Тяжело нести этот крест. Невыносимо обладать тайными знаниями и никому их не раскрывать. Есть на свете один человек, готовый выслушать любую ахинею. Естественно, я имел в виду Белкина.

До конца недели я лежал в ступоре, смотря в потолок, надеясь увидеть там счастливую петлю, в которую смогу просунуть свою неразумную голову, но на потолке висела хрустальная люстра, а петля задерживалась и не стремилась прекращать мои муки. Соорудить собственноручно виселицу и идти на эшафот мне представлялось затруднительным. Апатия грызла тело, не давая шанса подняться.

Молчать надоело. Язык требовал долгого хмельного разговора. Пришлось отложить апатию и связаться с Белкиным. На мой телефон давно уже никто не звонил. Наверно, меня уволили, а друзья забыли. Даже Адель не приходила навестить. Исчезли все. Остался я и сакральная книжица. Подобрав книгу с пола, я поднес её к плите, зажёг конфорку и положил сверху рукопись. Жёлтая бумага мгновенно вспыхнула – так я уничтожил последние позабытые знания, мгновенно превратившиеся в пепел, который развеялся по кухне и вылетел в раскрытую форточку. Книжица мешала жить. В ней отражалась долгая история Лизы, и священный текст был тому виной. В нём всё зло и вся смертельная сладость, а для кого он напечатан – неизвестно. Я просто сжёг бесценный раритет, как валентинку от навязчивой поклонницы.

Просто сжёг…

…В «Мюнхенской пивнушке» Белкин выслушивал мои откровения с очумелым видом. Бьюсь об заклад, он подобного отродясь не слышал. По его виду можно было предположить, что Владик поражён до костного мозга от моих потусторонних блужданий.

– Ластов! Ну, ты и попал! – дивился он, давясь крепким тёмным пивом.

– Это ещё не всё, – интриговал я и продолжал плакаться в жилетку.

Чего только не наплёл ему, а он верил каждому слову, да я и не врал. Зачем обманывать, когда каждое слово кажется вымыслом, и самое противное, что это и есть правда. И всё произошло на самом деле, ибо тому есть свидетели и мой рассудок, иногда напоминавший, что я всё ещё не выжил из ума и отвечаю за свои мысли и деяния.

Белкин захлёбывался пивом, выпив литра два, пока я вещал, как римский оратор. Я же не успевал промочить горло, и моя кружка оставалась полной. Пить времени не оставалось, так как я полностью поглощён процессом.

– Вот такие дела, брат, – заканчивал я на полуслове. – Что делать? Я типа изменился, иногда кажется, что изменился до неузнаваемости. Я потерял всё: женщину, тачку, любимое дело. Как там Фридман?

– Перевёл наш проект другим соискателям. Моховской хочет расторгнуть контракт. Фридман попал на деньги, и на деньги попал ты, Ласт. Извини, не хотел тебя расстраивать.

– Пустяки. По сравнению с моей жизнью – пыль в глаза.

– Ты проштрафился на кругленькую сумму, а босс не может тебя найти.

– Передай ему, что я расплачусь, когда разбогатею. Сам на мели.

Белкин виновато развёл плечами:

– Дружище. Я и сам в полном дерьме. Штраф висит на всех. Я бы не хотел лишний раз с ним пересекаться.

Я ещё раз убедился в несостоятельности своих компаньонов.

– Фигня! Созвонюсь с ним, если не покончу с собой от безысходности. Как Секир?

– Так себе. Окончательному восстановлению не подлежит.

– Он тоже в полном дерьме? – предположил я со стопроцентной уверенностью.

Белкин и здесь не удивил:

– Ага. Моховской всех подставил.

На сей раз Белкин слегка загнул. Хитрый лис Моховской просто делал свое дело, а подставили мы сами себя, особенно я. Чёрная полоса до сих пор не собиралась светлеть, и тут Белкин прав. Он иногда казался мудрым человеком, но не замечал своей мудрости, не прислушивался к ней, поэтому часто ходил в дураках. Незадачливые попались компаньоны, а сам я тот ещё кадр. Последний охотник за привидениями.

– Не при чём он здесь! Мы просрали проект! Гастроли пройдут без нас.

– Думаешь?

– А что, разве Фридман не сможет найти более умных придурков, чем мы? Чуял я, что нельзя брать такие деньги – испортят они нас, и отдадим в разы больше. Так и вышло. Чем не злой рок?

– Как и вся твоя жизнь за последний месяц, – точно заметил Белкин. – И ты ещё говоришь о работе в твоём упадническом состоянии?

– Какая работа, когда еле-еле концы с концами свожу! – не кончал жаловаться я.

– Я бы на твоём месте давно свихнулся! Ты подумай – висельники, людоеды, мертвецы – это же уму непостижимо.

– Что делать, – саркастически ухмыльнулся я. Недобрая ухмылка, но другую я сотворить не в состоянии.

Белкин глотнул пива и заключил:

– Да на тебе порча!

– Рехнулся?

– Порча. Самая натуральная.

В его словах проглядывался смысл. Как-то и я подумывал о том же, но развить эту тему боялся.

– Сглазили тебя! И знаю кто, но не буду называть имён. Привычное дело – порча на смерть. Слышал? Самая страшная порча. От неё просто так не отделаться. Изматывает она человека, подсылая ему разных адских созданий. Пугают они, мучают, не дают жить спокойно, давят на душу, а сильнее жертва сама себя изъедает. Копается в себе, ищет, сам не зная чего, и настроение хуже некуда. Как у тебя сейчас. И ни с чем не клеится – ни бабы нет, ни работы, ни денег – типичная порча на смерть. Только мысли ходуном ходят – как бы поскорей соскочить с неё, и поглядываешь на сучья деревьев, где бы вольготней тесёмочку завязать и нырнуть в петлю.

Говорливый Белкин огорошил меня своими рассуждениями. Я обомлел и прислушивался, впитывая каждую фразу. Он прав, как бы дико и средневеково это ни звучало. Всё, о чём он говорил, я находил в себе. Он сам прочитал меня, как книгу, как когда-то читала меня покойная избранница, а теперь читает он – слева направо, как положено, почти между строк.

– Порча? Звучит старомодно, – пижонски ответил я.

Согласиться, что меня сглазили, было очень болезненно.

– Старомодно, но порча была во все времена. Как не называй – сущность не изменится. Кто-то жрёт твою энергетику, дружбан! И сосёт твою кровь. Вспомни, с какими ведьмами ты общался последнее время.

Ведьмами?! Общался и не раз, и весьма продолжительно, а одной ведьмой чуть не стало меньше, когда я приложил к этому недюжинные усилия. Неужели Адель так пытается отомстить? Затаилась, спряталась, не летает, не кукарекает, а сидит в лаборатории и читает заклинания, пишет оды и баллады, записывая их в потрёпанный блокнот. Если навести порчу, то она одна на такое способна, и не зря я окрестил её ведьмой. Белкин со мной согласится, раз не зря заговорил о порче. Порча, сглаз, энергетика – пережитки средних веков, но ведьмы существуют и в наше время. Они никуда не делись, то есть, живы и их заклинания, жива и порча, и на меня точно наведена зараза на смерть. Поэтесса жаждет моей смерти, раз я не достанусь ей живым, то пусть достанусь мёртвым, и тогда она будет приходить на могилу и класть на надгробный камень хризантемы, или раскопает меня, отворит крышку гроба и сольётся со мной в загробном экстазе, превратившись в Ведьму – Могилыча. И тогда я действительно останусь с ней навечно. Навсегда. От заката до рассвета принадлежать Адель. Порча на смерть сработает. Рассуждения Белкина обретали зловещий смысл.

– Влад, ты говоришь, будто на своём примере знал, что это такое? – проверял я его на прочность. Болтать каждый мастер, но необходимо проверить, как сам Белкин избавился от недуга, в чём я сомневался.

Но Белкина мой вопрос врасплох не застал.

– Ещё спрашиваешь! Конечно, всё испытал. Помню как вчера. Такое не забывается, и чувствовал я себя намного хреновей, если здесь возможны сравнения. У каждого от своего горя сердце колет, как сварливым змеиным жалом.

– Не надо про змей! Колоть начнёт.

– Не обессудь. Я пережил то, что многим не дано и вышел, очистился, обновился. Последствия и отпечатки пережитых страстей остались, но, как видишь, я жив. И до наступления чёрной полосы более-менее шаркался по белому свету. То ли порча твоя особая, что меня задела и Секира, то ли снова она начинается у нас вместе взятых, но бороться с ней нужно. Срочно бороться, пока она не разрослась и не окрепла. Мы полностью в её власти. Как мне не хотелось бы повторять её вновь, но, боюсь, не справлюсь, не переживу, а пожить ещё хочется. Умирать рановато.

– Так как от неё избавиться?

– К бабке нужно идти. Очиститься. Установить отворот и покаяться.

– К ещё одной ведьме? Не смеши! На мне же не приворот!

– Кто их разберёт?! Ведьма ведьме рознь. Одна порчу наведёт, а другая с глаз долой. Одна – сатане служит, другая – под крыльями ангелов покровительствует. Но мы к знахарке пойдём.

– Когда ты успел стать подкованным в этих делах? Раньше я за тобой не замечал, – сомневался я, забыв про пиво.

Белкина задели мои слова.

– Что ты знал обо мне? Мы даже по душам никогда не базарили. Одни корпоративы, бабло, Хулио да Моховские, не считая подлеца Фридмана. А душа – то моя изувеченная. Деньги не нужны, я жить хочу нормально и свободно, чтоб ни одна скотина потусторонняя не мешала.

– Что с тобой было? – начинал злиться я.

Как он молчал, когда я перед ним раскрылся, обнажившись, не утаил ничего, а он лишь сейчас намекает про свои дьявольские знаки. Зрачки его округлились, и нос заострился. Мне даже стало страшно сидеть с ним, и пиво не помогало. Белкин перебрал, и его реально раскручивало на больные воспоминания, о которых никак не хотелось думать, а тем более делиться, пусть и со мной. Но я твёрдо решил выпытать всего приключения, раз всё равно мы видимся редко и когда ещё пропустим вместе по кружке горького хмеля?!

– Что ж ты раньше молчал? Колись! Жду от тебя откровения!

– Всерьёз?

– Давай и не отпирайся! Раз мою порчу нашёл, так и о своей говори – не стесняйся! Кому ещё откроешься, как не мне. Мы с тобой роднее стали.

Белкин допил пиво и успел заказать ещё парочку, не боясь превратиться в бочку с мочой.

– Давненько это было, лет пять назад. Молодой ещё был. Был другим: жизнерадостнее, любознательней, читать любил Бредбери, а слушать – заунывный нигерский блюз. Начинал тогда карьеру, подрабатывая, где придётся, и верил в счастливое будущее. И подружка имелась – красавица-модель. Встречались полгода. Не часто. Ей то в Милан на показ, то в Мадрид. Приезжала ко мне редко. Я ревновал дико, а она терпела, почти не устраивая скандалов. Чаще скандалы устраивал я, но не реальные истерики и мордобитие, а так – пошумели для вида, помирились и успокоились. Прощал я всё, каялся. Тогда я был мягче, не злопамятный, и подружка принимала меня таким, прощая все слабости. Она была с придурью – вечно следила за весом. В идеал ставила Кейт Мосс – эту ходячую скелетину. Видел? Худела, худела, какую-то дрянь пила, но организм её не слушал и с весом расставаться не собирался. Куда ещё сбавлять, когда одни рёбрышки, но грудь была что надо. Я протестовал против её худобы. Приятно взять девушку за талию и погладить по мягкой попе. Когда одни рожки да ножки – разве это девушка? Манекен. И укатила моя Анька в очередной показ в тот же Милан – любимый город шмоток и старых хрычей-модельеров, да не возвращается. Сначала строчит эсемес, что задерживается. «Показ продлили, не беспокойся! Целую! Твоя Аннушка». Ждал. Писал. Иногда звонил – не отвечала. Вечером скидывал сообщения, желая спокойной ночи, а сам начинал тосковать. Вскоре начинал волноваться, мало ли что с ней приключится?! Предчувствие не обмануло. Прислала карательную эсемес: «Извини. Я тебя разлюбила! Не звони мне. Прощай!» И ни строчки более. Я звонить – Анька сменила номер. Непонятно, что с ней, как? За что? Почему я? Полный хаос. Спустя время я понимал, что связался с легкомысленной блядью, но тогда молодость и слепая любовь затмевали рассудок. Сперва пережил полный апгрейд – как сквозь землю провалился. Что? Почему? Не понимаю, а затем накатили смутные, неприятные ощущения.

Вечерами раскалывалась голова, щемило в висках, пробивало затылок, лоб хрустел, как чипсы, вот-вот готовый покрошиться в мел. Ночью держались ужасные мучения. Утром болел желудок, и выкручивало наизнанку. Не курил, не вводил ничего, но будто реальная ломка – все суставы хрустели, как в мясорубке. Выкручивало. Не передать словами. Через пару дней полегчало. Пил анальгетики и но-шпу, глотал аспирин и какую-то хрень от болей в суставах. К врачам не ходил, сам отоваривался в аптеке по советам приятелей. Боль пропала, но затем наступил жуткий депрессняк. Настроение скатывалось вниз, особенно по утрам, а сон исчез. Лежишь и думаешь, а зачем живу? Тянет выброситься в окно, а сил нет. Вообще ничего нет: ни сил, ни желания. И одновременно бессонница, но со снами. Сновидения гложут: Анька в модных шмотках по подиуму идёт и тычет в меня пальцами: «Недоносок! Что ты уставился на меня? Я предупреждала: не звони, не пиши! Разлюбила тебя!» Останавливается, стягивает каблук и запускает со всей дури в меня – я просыпаюсь весь в слюнях и соплях. Страшно, и сна не видать. Приятели звонят, спрашивают, как я? «Никак!» – отвечаю я, но с депрессией справляюсь. К вечеру легче. Выхожу прогуляться, еду в метро и чувствую – кто-то на меня подозрительно смотрит. Кажется, что следят за мной воры, мошенники, что-то хотят совершить со мной, обокрасть, убить, или они посланы Анькой, чтоб отыметь меня?! Вроде я не пристаю к ней, да и как приставать? Телефон другой, номер не вычислить. Поднимаюсь по эскалатору и оглядываюсь, справляясь со слежкой. Иду по улице и озираюсь – нет ли кого за мной? Вижу подозрительных прохожих. Думается, что они специально подосланы. Ускоряю шаг, бегу, прячусь в подъездах, урывками добираясь до квартиры. Сменил замки, затворил все окна, а в перспективе собирался переехать подальше, чтоб меня никто не нашёл, не ограбил и не убил. Страшно – жуть, но что делать… Надо было как-то предохраняться.

Так и подозревал я каждого примерно с неделю, а затем почувствовал облегчение, словно смахнул всё с себя, понял важное, сокровенное, доступное только мне. Всё это касалось Аньки – догадался тогда я методом озарения, что она не по своей воле осталась на чужбине. Держат её похитители – алчные кутюрье. Задумали продать Аньку в рабство, а на меня наслали киллеров. Я же защитник её любимый, и мне суждено спасти Аньку из плена, выкрасть, разобраться с Гуччи, Армани и их приспешниками, но и самому не мешало бы спасти задницу. Охота началась. С той ночи я навсегда потерял покой. Чудилось, что скребутся ко мне в окошко, скребутся когтями, стучат по стеклу, как клювом или дулом браунинга, а под дверью столпились убийцы и исследуют подъезд. Вычисляют, где я, поджидают, оцепляют территорию и готовятся к штурму. Поймать хотят меня и застрелить в постели. Слышу оклики, ворчание – их много. Атаковать первым, застать их врасплох – идея. Достаю кухонный нож и в одних трусах подхожу к двери, прислушиваясь. Киллеры затаились. Нож сжимаю крепко, чтоб успеть хоть одного заколоть. С десятком справиться проблематично. Их целая гвардия, а я один-одинёшенек. Не по силам тягаться в сокрушительном численном преимуществе. Выхода нет. Отворяю засов и с ножом выстреливаю в подъезд с криком: «Убью, сволочи!»

Никого. Исчезли убийцы: только я с ножом и исписанные руганью стены. Смекаю, что они в квартире – пробрались через окно, ведь не зря по нему колошматили, вычисляя слабое место, чтоб вырезать круг и без шума проникнуть внутрь. С ножом спускаюсь по лестнице. На улицу выбегать страшно – окружили, суки! Не скроешься. Спускаюсь ниже, выламываю подвальную дверь и укрываюсь во тьме. Не видать ничего – здесь не найдут. Нож при мне. Кровь пустить успею. Так и просидел до утра, пока дворник не пришёл за метлами. Дворник – переодетый убийца – конспирация. Увидел меня, посинел, схватился за метлу и прикинулся простачком. Я же вычислил гниду и с ножом на него. Прижимая его к стене, говорю: «Убирайся! Передай вашим, чтоб оставили меня в покое, а Аньку освободили немедленно». Чудом не перерезал дворнику глотку. Побежал к себе наверх, накинул куртку и напялил джинсы. Деньги все выгреб и наутёк, понимая, что переодетый дворник отомстит. Садануть ему ему ножом, чтоб не доложил ничего, но поздно. Отчего-то жалко его стало, чуть не прослезился, он же всего лишь винтик в бездушной машине безжалостных кутюрье – главные злодеи, с кем придётся бороться всерьёз и надолго. Моя миссия на земле – освободить Анечку. Так с ножом и рванул из дома, бегал по улицам, спасаясь от преследователей. Забрёл в парк, бродил по траве, облазил кусты, ища логово киллеров. Без еды и воды шатался между деревьями, измотался и сел под дуб. Опёрся о ствол, отдышался, прижимая к груди нож. Стал накрапывать дождь, и я понял, что это слёзы пленённой Аннушки. Разревелся в ответ, понимая собственное бессилие.

Дождь усиливался – это Аннушка плачет сильнее, а я чувствовал каждую упавшую с её глаз слезинку, тыкал себя ножом в грудь, пуская кровь, вымазывая ею лицо. Я сидел неподвижно, а краски играли перед глазами. Цвета менялись, листва переливалась как радуга. Облака вымазались фиолетовой гуашью, а листва переливалась серебристой акварелью. Изменялось окружающее, изменялся и я. Мысли погружались в меня набегами: то вскруживали в вихре, то пропадали, рассыпаясь вдребезги, то снова атаковали, то снова провал. Нескончаемая путаница усиливалась. Под гнетущим небом светились солнечные зайчики. В траве я видел колыхающиеся тени. Киллеры будто окружали со всех сторон. Дождь прошёл. Темнело. Но краски переливались ярче. Вдруг впереди пробежали облезлые лисы и проскочил, обдав меня знойным ветром, белый единорог. Я не успел его рассмотреть, не успел поверить, что это именно он, ни зебра, ни лошадь и ни прочая парнокопытная тварь. С веток спустился расфуфыренный филин. Гордая птица проскакала вокруг меня важной россыпью, остановилась напротив и уставилась, выпучив круглые иллюминаторы. Филин о чём-то предупреждал, взмахивал крыльями, и я уловил его послание – филин предупреждал об опасности.

С отвращением я ощутил, как руки мои покрылись шерстью. Я обрастал густой щетиной – сначала ладони, грудь и живот. Мех нарастал, и росла могучая шершавая борода, а мои прежние волосы выпадали. Я сидел и покрывался снежным покровом, но рост шерсти остановился, и шкура посыпалась вниз, как в линьке. Филин к тому времени уже улетел, оставив меня с грудой осыпавшихся волос. Неожиданно из кустов выпрыгнули нимфы. Они резвились в сторонке и водили дружные хороводы, а за ними устремился сатир, отпугивая их, отчего нимфы разбежались. Сатир заметил меня и прискакал ближе. Я не вставал. Сатир так сатир, чего необычного? Я же в лесу, а лес волшебный. Сатир изучал меня с головы до пяток и издал чёрствый бас, спрашивая, где нимфы. Я кивал в сторону, указывая на кусты. Доверчивый сатир поверил и перед уходом сгрёб в охапку всю мою шерсть, утаща с собой. За кустами заискрилось пунцовое зарево – это горели мои волосы, точно ощутил я. Сатир сжёг их, повелевая нимфам водить вокруг них хороводы.

Из-под кроны дерева спустились эльфы, маленькие доброжелательные существа с крыльями как у стрекозы. Они прыгали по телу и стреляли в меня мелкими камушками, щекоча. Я отмахивался от них, как от мух, но эльфы окружили со всех сторон, забрасывали, как в тире, попадая точно в цель, чаще целились в бровь и в нос, отчего я зажмуривался и чихал, сбивая их с прицела. В небе разразилась молния, и сквозь облака на меня устремлялся космический корабль. Он летел навстречу и падал, как тунгусский метеорит. Я испугался и прижался к стволу столетнего дуба, ожидая, как меня накроет литой диск и разрежет на части, но я не пытался пошелохнуться. Эльфы улетели, спасая прозрачные крылышки, а я не спасался и ждал своей участи. Диск налетал косо, его окружили ангелы с бархатными перистыми крыльями. Диск налетел на меня и прошёл сквозь тело, вылетев через дерево, и умчался вдаль. Ангелы полетели за ним, но меня уже несло в космос. Один ангел остановился подле меня и сказал, что я избранный хранитель Земли и скоро тоже стану ангелом, а сейчас мне предстоит покружить по земной орбите. Я принципиально соглашался. Он провёл меня по орбите, показывая свои владения. От кого защищать Землю, я не представлял, и ангел хранил молчание.

Тут я понял, что это, должно быть, мировое зло, а я совершаю кругосветный полёт по земной орбите, как Гагарин, и первый полёт посвящаю ему, в честь надвигающегося дня космонавтики. Не покидало ощущение полной двойной реальности. Не отходя от дерева, я сижу на земле под пушистой кроной и одновременно изучаю космос, общаюсь с добрыми ангелами, уверявшими меня, что я сам теперь ангел – хранитель. Судьба планеты под моим покровительством, и зачем мне потерянная подружка и алчные кутюрье, когда предстоит эпохальная миссия, где мне отведена главная роль. И затем я погрузился в прошлое, перелетев сквозь время, и попал на поля древних сражений. Я отчётливо видел, как бесстрашные воины брали Александрию, видел усыпальницу Клеопатры, как она спала чудным сном, а её охраняли два могучих негра, похожие на раскрашенных обезьян. Около царицы стояла чаша с вином, вдоль которой ползала сиреневая кобра. Мне хотелось прилечь рядом и пощекотать Клеопатре пятки. Но я снова взмылся вверх и перелетел через время, попав на Чудское озеро, где славяне громили ливонских рыцарей. Их было немного. Не так я представлял себе битву. Человек сто с обеих сторон. Я опустился на озеро, и под моими ногами лёд треснул. Колонисты и завоеватели проваливались в ледяную воду. Их охватила паника, а я раздвигал льдины и топил рыцарей в воде, запуская их под лёд, чтоб те не смогли выбраться. Рыцари тонули и опускались на дно, примерзая к русской земле.

А затем я посетил Бородинскую битву и видел, как драгуны гонят наших солдат по полю, уловил довольный оскал Бонапарта, наблюдавшего в подзорную трубу бегство неприятеля, но помочь нашим мне не удалось – такова история, и я не вмешивался в её неисчислимый ход. Сюжет великой баталии промелькал величественной картиной. Сзади меня обгоняли всадники, я слышал рёв солдат, залпы орудий и громыхание пушек. Ядра пролетали мимо меня, и я понял, что абсолютно неуязвим и абсолютно бессмертен. Я же борюсь со злом, представляя все силы добра. Я пытался рвануть в атаку, но тело не двигалось, я сидел, разложив ноги, и спокойно наблюдал за сражением. Французы не пытались взять меня в плен, уважительно и слепо обегая стороной.

Космос-земля, земля-космос – курсировал я по наречённой орбите, беря на себя наследство истории и участвуя в разделении мира. Бумерангом диск возвращался и снова проходил сквозь меня, придав мне энергии. Я устремился за диском вдогонку, прорубая ядра планет, и мне пришлось обгонять кометы и пролетать мимо пояса астероидов, на которых сидели эльфы и кидали в меня мелкие камушки. Пролетев солнечную систему, я забрался так далеко, что попал в чужую галактику и спустился на разумную планету, населённую удивительными существами, похожими на оживших динозавров, но там я не задержался и вернулся на Землю, вновь очутившись под могучим дубом, будто бы никуда и не улетал. Ангел спустился следом и сказал, что я выполнил свою первую миссию, но пожелал мне не расслабляться и готовиться к следующим полётам. Я попросил его взглянуть на Бога. Очень мечтал познакомиться с ним, так как никогда прежде не видел, а ангел сказал, что Бог дал силу и находится во мне, а чтобы его увидеть, не обязательно пускаться на небеса, а достаточно заглянуть в себя. Я поверил ангелу, заглянул в себя и увидел там Бога в ослепляющей пустоте. Бог смотрел на меня, но не произносил ни слова, и я не разжимал губы, вмещая в себе Создателя. Понял, что я сам есть Создатель или наместник Божий. Рядом появился ангел и приказал открыть глаза и покинуть Бога. Я повиновался и вновь очутился в парке. Была белая ночь. Ангел чистил пёрышки. Я спросил, когда у меня будут крылья? Ангел взмахнул перьями и ответил, что крылья у меня уже есть, иначе, как же я летал в космос, но они невидимые, и смотрелись бы они несуразно, а под деревом я бы их давно смял и испортил. Ангел пожелал мне скорой встречи и исчез, улетев в небеса. Я погладил себя по спине, но крыльев не нащупал. «Обманул меня!» – подумал я с горечью. Крыльев нет, но есть великая сила, способная гнать на край Вселенной по одному моему зову, а затем я провалился под землю и бродил по подземным цивилизациям, общаясь с реликтовыми народами, которые показали мне много разных чудес. Под землёй я потерял свой нож и потерял крылья, так как они мешали мне пробираться по крутым, но узким норам. Но тогда я не думал об этом. Неведомые силы сами подняли меня на поверхность, вернув под волшебное дерево…

Очнулся я в чьём-то сыром спаханном огороде, уткнувшись в колючий куст малины. Высокий человек с мотыгой подошёл и пнул меня резиновым сапогом. Я поднял голову: ни ангелов, ни крыльев, ни неведомых миров. Не было и таинственного дерева, под которым я получил силу, став хранителем земли. Не осталось ничего, и только мужик с мотыгой опасливо косился на мои разодранные в кровь руки. Рядом в земле отражался в лучах солнца воткнутый кухонный нож. Человек оказался дедом, а огород принадлежал ему. Он поднял меня за шкирку и приволок к себе в хлев, бросив на сено. Стал расспрашивать, как же я очутился в его владении? Дед успел изъять нож и спрятать. Я не мог толком ответить, только вещал о далёких мирах и ангелах-хранителях. Дед глазел на меня с сочувствием, а потом с забавой, думая, сколько же я смогу наговорить чепухи?! Предложил хлебнуть самогона, но я наотрез отказался. Тогда дед почуял неладное, перекрестился, накинул старый тулуп, дал попить ключевой воды и отвёл меня через весь порядок в чёрный дом к таинственной бабке, которая уложила меня под печь в холодной бане и стала что-то бубнить под нос. Дед успел выйти и ждал в предбаннике. Сварила она густой отвар и всё крестилась, и молилась не несуразном шёпоте. Я же сидел и боялся пошелохнуться, уж больно бабка была зловещая, и несло от неё навозом. Она налила в ковшик отвара и заставила выпить. Очень горьким был отвар, но я не перечил ей и выпил до дна. Отдышался и ощутил небывалый жар, а затем вошёл дед и повёл меня к себе, толкнул на сеновал и запер. И я не сопротивлялся, как подкошенный, лежал на сене, грыз соломинки и уснул, обессиленный.

Долго спал, до пролежней, а когда проснулся, стал стучать в запертую дверь, разбудив деда и перепугав его до смерти. Тот вошёл с вилами, но отложил их к стенке и повёл меня в избу. Один жил дед – без старухи. Налил мне того самого самогона, и я выпил. Во рту горечь страшная, а от самогона и горечь стала кислятиной. Лёг на пол и прокемарил до утра, когда дед поднял меня и сказал, что специально водил меня в чёрный дом. В нём бабка особая и привела в чувства. Говорил дед, как дьявол меня попутал, и привёл примеры, о чём я ему куролесил. Сам я смутно помнил в мельчайших подробностях, но ещё долго собирал фрагменты, как пазлы, чтоб составить дельный рассказ. Пошли мы снова к той бабке, которая объяснила, что сглазили меня сильно. Сглазила женщина одна окаянная, и я догадался, что речь шла об Аньке. Кивал бабке и слушался во всём, а она продолжала поить отварами, молиться, окропляя святой водой. На третий день я был как огурчик, но словно другой. Многое изменилось во мне, ощутил некий сдвиг в личности, но назад пути не было. Завален он камнями, что когда-то бросали в меня эльфы. Память постепенно восстанавливалась. Бабка уверила, что я чист и свободен, посему делать мне у деда нечего. Что правда, то правда – дед устал со мной маяться – весь самогон выдули на пару, а еды у него – один хлеб, солонина и вода. Похудел изрядно, но очистился. Спасибо знахарке, что вывела меня из дурного сглаза. С тех пор никаких видений, но будто стал другим человеком – верно, плата за одержимость.

Спустя месяц я заехал в ту деревушку, располагавшуюся совсем рядом с пригородом, и отблагодарил деда и целительницу. Привёз деду провианта, ящик водки, чтоб самогоном не травился, и наличных отвесил на годовую пенсию. Дед за гармонь и в пляс, а я к бабуле. Подарил ей пышный торт, хотел всучить премиальные, но она не взяла, приговаривая: «Деньгами не расплатишься. Деньги – грех большой. До добра не доведут. Иди с миром и обходи дьявола околицей». Я и ушёл. До сих пор вроде как должен ей, а вроде и нет. Настоящие целители мзду не берут, а очищают души безвозмездно. Бабуля не шарлатанка, раз на путь правильный меня выправила. Благодарен я ей, но вновь в деревню не заезжал. Боялся наплыва воспоминаний…

Так закончил Белкин свою эпохальную исповедь, а я не знал, что на это ответить. Верить или не верить? Как-то сказочно он вещал, как легенду, и почему приключилась эта оказия именно с ним. Почему именно он стал хранителем планеты? Такой маленький человек Белкин… Не из-за комплекса неполноценности ли все эти бредни произошли? Верить надо. Он же поверил, а чем его похождения отличаются от моих? По сути – ничем. Но всё это похоже на сон, а у меня куда страшнее – реальность. Ощутить силу, власть и великую миссию куда приятнее, чем общаться с людоедами и застукать врасплох некрофилов. Белкину довелось попасть в сказку, а мне – в преисподнюю. В этом принципиальное различие наших видений. На нас определённо висела порча, и с ней следовало бороться, иначе неизвестно, чем всё закончится. Повторять полёты Белкина во сне и наяву не особенно хотелось.

– Как ты всё это помнишь? – спросил я, глядя на его обветренные губы.

Пока делился пережитым, он ни разу не притронулся к скисающим кружкам, а сейчас навёрстывал упущенное.

– Забудешь такое! Собирал по частицам. Что-то возвращалось во снах, что-то по утрам или к вечеру. Я старался вспомнить! Когда ещё облетишь земную орбиту?

– Ты будто жалеешь, что твой полёт прервался?

– Уходить от реальности иногда очень приятно.

– Реальность бывает разная.

– Не спорю.

– Но ты справился с порчей?

– Похоже.

– Поможешь мне очиститься?

Белкин согласился удружить и предложил навестить ту бабку, если она жива. Что мне оставалось делать? Я согласился. Ещё с полчаса мы глушили пиво, а потом сообразили, что зря. Белкин не сядет за руль, и я предложил добраться по старинке. Почти каждый день я разбрасывался деньгами на извозчиков. Ничего предосудительного – перемещаться как-то нужно, а я в долгах, как в шелках, и новой тачки мне в ближайшей перспективе не видать. Для меня она теперь не средство передвижения, а недоступная роскошь, но на таксистов я ещё позволял себе раскошелиться. Последние сбережения, и скоро придётся ошиваться в метро. Всему виной наведённая порча, с которой мы зареклись бороться.

– Едем сейчас? – смело предложил я.

– В таком состоянии?

– А что? Пока домчимся, протрезвеем.

– Едем! Чего тянуть? Показывай, где прячется чёрный дом.

Не допив пиво, мы расплатились, выбрались из трактира и остановили первого затесавшегося рядом бомбилу. Специально без опознавательных знаков, чтоб без проклятого счётчика. Я до сих пор подсчитывал убытки после вояжа с Адель к придорожной жрице любви.

Ехали медленно, часто останавливались, чтобы отлить, ибо пиво напоминало о себе, а мы просчитались. Бомбила слушал радио. Белкин засыпал, облокачиваясь на меня, а я толкал его в плечо и не давал захрапеть, ведь он должен доставить меня к бабке, а не наоборот. Поэтому Владик кое-как сохранял бодрствование, но он и так не уснул бы с полным животом пива. Остановки по требованию случались каждые полчаса. Небесная канцелярия не прекращала пасмурность, и ни одной прожилки света мы так и не увидели.

– Куда теперь? – останавливался он на каждых поворотах.

Белкин не знал, как объяснить, и показывал маршрут на пальцах. Сам не запомнил местоположение той деревушки – всего-то несколько домов в два порядка, а за холмами уже возвышались десятиэтажки, а неподалеку расположилось кладбище. Украдкой я спросил, как оно называется, а Белкин ответил: «Переделкино», что заставило меня демонстративно перекреститься. Приятель посудачил на подставу судьбы, и в том действительно есть высший смысл.

Я подозревал, на какую именно деревушку мы можем нарваться. Белкин отшучивался и говорил, что давно там не был, и надеялся, что бабка не умерла. Я успокаивал его тем, что подобные бабки живут долго и даже нас ещё переживут. Часто они питаются энергетикой своих пациентов, и он зря не расплатился с целительницей. Какой она сегодня предъявит счёт? Белкин испугался и попросил меня замолчать. Необъяснимая тревога нарастала в нём сильнее, чем во мне. Я же будто ехал на потеху – не верилось, что бабка может прекратить наши неудачи и содрать с нас чёрную полосу. Лучше бы она воскрешала людей из мёртвых и вернула далёкую, но не забытую сладкую девочку…

Так и есть. Мы мчались по знакомой трассе, протаранив Мичуринский проспект, но с другого направления, и свернули по просёлочным объездным путям.

Белкин лично направлял водителя, державшего в зубах сигарету и иронично поглядывавшего вперёд, в такую глушь ему суждено заехать. Перед отъездом мы выкурили по одной, когда угощал Белкин. У меня даже на сигареты средств не хватало – так я потихоньку избавлялся от вредной привычки.

Приехали, встали на порядке напротив полуразрушенного чёрного дома. На порядке пусто. Деревня как вымерла – типичная картина средней полосы. В обветшалых избушках одни старожилы. Всем по сто лет, и ни одной девки. Ни скотины, ни зверья – только пустой огород, яблони, вишни и зелёная картошка цветет – типичное вымирающее поселение.

– Всё по-старому, – заключил Белкин, глядя в лобовое стекло.

– Веди, – сказал я и приказал водителю ждать.

Он долго стучал в дубовую дверь. Окна с пожелтевшими стёклами отдавали вековой стариной. Избушка на первый взгляд пустовала, стояла набекрень и косилась влево – того и гляди, развалится, как карточный треугольник. Рядом калитка, ведущая в огород, засеянный редькой и морковью с распускающимися ромашками. Видимо, жили здесь хозяева, и не все ещё вымерли. Мимо ног проскользнула чёрная кошка с белым пятном на спине и просунулась в дырку у порога. Видимо, её здесь кормили, если кошка выглядела упитанной и пушистой.

– Есть кто? – голосил Белкин. – Открывайте! – продолжал он тарабанить по дереву. – Нам срочно!

Заскрипели половицы, и кто-то медленно приближался.

– Ага, жива. – негромко пролепетал Белкин. – Узнаю походку.

– Чуешь?

– Чую.

– Ну ты зверь, – пробубнил я сквозь зубы.

За гнилым деревом слабо дернулась ручка, отчего образовалась узкая щёлочка. Белкин поднатужился и надавил снаружи – дверь приоткрылась.

Перед нами стояло карликовое создание в платке, с невыразительным, хмурым, но очень обеспокоенным видом. В высушенных мозолистых руках она держала ту самую зеленоглазую кошку, а та урчала и послушно виляла хвостом. Загадочная бабуся гладила её и неодобрительно косилась на нас, играя суровыми морщинами, как гармошкой.

Старуха ошарашила меня. Та самая, кого я встретил на остановке! Может ли быть такое, или я обознался? Похожа, как её отражение. Чести ради, мало кто упрекнёт в том, что все столетние старушки похожи, когда предстают в платках и бесформенных халатах. Не удивлюсь, если я ошибался, и ручаться не буду. Ведь тогда я даже не взглянул толком ей в лицо, испугавшись морщин, а особенно её недоброго взгляда, когда она заметила меня, верзилу в разодранных одеждах, но семян тогда я успел попросить, и она не отказала. Мирная попалась старушка, а эта знахарка хоть и очень похожа на неё, но выглядела слишком хмуро и подозрительно.

– Чего надо? – открыла она круглый обветшалый рот.

Я отметил, как голос её слегка изменился, но общие интонации совпадали, как у всех бабушек на Руси. Да я и не спец в геронтологии.

– Помните меня? – обратился Белкин, – вы помогли мне очиститься. Давно это было. Я жил рядом у деда. Смешной такой дед был, кислым самогоном угощал.

– Все старики умерли давно. Одни бабы остались. Чего вам сда лось?

– Умер? Земля ему пухом, – приспособился к ее гонору Белкин, – а меня помните? Гостил я у вас. Вы лечили меня?! Травами поили.

– Не помню. С чего ты взял, окаянный, что я кого-то лечу? Что я, лекарь?

– Ты целительница, а я до сих пор живу – не тужу, значит, есть толк в твоём целительстве.

– Не помню, – повторяла бабка, – последний десяток лет мало что помню. Старая стала! Брысь, Машка! – бросила она кошку, – Иди мышей полови! Весь погреб прогрызли!

– Помоги, бабуль! – уламывал Белкин. – Меня не помнишь, может, и хорошо, но проблема есть. Не у меня, но у друга. Порча на нём. Ты разве не видишь?

– Порча? – пристально уставилась на меня бабка. – Ну, заходь. Щас проверим.

Когда мы зашли во двор, Белкин сразу намылился в баню. Помнил, зараза, куда следует идти, но старуха остановила его и указала на лестницу, ведущую в избу. Развернувшись, Белкин повёл меня вверх, скрипя половицами. Задвинув засов, бабка коряво карабкалась следом. Передвигаться ей было сложно – кривые ноги в тапочках еле ворочались. Вспомогательными причиндалами она не пользовалась, но я заметил знакомую клюшку в прихожей у вешалки, ещё раз убедившись в их сходстве.

Старуха махнула рукой, и с её позволения мы прошли в тёмную комнату, увешанную иконами. Под потолком горели лампады со свечками. Иконы святых смотрели на нас с прискорбием, словно видя в нас демонов. В доме пахло жареным луком и прокисшим молоком. У кухни я заметил ведро с помоями и растресканный веник. Обстановка нарочито бедная. У стены заправлена войлоком низкая кровать с тремя перинами, на которую уже успела забраться зеленоглазая кошка, чудом опередив нас, словно протиснувшись сквозь стены. На потолке висела одиночная и без обрамления лампочка, выключенная или перегоревшая. Даже выключателя я не обнаружил. В центре комнаты стоял чудной стул с просиженным дном и хохломским узором на ножках. Старуха указала на него, и я послушно сел. Становилось жутко. Начинался колдовской обряд.

– Порча, говоришь. Щас проверим, – грозно произнесла она, подходя к иконам.

Прислонилась ладонью ко лбу и замерла. Белкин притих, а старуха начинала молиться. Лампада горела ярче, и божественный лик видоизменялся, красноречиво бросая на нас недовольный взор. Грешники, мы старые грешники, что поделаешь?! Молилась старуха до одурения, а мы ворочали в такт губами, пытаясь повторить её заунывное пение. И лик Божий чуть расслабился и взглянул не так предосудительно, словно милость Господа снизошла на нас. Но мы рано радовались.

После молитвы знахарка подошла ко мне, положив неприятные и узкие ладони мне на голову. Сморщившись, я нахмурил брови. Противно и дурно, одним словом. Ярче ощутил её ветхую вонь, просоленный запах спёртого пота и гнилого чеснока. Верно, так пахнут все столетние бабки, но я раньше не находился с ними так близко, буквально на расстоянии сантиметра. Мозолистые пальцы гладили мою макушку, взъерошивая волосы. Отвратительный массаж, но я силился и терпел. Промассировав мою грешную голову, бабка подняла руки и опустила их на меня повторно, повторно принявшись молиться. Минут пять, максимум.

– Порча есть, – констатировала она. – Тяжёлая порча.

– На смерть? – спросил Белкин, вмешавшись в бабкину диагностику.

– Тяжелая порча, милок, – кивала она. – И на смерть, и на жизнь. Давно в церкви-то не был?

– Давно, – солгал я. Храмы я никогда не посещал.

– Плохо. Захирел совсем. Члены твои покаяния просят, а ты держишься, как боишься воли Господа услышать?

– Чего?

– И не слышишь ничего, и не хочешь видеть. Затмился рассудок твой – тяжёлая порча. Носишь её давно и маешься, а причастился бы, так и легче станет. Поздно. Одним причастием не избавишься. Отчитать тебя надо с силой.

– Это как?

– Узнаешь, – проскрипела бабка, – а ты, мил человек, – обратилась она к Белкину, – затопи пока баню. Дрова на дворе. Спички в подвале возьми и ступай! Не мешай. Постой! Человека вашего отпустите! Пусть не ждёт.

Бабка ведала всё: и про то, что мне давно пора покаяться, и про то, что нас за околицей ждал терпеливый водитель. Белкин беспрекословно двинулся выполнять её волю, а я остался сидеть на корявом стуле в ожидании очистительного ритуала.

– Не вставай и молись, как умеешь, – твёрдо приказала знахарка и ушла.

Остался я в пустой спальне с образами, свечами и чёрной кошкой на покрывале кровати. Котяра сопела и переливалась длинными усами. Я не соображал, чем заняться, и стал просить прощения: у себя, у Лизы, друзей и Господа…

Просидел я довольно долго, пока не почуял запах гари – это топил баню Белкин. Я ни разу не держал в руках ни топора, ни полена, и баню, разумеется, не готовил. Белкин тоже делал это впервые и изрядно надымил по всему двору. Похоже, банька топилась по-чёрному, отражая дух самой тёмной избы.

Полоумная старуха вернулась с круглым блюдом в руках. Поставила его поодаль на захламлённый столик, заставленный банками с разной травянистой всячиной и спичечными коробками. Принялась готовить отвар, а в блюде дымился паром кипяток, но вода плескалась тёмно-синяя, как морское дно. Столовой ложкой знахарка мешала зелье. Взяла сыпучую горсть высушенной травы со дна литровой банки и бросила в блюдо, затем использовала другую горсть из соседней банки. После посыпала всё солью из спичечного коробка. Добавила чьи-то мелкие кости и какую-то вонючую гадость, похожую на раздавленные внутренности лягушек, и взялась потихоньку перемешивать, приговаривая непонятные заклинания и заговорённые молитвы. Похожим способом, вероятно, действовала и Адель, если она действительно ведьма, в чём я уже не сомневался, но успел простить её и чувствовал к ней смиренную жалость. Ей предстояло многому научиться у знахарки.

Перемешав отвар, старуха процедила его в чашу, достав варёные кости, налила чайную ложку и поднесла к моему носу.

– Нюхай, как?

Я нюхнул. Ничем особым не пахло, но отдавало полевой травой и дёгтем.

– Рано, – прошипела знахарка, – не готово.

Снова возобновились приготовления. Я же утомился сидеть на жёстком стуле и уже не успевал следить за её передвижениями. Дышать становилось тяжелее и жарче.

Старуха вновь поднесла ложку к носу.

– Фу! – отворачивал я лицо. Несло хуже нашатыря. И какой гадости она добавила, даже предположить невозможно – сущая отрава. Явно без спирта не обошлось.

– Готово, – пробубнила бабка. – Устал сидеть?

– Устал.

– Потерпи ещё чуток. Скоро банька будет готова.

Вбежал суетливый Белкин и предупредил старуху, что вода в котле начинает закипать. Он был потный и липкий, а нос вымазан сажей.

Знахарка суетливо заёрзала и заметно заторопилась.

– Бабуль, а можно я потом веником попарюсь? – умолял Белкин, как маленький мальчик.

– Это не веник, и не для тебя.

– А что?

– Розги!

– Зачем?

– Чтоб друга твоего очищать и выводить бесов.

– Ого! – вспылил Владик.

– И ты будь осторожней, а то порча перекинуться может. Все вы грешники – не боитесь ни Бога, ни чёрта, а ведь он всё видит. Вы же, супостаты, хоть бы задумались над своими деяниями. Эх, мало пороли вас!

Бабка приказала мне встать и тут же заставила раздеться. Без тени смущения я скинул одежду, и абсолютно голый поплёлся за ней, мимолётно взглянув на Белкина, как бы ища поддержки и благословения. Он отвернулся, то ли от смущения, то ли от брезгливости. Я осторожно спустился вниз. Переваливаясь с боку на бок, бабка шла впереди, а я старался не упасть и не проколоть босые ступни. Шероховатый пол устелен камнями с досками и гвоздями, отчего можно легко пораниться. Баня располагалась в подвале, до которого долго топать босиком.

Вид у меня тухловатый и убитый. Нарастало ожидание неизведанного.

Осторожно неся поднос, бабка устремлялась в баню.

Спустившись в подвал и пройдя мимо предбанника, я заметил сухие закоптевшие веники, но на них почти отсутствовали листья – розги, и как Белкин разглядел в них веники – непонятно. Видно, не парился раньше, а я в детстве частенько ходил с отцом в парилку и знаю, что такое настоящий берёзовый лист. Помню, как это кайфово – пройтись душистым веником по растопленному телу. Но то – веник, а бабкины прутья – розги. Будет больно. Старушка точно выжила из ума.

Поманив пальцем, бабка приказала подойти к скамье.

Вода в котле кипела, сверкая обжигающими брызгами, а тело обдавало жаром, и оно вмиг становилось мокрым и тлеющим.

– Отвернись и облокотись на скамью.

– Раком, что ли?

– Давай.

Перед банной отчиткой я ещё сумел оглянуться и увидеть, как старуха скинула халат, обнажив чёрствое медвежье тело, прожившее целый век, обрюзгшее, со втянутыми грудями и безнадёжно отталкивающее. Придётся париться вместе с ней. И не зря говорят, что ведьмы питаются соками беззащитных людей. Старуха – знахарка, пусть не ведьма, но тоже чем-то питается. Она налила в таз кипятка, чуток разбавила и брызнула мне на спину. Кожа обожглась, покрывшись краснотой, и старуха добавила холодненькой, а затем подняла таз и окатила меня сущим кипятком с головы до пяток. Не удержавшись, я что есть мочи вскрикнул.

Старуха хлопнула по спине своей жилистой лапой и приказала заткнуться.

– Бесстыдник! Воды испугался?!

Тело горело, и тянуло сбежать, но я силился и стоял неподвижно.

Старуха подложила сбоку блюдо с зельем и налила полный ковш.

– Пей! – подсунула его. – Ну!

От оглушительного приказа я присосался к ковшу. Вонючий яд густой лавой поплыл в горло.

– Пей до дна, – прижимала она ковш, не давая шанса выплюнуть пахучую гадость. В ней откуда-то появилась недюжинная сила и спесь. По-молодецки крепко она держала ковш и жёстко придавливала к губам, чуть не порвав мне пасть. Когда я вылакал целый ковш, знахарка взяла розги и промочила их в кипятке, а затем плюхнула парочку розг в таз с отваром и принялась громко молиться. Я исходил потом, а живот выворачивало наизнанку. Зелье вырывалось наружу. Неизвестно, что держало его внутри, ведь оно прикипело к внутренностям и расплавляло их.

Старуха выхватила из таза прут и с размаху ударила по спине.

Я вскрикнул и заскулил.

– Терпи, сучонок! Чёрт?! Выходи! – вскрикнула она хлеще, чем я, и ударила снова. Серия беспощадных ударов прошлась по спине, ягодицам и бёдрам. Била больно, рассекая кожу. На спине просвечивались красные прожилки и выступала крапинками кровь, смываемая потом и кипятком.

Целебная банщица продолжала тарабанить меня, а я не прекращал самозабвенно орать, забывая мать родную. После нескольких десятков ударов она вновь окатила меня кипятком. Промочила прутья в тазу, где растворялись мои пот и кровь, и налила полный ковш, чтоб я его выпил. Второй ковш я выхлебал со страстью, будто это не зелье, а сладкий кисель. Ещё не раз старуха повторила эту нехитрую, но верную процедуру. От серии жестоких ударов я не сдержался и рухнул вниз, чуть не завалившись на печь, но не достал до нее пары сантиметров.

Я почти умирал. Старуха прошлась по моему животу, члену и бёдрам, так и не поднимая меня с неотёсанных досок. Напоследок взяла остатки зловонного зелья и вылила мне на голову.

– Выходи, чёрт! – неистово призывала она в забвении.

Открыв глаза, я увидел раздутое пузо, надутый комок в паху и блёклые, коричневые, но всё ещё оттопыренные соски, разветвляющиеся по периметру груди, словно опухоль. Старуха сидела на скамье – мокрая, красная, но силищи в ней немерено.

Ресницы упали под тяжестью её взгляда.

– Сынок! Забирай паренька! – рявкнула она в за стенку.

Очнулся я на её кровати, когда старуха снова пыталась что-то влить в меня, и я лакал мутный солёный раствор, как щенок молоко матери.

– Это поможет, – приговаривала она. – Бесы ушли. Тяжело было гнать их. Устала я. Семь потов изошло, а ты не желал с ними расставаться. Привык. Как ошпаренный, сопротивлялся. Не одна розга ушла. Ух, утомил бабушку…

– Жить будет? – спросил Белкин, нагнувшись надо мной.

– Будет. Все еще поживёте. Завари мне чайку, сынок!

Я же всем измождённым телом ощущал пылающий жар. Избитая спина горела. Лики икон не отпускали меня из виду.

Бабка сперва сидела рядом, перекрещивая меня, а потом согнала с кровати.

– Будет. Ступай во двор, освежись. А я пока полежу. Ух, развалился, как барин! Супостат!

На коленях я дополз до чулана и облокотился на скользкую стену. Дышать становилось легче. Рядом примостился Белкин со стаканом холодной воды. Я выхватил стакан и присосался мёртвой хваткой. Чертей, и правда, в себе не чуял. С уважением и немного завистливо приятель косился на меня, ведь ему такой баньки повидать не удастся.

Заночевали мы там же – на полу во дворе. Не жрамши, не пивши. Уснули оба наотмашь. Сама бабка вылёживалась под образами.

Выехали рано утром с первыми петухами. На окраине порядка прокукарекал последний краснобородый пенсионер. Усталая знахарка разбудила нас, уверив, что мы чисты, и выпроводила вон, отказавшись от любой благодарности.

До города добирались мы так же, на первом рейсовом. Белкин дремал у меня на плече, я а чесал зудящую спину между лопаток и мучительно вспоминал, как отчитывался от бесов…