— Статьи не будет? Почему?! — вспылил я.

Обида комом подступила к горлу. Сжав кулаки, я с трудом унимал охватившую мое тело яростную дрожь.

— Я расспрашивал Кота об этом. Но он лишь разводил руками, мол «ничего не поделать». Скорее всего, кто-то сверху просто наступил редакции на горло…

Даже по телефону чувствовалось, насколько подавленным был сам Витя. Его голос казался мне тихим и сбивчивым. Создавалось впечатление, будто совсем недавно этот парень с кем-то переругивался и еще не успел до конца от этого отойти.

— Думаешь дело рук Крупского?

— Вполне возможно. Больше-то и некому. Но все-таки как он это сделал? Ведь письмо, из-за которого все сорвалось, пришло от федералов. Неужели эта сволочь уже и с ними связи наладила? В любом случае, за работу нам с тобой уже заплатили. Твоя доля на твоем счете. Эх… если бы статья вышла, то она стала бы сенсацией…

— Да черт с ним. Деньги получены. Остальное второстепенно.

— Будь осторожен — внезапно прервал меня Молчанов — Мне тут по старой дружбе сообщили о том, что нами заинтересовались какие-то «большие» люди. Хоть до выхода статьи наши имена и не должны были нигде светиться… но, похоже, что кто-то из газеты, нас сдал.

— Длань?

— Не исключено. Только не на прямую — задумавшись, отозвался Витек — Им сейчас вообще не выгодно привлекать к себе взгляды, особенно после того убийства в храме. Репутация подмочена. Так что постороннее внимание им сейчас ни к чему. Пушку мою на всякий случай держи при себе. Не хотелось бы конечно, но она может тебе пригодиться. Кто знает, что может произойти…

Мурашки пробежали по телу. Боже мой, во что же я ввязался? Жил бы себе спокойно и жил… но нет. Надо было обязательно во что-нибудь вляпаться…

Из-за этих мыслей меня вдруг начало трясти.

— Ты тоже, береги себя, друг — задумавшись, прошептал я в трубку и тут же сбросил вызов.

Этот звонок застал меня вечером, в тот момент, когда я уже возвращался с подработки в супермаркете.

Начинало смеркаться, но я все равно решил побродить по округе. Не очень-то хотелось возвращаться домой. Знаете, как бывает тоскливо, раз за разом приходить в пустую квартиру? Ведь в ней никто тебя не встретит. Не спросит «как твои дела». На душе из-за этого сразу становится как-то холодно и пусто. Поэтому в этот вечер я решил хоть немного, но оттянуть этот момент.

На улицах было много людей. Их перемешанные друг с другом голоса бессмысленным, невнятным эхом разлетались по залитой ветряным свистом округе.

Встав у пешеходного перехода, я терпеливо дождался утвердительного сигнала светофора и, поддавшись движению толпы, лениво двинулся на другую сторону.

В этот самый миг, внутри меня все будто перевернулось…

момент, когда мы столкнулись со встречным потоком людей, боковым зрением, я случайно уловил уже знакомые мне черты. Длинные черные волосы и красные глаза…

Ну, мало ли с кем не бывает. Обознался. Так я сначала подумал. Но все мое нутро все равно не находило себе места и убеждало меня в том, что это не тот случай.

Я обернулся, но моя цель уже пропала из виду. Ноги сами, не дожидаясь команды мозга, рванулись с места. Расталкивая прохожих руками и постоянно извиняясь, я, наконец, вырвался из толпы.

— Погоди! — окликнул я вновь замеченную мной девушку.

Что же я делаю? Я ведь, наверное, просто ошибся…

Но замершая на месте темноволосая незнакомка, не только не обернулась, но еще и неожиданно бросилась прочь. В тот самый момент от моих сомнений не осталось и следа…

Солнце лениво скрылось за горизонтом, озарив Ост на прощанье багровым закатом. Уличные фонари покорно помогали редким, едва проснувшимся звездам освещать погрузившийся во тьму ночной город.

— Да постой же, ты! — выкрикнул я, когда моя цель попыталась скрыться в заставленном железными баками переулке. Мне же не оставалось ничего иного, кроме как бежать за ней следом.

Сердце бешено билось, и как бы я не старался, успокоить его у меня не получалось. Порывы холодного ночного ветра пробирали до костей…

После примерно получаса брожений по окрестностям, я вышел к расположенному неподалеку парку. Кроме шелеста листьев, ветер вдруг донес до меня отзвуки чьего-то жалобного крика. Своенравные ноги тут же бросились к его источнику.

Близ фонтана, между собой соседствовали несколько деревянных скамеек. Вокруг них была вымощена небольшая зона для прогулок, и высажен усеянный деревьями палисадник. Не смотря на то, что это был центр парка — место оказалось довольно глухим. Скрытым от суеты кипящего жизнью города.

В свете мерцавших фонарей я различил две фигуры. Первым оказался парень в черном плаще, лицо которого скрывала маска какого-то рогатого монстра. На его могучей спине красовался огромный, широко лезвийный меч. Как в таком «прикиде» этого психа еще «не приняла» полиция?

— Диана! Сопротивление бесполезно. Хоть твои способности и превосходят мои во много раз… физически я все равно, сильнее тебя. Да и опыта в сражениях у меня побольше. Ты ведь уже сама в этом убедилась.

Неподалеку, в лужи собственной крови, на коленях стояла та самая черноволосая девушка. Дрожь пробежала по каждой клетке моего тела. Это ведь действительно она. Что же делать? А этот псих? Кто он? Неужели один из людей Крупского?

Парень медленно приблизился к девушке и, недолго думая поднес к её горлу острие меча:

— Мне приказано, по возможности, вернуть тебя живьем. Так уж вышло, что от тебя мертвой будет гораздо меньше пользы, чем от живой. Так что прекрати уже сопротивляться…

В ответ девушка лишь закричала. За ее спиной тут же вспыхнули белоснежные крылья, взмахом которых она пыталась отбросить от себя противника. Но тот умело защитился мечом.

Что же делать? Я что, могу только наблюдать?

Сердце сжалось до боли в груди. Мне казалось, что даже при таких освещении и расстоянии, я был способен разглядеть то, как по щекам этой девушки стекали слезы. Ненависть. Именно это жгучее чувство внезапно охватило меня.

Ненавижу себя. За свою слабость и беспомощность!

Я четко ощущал то, как быстро это чувство распространяется по венам и артериям моего тела. Побелевшая от напряжения рука уже сама нащупала спрятанный под синей рубашкой пистолет.

— Думаю, что поговорили мы уже достаточно… — сухо бросил мечник — Пора возвращаться.

Незнакомец снова направился к ней, а мое тело тут же на это отреагировало.

У меня скопилось слишком много вопросов. Потому, я просто не мог позволить этому психу так вот запросто забрать эту девушку.

Ноги сами вынесли меня из моего укрытия. Держа пистолет наготове, я быстро подобрался к «крылатой» и без тени сомнения в глазах, решительно надавил на курок.

Выстрел эхом разлетелся по округе. Ему вторили шум крыльев и недовольные крики взметнувшихся в небо встревоженных птиц.

На плече противника быстро проступало темное багровое пятно. Но он лишь отскочил назад, не издав при этом не единого звука.

— Кто ты? — после минутной паузы, вдруг холодно бросил мечник.

Его голос не выдавал никаких эмоций. Я только сейчас заметил в нем эту черту. Через прорези в маске на меня смотрели абсолютно пустые, будто безжизненные глаза.

От этого взгляда в жилах стыла кровь. Ему что, совершенно плевать на пистолет, в моих руках? Неужели он не боится даже после того как я его ранил?! Зачем я вообще высунулся? Мне же теперь по любому конец!

— Да так… просто мимо проходил. Вот и заглянул на огонек — с большим трудом сглотнув ком в горле, неуклюже бросил я.

Тело напряглось до предела. Я ждал от врага хотя бы одно, едва заметного движение. Этого бы мне вполне хватило для того что бы оправдаться перед собой и снова его атаковать. Только вот что-то внутри меня, все равно слепо надеялось на то, что незнакомец все-таки отступит.

Но мечник лишь молча давил меня своим холодным взглядом. Его покрытый кровью меч едва заметно дрожал…

Этот мужик… я как будто бы чувствовал его невероятную жажду убийства. Даже не смотря на то, что взгляд незнакомца был пустым, мне все равно отчетливо виднелось то, как он мысленно разрубал меня на части. Даже не сражаясь, мой враг уже почти обратил меня в бегство. Это и называют разницей в силе?

— Немедленно беги… он слишком силен — раздался дрожащий женский голос позади. Истекая кровью, девушка безуспешно пыталась подняться на ноги.

— Черт-из-два, я теперь уйду! — громко выкрикнул я, собирая остатки своей смелости. Странная закономерность. Чем громче говорю, тем увереннее себя чувствую…

— Видимо кто-то сегодня все-таки умрет… — монотонно бросил мечник, выставив перед собой левую руку.

Волна ужаса опрокинула меня на землю. Все тело тут же застонало от боли. Охватившая его неудержимая дрожь будто приказывала мне скорее бежать прочь. А для того чтобы снова подняться на ноги мне пришлось очень сильно постараться…

— Слабак… — все так же бесчувственно произнес монстр в маске. Он почему-то вдруг оказался совсем рядом со мной, а его вымазанный в крови меч уже был занесен для финального удара.

Все тело вдруг остолбенело. Я не мог и шелохнуться…

— Беги! — не жалея горла завопила Диана. Но её голос почему-то показался мне каким-то далеким.

Вся моя жизнь на огромной скорости проносилась перед остекленевшими от ужаса глазами. Видя мое беспомощное состояние, девушка с трудом успела закрыть меня своими крыльями.

Жалобный стон металла огласил округу…

— Прости, но это единственный выход… — с сожалением в голосе прошептала та, кого я так неуклюже попытался защитить.

Адская боль вдруг пронзила мою спину. Снова это ощущение! Слабость, головокружение, холод…

Мне не хватало воздуха, и как бы жадно я не черпал его, в конечном итоге этого все равно оказывалось мало. Во рту чувствовался легкий металлический привкус, а с уголков губ лениво стекали струйки темной алой крови.

Выронив пистолет, дрожащими руками я нащупал торчавшее из моей груди жгучее лезвие меча.

— Прости меня за это… — тяжело дыша, прошептала Диана.