10 апреля 2012 года.
Пинком распахнув ветхую железную дверь, две высоких фигуры вошли в кишащий крысами, слабо освещённый подвал. Пол помещения был вымощен старинной побитой плиткой, а изрядная часть холодных каменных стен заросла мхом. Вдоль стен подвала тянулось множество полок, на которых располагались банки с зеленоватой жидкостью, и странные приборы неизвестного назначения. Само по себе помещение было широким, и бескрайним коридором, что освещался лишь тусклым светом, редких лампочек под потолком.
— Так почему, ты не остановил его? — Продолжал возмущаться коллекционер. Сделав пару шагов, он небрежно швырнул кожаную куртку в сторону, и вальяжно уселся за стол, прямо под одну из тусклых ламп.
— Когда я вернулся, всё уже было кончено… — Без энтузиазма продолжал рассказ Версик. — Успев застать лишь кульминацию поединка, я скрылся в тени, решив не выдавать себя…
— Угораздило же тебя погнаться за обычным оперативником. — С досадой затянул черноволосый юноша, с исколотым кольцами ухом.
Это был Квин. Вяло облокотившись на стол, юноша лениво таращился на собеседника, бездонными ледяными глазами.
— Согласитесь шеф, доберись солдат до своих, проблем у нас было бы ещё больше. — Высокий демон прошёл к стене, и сняв поношенный плащ, аккуратно повесил тот на вешалку возле дверей.
— Не исключено. Но ведь он простой человек! Как можно было так долго за ним бегать?!
— Завидев меня, парень сразу дал дёру, и скрылся в лесу. Пришлось попотеть пока, я искал его. — Продолжал отчёт Версик, усаживаясь напротив Квина. — Эм… Как долго вы будите в таком виде?
— О чём ты? — Изумился коллекционер.
— О лице… Меня бесит морда, этого подростка.
Квин тихо усмехнулся замечанию собеседника, и вдруг возле уха юноши проступило несколько маленьких трещин, которые через секунду, с треском распространились по всему лицу, поделив кожу на крошечные сектора. Мгновение спустя кусочки кожи, словно лепестки посыпались с лица юноши, и покрываясь чёрной коркой, принялись крутиться в сумасшедшем вихре, вокруг головы коллекционера. Спустя несколько секунд, почерневшие кусочки плоти закончили вращение, а затем плавно вернулись на место. Однако теперь напротив Версика, сидел уже не Квин, а остролицый мужчина средних лет, с ехидной улыбкой и аккуратной бородкой посреди густой щетины. Кожа коллекционера стала более смуглой, а щёки украшали глубокие порезы. Единственное, что не изменилось в его лице, это белоснежные демонические глаза, под которыми красовались два синхронных шрама.
— Лучше? — Усмехнулся коллекционер.
— Определённо. — Заворожено протянул демон, закованный в противогаз. — Сколько смотрю, не устаю удивляться… Эта способность невероятно прекрасна… Я завидую…
— Зря. — Вяло буркнул коллекционер. — Из-за неё, я не могу скрывать цвет глаз. И уже давно забыл, как выглядит моё настоящее лицо. Можешь сказать, что всё это мелочь. Однако данные побочные эффекты изрядно попортили мне жизнь…
— Всё равно невероятно. — Версик увлечённо посмотрел на шефа. — Интересно какого, это быть легендой…
— Уверен, ты ещё это узнаешь. — Усмехнулся коллекционер. — Итак! Давай подведём итоги мой дорогой ассистент. Мы только что, закончили проект «выводок» — версия четыре. Финальный тест пройден. Результат: безоговорочный успех.
— Если не брать в расчёт смерть подопытного. — Грустно буркнул демон.
— С этим уже ничего не поделать… Главное для нас, это результат! — Воодушевился шеф. — Ты только подумай, несмотря на смерть Квина, мы с уверенностью можем сказать, что четвёртый «выводок» успешен!
— Но он мёртв. — Вновь подытожил Версик.
— Ой, да хватит! Мы же получили результат. Теперь нам известна конечная цель и приблизительные действия. Пятая версия будет апогеем нашей работы.
— Мы ведь не использовали препарат. Мы даже не модифицировали его.
— Ты уходишь от сути. Да вмешательства были сторонние, но их проводили мы. Все совершённые действия, мы сможем воспроизвести химикатом. Нужно только время. Так же, мы получили дополнительный исходный материал. — Коллекционер кивнул Версику. — Ну мой дорогой ассистент, давай задокументируем результаты.
Покорно встав из-за стола, демон отошёл к стенду позади и достал с одной из полок старую пыльную папку, на которой красовалась чёрно-белая эмблема в виде крылатого черепа с широким хвостом. Одно из крыльев черепа, как и часть хвоста были закрашены черным цветом, а сам рисунок окружала вереница странных символов.
— Какой там последний отчёт? — Буркнул коллекционер.
— Его нет. Папка сгорела с прошлой лабораторией.
— Ах да… — Шеф, растеряно прикусил губу. — Тогда начнём сначала. Две тысячи восьмой год, если не ошибаюсь октябрь. — Добродушно улыбнувшись, коллекционер принялся вспоминать начало проекта, пока ассистент увлечённо документировал его слова. — Цель семнадцатилетний старшеклассник, один из избранных в капитаны армии совета. Силы уже проявились, однако совет его не обнаружил.
— Меня всегда мучил вопрос, почему он? У нас ведь было ещё много не обнаруженных кандидатов. — Оторвался от писанины Версик.
— Он ведь был совсем ребёнком. — Усмехнулся шеф. — В этом то и вся прелесть. Чем моложе цель, тем проще ей управлять. Итак, дальше… Цель была определена, и мы произвели первое воздействие. Уничтожив все артефакты для избранников тьмы, мы оставили только медальон, на шее … Как там его звали?
— Герот… — Буркнул Версик, не отрываясь от записей.
— Да точно Герот! Слабый демон из первой волны, что прятался за спинами хулиганистых детей. Однако, не смотря на свою никчёмность, он один из тех, кто получил резерватор. В итоге пришедший ко мне за покровительством.
— Я бы сказал заманенный вам в покровительство шеф. И затею с хулиганами ему подкинули вы.
— Это неважно. — Отмахнулся коллекционер. — Итак, мы столкнули Квина и Герота лбами. Благо это было не сложно, и Квин сам забрал амулет.
— Не столкнули лбами, подкинули тело умирающего Герота под нос мальчишке.
— Вообще то, я планировал бой, но ты вместо того чтобы слегка помять нашу шестерку, фактически убил его.
— Само собой, иначе бы он убил паренька. — Пожал плечами Версик.
— Итак, Квин получил медальон. Спустя некоторое время артефакт принял заряд тьмы, и здесь мы получаем первую реакцию! — Коллекционер расплылся в широкой улыбке, уставившись вдаль, но быстро обратил взгляд обратно к собеседнику. — Пометь этот момент. Далее тёмная энергия пожирает людское тело, однако Квин выживает, благодаря лёгким отголоскам едва сформировавшейся регенерации паладинов. И вот, мы получаем новый, мутировавший вид энергии, которым подопытный любезно поделился с друзьями. Первая стадия проекта считается успешной, и мы переходим к наблюдению, выжидая пока тот окрепнет.
— Однако, пока росли силы мальчишки, росло и заражение тьмой в теле. Насколько я знаю, у его друзей подобного не наблюдалось. — Подметил Версик.
— Да, этот момент тоже пометь. Вторая стадия, тесты для которых мы налаживаем связь с взводом Густава. Оказывается, что подопытный медленно, но верно умирает… Тёмной энергии нужен катализатор, и нам вновь приходиться вмешаться.
— И мы отдаём Густаву меч Астарота, а потом ещё и одни из врат в ад. — Простонал Версик.
— Да чем ты так не доволен?
— Мы отложили разработку поезда из-за того, что лишились третьих врат!
— Ой, да ладно тебе! Есть ещё пара зацепок, где сохранились адские арки. Не отходи от темы. Мы отдаём Густаву меч, и фолиант в придачу.
— Кстати зачем? — Поинтересовался демон.
— Давно хотел сплавить его в ад, но всё руки не доходили. А тут это сыграло, как неплохой способ втереться в доверие. И согласись, альманах в котором идёт перечисление легендарных демонов, в том числе и меня, не лучшее чтиво для совета. И так, меч и книга у Густава, осталось направить Квина к мечу, и прямиком на первый тест. Ну, тут всё просто, нужно было лишь поймать одного из демонов Эрика и, переломав бедняге ноги, бросить в руки тринадцатого подразделения. Далее отвлекаем основные силы взвода Густава, отдав ему врата.
— Я бы сказал, не отдав, а «оторвав от сердца».
— После Квин получает меч. — Продолжал коллекционер, не взирая, на дерзость ассистента. — Итак, ты следил за поединком…
— Да катализатор сработал на ура. Мальчишка умер.
— Это крайне важный момент, пометь.
— Воскрес, и как побочный эффект, у него проявилась вторая личность, со своим интеллектом и системой энергии.
— Верно! Верно! Верно! Первая особь родилась! Рождение новой, невиданной до сего момента расы, сочетающей в себе свет и тьму! — Коллекционер воодушевлённо вскочил из-за стола и с детской улыбкой посмотрел на ассистента. — И мы, те кто его создали! Понимаешь? Ахахаха! Неужели это не великолепно?!
— Но мы получили бракованный материал. Цель свихнулась. У него раздвоение личности. Проще говоря, у парня шарики за ролики заехали.
— Нет! Нет! Нет! О чем ты?! Это не брак, и не побочный эффект! Вторая личность, это особенность нашего творения. Бич целой расы. — Задумчиво пробурчал Коллекционер. — Это их проклятие! Точно! Имя проекта «Выводок» отныне проект «Проклятые»! Вся суть в том, что столкновение небывалой силы света и тьмы, разрывают сознание подопытного надвое. Синтез этих сил рождает поистине гигантскую мощь, настолько чудовищную, что тело носителя, создаёт вторую систему энергии, и второе сознание. Представь себе армию таких монстров! Что там мир людей, мы заполучим в свои руки оба мира! Однако перворожденного проклятых мы утратили…
— Но первый тест, он прошёл на ура. Честно говоря, я был удивлён, увидев как легко Квин расправился с Сэто. Аррэзир был настоящим монстром. Даже мне бы пришлось попотеть в бою с членом семьи, доверенной аристократии.
— Да результат произошёл все ожидания. — кивнул коллекционер.
— Но шеф, зачем вы затеяли второй тест?
— Всё просто. Я хотел знать предел перворожденного, дав ему противника посильнее. Умрёт и чёрт с ним, мы и так знаем в каком направлении работать, плюс он оставил нам своих паладинов с мутирующей энергией. Выживет, захватим едва живого Квина, и будем работать от него.
— По-моему это и есть наша ошибка. Густав ведь был ослаблен передачей энергии во врата.
— Естественно. Квин так же был вымотан боем с Виктором. Будь Густав в хорошей форме, у паренька не было бы и шанса на победу. Как ни крути, а Густав демон среднего класса. Квин был слишком юн и неопытен для полноценного боя с противником такого уровня.
— Я бы не был столь уверен в силе Густава. Он отнюдь, не сильнее Сэто… Разница между ними была не существенна, и я считаю одного теста, было более чем достаточно.
— Не-е-е-ет ты не понимаешь… Всё дело в воле! В силе воли! Густав был лидером, он мог быть слабаком, но он и не мог подвести тех, кто от него зависит. Отрежь ему ноги, и вонзи свой гигантский топор в спину, тот всё равно будет ползти к финишу, пока на нём лежит ответственность! Именно поэтому, он чудовищный соперник!
— Так значит мы работаем от варианта со смертью Квина… Тогда жаль, что вы прикончили тех паладинов… — Грустно склонив голову, Версик сделал пару пометок в записях.
— Не было выбора. — Цокнул языком коллекционер. — Нужно было отвлечь внимание подразделения, пока ты выманивал Квина и глушил сигнал. Однако позже, это сыграло против нас… Ну и ладно, у нас есть ещё уйма паладинов тринадцатого подразделения.
— Но они незаконченный продукт. Синтез тьмы и света в них слишком слаб. Нет и намёка на отравление или проявление вторых личностей.
— Хех… Ты не видишь всей картины! Квин перворожденный, первого поколения проклятых! А они его частички. Сейчас ребята лишь куколки, но стоит им помочь и те вырастут в прекрасных бабочек.
— Неважно, — буркнул ассистент, — они ведь остались людьми.
— Но в продолжении наших экспериментов, успешный результат на них будет гарантировано больше, нежели на простых смертных! Их тела уже закалены проклятой энергией. Рано или поздно, они нам понадобятся. Эти дети будут венцом моего творения лучшими из проклятых!
— Итог? — Отчеркнув всё написанное, поинтересовался Версик.
— Безоговорочный успех! — Воскликнул коллекционер, вскочив с места. — Мы чертовски, долго шли к этому моменту и наконец, добились результата! — Демон яростно вскинул руки в стороны и уставился в потолок. — Бог создал людей! Дьявол демонов! Я же создал проклятых! Хоть Квин и скопытился, но перед своей кончиной показал удивительный результат. Да мы потеряли перворожденного, но я всё равно счастлив!
15 апреля 2012 год.
Тёплым весенним деньком, стая ребятишек радостно покидала школу после занятий, и среди них бодро брела заядлая компания друзей. Акари, Квин, Раверсаль и Лент.
— Эй Лент! Ты же сегодня выходной, куда собрался? — Задорным голосом окликнул товарища Квин. — Мы ведь собрались к Акари. Пол дня ждали момента, опробовать новую приставку.
— Извините ребят, не могу. Сестра приболела, и я обещал ей вернуться пораньше… — Грустно промычал блондин с растрепанными волосами, и отмахнувшись от друзей, побежал прочь.
— И правильно делаешь. — Буркнул грубый голос проходящего мимо старосты класса. — От этих оборванцев одни неприятности.
— Уж лучше быть оборванцем, чем очкастым занудой, Тревор. — Буркнул Акари, показав язык обидчику.
— Что такое Лент? — Возмутился Раверсаль. — Ты чего такой нелюдимый, хоть бы раз сходил со всеми. Тебя и так считают странным!
— Мне плевать. — Отмахнулся блондин. — Я спешу. — Развернувшись на месте, мальчишка отмахнулся от одноклассников, и бодрым шагом побрёл домой.
— Он вообще ни с кем не общается. — Пожал плечами Акари. — Я до четвёртого класса, его даже не замечал. И как его только угораздило подружиться с нами.
— Это всё дело рук Квина. Он Лента, почти силком к нам затащил. — Покосился на товарища Равер.
— Зря вы так. Он хоть и тихий, но не плохой чувак. — Буркнул Квин. — Ладно, пошли играть!
Лент же отделавшись от ребят, как можно быстрее поспешил домой. На самом деле, сестра вовсе не болела. Она сидела дома, дабы не показываться в школе, будучи с ног до головы, покрытой синяками, что оставил отец. Именно поэтому, Лент ежедневно, со всех ног мчался к дому, дабы в случае чего, вступиться за любимую сестру. Мальчик был рад, наконец найти друзей в школе. Он был счастлив в их компании, однако всё равно отказывался от прогулок с ними, поскольку не мог оставлять Кристину, один на один с отцом. Именно в тот самый день, он вернулся домой и застал обезумевшего отца, избивающим сестру на кухне. Именно в тот день, хрупкая психика ребёнка треснула по швам. Именно тогда, он набросился на отца и потерял глаз в неравном бою, когда здоровый мужик со всей дури шибанул мальчишку лицом об угол стола. И именно тогда, лёжа в луже собственно крови, мальчик поклялся защищать сестру ценой собственной жизни. С трудом поднявшись с пола Лент, нащупал кухонный нож на столе, и пока буйный отец вновь отыгрывался на Кристине, напал со спины.
Поглощённый, воспоминаниями о сестре, Лент даже не заметил, как из глаза потекли слёзы. Стоя на коленях напротив надгробия, он всё никак не мог поверить в её смерть. Время близилось к полдню, а улицы скрывал глубокий туман, создавая впечатление, что уже поздний вечер. Густой покров туч застилал небо, и землю орошал ледяной дождь, крупные капли которого грубо разбивались о сырую землю. Пару дней назад Кристину, Максима и Акари с пышной церемонией похоронили в соседних могилах, на военном кладбище. Юноша из-за дня в день, навещал места упокоения друзей, и напрочь отстранился от мира. Ежедневно, он лишь часами сидел, напротив надгробий. Каждый раз при взгляде на могильные плиты, лицо Лента принимало жалкий вид, однако в тот же момент в сердце юноши вспыхивало пламя ненависти. Ненависти к лучшему другу, которого даже не удосужились похоронить.
Вялым шагом Раверсаль шёл позади девушек, отрезая Кэшь, все пути к отступлению. Большая часть солдат тринадцатого подразделения, широким строем двигались через огромный коридор, в церемониальный зал совета. Трое паладинов с подавленным видом, плелись в конце шеренги, а возглавлял сей марш Тревор, облачённый в парадную форму.
— На кой чёрт меня сюда притащили? — Наконец заговорила Кэшь. Хоть слова и прозвучали в весьма агрессивной манере, но она впервые за долгое время, удосужилась поговорить с товарищами.
— Таковы правила. — Без энтузиазма проворчал Равер. — Ты не можешь, вечно сидеть в своей комнате. Всё-таки мы солдаты — птицы подневольные…
— Однако Лент отсутствует. — Покосилась на Раверсаля девушка.
— Его я заставить не в силах, а вот с тобой совладать вполне могу… — Рыкнул на девушку Равер.
— Ну так попробуй, совладай сейчас…
— Хватит собачиться! — Рявкнула Алиса. — Последние дни мы все на нервах! Если будете продолжать в том же духе, вскоре поубиваете друг друга!
Марширующая через коридор колона, неожиданно встала на месте, и спереди послышался пронзительный скрип, отворяющихся дверей церемониального зала. Как только врата окончательно распахнулись солдаты дружно зашли внутрь и разделив строй разошлись вдоль стен зала.
Перед паладинами предстало широкое овальное помещение в ярком белом освещении. Огромный церемониальный зал, обладал дивным интерьером. Вдоль стен помещения, возвышались изящные колоны, простирающиеся к бесконечному потолку, а меж ними находились высоченные расписанные витражи. Зал был, усеян белоснежными каменными трибунами, на которых стройными рядами выстроились командующие армией совета. Там же были и солдаты тринадцатого подразделения, что заняли места подле трибун, образовав широкий круг в центре зала.
Посреди помещения, на очищенном до зеркального блеска полу, заняв величественную позу, стоял советник Феликс. И вот, замыкающие строй паладины медленно прошли в зал, после чего массивные двери позади с треском принялись закрываться.
— Пережитые на днях утраты, тяжело дались нам всем. Не ты одна страдаешь от их смертей. И Квина, и ребят. — Грозно прошипела Алиса, склонившись к уху Кэшь.
Одарив собеседницу презренным взглядом, Кэшь молча отвернулась и ушла в противоположную ключу сторону. Достигнув свободного места, девушка облокотилась на трибуну и, скрестив руки на груди прикрыла глаза, смиренно дожидаясь окончания церемонии. Покачав головой, Алиса в компании Раверсаля спокойно проследовала в другую сторону, и так же заняла своё место подле трибуны. Тревор же единственный из членов тринадцатого подразделения, кто прошёл в центр зала и встал напротив Феликса.
— Друзья! — Громко начал свою речь советник. — Сегодня мы собрались здесь, по причине ужасной трагедии. Как вы все уже слышали, тринадцатое подразделение понесло существенные потери. Однако несмотря на это, они выполнили свой долг, и героически уничтожили силы противника, вкупе с древним демоническим артефактом! И вот, мы стоим здесь, для того чтобы вернуть тринадцатое подразделение в наши ряды. Увы мы не можем восполнить понесённой ими утраты, ведь подразделение потеряло командующего. Однако сегодня, мы собрались дабы даровать это звание наиболее достойному члену тринадцатого подразделения. Герою, свергнувшему предателя!
Весь зал единогласно зааплодировал, за исключением нескольких солдат тринадцатого подразделения и трёх паладинов.
— Наклонись. — Скомандовал Феликс.
Вынув шпагу из ножен, белобрысый юноша склонил колено, и протянув оружие советнику, покорно опустил голову.
— Тревор Вейтон! Готов ли ты взять на себя ответственность, за командование одним из подразделений армией света? — Громогласно объявил Феликс.
— Да сэр. — Сурово ответил юноша.
Лезвием рапиры советник коснулся левого плеча Тревора.
— Обязуешься ли ты приложить все усилия, ради победы сил света на этой войне, несмотря на всевозможные трудности и утраты?
— Да сэр.
Клинок коснулся правого плеча.
— Обязуешься беспрекословно следовать приказам совета, и быть верным свету до конца дней своих?
— Да сэр.
И наконец, лезвие коснулось макушки юноши.
— Сим нарекаю тебя командующим тринадцатым подразделением!
И вновь зал разразился аплодисментами.
— Желаешь выбрать личное оружие? — Поинтересовался Феликс, возвращая клинок Тревору.
— Я хочу оставить рапиру, которой уже успел пролить грязную демоническую кровь. — Буркнул юноша и плавно опустив клинок в ножны, на котором болтался золотой медальон с грубо зацарапанным именем.