Открыв глаза, Кейти увидела над собой оранжевые кроны деревьев, сквозь которые ослепительно светило солнце. Ей потребовалось какое-то время, чтобы вспомнить, где она находится и что тут делает. Через пару секунд ей это удалось, и она резко села, беспокойно осматриваясь вокруг.
Сейнор и Хьялта лежали на земле в состоянии нокаута. Похоже, их обоих вырубили уже после Кейти. Перед собой она увидела неподвижно стоящего Волгрейна. Он не шевелился и не дышал, а стеклянный взгляд был направлен в её сторону.
«Тот самый баг — он завис.» — догадалась она, затем пошевелила рукой у себя перед лицом. — «Но я могу двигаться… почему?»
Согласно известной ей информации, это зависание должно было продлиться несколько минут. Кейти встала на ноги, ещё раз осмотрела поле боя и стала думать, что ей делать. У неё и Сейнора оставалось менее десяти процентов здоровья, у Хьялты и вовсе единица, а у Волгрейна было ещё процентов тридцать.
«Как только этот проснётся, он снова нападёт на нас… и в этот раз точно убьёт всех. Может, подлечить пока себя и остальных бинтами? — размышляла Кейти. Затем посмотрела на неподвижное тело Волгрейна и задумалась. — Нет, есть идея получше.»
Она поудобнее перехватила кинжал, подошла к Волгрейну и принялась методично ковырять его кинжалом, пока здоровье цели не достигло единицы.
* * *
Чёрная пелена спала, и перед глазами снова проявилась фигура нокаутированной розововолосой девушки.
— Так вот как выглядит это зависание. — проговорил Волгрейн. Он занёс ногу для следующего шага вперёд, как вдруг его шеи коснулся острый холодный предмет.
— Без резких движений. У меня включен летальный режим. — раздался из-за спины угрожающий женский голос. Только сейчас Волгрейн заметил, что позади арбалетчицы уже нет той девчонки, за которой он сюда пришёл.
— А хватит духу убить человека? — с улыбкой спросил он.
— Можешь проверить. — кинжал ещё сильнее впился в шею.
Волгрейн перевёл взгляд на индикатор здоровья — оставалась ровно одна единица. Затем, стараясь не двигать головой, он осмотрел остальных участников боя, всё ещё лежащих без сознания. Стазис длился минут десять — за это время действие нокаута у них уже должно было пройти. Значит, они всё это время тоже «висели», и у него в запасе была ещё пара минут.
— Так, значит, ты не подверглась зависанию, в отличие от всех нас. — обратился он к Кейти.
— Ты знаешь, почему?
— А вот это хороший вопрос.
— Тебе известно что-то об этом баге? Расскажи мне!
— Узнаешь сама, не хочу портить интригу. У Сейнора как раз есть нужные связи. — Волгрейн слегка покосился назад. — Ну так что? Будешь меня добивать, или я могу идти?
— И где гарантия, что ты тут же не нападёшь снова? — Кейти действительно не смогла бы совершить убийство, но рисковать ей не хотелось.
— С единицей ХП? Даже учитывая разницу в уровнях и мастерстве, ты в разы быстрее. Сейчас для меня идти против любого даггерщика — самоубийство.
Кейти подумала, что неплохо бы просто дождаться, пока Сейнор и Хьялта не очнутся. Но стоящий в упор к ней Волгрейн вызывал нешуточный страх. К тому же была опасность появления враждебных мобов, которые сейчас смогли бы убить любого из них одним ударом. Необходимо было как можно быстрее залечить всех бинтами.
— Проваливай. — грозно сказала она, убирая кинжал и отходя от Волгрейна.
Он не стал нарушать своего слова, и, убрав меч в ножны на спине, поспешил удалиться.
— И не распространяйся о своей особенности каждому встречному. — бросил он напоследок. — Из-за этого бага дохнут люди, и к тебе могут возникнуть вопросы.
* * *
Очнувшись, Сейнор схватил копьё, мигом вскочил на ноги и стал озираться по сторонам. Хьялта лежала в нокауте, а Кейти с задумчивым видом сидела на земле, прислонившись спиной к дереву. Волгрейна нигде не было видно. Сейнор осмотрел свои индикаторы состояния: здоровье было на максимуме, а в логах висело уведомление о применённых Кейти бинтах. Спустя какое-то время Хьялта тоже пришла в себя. Поднявшись на ноги, она тоже какое-то время озадаченно смотрела по сторонам и проверяла свои индикаторы, после чего спросила:
— Что произошло? И где тот ПК?
— Не знаю. — ответила ей Кейти. — Когда я очнулась, его уже не было. Может, его что-то спугнуло?
Пользуясь тем, что девушки увлеклись обсуждением произошедшего, Сейнор открыл системное меню и зашёл в список друзей. Волгрейн и Абрас всё ещё были там.
[Открыть окно чата]
Сейнор: Не хочешь ничего объяснить?
Волгрейн: ¯\_(ツ)_/¯
Сейнор:…
Сейнор: Так что? Нам ждать удара в спину, или как?
Волгрейн: Я не бью в спину, ты же знаешь. А устраивать набеги каждый день — не в моём стиле. Я проиграл, и больше вас не побеспокою. Да и вряд ли это понадобится… Бывай.
Если бы Волгрейн хотел написать что-то полезное, он бы сразу это сделал. Поняв, что ничего от него не добьётся, Сейнор закрыл меню и обратился к девушкам:
— Итак, все живы. Есть желание ещё покачаться?
— А если он снова нападёт? — с обеспокоенным видом спросила Хьялта.
— Он пообещал, что больше нас не побеспокоит. — скрывать факт его знакомства с Волгрейном больше не было смысла.
— Пообещал? Когда?
— Только что. Мы списались в чате.
— В каком ещё чате? Что это значит?!
— В том же самом, через который ты переписываешься со мной. Волгрейн у меня в друзьях.
Лица обоих девушек выражали недоумение и нетерпение одновременно. Сейнор продолжил объясняться:
— Мы с ним познакомились ещё на старте проекта, и первое время качались вместе. Ещё до встречи с вами. Но после того, как он стал ПК, мы с ним больше не общались.
— Вот так новости. — Хьялта недоверчиво смотрела на Сейнора. — А почему он решил стать плеер-килером?
— Не знаю. — а вот раскрывать всю правду о «Красном потоке» Сейнор пока не спешил. — Можешь сама у него спросить.
— И почему он напал на нас, ты тоже не в курсе? Он что-то говорил про квесты…
— Не исключено. До того ивента ПВП было важным аспектом игры, и нет ничего удивительного в квестах, заставляющих убивать других игроков. Ведь разработчики не знали, что смерть в игре вдруг станет перманентной.
— Ну, на улице ещё светло. — сказала Хьялта после недолгих размышлений. — Если ты уверен, что никто не нападёт — пойдём дальше.
* * *
Продвинувшись ближе к центру острова, группа неожиданно наткнулась на лежащие посреди леса развалины.
— Эльфийские? — предположила Кейти, разглядывая обломки когда-то белоснежных построек.
— Скорее всего. — ответила Хьялта, также с любопытством рассматривая руины. — Давайте заглянем внутрь, может найдётся что-то интересное.
— Элитник там найдётся, что же ещё. — саркастически сказал Сейнор.
Если в одиночных играх при обыскивании каждого интересного места был реальный шанс найти сокровища, в ММОРПГ такое обычно не практиковалось. Ставить клад в единственном экземпляре не было смысла, так как тогда он бы достался одному игроку, оставив всех остальных — а их были десятки тысяч — с носом. А если сделать клад возрождающимся, то в тот же день о нём сообщат на форумах, после чего все люди волной хлынут в указанное место, и вскоре заветный артефакт будет носить абсолютно каждый игрок. Поэтому любая полезная награда в онлайн-играх всегда давалась немалым трудом, а уж никак не лежала посреди дороги. В случае с Ордексом на данный момент было известно три способа добычи «редкой» или «эпической» экипировки: обмен ключевых предметов, падающих с элитников и боссов, выбивание с самих боссов, и крафт. Просто найти реально полезную вещь ещё никому не доводилось. Не считая, конечно же, особых умений, припасённых гейм-мастерами, одним из которых обладал Сейнор.
Он оказался прав — внутри развалин, в зале примерно десяти метров диаметром, уже шло сражение. Высокий эльфийский воин с двумя катанами, помеченный значком ромба, сражался против троих игроков… Нет, это не было сражением — все трое неподвижно стояли, а тот, на кого в данный момент элитник обрушивал свои атаки, уже имел менее 20 % здоровья.
— Они зависли! — крикнула Хьялта, доставая из-за спины арбалет.
Сейнор вытащил копьё, включил «красный поток» и побежал в атаку, Кейти ринулась за ним. К счастью, они успели перетянуть внимание элитника на себя до того, как он снёс парализованному игроку последние хит-поинты, и теперь уже Сейнор парировал обрушившийся на него град ударов.
За почти три недели совместной прокачки они уже выработали подходящую для их группы тактику боя. Сейнор — единственный обладатель средних доспехов, исполнял роль танка, а его повышенный урон позволял перебить на себя агрессию врага даже без использования специальных танковских умений. Кейти, как и положено даггерщику, ковыряла эльфа сзади, нанося повышенный урон атаками в спину. А Хьялта, будучи стрелком и находясь на безопасном расстоянии, могла полностью сосредоточиться на нанесении урона.
Но одной командной работы было мало. Рыцарь Эмриалы (так назывался данный элитник) ещё не был изучен, из-за чего Сейнор пропустил много атак и уже потерял 60 % здоровья. Эльф же едва лишился тридцати процентов.
— Сейнор, нам не убить его! — прокричала Хьялта. — Надо бежать!
— Бежать?! — спросила запыхавшимся голосом Кейти. — А что будет с ними?!
Сейнор оглянулся на вторую группу игроков — те всё ещё стояли, как статуи.
— Чёрт, они всё ещё висят… — продолжая отбивать атаки элитника, он лихорадочно соображал, что можно сделать. На ум пришла только одна, не слишком надёжная идея. — Так. Уходим отсюда! Он какое-то время будет нас преследовать, а затем пойдёт назад. Если повезёт, за это время они успеют очнуться. Хьялта, замедление!
Услышав команду, Хьялта сделала меткий выстрел эльфу в колено. Это была способность арбалетчиков, замедляющая врага. Группа побежала к выходу из руин. Рыцарь Эмриалы медленно ковылял за ними, а Хьялта периодически останавливалась и выпускала в него несколько болтов, чтобы удержать на себе агро. Но вскоре они пересекли невидимую черту, после которой элитник перестал их преследовать и побежал обратно. Эффект замедления уже пропал, и менее чем через полминуты он должен был вернуться на своё место.
Все трое уселись на землю, глядя вслед уходящему эльфу и пытаясь отдышаться. Когда здоровье и силы были восстановлены, Кейти сказала:
— Пойдёмте посмотрим, успели ли они сбежать.
Группа встала и пошла обратно в развалины, опасаясь худшего. Раскидав по дороге нескольких обычных эльфов, уже успевших заново появиться после последней зачистки, они подошли к залу и заглянули внутрь.
Рыцарь Эмриалы, убрав катаны в ножны, стоял в центре зала. На полу лежали тела троих игроков, полоса здоровья у всех была на нуле.
Увидев эту картину, Кейти прислонилась спиной к стене и закрыла глаза тыльной стороной ладони, а Хьялта осела на каменный пол.
— Да что такое происходит? — тихо проговорила она после недолгого молчания.
* * *
Группа была на пути к деревне, когда Хьялта решилась поднять не дающую ей покоя тему:
— Итак, ты водишь знакомства с местными ПК. Чего ещё мы о тебе не знаем?
— Ты мне это до смерти поминать будешь? — попытался отмахнуться Сейнор. — Я же сказал — мы были друзьями до того, как он стал ПК. Я тогда понятия не имел, кем он станет.
— А ещё он применяет ту же способность с красным пламенем. Это тоже просто совпадение? И почему у него второй уровень этого умения, а у тебя первый?
— Откуда мне знать? Может, откопал какой квест на прокачку «потока».
— Ага. Например, тот самый квест, который он выполнял сегодня, пытаясь убить нас.
— Может, и так.
— Я ведь вижу, что ты врёшь, Сейнор. Ты знаешь, как повысить свой «поток»!
— И какой ответ ты хочешь услышать? Что мне нужно кого-нибудь прикончить, чтобы получить второй уровень?! Я ношу эту способность уже третью неделю, и, как видишь, мой ник до сих пор ослепительно белый!
— Надолго ли?!
Сейнор покидает группу.
Они уже дошли до входа в деревню, и Сейнор, ускорив шаг, исчез в портале.
* * *
Кейти отошла от подруги и осуждающе посмотрела на неё:
— Это как понимать, Хьялта?! Ты ведь не забыла, что мы обе до сих пор живы только благодаря Сейнору?! С каких это пор ты разговариваешь с ним, как с преступником?!
Хьялта поначалу удивилась подобному тону, но, немного успокоившись, опустила глаза и тихим голосом ответила:
— Прости… я… Столько всего навалилось. Да — Сейнор и правда наш спаситель. Я всегда полностью доверяла ему. А сейчас вдруг выяснилось, что он водит дружбу с плеер-киллерами, да ещё и сам носит способность, прокачиваемую убийствами других игроков.
— Вообще-то, он ещё не подтвердил эту твою версию об убийствах.
— Но и не отрицал её!
— И что?! Если бы он собирался кого-то убить, он бы уже давно это сделал!
Хьялта в нерешительности вышагивала туда-сюда, обхватив себя руками, затем села на землю, прислонившись к дереву.
— Я просто хочу быть уверена, что он не станет… одним из них.
— Ну, если его девушка и дальше продолжит осыпать его обвинениями, то кто знает… — съязвила Кейти.
Хьялта снова замолчала и задумалась, затем сказала:
— Я и правда поступила, как сволочь, да?
— Неужели? Наконец-то дошло.
Они зашли в портал и переправились в Дерстен. Перед входом в гильдейский штаб Хьялта остановилась, в нерешительности глядя на свой интерфейс:
— Не могу придумать, что написать ему.
— Вряд ли он сейчас станет с тобой разговаривать. Давай лучше я сама с ним пообщаюсь. Иди отдыхай.
Дождавшись, когда Хьялта уйдёт, Кейти открыла список друзей. На самом деле, их ссора могла подождать. Сейчас она собиралась поговорить о более серьёзных вещах.
Кейти: Можно с тобой поговорить наедине? Насчёт этого Волгрейна и его исчезновения.
Сейнор: Что-то интересное? Давай встретимся в безлюдном месте, я знаю одно такое.
Кейти кинула приглашение в группу и пошла туда, куда двигался маркер Сейнора на карте. Это и правда был безлюдный переулок, в котором не было даже НПС. Сейнор стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Кейти подошла к нему и начала говорить:
— Я соврала тогда, в лесу. На самом деле я знаю, почему Волгрейн не убил нас.
Сейнор заинтересованно посмотрел на неё.
— Когда он уже всех вырубил и собирался нанести летальные удары, произошло то самое зависание, о котором пишут в новостях, и он потерял способность двигаться. Вас с Хьялтой тоже заморозило, поэтому вы не могли выйти из нокаута.
— И откуда ты всё это знаешь?
— Потому что на меня это не подействовало! Я проснулась через пару минут и увидела ваши неподвижные фигуры. Поняв, что случилось, я снесла Волгрейну всё ХП и встала у него за спиной, приставив ему кинжал к горлу. А когда баг прошёл, мы с ним немного поговорили.
Она посмотрела на Сейнора. Он стоял и молча слушал, не смея перебивать.
— Он не сообщил ничего конкретного. — продолжала Кейти. — Но он откуда-то знал, что у меня может быть защита от этого зависания. А ещё сказал, что у тебя есть какие-то связи, и ты можешь добыть больше информации об этом. Поэтому я и попросила тебя о встрече.
— Он не соврал. — ответил Сейнор. Он отметил, что общаться с Кейти было заметно проще, чем с Хьялтой. — Один мой знакомый и правда может что-нибудь знать об этом. Попробую связаться с ним прямо сейчас.
Он открыл свой список друзей и вызвал окно чата.
Сейнор: Ты ведь в курсе, что Волгрейн сегодня нападал на мою группу?
Абрас: Да.
Сейнор: Не хочешь мне ничего рассказать?
Абрас: А что ты хочешь услышать?
Сейнор: Тебе что-нибудь известною об этом баге с зависающими мобами и людьми? Мне нужна вся возможная информация. И ещё хочу знать, почему Кейти не подвержена его действию.
Абрас: Разговор будет серьёзный, лучше увидеться лично. Надеюсь, ты и правда готов узнать правду. Встретимся за городом, вот по этим координатам. И ту девчонку прихвати.
Место встречи находилось на севере самой первой локации, которая окружала Дерстен и в которой игроки качались до двадцатого уровня. Севернее неё находилась нейтральная зона, представляющая собой сплошной скальный массив. Местное зверьё уже не представляло угрозы для игроков пятидесятого уровня, а агрессивные ранее волки даже не решались нападать, поэтому Сейнор и Кейти добрались до указанных Абрасом координат достаточно быстро. Это была плохо освещённая лесная чаща, почти лишённая враждебных мобов, за исключением нескольких одиноко шатающихся волков.
* * *
— Эй, это же… — Кейти стояла с открытым ртом, показывая пальцем на Абраса. — Тот самый ГМ!
Абрас молча смотрел на неё, ожидая, пока Сейнор сам разрулит ситуацию.
— Да, это он. Тот самый знакомый, о котором я говорил.
— Мдааа. Если Хьялта и об этом узнает, тебе точно конец. А что он вообще здесь делает?
— То же, что и мы.
— То есть…
— Я заперт здесь, как и все остальные игроки. — Абрас ответил сам. — И по понятным причинам я не могу показываться всем на глаза, поэтому о моём присутствии здесь знает лишь узкий круг лиц.
— Так ты сможешь решить эту проблему с зависаниями? — Кейти перешла сразу к делу.
— Ну, во-первых, я лишён своих прав гейм-мастера, и мой зелёный ник теперь ничего не значит. Я могу оказывать лишь пассивное влияние на Ордекс, снабжая других игроков информацией. А во-вторых, с этими зависаниями не всё так просто.
Абрас уселся на траву, давая понять, что разговор будет долгим, и приступил:
— Я как раз работал в техническом отделе, и возникающие в движке игры неполадки были на нашей совести. С одной из них мы сейчас как раз имеем дело.
Во время тестирования сервера примерно раз в неделю падали от сильной перегрузки. Мы выяснили, что причиной этого была неправильная обработка «логов» некоторых игроков, которая и забивала собой всю оперативную память серверов. Проблема начинала проявляться как раз в районе сороковых-пятидесятых уровней. Поначалу это вызывало отключение мобов, управляемых искусственным интеллектом. Затем начинали зависать уже игроки, теряя способность видеть, слышать и двигаться. А через несколько дней сервера полностью останавливались, после чего требовалась их перезагрузка. Смерть такого, поймавшего баг, игрока или его кик с сервера немного снижали создаваемую нагрузку. Но полностью освободить память можно было, только запретив человеку вход в игру за этого персонажа. Мы потратили кучу времени на решение этой проблемы, но смогли лишь ослабить её, а не устранить полностью. Даже при нормальных условиях баг непременно проявился бы при большом наплыве игроков. А уж сейчас, когда восемь тысяч человек находятся в онлайне круглые сутки… В общем, устранить проблему мы уже никак не успевали, а руководство посчитало её не настолько критичной, чтобы переносить дату релиза, и игра официально стартовала. Изначально предполагалось просто кикать невезучих игроков с сервера, а то и полностью удалять их персонажей, оправдываясь непредвиденными техническими неполадками. Но потом мы решили поступить креативно и написали квест, позволяющий самим игрокам хотя бы частично решать проблему.
Абрас встал, развернулся, сделал несколько шагов, повернулся обратно к Сейнору и Кейти и указал рукой на дерево слева от себя.
Возле дерева обнаружилась еле заметная фигура в чёрной робе с капюшоном. Это был НПС, называющийся «Посредник ордена инквизиторов».
— Сейнор, возьми у него квест. — сказал гейм-мастер. — Пароль — 5942. Мы не стали сразу делать задание общедоступным, решив открыть доступ к нему, когда возникнет необходимость.
Сейнор взял квест, начал читать описание и вдруг резко выдохнул воздух.
— Ну? Что там? — нетерпеливо спросила Кейти.
— Прочитай вслух. Она имеет право знать. — сказал Абрас.
Сейнор помедлил немного, затем собрался с духом и начал читать:
Новое задание: «Охота на еретиков».
Описание: Орден инквзиторов готов щедро одарить тех, кто избавит мир от недостойных, отравляющих Ордекс своим присутствием.
Задачи: Убивать игроков, на которых укажет посредник.
Тип задания: Бесконечное.
Награда: Золото, опыт и репутация за каждую поверженную цель. Размер награды зависит от уровня убитого игрока.
— Убивать игроков? — встревоженно спросила Кейти. — Ещё один квест для любителей плеер-киллерства?
— Похоже на то. — сухим тоном ответил Сейнор. — И сейчас в списке ровно одна цель.
— И… кто это?
Текущие цели:
Кейти. 49 уровень. Специализация: кинжалы. Последнее известное местонахождение: Окрестности Дерстена.