— Хааа!

Двуручный меч рассек воздух над головой Сейнора, успевшего пригнуться в последний момент. Поняв, что враг открыт, он тут же нанёс ответный выпад копьём, отняв 15 % здоровья. Но меч уже летел назад, и на уворот времени не оставалось. Сейнор успел вскинуть копьё и принять на него тяжелый горизонтальный удар, отъехав при этом на метр назад. Оттолкнув меч, он тут же рванулся в атаку, заставляя врага защищаться от быстрых рубящих ударов. Дуэль длилась еще около минуты, после чего Сейнор всё-таки пропустил прямой удар и полетел на землю, потеряв сразу почти половину здоровья. Не теряя времени, противник размахнулся и нанёс сокрушительный удар сверху вниз. Сейнор попытался снова защититься копьём, но шансов заблокировать удар такой силы у него не было, и огромный меч, с треском переломив копьё пополам, поразил цель, убавив здоровье копейщика почти до нуля.

Согласно игровой механике, оружие должно было восстановиться через несколько минут, но сейчас оно имело статус сломанного и представляло собой огрызок, выиграть бой с которым было уже невозможно. Сейнор поднял руки, признавая своё поражение.

— Нужно больше скорости…

— Нет, нужно нормальное оружие. Ты бы ещё кинжал себе выбрал. — мускулистый воин, заметно превосходящий Сейнора по размерам, закрепил меч у себя на спине. Никаких видимых креплений там не было, но меч официально считался убранным в ножны и выпасть оттуда не смог бы ни при каких условиях.

— В один прекрасный день какой-нибудь шустрый рога заковыряет тебя таким кинжалом, а ты по нему даже попасть ни разу не сможешь. Посмотрим, как тогда заговоришь.

— Хах, вот уж сомневаюсь. Я уже оценил систему уворотов в этой игре — она не позволяет бесконечно уклоняться ото всех атак, ты и сам в этом только что убедился. Поверь — будущее здесь за двуручниками и тяжелыми доспехами.

* * *

Сейнор и Волгрейн познакомились ещё на старте игры. Из-за возникших технических проблем всех игроков заперли в стартовых зонах и предложили им освоиться с управлением и привыкнуть к виртуальному телу, пока разработчики устраняли неполадки.

А осваиваться было с чем — «Ордекс» был первой полноценной игрой с полным погружением. Подключая к голове специальное устройство, человек полностью отключался от своего тела и попадал в виртуальное пространство, где вместо своего реального тела ему предстояло управлять игровым аватаром. Изначально аватар полностью копировал внешность игрока, и вносимые в него изменения были сильно ограничены. Разрешалось изменить рост и вес не более чем на 20 % и слегка подкорректировать детали лица. Единственное, что игра позволяла настроить самостоятельно — это причёска и цвет волос. К процессу следовало подходить со всей ответственностью, так как впоследствии все изменения, кроме волос, требовали оплаты реальными деньгами. Благодаря этой механике игроки были застрахованы от неожиданностей в виде стройных красоток, управляемых сорокалетними небритыми мужиками.

Пока одни игроки подолгу разглядывали своё новое тело и привыкали к его движениям, те, кто освоился быстрее остальных, стали думать, как бы убить время. И долго думать им не пришлось. Чем могут заняться игроки, запертые друг с другом в замкнутом пространстве? Конечно же дуэлями. То тут, то там в воздухе загорались эмблемы, извещающие о начале поединка, и люди принялись лупить друг друга ржавыми мечами, выданными всем на старте.

Ни о какой вражде, естественно, не шло и речи. Люди просто развлекались и убивали время, а в будущем многие дуэлянты объединились в команды, а то и в целые гильдии.

Одними из них стали Сейнор, выбравший себе копьё и средний доспех, и Волгрейн, отыгрывающий тяжёлого рыцаря с двуручником. Ни один из них пока что не нашёл себе гильдию, поэтому прокачкой они занимались вдвоём, либо поодиночке, когда один из них уходил в оффлайн.

* * *

— Ладно, хватит тренировок на сегодня. Пошли в город, пока не опоздали на ивент. — Сейнор встал и убрал за спину обломок копья, который скоро должен был вернуться к изначальной форме.

— В честь чего, кстати, ивент? Праздник какой? — Волгрейн развернулся и направился из леса в сторону дороги. Пройти напрямую через лес было бы короче, но на дорогах обычно не было враждебных мобов, которые наверняка замедлили бы передвижение.

— Да, какая-то важная дата из игрового лора. Я сам еще не вдавался в подробности. Да и какая нам разница? Обещают халявную еду, зрелища и розыгрыши, а что нам еще нужно?

Они неспешно шагали по грунтовой дороге, с обоих сторон окружённой лесом. Разработчики не стали фантазировать и дали стартовой локации самый стандартный вид — столицу окружали зеленые поляны и негустые леса, заселенные кабанами, волками и прочим обыкновенным зверьём. Постепенно на дорогу выходило всё больше игроков, также стремящихся вернуться в город до начала ивента.

Спустя минут двадцать они уже вошли в ворота города и направились в сторону центральной площади, где должно было происходить всё веселье. Еще двадцать минут движения по улице, всё сильнее заполняющейся людьми, и они вышли на огромную площадь. Пространство вокруг уже было заставлено всевозможными ларьками, столами и сценами. Правда, всё это пока что пребывало в «выключенном» состоянии, и людям оставалось лишь бродить туда-сюда, ожидая, когда объявят о начале ивента. Сейнор и Волгрейн, не сговариваясь, тоже отправились нарезать круги по площади, осматривая приготовленные развлечения.

— Говорю вам, дата праздника перепутана. Я уже перечитал несколько разных источников! — раздался голос из шагающей поблизости компании из трёх человек.

— Ну допустим, перепутана, и какая тебе разница? Ты в курсе, что ты единственный игрок в мире, который читает здесь книжки? Мы здесь в ММО играем, или в симулятор библиотеки?

— Пф… Поверь, лор этой игры достаточно интересен, чтобы потратить на него несколько часов своего драгоценного времени. И «Праздник жизни» должен проходить еще только через месяц!

— Наверно, разработчикам не терпелось с размахом отметить успешное начало игры, вот и решили перенести праздник на месяц вперёд. Сегодня как раз исполняется неделя с момента запуска.

Можно было бы и дальше идти за группой и дослушать их спор до конца, но Сейнор с Волгрейном наткнулись на нечто, куда больше заслуживающее внимания. По правую сторону прохода показалась арена примерно десяти метров в диаметре. Несложно было догадаться, для чего её здесь соорудили.

— Ха! Как я и надеялся, без дуэлей такой праздник не обойдётся. — с первого дня знакомства было понятно, что Волгрейн — ярый поклонник пвп. — И где здесь записываться?!

Сейнор посмотрел по сторонам — все стоящие возле арены нпс были в неактивном состоянии.

— Как и всё остальное, арена заработает после старта ивента. Придётся подождать.

— А что насчет тебя? Будешь участвовать?

— Ммм… Почему бы и нет? Хоть мне и не удаётся тебя завалить, очень вероятно, что в финале ты встретишься именно со мной.

— Хех. Я в каждой игре занимал верхние строчки рейтинга пвп-игроков. Тренируйся со мной почаще, и тебе не будет равных. Кроме меня, конечно. — Волгрейн не врал. Он был явно не из тех, кто проводит время за освоением рейдовых боссов. Зато на всевозможных дуэлях, турнирах и плеер-киллерстве он всегда был в первых рядах.

Внезапно в уши им ударил громкий звон колокола. Люди вокруг вздрогнули от испуга, кто-то зажал уши руками. Организаторы явно выкрутили громкость выше, чем следовало.

— Начинается. — прокомментировал Сейнор.

Все игроки обернулись в сторону, откуда исходил звон. Это был монолит в три метра высотой, стоящий в центре площади. Никаких колоколов на нём, кстати, не было, но это мало кого удивляло. Всё же это игра, и генерация необходимых звуков не составляет никакой сложности. Спустя несколько секунд, когда все прекратили болтовню и в ожидании уставились на монолит, на его вершине образовался магический овал голубого цвета в человеческий рост. Большинство уже знало, что означает этот спецэффект. Телепортация. Так и было: когда портал полностью сформировался, из него на монолит вышел человек в желтом балахоне. Выйдя и остановившись, он принялся нервно разминать пальцы и озираться вокруг с заметно неуверенным видом. Люди внизу с любопытством разглядывали его.

— Зеленый никнейм над головой. Это ГМ. — Сейнор первым перестал пялиться на внешний вид и обратил внимание на более значимые детали.

— Жители Ордекса… — неуверенным голосом начал свою речь гейм-мастер по имени Абрас. — Сегодня, как вы знаете, в городе пройдёт важный ивент… очень важный, я бы сказал. — он то и дело запинался.

— Что такое, им больше некого было отправить произносить речь? — Толпа была явно недовольна ораторскими качествами Абраса.

— Да тихо вам! Стойте и слушайте.

Замявшись на несколько секунд, человек в робе продолжил:

— Для начала плохая новость. — Он взмахнул правой рукой, нажимая ему одному видимую кнопку интерфейса, и спустя мгновение все строения и декорации, которыми была заставлена площадь, вспыхнули жёлтым светом и тут же исчезли, оставив после себя пустое пространство. В одно мгновение площадь приняла свой обычный вид. — Праздника не будет!

Люди аж подпрыгнули от неожиданности, после чего удивлённо загалдели и стали озираться по сторонам. Из-за поднявшегося шума Абрасу пришлось замолчать. Он молча смотрел на толпу и решал, дождаться тишины или заткнуть всех грубыми методами, которые у гейм-мастеров явно были в наличии.

— Вот же стадо баранов… — недовольно протянул Сейнор. — Нет бы дослушать, что он скажет.

— Ничего, пастух что-нибудь придумает. — ехидно ответил Волгрейн, кивая головой в сторону ГМа, который уже занёс руку над очередной кнопкой интерфейса.

И в самом деле: он проделал ещё пару движений пальцем, и тут же невидимый колокол громыхнул вдвое громче, чем в первый раз:

— Да слушайте вы, чёрт возьми!!!

Дважды просить не пришлось, и толпа моментально умолкла. ГМ продолжил говорить:

— Итак, плохую новость я объявил. Теперь… вторая плохая новость! Вы все лишены возможности выйти из игры и отключиться от своего шлема виртуальной реальности. Вам придётся оставаться в онлайне, пока ваши родственники не отключат вас с «той стороны». - перед следующей фразой он сделал паузу. — Ну а если они это сделают… извините, но вам конец.

Люди вокруг вновь зашептались, но снова устраивать балаган не стали. Слова человека в капюшоне их явно заинтересовали, да и получить очередной удар в уши никому больше не хотелось.

— Ваши шлемы запрограммированы на удерживание вашего разума внутри игры, и в случае, если вас принудительно отключат от системы, ваше тело и разум отсоединятся друг от друга. Существовать по отдельности они, конечно же, не смогут. Поэтому ваше тело впадёт в кому и через какое-то время полностью отключится, а захваченный игрой разум просто исчезнет… И самое главное — любые способы воскрешения отныне отменяются! Если ваш аватар погибнет, вы будете… да-да — оторваны от своего тела, что повлечет за собой смерть в реальном мире!

— Он это серьёзно? — на лице Волгрейна не было заметно какого-либо беспокойства.

— Ну, кнопки выхода у нас и правда нет. — Сейнор смахнул рукой панель интерфейса, которую уже успел открыть и просмотреть. — А насчет смерти — пусть проверяет кто-нибудь другой. Желающие наверняка найдутся.

Толпа вокруг тоже не верила в сказанное. На площади вновь поднялся шум:

— И мы должны в это поверить?

— Доказательства-то у тебя есть?

— Давайте сдохнем за городом и проверим, правда ли это.

— Сам иди проверяй, умник!

Спустя какое-то время толпа утихла сама по себе. Всем было интересно, что же еще скажет гейм-мастер.

— В качестве доказательства своих слов я могу сделать вот что. — Абрас указал пальцем наверх. — Прямо над монолитом, на котором я сейчас стою, будет запущена голограмма. Она будет перехватывать новости из реального мира, и вы сами убедитесь, что отключенные от системы, а также умершие в игре люди больше не проснутся ни здесь, ни там. Единственный возможный для вас способ выбраться из игры — пройти её полностью! Вы должны дойти до концовки, и тогда все смогут вернуть себе кнопку выхода. Как это делать, решайте сами. И не надо задавать мне вопросов — я знаю не намного больше вас. Пока я здесь зачитываю вам условия, к моему реальному телу приставлен пистолет, и я лишь передаю слова террористов… или кто они там такие. — Абрас еще немного помялся, обдумывая, что сказать напоследок. — Что ж, на этом, пожалуй, закончим. Я рассказал вам всё, что должен был, остальное за вами. Прощайте.

Гейм-мастер торопливо открыл интерфейс, нажал в нём пару кнопок и исчез в той же голубой вспышке портала, через которую несколько минут назад прибыл на площадь.

Люди молчали. Всем требовалось какое-то время, чтобы переварить информацию. Сейнор, видимо, придя к какому-то решению, шепнул Волгрейну:

— Пошли-ка отойдём в сторону.

Они направились к той улице, через которую они зашли на площадь полчаса тому назад. Когда они отошли от толпы, люди на площади потихоньку начинали переговариваться, а кто-то уже срывался на повышенные тона. Оглянувшись на толпу игроков, Сейнор стал излагать свою идею:

— Не знаю, правда это или просто розыгрыш, но времени нам лучше не терять. Если мы и правда заперты в этом мире, то в наших интересах стать как можно сильнее. — Сейнор повернулся и неспеша зашагал в сторону ворот, продолжая говорить. — Придется по полной вложиться в прокачку. Стандартное правило любой ММОРПГ — успей пройти низкоуровневые локации, пока их не заполонили толпы других игроков и не стали мешаться под ногами.

— Бояться следует не только конкуренции. — ответил Волгрейн. — Настоящая опасность — это в первую очередь другие игроки. По статистике больше всего смертей происходит именно благодаря плеер-киллерам, а не мобам или боссам. Уж я-то в этом разбираюсь. И если тот ГМ не врал, у нас не будет права на проигрыш.

— Думаешь, сейчас кто-то станет заниматься такими вещами? Уверен, большинство из них бросят свою ПК-карьеру. Всё-таки это больше не развлечение — на кону реальные жизни людей. Какими бы говнюками не были эти ПК, вряд ли они смогут совершить реальное убийство.

— Ну, лучше подстраховаться, не правда ли? Так что выделим несколько часов в день на дуэли. Куда, кстати, мы сейчас направляемся?

— Когда народ очухается, они повалят качаться на ближайшую к городу территорию, так что нам лучше отойти подальше. В идеале — на самый край локации, там будет наименее людно. Сон сегодня стоит пропустить. К завтрашнему вечеру я хочу как можно сильнее оторваться от остальных.

Оставшийся путь они обсуждали всевозможные нюансы прокачки и обдумывали тактику на случай нападения других игроков. Добраться до нужного места удалось за полчаса. Выбранный участок леса был заселён волками 18–20 уровней, в то время как Сейнор и Волгрейн были шестнадцатыми. Такое место вполне подходило, чтобы без особого риска докачаться до двадцатого уровня и отправиться в следующую локацию.

Привычной для современных ММОРПГ системы квестов в Ордексе не было. Набор опыта достигался исключительно убийством враждебных мобов, как это было принято в старых играх. Гринд — таким неласковым термином игроки называли этот процесс. Всё же это была первая игра с полным погружением, и разработчики решили сделать акцент на боях, не заставляя игроков отвлекаться на чтение текста и просмотр сюжетных роликов. А может, просто решили сэкономить. В любом случае, благодаря полному погружению бои доставляли огромное удовольствие, и никто из игроков даже не думал жаловаться на однообразную долбёжку мобов. Сюжет же подавался в основном через внутриигровые книги, которые, естественно, почти никто не читал.

Приятели принялись методично раскидывать волков, стараясь брать не больше одного-двух за раз. Сейнор комбинировал атаки и увороты, в то время как Волгрейн тупо махал мечом, не отвлекаясь на защиту. Конечно, из-за этого ему то и дело приходилось останавливаться и использовать бинты, чтобы восполнить потерянное здоровье, но в целом он и Сейнор уничтожали врагов с примерно одинаковой скоростью.

Когда оба добили двадцатый уровень, было решено сделать последний привал в этой локации, после чего отправиться дальше. Как они и надеялись, за всё время прокачки их никто не побеспокоил. Скорее всего, остальные игроки сейчас либо предавались панике в городе, либо долбили кабанчиков в начальных зонах.

— Фух, четыре уровня за один заход. Такого задротства у меня еще не было. — Волгрейн выглядел запыхавшимся. В игре присутствовала система усталости, заставлявшая игроков делать перерывы во время прокачки. Но боевые способности при этом почти не снижались, так что при достаточной силе воли можно было продолжать сражения. Сейчас оба игрока, естественно, выкладывались по полной.

— Уже почти утро. — Сейнор сидел, прислонившись спиной к дереву, и смотрел на небо. — Быстро время пролетело…

Волгрейн устало повалился рядом:

— Так что, будем сейчас вот так целыми днями долбить мобов? Поначалу это, конечно, прокатит, но на высоких уровнях двух человек может оказаться недостаточно для дальнейшего продвижения. Так или иначе, придется подыскивать гильдию.

— Ну, я и не говорил, что мы непременно должны стать круче всех. Главное — быть способными постоять за себя, чтобы не приходилось бояться каждой тени. Вдвоём игру мы не пройдём, это и так ясно. Взаимодействовать с другими игроками придется в любом случае. В общем, поживём — увидим. Меня больше занимает другое.

Волгрейн вопросительно покосился на Сейнора.

— Помнишь, когда тот парень в балахоне уходил с площади? Он использовал телепорт. Те-ле-порт. Он не вышел из игры, а куда-то переместился. Вопрос — куда и зачем?

— Значит, его задача состояла не только в том, чтобы сделать объявление на площади…

— Именно. Кто бы ни был в ответе за происходящее, у них есть какие-то дела здесь — в Ордексе. Было бы неплохо их найти и по возможности вытянуть информацию.

— Ну да… иголку в стоге сена. Ладно, пора идти. — Волгрейн нехотя поднялся на ноги. — Сразу отправимся в следующую локацию?

— Я бы заглянул в город. Хочу посмотреть, что показывает та голограмма с новостями из внешнего мира. Заодно увидим, чем заняты остальные игроки.

Привычным движением закинув оружие за спину, они направились в сторону Дерстена — столицы игрового мира.