком. Наряд был не только красивым, но и весьма вызывающим. Когда Сейнор подошёл ближе, то заметил умеренный слой косметики на лице.

— Привет. — она неуверенно помахала рукой.

— Привет. — ответил Сейнор, затем перевёл взгляд на площадь. Всё было, как и три недели назад — площадь уже была открыта, и по ней гулял народ, но официальное объявление произойдёт ровно в назначенный час.

— Пойдёмте осмотримся. — сказала Кейти.

Они двигались вместе с остальным потоком людей между всевозможных палаток, столиков, магазинов и стендов. Всё вокруг было максимально похоже на предыдущий, ложный ивент, разве что расстановка была другой.

— Амарт получает всё больший доступ к управлению городом. — размышлял вслух Сейнор. — Обычным людям игра никогда бы не позволила самостоятельно устроить подобный праздник.

— Что я слышу? Ты по собственной воле заговорил об Амарте? — ехидно сказала Хьялта. — Раньше ты боялся любых упоминаний о нём.

— Меня волнуют только боевые способности. — ответил Сейнор. — А все эти доски объявлений и расстановка декораций на праздниках — пусть занимается этим, сколько влезет.

В этот момент над площадью прозвенел колокол. Не так громко, как при использовании его Абрасом, но достаточно, чтобы все его услышали. Люди прекратили болтовню и перевели взгляды на монолит, стоящий в центре. Именно оттуда в прошлый раз вещал гейм-мастер.

— Жители Ордекса! — вопреки всеобщим ожиданиям, голос донёсся со стороны дворца, и все повернули головы туда.

На помосте около трёх метров высотой, сооружённом перед ведущей во дворец лестницей, стоял воин в тяжелых латных доспехах, на которые была накинута длинная синяя мантия. По бокам от него стояло несколько вооружённых солдат. В обычном мире для выступления перед публикой паладину потребовался бы микрофон, но механика игры позволяла передавать звук напрямую каждому человеку, находящемуся на площади, поэтому все отчётливо слышали выступающего.

— Я, Амарт, глава ордена «Сияние порядка», приветствую всех вас на «Празднике жизни»! Неизвестные злоумышленники лишили нас этого торжества три недели назад, сделав всех нас пленниками этого мира. Наверное, они надеялись, что таким образом подписали нам смертный приговор. Но они недооценили нас! Сегодня, двадцать седьмого июня, исполняется ровно месяц с момента старта игры. И посмотрите, сколько нас! Не одна тысяча людей собралась сейчас на этой площади!

И мы всё это время не сидели сложа руки. Мы с вами уже достигли пятидесятых уровней и вошли в Эрлайз. Но что важнее — нами выполнено уже два глобальных квеста, а значит — мы уверенно продвигаемся в прохождении игры! Но это только первые шаги. Нам предстоит справиться еще с восемью такими заданиями — и вот тогда все мы выйдем на свободу! — Амарт сделал паузу. — Но нельзя забывать и о тех, кто не увидит этого счастливого дня… На данный момент погибло уже 153 человека. Но не смейте думать, что их смерть была напрасной! Все они внесли свой посильный вклад в освоение игры, и вклад этот никогда не будет забыт!

Но хватит о грустном. Пора приступить к тому, ради чего мы все здесь сегодня собрались. Пора вернуть украденный у нас праздник. Итак, торжественно объявляю о начале Праздника жизни! Развлекайтесь, веселитесь! Пусть этот день будет нашим!