После того как Роллан задержал лодку и его спутники помогли втащить ее на берег, им никакого труда не составило спустить ее на воду и занять места на борту. Все зашли в лодку с кормы, соблюдая предельную осторожность, чтобы не ступить в воду, поэтому отталкивать лодку от берега было неудобно. Во время переправы легкость конструкции лодки и отсутствие у нее киля навели их на мысль о том, что лодка легко ходит под ветром, поэтому четырем путешественникам надо было беспрерывно работать веслами для того, чтобы заставить лодку плыть в направлении острова. Когда весла входили в воду и выходили из нее, змееголовые бросались на них.

– Здесь сильное течение, – заметил Тарик, работавший рулевым веслом. Он посмотрел вокруг на края кратера. – Где-то должна быть речка, впадающая в озеро.

– Вон там, – сказал Роллан. Он исполнял обязанности вперёдсмотрящего, и пока все остальные работали веслами, он сидел на носу.

Там, куда он показал, снизу северной стены кратера виднелось какое-то темное пятно. Эссикс, сидевшая у него на плече, пронзительно закричала, словно подтверждая его слова.

– Еще один вход, – задумчиво произнес Тарик. – Для таких тварей, как крокодилы.

– Мы, по крайней мере, оказались здесь первыми, – заметила Мейлин.

– Может, мы сможем раздобыть талисман и убраться отсюда до того, как Зериф и захватчики вообще додумаются до того, где мы находимся, – сказал Конор.

– Их ясновидящий обладает большими возможностями, – напомнила Абеке, осматриваясь вокруг. – Возможно, не совсем разумно надеяться на то, что нам удастся беспрепятственно проникнуть сюда и беспрепятственно убраться отсюда.

– Ой, эти большеголовые люди снова появляются из пирамиды, – объявил Роллан, и, как показалось Абеке, в его голосе слышалось волнение. – Ой, да у них слоновые головы! Постойте, постойте… может быть, я и ошибаюсь…

– Не прекращайте грести! – закричал Тарик, когда все повернулись, чтобы посмотреть на то, о чем объявил Роллан. – на них просто маски.

– Ого, да у них луки, – сообщил Роллан. – Очень скоро мы окажемся в пределах досягаемости их стрел.

– Абеке, Лиша, подготовьте свои луки, – распорядился Тарик.

– У меня осталось всего три стрелы, – сказала Абеке. – И одна из них погнулась.

– У меня пять стрел, – заявила Лиша.

– А там двадцать слоновых голов, – сообщил Роллан. – И все вооружены луками… Они натягивают тетивы своих луков!

– Гребцы, задний ход! – приказал Тарик. – Попытаемся договориться с ними. Роллан, бери рулевое весло.

Тарик и Роллан поменялись местами, после чего Тарик поставил одну ногу на голову слона, установленную на носу лодки – это была единственная деревянная часть, установленная на судне, сделанном из тростника.

Приложив ладони рупором ко рту, он закричал:

– Мы Зеленые Мантии, пришли сюда повидать Динеша!

Один из слоноголовых снял маску, и перед путешественниками предстала женщина средних лет с лицом, выкрашенным в серый цвет.

– Слон не желает видеть никаких гостей! Поворачивайте назад!

– Мы должны увидеть Динеша! – закричал в ответ Тарик. – Для нас это жизненно необходимо!

– Поворачивайте назад! – повторила женщина. – Или мы будем стрелять!

– Если вы будете стрелять, мы должны будем ответить вам тем же! – изо всех сил закричал Тарик, – Мы этого не хотим. Мы Зеленые Мантии, мы Отмеченные, и у нас есть духи животных! Вы все будете убиты!

– Поворачивайте назад!

– Нет! Мы должны поговорить с Динешем!

Женщина снова водрузила на голову маску и опустила руку. Сразу же другие слоноголовые выстрелили, и стрелы устремились к лодке.

– Задний ход! – приказал Тарик.

Он стоял на прежнем месте, наблюдая за тем, как летят стрелы. Когда они достигли пика своей траектории, он обнажил меч, готовый к тому, чтобы отражать стрелы в воздухе. Но этого не потребовалось, поскольку они не долетели.

– Абеке, стреляй в ту особу, что говорила с нами, – велел Тарик. – Целься ей в ноги… Мы не хотим убивать никого без необходимости.

Абеке и Лиша встали возле борта, согнув колени, чтобы скомпенсировать легкое покачивание лодки на волнах.

– Левая нога моя, – сказала Лиша. – Ниже колена.

– Попытаюсь попасть в правую, – сказала Абеке, тщательно прицеливаясь.

Они выстрелили одновременно, их стрелы описали в воздухе менее выпуклую дугу, чем стрелы, выпущенные слоноголовыми. Раздавшийся громкий крик явился подтверждением того, что их стрелы поразили кого-то, и почти в тот же миг говорившая с ними женщина упала на землю. Четверо слоноголовых тут же бросили свои луки, подхватили ее и поспешно потащили внутрь пирамиды.

– Ну вот, теперь их осталось пятнадцать, – объявил Конор.

Тарик снова сложил ладони рупором и закричал:

– Мы не хотим драться с вами! Позвольте нам причалить и поговорить с Динешем!

Единственным ответом Тарику был град стрел. Тарик перерубил две из них в воздухе, а Мейлин сбила стрелу взмахом своей дубинки.

– Выпустите еще две стрелы по ногам, – со вздохом произнес Тарик. – Может быть, у них сохранилась хоть капля рассудка!

– Они же не знают, кто мы, – сказала Мейлин. – Они, возможно, думают, что мы захватчики.

– Полдюжины человек на лодке? – спросил Роллан. – Хотя вдруг они посчитали нас разведчиками…

Абеке и Лиша выстрелили снова. На этот раз шесть человек помогли раненым укрыться внутри пирамиды, а наверху остались всего три лучника. Они смело оставались на своих позициях до тех пор, пока Лиша и Абеке не начали натягивать тетивы своих луков. Увидев это, они приняли благоразумное решение отступить внутрь до того, как стрелы могли бы полететь в их направлении.

– Быстро гребите, нам нужно успеть до того, как они вернутся с подкреплением, – сказал Тарик.

– Дальность стрельбы их луков небольшая, поскольку луки у них плохие, – сказала Лиша. – Но не думайте, что это их единственное оружие.

– А все, что нам необходимо, – это поговорить с ними, – сказала Абеке. Для нее было неприемлемо стрелять в людей, которые не нанесли ей удара в спину. – Я уверена, что они поймут причину, по которой мы здесь.

– Да кто они? – спросил Конор.

– Я полагаю, что они жрецы, – ответил Тарик. – Они служат Динешу, считая его божественным существом. Такое часто случается с Великими зверями, хотя они обычно не поддерживают такого отношения к себе.

На острове напротив пирамиды виднелась построенная из дерева пристань. Они пришвартовали к ней лодку и со всей осторожностью сошли на берег, держа оружие наготове. Но ни одного слоноголового они не увидели, зато увидели огромные, крепко запертые бронзовые двери на высоте одного фута от основания пирамиды.

Роллан послал Эссикс облететь кругом пирамиду и выяснить, есть ли еще какой-либо вход вовнутрь, а Тарик тем временем громко постучал по огромной двери.

– Мы Зеленые Мантии, – обратился он к тем, кто находился внутри. – И мы здесь для того, чтобы увидеть Динеша. Мы не причиним вам никакого вреда!

Никто ему не ответил, и огромные двери оставались закрытыми.

– Так ведь мы же подстрелили троих из них, – напомнил Роллан. – не удивительно, что они не желают говорить с нами… Ой-ой, постойте.

Эссикс спикировала вниз и закружилась над его головой, а потом снова взлетела вверх.

– Что-то обнаружилось на верхушке пирамиды, – пояснил Роллан. – Я думаю, что, возможно, Эссикс нашла другой путь в нее!

– Отлично!

Тарик начал взбираться наверх; за ним последовали Мейлин, Абеке, Роллан и Конор; цепочку замыкала Лиша, и все, кроме Роллана, привели своих духов животных в состояние спячки. Пирамида была построена в форме поднимающихся вверх ступеней или ярусов, высота каждого из которых была примерно четыре фута. Для Абеке было невероятно трудно, но не невозможно, преодолеть такую высоту и подняться на следующую ступень. Она подсчитала: таких ступеней было тридцать девять. Она надеялась, что это не слишком много для того, чтобы Роллан, еще не полностью восстановившийся после болезни, потерял силы в процессе этого восхождения. На четвертом шаге он оступился, и Конор протянул ему руку, чтобы помочь. Роллан принял его помощь, поблагодарив Конора кивком головы.

Тарик добрался уже до пятнадцатой ступени, когда остановился, чтобы передохнуть, и бросил взгляд вниз на озеро.

– Смотрите! Туда!

На чистой воде озера отчетливо различались темные тени, исходящие из того места, где подземная река впадала в него. Бесчисленные дюжины громадных существ передвигались под водой.

– Крокодилы! – закричала Абеке. – Должно быть, захватчики используют их для нападения! Но наверняка змееголовые…

Она смешалась, увидев внезапное волнение в воде. Более мелкие существа, похожие на копья, атаковали более крупных существ, отчего над поверхностью воды взлетели вверх пенистые струи, окрашенные розовым цветом. Но это продолжалось недолго. Крокодилы могли покончить с несколькими змееголовыми одним взмахом челюстей, а острые зубы этих плотоядных рыб с трудом проникали сквозь крепкую крокодилью шкуру. Несколько мертвых змееголовых плавали на поверхности, но большинство их все прибывало, пробиваясь через месиво из останков сотен своих собратьев. Это свидетельствовало о том, что крокодилы были под таким воздействием Желчи, что даже не останавливались для того, чтобы проглотить мертвых, убитых ими рыб.

– Смотрите, на кратерной стене люди, – указал Роллан. – Это солдаты.

– И духи животных! – закричал Конор, прикрывая ладонью глаза. – Похоже, что это захватчики.

Абеке могла уже сосчитать сколько линий солдат было занято перебрасыванием веревок на нижние уровни кратерной стены.

– Но как они могли отыскать это место? – изумилась она.

Мейлин покачала головой.

– Не знаю. Мне кажется, это те же самые люди, которых я видела, когда они нападали на моего отца, но здесь они оказались слишком быстро… Должно быть, они шли той же дорогой, что и я, через Лабиринт!

– Я надеюсь, что Эссикс нашла путь в эту часовню, – мрачно заметил Тарик. – Пошли!

Они поспешили наверх, помогая подниматься друг другу. Но когда они наконец достигли вершины и оказались возле основания купола, то никакой двери, ведущей внутрь, они не обнаружили. Только купол, который представлял собой огромный валун серого цвета, изрытый впадинами. Своими размерами он намного превосходил большинство блоков, из которых была сложена основная часть пирамиды. Он возвышался над нею, покрытый странными непонятными знаками и линиями, что делало его похожим на карту мира.

– Ты, похоже, смеешься над нами, Эссикс? – упрекнул птицу Роллан. – Если вход под этой штукой, мы никогда в него не проникнем…

Эссикс негодующе запротестовала, кружась над куполом и обступившими его людьми.

– Я что-то не понимаю, – сказал Роллан, обращаясь к своим спутникам; у него был такой вид, словно он извинялся за оплошность, допущенную его духом зверя. – Я уверен, что она говорит нам, что вход именно здесь, где-то здесь.

– Мы должны найти его, и как можно скорее, – сказала Мейлин. – Крокодилы уже проплыли почти половину озера, а они такие громадные, что запросто могут вскарабкаться сюда!

– Может, Бриггану удастся найти вход, – предположил Конор. Он выпустил волка, который появился со вспышкой света. Он сразу пошел к огромному валуну, понюхал его и сел рядом.

– Бригган тоже говорит, что вход где-то здесь, – озадаченно объявил Конор. – Я хочу сказать, что не именно здесь, скорее он чувствует, что мы прибыли в то место, до которого хотели добраться…

Отойдя от купола на несколько шагов, он задумчиво посмотрел на него. Роллан сделал то же самое, а Эссикс, летая на их головами, громко выкрикивала на своем ястребином языке самые бранные слова. Абеке выпустила Уразу, которая поглядела на нее озадаченным взглядом, как будто не понимая, как люди не могут заметить того, что находится у них на виду.

– Ну так покажи нам, – попросила ее Абеке. – Что мы не видим?

Прыгнув вперед, Ураза оказалась прямо напротив купола. Подняв обе передние лапы, она провела клыками сверху вниз по каменной поверхности. Ее клыки высекли из камня искры и слабый завиток чего-то похожего на дым.

Раздался сильный грохот, от которого, казалось, сотряслось все нутро пирамиды, и произошло внезапное резкое движение, от которого все отскочили назад, – половина купола отошла и упала на нижнюю ступеньку. Ураза торопливо попятилась и обвела людей выжидающим взглядом.

«Еще одна дурацкая ловушка», – подумала Абеке. А что, если этот купол развалится, разрушая храм, на вершине которого они стоят? Она отскочила назад так быстро, что свалилась с ног. Когда он пыталась встать, Ураза, путаясь у нее в ногах, повалила ее снова.

Она в ужасе посмотрела наверх; затем ужас сменился изумлением, поскольку огромный валун медленно вырос над ней и начал раскручиваться, таинственные линии на его каменных боках расширились и стали провалами между ногами и непомерно большим телом. Сперва появилось какое-то непонятное тело, такое длинное, как ствол самого крупного дерева в джунглях, затем одна мощная нога, после нее вторая; и обе ноги, опираясь на самую высокую плиту пирамиды, поднимались.

И вдруг этот громадный слон оказался стоящим над ними, а все, что было ниже его, казалось крошечным.

Его шаги сопровождались громоподобным топотом; он поменял положение, и теперь его свирепые глаза могли смотреть на путешественников сверху вниз. Бивни, длина которых наверняка была не менее двенадцати ярдов, очень острые на вид, раскачивались из стороны в сторону, со свистом рассекая воздух.

– Что я должен сделать, чтобы меня наконец оставили в покое?! – громогласно протрубил слон Динеш.