Альфред выждал приличное время и вошел в комнату. Нет смысла устраивать шум, который могли бы услышать марионетки Кролика.

— Я вам что говорил, док! Мы уже здесь!

Кролик весело протанцевал джигу вокруг кессона. Оптоволокно, которое привело Кролика в такой восторг, было невидимо тонким, только чуть блестело там, где нужным обратом падал свет.

Ваз кивнул. У него был повод отметить еще один успех коммуникации: он восстановил связь с милнетом через Тихий океан.

Браун —» Мицури, Вазу: «sm» Департамент Внутренней Безопасности США вроде бы ведет себя тихо, Альфред. «/sm»

Альфред просмотрел бегущую статистику — от поста подслушивания Альянса. Сцена национальной безопасности была действительно спокойной, хотя волнение возле библиотеки собрало толпы в кампусе УСД. Кролик создал идеально парадоксальный отвлекающий момент. Почти идеальный — слишком уж масштабный.

Ваз наклонился возле коробки, которой оканчивалась оптоволоконная связь Томаса Паркера. Это был жульнический бридж. С одной стороны, он принимал несертифицированные потоки данных от нелегальных компьютеров Паркера. С другой — был вполне «законопослушный гражданин», работал под требуемой правительством системой Безопасной Аппаратной Среды. Он прятал данные Паркера в невинных пакетах, обернутых во все лицензии и разрешения, необходимые для выживания в БАС на Интернете. В целом не настолько хорошо защищен, как милнет Ваза, но его вполне хватало почти для всех регионов дерева событий.

Альфред чуть подрегулировал коробку и стал получать видео Паркера напрямую. Наконец-то он стал по-настоящему Местным Хончо.

Видео с паркеровского лэптопа передавалось без малейшего программного контроля, но Ваз узнал аппаратуру на стенах и кое-что из физических обозначений. Марионетки Кролика взломали защиту биолаборатории. Более того, тонкая игра по обману автоматической охраны продолжалась с неизменным успехом.

— Насколько далеко они от Цели «А»? — спросил Ваз у Кролика.

Там размещалась аппаратура его секретной программы исследований. Он притворится, что проинспектирует ее вместе с прочими.

— Почти там! — беспечно отмахнулся Кролик. — Они начнут забрасывать железо где-то минут через десять. Вам ни о чем беспокоиться не надо.

Альфред глянул через свои вьюпойнты на поверхности.

— Почти все мои мобильные застряли на северной стороне Гилман-драйв.

В обычной битве его роботы просто бы захватили местную инфраструктуру и прорвались. А сейчас их задерживал поток людей и автомобилей на шоссе. По крайней мере один из них застрял в какой-то машине.

Кролик развел лапами, изображая сочувствие. Хорошо хоть морковку очередную не достал.

— Нельзя же получить все сразу. Гачекисты со скученосцами устроили все, что мы хотели: персонал из лаборатории ушел. Беспорядки перетянули на себя местные ресурсы связи, и когда они достигнут пика, там вообще образуется черная дыра. А с виду все полностью невинно. Только не говорите мне, что вы могли бы лучше замаскировать эту операцию.

Ваз оставил бахвальство без ответа. Он уже понял, что раздражение — самая благожелательная эмоция, которую может вызвать у него Кролик. Прислонившись спиной к бетону кессона, он стал следить за развитием событий. Видно было, что люди из внутренней безопасности смотрят пристально, но смотрят они не туда. Аналитики соглашались, что Кролик все устроил строго в соответствии с паранойей ДВБ. Может быть, Элис Гонг давно свалилась, но Альянс это не отследил? А под землей марионетки Кролика уже почти достигли цели «А». Через десять минут начнется «проверка» установок. Еще через полчаса он сможет доложить свои липовые результаты… а после этого осталось только убраться, и пусть марионеток поймают. Все шло так гладко, что он мог бы с тем же успехом остаться в Мумбае. Хотя грех на это жаловаться.

Красный флаг аналитиков.

Кто-то, просматривая старое видео, что-то заметил. Альфред вызвал зафлаженное сообщение: десятисекундная передача с одного из его мобилей на северной стороне Гилман-драйв: двое детей с велосипедами стоят у дороги и смотрят на что-то вроде раздавленного предмета. Это те двое, которых я уже видел. Понеслись запросы: кто эти дети? И мобиль у них — альфредовский?

Пришли очень противные ответы.

У Кролика доступа к индо-европейским аналитикам не было, но вдруг он сел и восхищенно присвистнул:

— Блин, чтоб меня макнули! Док, у нас компания.

Мири оставила велосипед у стойки возле Пильчнер-Холла. Хуан свой складной внес в здание. Когда Мири заметила, что это глупо, он просто пожал плечами:

— У меня велик особенный.

Лену и Сю уже не было видно, но голос Лены вошел в открытые двери вслед за ними.

— Охрана должна была быть получше, Мири. Мне это не нравится.

— Лена, так она себя ведет при аварийной перегрузке. Незанятые комнаты остаются заперты, остальные открыты.

— И мы тебя больше не видим, — сказала Лена. Внезапное ослабление потока данных было очень странно, но этого Мири говорить не собиралась. Вместо этого она сказала:

— Да наверняка скоростная передача поддерживается только вокруг библиотеки.

— Да, у нас отличный вид оттуда, — подтвердила Сю.

В главных коридорах Пильчнер-Холла стояли вьюпойнты с возможностью поиска. В них еще мелькало недавнее прохождение Роберта, и этого оказалось достаточно, чтобы проследить путь вниз. Но теперь попадались зоны, где Мири и Хуан могли говорить только друг с другом.

— Как дом с привидениями, — приглушенно сказал Хуан. Он взял Мири за руку, и она не отняла руки. Надо, чтобы он сохранял спокойствие. А потеря связи в середине офисного здания — определенно тревожный признак.

Они свернули за угол, и замелькала связь — достаточно для смингования.

Мири —» Шайке Мири: «sm» По-моему, мы приближаемся. «/sm»

Лена —» Шайке Мири: «sm» Сперва пропал видеосигнал. Теперь едва говорить можно. Выбирайтесь оттуда. «/sm»

Мири —» Шайке Мири: «sm» Это временно. Не сомневаюсь, что «Wiki Bell» сейчас обеспечит здесь покрытие. «/sm»

Насколько серьезно мог обернуться потешный бунт?

Мири представилось, что у Лены идет такая же дискуссия с доктором Сянь в машине на северной стороне кампуса. Бабушка, кажется, всерьез разволновалась.

Сю —» Шайке Мири: «sm» Я согласна с Мири. Но присылай нам с Леной сообщения регулярно. «/sm»

Лена —» Шайке Мири: «sm» Вот именно. Даже если это значит, что тебе придется возвращаться по своим следам. Где сейчас Роберт? «/sm»

Мири —» Шайке Мири: «sm» Очень близко. Я его пингую напрямую. «/sm»

Извилистый коридор был ярко освещен — то, чего и можно было бы ожидать при аварийной перегрузке сети. Хуан катил велосипед почти беззвучно, сложив в режим переноски. Ему надо было лишь время от времени подталкивать машину. Слышны были только шаги да тихое шуршание шин. Дети еще раз свернули за угол. Здесь коридор был поуже, через каждые несколько футов пересекался с другими. Временная переделка, которую так любят психованные «архитекторы-на-час».

Через несколько десятков футов они вышли на скоростную связь: на стенах появились объявления и реклама, слева навис чей-то медицинский исследовательский проект. Мири стала передавать Лене и Сю постоянное видео, потом свернула еще раз за угол — и связь исчезла полностью.

Хуан замедлил шаг, потянул Мири за рукав, останавливаясь.

— Тут совсем мертво.

— Ага, — согласилась Мири.

Они прошли еще несколько шагов. Если не считать двухточечной линии с Хуаном, это было как на обратной стороне луны. А впереди виднелся еще один поворот. Мири потянула Хуана за собой.

За углом коридор уперся в закрытую дверь.

— Мири, я твоего деда больше не пингую. Мири посмотрела на скачанную карту.

— Они должны быть здесь, Хуан. Если не можем заглянуть, просто постучим в дверь.

Ей вдруг стало все равно, смутит она Роберта и его друзей или нет. Слишком уж все это странно.

Тут дверь открылась и вышел человек в темном — это мог быть и уборщик, и профессор, но в любом случае вид у него был недружелюбный.

— Чем могу быть полезен? — спросил он.

* * *

— Как они нас нашли?

Кролик предупреждающе поднял лапу.

— Не вслух, док! — прошипел он. — Они могут услышать вас напрямую. — Он будто выглядывал из-за плеча Альфреда. — Я бы сказал, что они прошли за дедом этой девочки.

Ваз глянул на кучу одежды возле кессона. И просминговал обратно в голосовом формате:

— Одежда еще передает?

— Ну конечно. Снаружи это выглядит, будто старики тут расселись — может, в карты играют. Я все изобразил, даже сигналы медицинских приспособлений.

Альфред поймал себя на том, что скрипит зубами.

— Эта малышка Гу — такой геморрой, — продолжал жаловаться Кролик. — Я иногда думаю, что она…

Альфред взмахнул рукой — и зверек исчез вместе со связью общедоступной сети. Воцарилось глубокое местное молчание — Мертвая зона.

Впрочем, милнет продолжал работать — хрупкая цепочка, что вела через его мобили к замаскированному аэроботу, а далее — через Тихий океан. По оценкам аналитиков Альфреда, пройдет шестьдесят секунд, пока мертвая зона привлечет серьезное внимание полиции кампуса и спецслужб.

Браун —» Мицури, Вазу: «sm» Это не может поддерживаться, Альфред. «/sm»

Ваз —» Брауну, Мицури: «sm» Я сниму мертвую зону через несколько секунд. «/sm»

Вот почему в успешных операциях всегда присутствовал Местный Хончо.

Он окликнул мобили, которые пробрались в здание: до детей было футов тридцать, они находились глубоко в мертвой зоне и приближались. Он их уже слышал непосредственно через пластиковую стену. Ваз глянул на дверь — заперто. Может, он сумеет притвориться пустым воздухом, пока они будут стучать? Нет, они просто уйдут и приведут полицию.

Ладно, значит, время действовать. Альфред привел в движение два ближайших мобиля — строго сетевые роботы почти без возможности борьбы с людьми, но они создадут отвлекающий момент. Потом он открыл дверь и вышел вперед, встретив двух детей со сложенным велосипедом.

— Чем могу быть полезен?

Мири попыталась посмотреть на него сердито, но праведное возмущение трудно изобразить, когда залез в чужой дом и пытаешься что-нибудь удачно соврать. А связь с внешним миром отключилась наглухо.

Хуан шагнул вперед и выложил все, как есть:

— Мы ищем деда Мири. Запинговали его где-то у вас за спиной.

Уборщик-профессор-неизвестно-кто пожал плечами.

— Здесь только я. Вы, очевидно, знаете — сетевая связь сегодня очень ненадежна. Дом не должен был вас сюда пропускать. Вынужден просить вас вернуться в разрешенную зону.

На двери теперь был знак — символ биологической опасности, который украшал многие классы и лаборатории Пильчнер-Холла. Можно подумать, что сеть оживает — но Мири не могла нащупать ничего вне зоны прямой видимости.

Хуан кивнул, будто старик сказал что-то очень мудрое, и сделал еще пару шагов, одновременно передавая Мири то, что видел. Комната за дверью ярко освещена. На полу какая-то дыра, видны были верхние ступени железной лестницы.

— О'кей, — покладисто проговорил Хуан, что-то подкручивая на своем велосипеде. А по двухточечной линии передал совсем другое:

Хуан —» Мири: «sm» Смотри, одежда! «/sm» лежащая на полу рядом с ямой.

Мири —» Хуану: «sm» Пора уходить. «/sm»

Выбираться наружу, найти, откуда позвать копов. Она как можно более небрежно пожала плечами.

— Ладно, тогда мы пошли. Незнакомец вздохнул.

— Нет, теперь уже поздно.

Он шагнул к ним, и у Мири за спиной что-то металлически щелкнуло по полу, и к ней заскользили какие-то темные предметы.

Не было пути назад и не было пути вперед. И тогда путь вперед проложил Хуан.

Он толкнул велосипед навстречу незнакомцу. Раздался скрип резины. Колеса изо всей силы рванулись из восстановленных тормозов, и велосипед, рванув через комнату, влетел в незнакомца и находящуюся за ним аппаратуру. Мири бросилась вперед, к яме.

— Хуан, быстрее!

Она знала, где должен быть Роберт, и теперь могла поднимать тревогу.

Мири перебралась через край, увидела железные ступени.

— Хуан!

Уборщик-профессор снова был на ногах и, шатаясь, бросился вперед. У него в руке было что-то остроконечное. Мири замерла, глядя, как это острие летит на нее в замахе.

Ороско — жуть до чего мелкий недомерок, никого так остановить не мог бы — но он попытался.

Бандит шагнул назад, и то, что было у него в руке, ярко сверкнуло лиловым. Мири ощутила покалывание и онемение по всему боку. Она споткнулась о край ямы, упала внутрь, сумела Ухватиться за перекладину лестницы другой рукой, еще сохранившей чувствительность, но ноги с размаху соскользнули в пустоту. Мири попыталась нашарить перекладину другой рукой, промахнулась — и упала на очень твердый бетон.

Вся система образов отключилась — очевидно, «Эпифания» сгорела. Невооруженным глазом Мири видела круг света наверху, и слух тоже сохранила.

— Беги, Мири! Беги…

Крик Хуана оборвался звуком мясистого удара.

Мири побежала.