В V в. западная часть Римской империи пала под ударами внутренних восстаний и натиска варварских племен. Восточная часть Римской империи (Византия) с центром в Константинополе уцелела и в течение нескольких столетий осталась одним из самых могущественных государств средневековья.

Именно Византия, с ее императорами, пышным придворным штатом и кровавыми дворцовыми переворотами, оказалась особенно подходящей для дальнейшего совершенствования искусства шпионажа.

В 516 г. в богатом Константинополе толпа зрителей восторженно приветствовала выступавшую на сцене молодую красивую актрису. Трудно сказать что-либо о качестве исполнения ею византийских танцев. Наши источники не позволяют судить об этом, – они обращают внимание на другое: актриса нарушила строгое постановление городских властей, запрещавших выступление без одежды. А тонкая золотая цепь, очерчивающая талию Феодоры (так звали актрису), вряд ли могла смягчить негодование церковных моралистов. Впрочем, вскоре и моралисты предпочли прикусить языки. Актриса стала женой богатого византийского вельможи, но вскоре была брошена мужем, не желавшим терпеть ее неверность и покрывать расходы по ее безудержному мотовству.

Некоторое время Феодора вела нищенскую жизнь в Александрии. Однажды она увидела вещий сон, предрекавший ей стать женой могущественного монарха. Феодора вернулась в Константинополь и начала изображать раскаявшуюся грешницу. Мнимая скромница с утра до ночи пряла в небольшом домике, где она поселилась. Опытной кокетке удалось привлечь внимание знатного патриция Юстиниана, племянника императора. Разумеется, императрица, тетка Юстиниана, запретила ему и думать о женитьбе на бывшей актрисе. Но вскоре тетка умерла, Феодора стала женой Юстиниана, а в 527 г., когда Юстиниан вступил на трон, Феодора была коронована императрицей. Она имела огромное влияние на мужа. С первых лет правления Феодоры проявился ее ум, безграничная жестокость и полная неразборчивость в выборе средств, необходимых для достижения целей.

Бывшая танцовщица и ее муж тиранически управляли огромной империей, которая охватывала половину известного тогда мира. Для укрепления своей власти Феодора прибегала к услугам большого числа шпионов, следивших за всеми ее врагами или просто людьми, внушавшими ей подозрение. Императрица не уставала благочестиво повторять, инструктируя своих агентов: «Клянусь Иисусом, живущим вечно, если вы не исполните моих приказаний, с вас живых сдерут кожу». Феодора умерла в 548 г., после 22 лет правления.

Византия развивала систему разведки и в последующие столетия. Напротив, в Европе средние века были периодом упадка разведывательной службы. Хотя иногда случались исключения из правила.

Шел май 878 года… Датский король Гутрум привел свою боевую дружину на юго-восток Англии и расположился лагерем у слияния рек Паррета и Тоуна. Завоеватели-скандинавы (на Руси их называли варягами) к тому времени захватили многие территории в Англии. Англосаксонский король Уэссекса Альфред потерял главные свои владения, и теперь дружинники Гутрума, расположившись на земле, которой еще недавно правил король Уэссекса, торжествовали победу.

Датчане не скрывали своего презрения к побежденному врагу, которому молва приписывала большое воинское искусство. У него осталось совсем мало воинов и никогда уже не будет достаточно сил, чтобы сопротивляться привыкшему к победам храброму датскому войску – вот о чем беседовали датские дружинники, собравшиеся у шатра Гутрума. Их разговор прервали звуки музыки. Играл арфист. Это был сакс, плохо понимавший по-датски, уже не первую неделю находившийся в стане Гутрума. К нему успели настолько привыкнуть, что даже удивлялись, если он в течение нескольких дней не показывался в галере. Бедный музыкант носил за плечами мешок, куда складывал остатки пищи, которые небрежно бросали ему датские дружинники, отобравшие много зерна и скота у побежденных саксов.

Арфист был хорошим музыкантом. Порой он закрывал глаза и, загадочно улыбаясь, как бы в забытьи, извлекал из своего инструмента тихие звуки, которые не мешали, а скорее оживляли беседы суровых воинов. Так было и сейчас, когда под аккомпанемент арфы Гутрум и его приближенные подробно обсудили план окончательного разгрома дружины короля Уэссекса. Датчане были большими мастерами использования уловок и хитростей на поле боя, и сейчас они заранее договорились, как действовать во время предстоящего нового сражения с саксами.

Вскоре начался поход. Датчане двинулись на врага. Но их ожидало горькое разочарование: оказалось, король Уэссекса Альфред имел во много раз больше воинов, чем предполагали датчане. Их отряды были окружены саксами.

Не помогли и военные хитрости – саксы как будто заранее знали, что предпримут воины Гутрума. Датчане должны были просить мира, обещая покориться правителю Уэссекса. Гутрум и его приближенные пришли в лагерь Альфреда для переговоров и там увидели разгадку своих неудач. Король Альфред принял датских воинов с хорошо знакомой им улыбкой, держа арфу в левой руке.

В начале XIII в. большие усилия к организации разведывательной службы прилагали французский король Филипп II Август и германский император Оттон IV. Однако, стоит повторить, это было исключением из правила. В общем, организация разведки оказалась не под силу мелким феодальным княжествам, из которых состояла средневековая Европа. Европейские жители имели очень скудные сведения даже о близлежащих странах. До крестовых походов (XI–XIII вв.) они почти ничего не знали о Византии, не говоря уже о других государствах Востока. Французский король Людовик IX заплатил большую сумму денег одному бедуину, чтобы тот согласился служить для крестоносцев проводником.

Очень характерно, что и позднее в Европе не смогли оценить значение знаменитого путешествия Марко Поло во многие страны Азии и его изобиловавшего важными сведениями рассказа о Востоке. То, что с большим трудом разузнавали купцы, обычно составляло их «торговую тайну». Даже когда они готовы были поделиться ею, короли и князья не спешили ознакомиться с привезенными издалека новостями.

На Востоке разведка играла важную роль в армии Чингиз-хана и его наследников. Появлению монгольской армии всегда предшествовали действия разведчиков, которых часто вербовали из числа иностранных купцов. Лазутчики сообщали данные о дорогах, крепостях, численности гарнизонов, предоставляли сведения политического характера, позволяющие полководцам Чингиз-хана ориентироваться в завоевываемых странах.

Правилами монгольской армии предусматривалась проверка донесений с помощью допроса пленных. Чингиз-хан обращал внимание также на выслеживание и жестокую расправу с вражескими разведчиками в монгольском стане. Широко прибегала к шпионажу и монгольская администрация, которую учреждали завоеватели после покорения той или иной страны. Шпионов вербовали из среды местных жителей, а также из части высших представителей администрации.

В период Позднего Средневековья Европа прибегает к сознательной посылке разведчиков в восточные страны для добывания информации. Так, в 1421 г. английский король и герцог Бургундский совместно направили на Средний Восток опытного воина и дипломата Джилберта де Ланнуа с семью спутниками, чтобы они составили подробный отчет о положении в посещенных ими государствах. Примерно через десять лет с такой же миссией от Бургундского герцога был послан рыцарь Бертрандон де ла Брокьер. Греческий гуманист Константин Ласкарис в конце XV в. ездил туда же в качестве секретного агента правителя Флоренции Лоренцо Медичи.