Библиотека сделала свой выбор.

На миг Тимоти Юнх и вся ночная смена лишились дара речи. Толпы реальных людей затихли, и даже миллионы виртуалов влились в координированную тишину.

Библиотека выбрала — и она выбрала скучистов.

Видно было, как осознание поражения распространяется по рядам гачекистов. Победа была реальной. Как примут это гачекисты? В конце десятых годов было несколько разгромов, когда большие структуры верований выдавали некое ужасное искусство. Настолько ужасное, что сами кружки распадались и погибали. Кто сейчас знает о Стальных Когтях или о Зонах Мысли? Но сегодня гачекисты потерпели поражение от рук других и должны сделать хоть что-то… может быть, даже что-то милосердное.

Безмолвная тишь толпы продержалась еще секунду. Потом Опасное Знание вдруг отвернулось от библиотеки и обвело всех гневным взором. В конце концов, роль разгромленного в его репертуаре предусмотрена не была. Но у того, кто управлял всем этим творчеством, гибкость имелась. Секунду спустя Опасное Знание приятно улыбнулось и снова повернулось к библиотеке.

— Мы склоняемся перед желаниями Библиотеки. Ты победил, о Скуч-э-маут.

Среди гачекистов поднялся негодующий вой, но Опасное Знание, подняв руку, продолжало:

— Мы отказываемся от всех своих претензий. Мы остаемся всего лишь гостями.

Шейла —» Ночной смене: «sm» У гачекистов идет дискуссия с администрацией университета. Они выпрашивают все остатки, что смогут выпросить. «/sm»

Большой Скуч-э-маут оказался великодушным победителем, хотя и не отошел прочь от объятий библиотеки.

— Вы всегда будете желанными гостями в библиотеке настоящих книг.

Хенсон —» Ночной смене: «sm» Админ визжит на эту тему, но паблисити окупится дополнительной площадью. Ребята, мы победили! «/sm»

Несколько минут все шло отлично. Окончание беспорядков без стычки с полицией или без физических разрушений не дало ожидаемой разрядки, но вдохновители бунта предусмотрели для этого дополнительные спецэффекты. Кэти Розенбаум собрала все паучьи роботы вместе и послала их к механизмам Юнха для причудливого «танца мира» — который случайно убрал почти весь мусор этой ночи. Тим ощутил идущие переговоры сторон, уступки и обещания. Опасное Знание отступило в небо, и обе стороны стали забавляться спецэффектами, которых раньше не было.

Но теперь, когда все должно было пойти гладко, возникли проблемы с сетью. То там, то здесь та или иная служба становилась невероятно медленной или ненадежной. Это портило весь вид. Скуч-э-маут все еще стоял, обнимая колонну библиотеки, которая «пришла» к нему. Героический жест, затянувшийся слишком надолго, превращается в дурацкий. Юнх глянул на табло статуса механизмов — скучи не обновлялись уже семь секунд. И никак нельзя было управлять ни одним механизмом.

Юнх —» Хенсон: «sm» Эй, Шейла, кто там гоняет Большого Скуч-э-маута? «/sm»

Хенсон —» Юнху: «sm» He знаю. Играл он отлично, но сейчас бросил мяч. Ну ладно, мы сворачиваемся. Возьми на себя управление и уведи робота. О красивом виде можно больше не заботиться. «/sm»

Потом она просминговала всей ночной смене, пытаясь навести порядок и увести людей и роботов «ДженГена» туда, где они должны находиться.

Юнх подогнал погрузчик к механизму Большого Скуч-э-маута, подошел сзади и стал придумывать, как увести эту парочку с поля. Туман Коллективного Разума, окутывающий его робота, уже не соответствовал движениям, и выглядело все дерьмово. Ну ладно. Он сейчас возьмет на себя управление Большим Скуч-э-маутом, роботы последний раз хлопнут друг друга по рукам в воздухе и вместе погромыхают прочь. Нормально, пусть и не совсем.

А может, это и не важно. Проблемы с сетью становились куда серьезнее. Отмечались странные задержки — возможно даже в реальных разделах. Блоки виртуальной публики работали на кэше. Одношаговые соединения в основном действовали, но с маршрутизированной связью дело обстояло плохо. Юнх отступил на несколько футов в сторону и сумел найти хороший диагностический ресурс. Происходил отказ сертификатов на самых низших уровнях — такого он никогда не видел.

И даже сеть локализаторов отказывала.

Вокруг, как дыры в плетении ковра, проступали пятна реальности, проглатывая туманы и толпы, открывая армии будничных лабораторных механизмов. Там, где стояли сотни виртуальных участников, обнаруживались проплешины темного газона и маленькие толпы ошеломленных реальных людей.

— Тим, погрузчик!

Это был реальный звук — кричала Шейла Хенсон, стоящая неподалеку.

Юнх повернулся к библиотеке. Он потерял контакт с Коллективным Разумом!

Тимоти побежал к механизму. Погрузчик автономно прошел еще пару шагов, но тут был не гладкий пол лаборатории, а сеть локализаторов отключалась. Робот споткнулся о камень бордюра, окружавшего террасу, закачался, теряя равновесие и рассылая запросы о локализации во все стороны. Но сеть не работала, и погрузчику приходилось плохо. Его бортовые системы были рассчитаны на ликвидацию нестабильности: аварийный режим состоял в том, чтобы быстро шагнуть в сторону падения, понижая центр тяжести, и выпустить стабилизирующие ноги. В тепличной среде лаборатории это бы помогло. Здесь же бросок поставил автомат на край северной террасы — а сети локализаторов, которая предупредила бы об обрыве, не было. Стабилизаторы уперлись в воздух, и погрузчик свалился за край.

Послышались крики.

Юнх выбежал на поле битвы роботов. Эпические наведенные картины исчезли, но локальную координацию роботы сохранили. Они откатывались с пути, только Юнх это едва замечал — все его внимание сосредоточилось на погрузчике. Вот, есть прямой контакт! Он пробежался по камерам погрузчика… и ему стало нехорошо. Кто-то оказался внизу, под машиной. И женщина эта все еще кричала. Ее нога выше колена была раздавлена корпусом робота.

Кто-то спускался вниз рядом с ним — Шейла. Она протиснулась под вилами погрузчика, нагнулась, чтобы взять женщину за руку.

— Мы вас сейчас вытащим, не волнуйтесь, вытащим.

— Да! — подтвердил Тим.

Теперь он полностью взял автомат под контроль. Переключаясь между собственным зрением и камерами, он видел, как упал робот и где придавлена женщина. Не суетись, и все будет о'кей. Погрузчик перенес вес на те колени, которые не касались женщины. Жесткая поддержка, без неожиданностей. Слышно было, как под вилами погрузчика Шейла успокаивает пострадавшую.

О'кей, значит, просто сдвинуть вес назад, перевести машину в низкосидящую позицию. Просто…

Но послышались другие крики, шум бегущих людей.

Смейл —» Юнху: «sm» Тим, помоги! «/sm»

Юнх посмотрел через камеру на другом конце погрузчика. Робот, который был Большим Скуч-э-маутом, все так же стоял возле библиотеки, но центр тяжести задрал до идиотизма высоко, и кто-то снял все ограничители безопасности, чтобы робот мог упереться в ближайшую колонну. Опорные площадки машины ввинчивались в бетонное покрытие террасы. Слышен был звук моторов, работающих в аварийном режиме, но в почти музыкальном ритме включения/выключения. Робот походил на ребенка, который пытается подхватить падающую этажерку.

Юнх задрал камеру вверх, вверх… на висячий шестой этаж, почти прямо над головой. В бетоне виднелись щели, были места, где этажи качались и кренились. Зданию хватало интеллекта, чтобы стабилизировать себя, даже чуть подвинуть. Только сейчас этот интеллект был отрезан от информации об общем состоянии. Как и погрузчик Тимоти Юнха, библиотека изо всех сил старалась остаться на ногах… и тоже терпела поражение.