Заключительные экзамены в Фэрмонте растянулись на несколько дней. Были какие-то похожие моменты, которые Роберт помнил с детства. Детей манили грядущие каникулы. И более того, сезон рождественских фильмов начинал проникать в различные общие миры, в которых они жили.

Но экзамены отличались от его школьного опыта в одном фундаментальном смысле: для Роберта Гу эти экзамены были трудными. Не было прежнего убеждения, что он должен на всех тестах набрать максимум и обойти соучеников. Единственная похожая ситуация была у него в студенческие годы, когда его заставили быстро пройти несколько настоящих курсов естествознания. И там он наконец-то встретил студентов, которые не были автоматически ниже его — а также учителей, которых не ошеломляла его гениальность. Но пройдя эти обязательные курсы, Роберт в дальнейшем избегал подобных унижений.

До сих пор.

Математика и формализованный здравый смысл. Статистика и механика данных. Поиск и анализ. Даже экзамен по поиску и анализу ограничивал возможности ученика выйти в сеть и воспользоваться чужим интеллектом. Хотя Чамлиг учила помогать друг другу, она не забывала зудеть о соревновании, лежащем в основе всего. И теперь все ее нескладные банальности сложились вместе в этой адской неделе тестирования.

Сразу после экзамена по «здравому смыслу» проявился Таинственный Незнакомец. На этот раз был только голос и зеленоватое сияние.

— Трудности с экзаменами, друг мой?

— Пройду.

На самом деле математика оказалась интересной.

Мири —» Хуану, Сю: «sm» Он опять с кем-то разговаривает. «/sm»

Сю —» Хуану, Мири: «sm» И что он говорит? «/sm»

Мири —» Хуану, Сю: «sm» He знаю. Местный звук стал недоступен для публики. Хуан! Зайди туда. «/sm»

Хуан —» Мири, Сю: «sm» Ты мне не командир. Я так и так собирался сейчас говорить с Робертом. «/sm»

Незнакомец засмеялся:

— В Фэрмонте не ставят автоматически «А» или хотя бы проходные оценки. И есть возможность провалиться, вполне реальная, но вы…

Роберт увидел избавление: от здания классов к нему шел Хуан Ороско. А Незнакомец продолжал говорить:

— …и Хуан Ороско — не железные кандидаты на «F». Профтехклассы сдают по упрощенной программе. Вот видели бы вы экзамены, которые ваша внучка сдавать будет…

— При чем здесь моя внучка?

Если этот слизняк ее сюда втравил…

Но голос не ответил.

Хуан вопросительно огляделся:

— Вы с кем-то говорили, Роберт?

— Не на школьные темы.

— Я потому что никого не видел.

Он помолчал нерешительно, и буквы поплыли мимо Роберта:

Хуан —» Роберту: «sm» Это очень важно — чтобы никто не помогал за пределами правил. «/sm»

— Я понимаю, — ответил Роберт вслух. — О'кей.

Хуан явно не думал, что Роберт может пройти все тесты. Иногда казалось, что этот бедный мальчик даже хочет его защитить.

— Понимаете, — продолжал Хуан, — в школе по-настоящему хорошая служба прокторов. Может, есть ребята, которые могут ее обмануть, но куда больше таких, которые думают, будто могут.

А еще есть Таинственный Незнакомец, у которого вроде бы вообще нет проблем с любой охраной.

Столь силен этот Незнакомец, и все равно получает удовольствие, дразня Роберта. Может ли это быть кто-то из прежних врагов — только намного, намного талантливее Уинни Блаунта?

— Но я думаю, Роберт, что у нас есть неплохие шансы па «А» за семестровую демонстрацию.

Мальчик пустился в обсуждение последних планов использовать свои писания вместе с ручной музыкой и сетевыми алгоритмами Роберта. Слепой вел слепого, но через несколько секунд Роберт погрузился в его планы с головой.

В доме обстановка была очень напряженная, и это не имело никакого отношения к экзаменам. Факт тот, что скандал, Учиненный Робертом возле дверей ванной, мог считаться физическим нападением. Не важно, что он пытался защитить Элис — вряд ли он мог бы так сказать. На сей раз не было угроз, не было крупных разговоров. Но Роберт видел в глазах Боба тревогу, которой раньше не было. Так мог смотреть человек, вдруг задумавшийся, не оказалась ли змея, которую он держит в доме, на самом деле черной мамбой. Этот вывод доставит Роберта в «Конец радуг» куда быстрее любой неучтивости.

Мири подкинула ему небольшой намек, почему этого не случилось. Она поймала его как-то днем, когда он бродил по Уэст-Фоллбруку, надеясь на контакт с какой-нибудь дружественной формой Шарифа.

Мири проехала рядом с ним несколько шагов на своем старом велосипеде, приноравливаясь к его скорости и сильно виляя. Наконец спрыгнула и повела велосипед. Как обычно, держалась она откровенно по-учительски. Посмотрела на него искоса и спросила:

— Как идут экзамены, Роберт?

— Привет, Мири! Как у тебя экзамены?

— Я первая спросила! И вообще ты сам знаешь, что у меня они начнутся только после перерыва. — Ее бьющее через край желание командовать схлестнулось с дипломатией. — Так как у тебя дела?

— Похоже, что по математике я получу «С». Она широко раскрыла глаза:

— Ох, извини! Роберт засмеялся:

— Да нет, это хорошая новость. Я бы никогда даже не понял этих задач — тогда, до Альцгеймера.

Она болезненно улыбнулась:

— А, ну тогда о'кей.

— Гм… один… мой друг сказал мне, что в твоем классе ребята действительно в этом здорово разбираются.

— Мы знаем эти средства.

— Я думаю, что мог бы знать математику куда лучше, — сказал Роберт почти про себя. — Это даже могло бы быть интересно.

Конечно, если сбудутся его планы на ближайшие дни, к нему вернется поэзия, а все остальное станет совершенно безразлично.

На этот раз Мири улыбнулась веселее.

— Ручаюсь, мог бы! Знаешь… я бы могла тебе здесь помочь. Я по-настоящему люблю математику, и у меня есть всякие эвристики, индивидуально настроенные. Я могла бы показать тебе на каникулах, как с ними работать.

В ее голосе появились руководительские нотки — она уже планировала за него каникулы. Это в ней Элис говорит, подумал Роберт и чуть не улыбнулся.

— Погоди, еще экзамены надо сдать. — И он снова задумался насчет последнего плана демонстрации Хуана. Мальчик работал отлично. А вот у Роберта были затруднения с его частью, с графикой и интерфейсами. — Вот здесь мне действительно нужна помощь.

Мири резко обернулась:

— Роберт, я не стану помогать тебе жульничать! Они остановились, глядя друг на друга.

— Мири, я же не это имел в виду!.. — И тут он понял, что сказал на самом деле. Бог ты мой, в прежние дни я оскорблял всех подряд направо и налево, но хотя бы делал это сознательно! — Честно. Я просто имел в виду, что экзамены для меня проблема. Понимаешь?

Лена —» Мири, Сю: «sm» Детка, спокойнее. Даже я не думаю, что Роберт пытался подбить тебя на такое. «/sm»

Сю —»Лене, Мири: «sm» Тогда это у тебя в первый раз. «/sm» Мири посмотрела еще секунду в упор, а потом издала странный звук — похоже, хихикнула.

— О'кей. Мне стоило сообразить, что Гу не мошенничают. Просто я жутко разозлилась на кое-кого из ребят у меня в группе. Я им говорю, что делать. Говорю им не жульничать. А они все равно подчищают протоколы.

Она снова зашагала, и Роберт пошел за ней.

— На самом деле, — сказала она, — я просто искала способ начать разговор. У меня есть… ну, что-то, что я должна тебе сказать.

— Да?

— Да. Боб хочет тебя услать за пределы штата. Он решил, что ты пытался ударить Элис.

Она замолчала, будто ожидая оправданий. Но Роберт только кивнул, вспомнив взгляд Боба. Значит, «Конец радуг» совсем уже близко.

— Сколько у меня времени?

— Вот это я и хотела сказать — чтобы ты не тревожился. Понимаешь…

Оказалось, что его спасение пришло с совершенно неожиданной стороны — от полковника Элис лично. Очевидно, она, со своей стороны, не чувствовала ни малейшей угрозы.

— Элис понимала, что ты просто в отчаянии, то есть… — Мири исполнила вербальный танец обхода оскорблений и грубости: на самом деле Элис думала, что он просто сумасшедший старик. А сумасшедшие старики ломятся в уборную в любое время, они на этой проблеме зациклены. Более того, Элис не считала, что он, когда схватил ее руками, на нее напал. Роберт помнил, как саднила голова после того, как он перелетел через ее ногу и стукнулся о косяк. Черный пояс в чем-нибудь-там явно был одним из мириадов СО Элис. Опасна на самом деле она. Бедная Элис, бедный Боб. И бедная Мири.

— В общем, она сказала Бобу, что он слишком сильно реагирует и что тебе нужно здешнее школьное обучение. Она сказала, что ты можешь оставаться до тех пор, пока твое поведение будет… — Мири запнулась и посмотрела на Роберта. Ей не удавалось найти слов, которые дипломатично выразили бы мысль Элис: «Пока ты не будешь доставать мою дочь».

— Понимаю, Мири. Я буду вести себя хорошо.

— Ну и о'кей. — Мири огляделась. — Я… наверное, это все, что я должна была сказать. И дальше… ну, в общем, делай что делаешь. И удачи тебе на экзаменах.

Она вспрыгнула на велосипед и быстро умчалась. У старого велика было всего три скорости. Роберт покачал головой, но не мог сдержать улыбки.