Каждый божий день у меня появлялись новые дела. Словно капли чёрных чернил они наполняли сосуд. Я уже не видела дна. А на дне были мои воспоминания. Как молниеносно всё это произошло. Я даже не успела осознать всю полноту своего чувства, и лишь когда он уехал, я поняла, как сильна моя любовь. Во всём моём теле после того, как он уехал, образовалась ноющая рана. Изо дня в день она давала о себе знать. Я пыталась унять её, заполняя свой день различными заботами о замке, благоустройстве королевства.

Казалось, самое страшное уже позади: мы победили в войне, и теперь я могу спокойно жить в своей стране. Но, увы, это не так. Сложнее поддерживать мир после войны, сложнее объединить людей, которые уже перестали во что-либо верить, сложнее было воссоздать былое процветающее государство, которое некогда построил мой отец.

Конечно, без своих советников я бы не справилась. Эти люди ещё до того, как я научилась танцевать, были у власти и знали, как ведутся дела. Хотя и им пришлось нелегко: с таким положением дел в стране даже они не сталкивались. Но общими усилиями мы пытались сделать так, чтобы люди поверили в нашу силу, перестали бояться и полюбили свою королеву. Безусловно, я была уже коронована и заслужила корону не только благодаря своей победе или же родству с предыдущим королём.

Я бы хотела заслужить доверие народа, хотела, чтобы люди знали, что всё снова будет, как прежде, что я сделаю всё от меня зависящее для того, чтобы все зажили в мире и согласии. И для этого я должна была пожертвовать своими собственными желаниями. Быть может, кто-то решит, что я далеко не великомученица и что в моём далеко небедном положении грех и жаловаться. Но те же, кто испытал в своей жизни настоящую любовь, поймёт меня. Не так-то просто отказаться от любви, от собственного счастья, от шанса быть любимой. Надежду на счастье в следующей жизни я оставлю другим глупцам. Ведь кто знает, может, этой следующей жизни и вовсе не будет.

В первую ночь после того, как я узнала о притязаниях молодого принца, я не могла уснуть. Я не чувствовала ни усталости, ни ломкости в теле, хоть мои подданные и твердили целый день, что такими темпами я полностью себя истязаю. Им не понять страдающего сердца… Ведь куча дел – это самое верное лекарство от любовных страданий. Но сколько ни занимайся ими, всё равно наступит ночь и тогда тебе придётся столкнуться со своими собственными мыслями лицом к лицу.

В моей голове сильно шумел ветер, завывал и стонал, как будто бы заглушая мои тяжёлые мрачные думы. Я пыталась как-то отвлечься: читала книгу, писала письмо какому-то султану и вязала на зиму прихожанам церкви специальные шарфики с символикой королевства.

Но во мне так и не унималась не вырвавшаяся наружу энергия. Я не знала, куда идти, что делать, чтобы упрятать глубоко в себе такие настроения. Мне было страшно за саму себя. Такой меня никто, слава Богу, не видел. Все уже давно были в постелях и видели свои сладкие сны.

Я же с ума сходила от того, что не представляла, что со мной происходит. Щёки горели, на глазах блестели слёзы, руки неустанно потели. На меня словно напала лихорадка. Я стала корить себя за то, что позволила себе влюбиться. Зачем? Неужели у меня и других забот не хватает?

Уж лучше я буду вечной девственницей-королевой, полностью поглощённой любовью к своему государству, чем несчастной влюблённой королевой, разрывающейся на части от любви к королевству и обычному смертному.

Прошло три часа, когда я наконец смогла уснуть. Укрывшись лёгким пледом, я завернулась клубочком и обняла свои колени от нехватки чьих-то объятий. Не успела я закрыть глаза, как в мою дверь постучали. Я резко встала, как если бы за окном разгоралась новая битва, и мне нужно было вновь садиться на лошадь и вести своё войско. Но это была лишь записка и чья-то удаляющаяся тень. Хм, что же это? Я взяла клочок бумаги из-под двери и развернула его.

«Дорогая Элизабет, надеюсь, я вас ничем не обидел. Но, как мне показалось, наши чувства взаимны, и если это так, я прошу вас придти сегодня ночью в конюшню».

Я долго стояла на одном месте, не в силах осмыслить происходящее со мной. Это шутка? Кто мог такое написать? Открыв дверь, я не встретила там никого, кроме спящих охранников, тщательно защищающих свою королеву. Разбудив одного из них, я поинтересовалась, не видел ли он, кто только что подходил к моей спальне. Но он никого не видел и по его словам все уже разошлись по своим покоям.

– Что сегодня за празднество вы себе устроили? Ещё вчера я закрыла глаза на то, что вы уснули прямо на службе. Но сегодня…

– Ваше величество… эээ, простите, но мы только сегодня заступили на службу.

– Я смотрю, вам точно пора перестать подавать вино. Памяти лишились! Я сама вас вчера назначила.

– Ваше величество, вчера нас ещё не было в королевстве, мы только сегодня утром приехали, и вы нас назначили в свою охрану.

Спорить было бесполезно, и доказывать что-то этим двум нетрезвым молодым людям тоже. Так что я решила разобраться с тем нахалом, который возомнил, что я в него влюблена и назначил мне свидание. Переодевшись, я отправилась «на прогулку» до конюшни. В голове перебирала множество вариантов. Но все они почему-то рассеивались. Ведь мало кто в здравом уме мог позволить себе такую вольность. И вообще, зачем я сюда направляюсь? Совсем из ума выжила? А вдруг это какой-то недоброжелатель? Но по мере того, как я приближалась к этому небольшому зданию и, увидев чей-то силуэт и ещё две, я начала замедлять шаг.

О, мой Бог! Это был Эдвард! Мой Эдвард! Как же переменно настроение у любящих сердец, как же скоротечно их счастье. Ловя на себе сияние полной луны, я шла вольной, почти воздушной, походкой. Я словно отрывалась от земли, и подо мной не было грубых камней, я словно парила где-то меж облаками, любуясь звёздами. Конечно, я старалась не шуметь. Но мои ноги так быстро вели меня в конюшню, что я не могла их остановить. Он так нежно улыбнулся, подошёл ко мне, взял меня за руки, прижал их к своим губам. Неужели это правда?

– Я думал, ваше величество, что вы не придёте. – Его томный голос сводил меня с ума.

– Эдвард, я просто не могу поверить, что это вы… – Мне трудно было скрыть своё удивление.

– Прошу меня извинить, Элизабет, но разве вы ожидали здесь увидеть кого-то другого? – В его голосе слышалось оскорбление и разочарование.

– Нет, я очень надеялась, что это вы. Просто это так неожиданно! Вы ведь ещё вчера отправились в своё королевство… – вдруг вспомнила я с грустью.

– О чём вы говорите? Я сегодня приехал к вам на праздник, а завтра собирался уехать обратно. – Мы оба стояли под клёном, полностью скрывающим наши лица.

Я стала обдумывать слова принца и своих стражей. Неужели это правда? Как такое возможно? Разлука с принцем была лишь моим страшным сном? Он всё ещё здесь, более чем реальный. Я чувствую его трепетную руку на своей. Это не может быть сном. Свежий ветер заботливо раздувает мои волосы, и я чувствую, как волосы беспощадно щекочут кожу моего лица. Тогда как так вышло, что мне приснился такой реальный сон про разлуку с Эдвардом? Быть может, это было для меня небольшим испытанием, после которого я поняла, как мне дорог этот человек и как больно мне будет его потерять? После некоторого молчания я решила заговорить, т. к. видела, что мой дорогой принц уже был готов уйти.

– Мой приход – доказательство того, что ваши чувства взаимны. – Я не могла играть с ним, моя любовь была сильнее моего разума. – Но зачем нам лошади?

– Я попросил конюхов подготовить их для двух особ, они думают, что я и моя новая любовница уедем в соседний город и проведём там всю ночь. – После услышанного я даже высвободилась из его объятий.

– Что? По-вашему, я ваша любовница? – В моём голосе слышалась досада от оскорбления.

– Нет, что вы. Вы не из таких. – Мягко начал он. – Я бы так не рисковал, если бы вы были для меня просто новым трофеем.

Я недоверчиво взглянула принцу в глаза, а он мне взамен улыбнулся и поцеловал в носик. И как ему можно не поверить?

– Так куда мы отправляемся? – поинтересовалась я.

– Это сюрприз, – загадочно произнёс он и взял меня за руку, помог сесть на лошадь.

Для меня вся эта ситуация была совершенно дикой, раньше я никогда не совершала таких импульсивных поступков, я зажглась азартом и желанием найти приключение на свою голову. Я чувствовала себя героиней какого-то романа, где я была возлюбленной самого благородного рыцаря. Кто бы мог подумать, что я, истинная королева, под покровом ночи буду сбегать с избалованным сынком Ричарда Белкрафта? Жизнь просто непредсказуема.

Мы медленно катались верхом и говорили обо всём на свете. Принц рассказал мне о своём детстве. Оказывается, когда он был ещё мальчишкой, то мечтал стать художником. Безусловно, он не мог этого себе позволить, особенно после того, как его старший брат Адам выразил своё желание путешествовать по мировым святыням. Это решение принца настолько огорчило Ричарда, что его младший сын оставил позади все свои мечты и делал всё, ради того, чтобы его отец им гордился. Чего только ему не пришлось делать.

Даже невесту он взял себе ту, на которую ему указал Ричард. Мне было по-настоящему жаль Эдварда, ведь для моей семьи, такой же королевской, всё же были свойственны искренняя любовь, забота и понимание. Он не мог выбрать сам свой путь, за него это сделали другие. Он бы мог стать кем-то другим, но ему выделили роль наследника престола. Мать же всё время была холодна к своим детям, унылая жизнь в замке с нелюбимым мужем выжала из неё все соки.

Нелегко пришлось Эдварду, жизнь в такой семье невыносима, но он справляется. Уже скоро он сам построит свою семью и будет воспитывать своих детей. От этой мысли моё сердце жалостно скулило в груди. Мне стало так обидно от того, что мы вынуждены покоряться судьбе. Я была бы самой счастливой на свете, если бы у нас с Эдвардом были общие дети. Я мечтаю родить ему сына, такого же красивого и остроумного, как он сам. Мечтаю выйти за него замуж, провести с ним первую брачную ночь. Но этому не суждено было случиться. Кто-то на небесах решил, что мы не можем быть вместе…

Мы были уже близко, как сказал принц. Он встал у левого бока лошади, взял меня за руки и помог спуститься на землю. Я посмотрела ему в глаза и сейчас они мне казались сочно зелёными.

– Где это мы? – На самом деле, мне было плевать, куда меня привёл Эд, я была рада уже тому, что он рядом со мной.

– А ты не слышишь? – Удивился он.

Я прислушалась и услышала шум воды. Я широко распахнула глаза и поняла, куда меня привёл принц. Это водопад! Мы подошли ближе и увидели его собственными глазами. Благо полная луна вальяжно раскинулась на небе и освещала нам всю местность. Как же здесь было красиво.

Я часто ходила сюда в детстве, пела песни вдали от городской суеты. Ночью же это место напоминало райский уголок. В водах отражались сверкающие звёзды, и небольшие волны нежно ласкали их. Сам ручей пенился у края берега, куда я незамедлительно подбежала. Но это было не всё. Совсем рядом с водой, на траве, был постелен плед. Я поняла, что приехать сюда Эдвард задумал заранее. И захотела поблагодарить его, но, к моему удивлению, он куда-то пропал.

Через пару минут я увидела своего возлюбленного с различными поленьями для разведения костра. Мне сразу стало теплей, как только я увидела его. Ему даже не пришлось разводить огонь, чтобы я почувствовала себя лучше. Он сел на плед и позвал меня к себе. Я, как послушный котёнок, умостилась около него и положила голову ему на грудь. Я слышала, как бьётся его сердце. Тук-тук-тук. Этот бешеный ритм говорил о том, как он волнуется. Кто бы мог подумать, что мы сейчас будем вместе, что наши сердца будут ликовать от каждой секунды, проведённой друг с другом. Никогда ещё в своей жизни я не была столь счастлива, мне казалось, что я была рождена именно для того, чтобы прожить этот миг. Если завтра меня не станет, в последние минуты своей жизни я бы вспоминала прошедший день с ним. Я бы ни о чём не жалела и была рада от того, что в моём сердце поселилась любовь. А что ещё нужно для счастья? Просто чтобы любимый был рядом. Мне кажется, если бы со мной в тот день случилось что-то ещё, моё сердце не выдержало бы удара и всплеска стольких положительных эмоций.

Он заботливо погладил меня по щеке и остановил пальцы у моих губ. Искушение было столь сладостным. Он немного наклонился ко мне и поцеловал мои волосы. Я слышала, как он стонет от желания прикоснуться к моему телу. Ему было мало просто целовать меня. И я это знала. Я чувствовала, как дрожит его тело, так, словно ему невыносима мысль о том, что он не может ко мне коснуться. Я была для него словно священной девой, опорочить честь которую он бы не смог.

Но я решила взять всё в свои руки. Я знала, что, быть может, сегодня последний день, когда я вижу этого человека, когда могу его целовать и предаваться его нежностям и ласкам. Поэтому потерять такой шанс я просто не могла. Мой разум был затенён чувством неутомимой страсти и горячего желания соединиться с возлюбленным воедино. Пусть лучше впервые мной станет обладать любимый человек.

Я взглянула в его глаза и улыбнулась. Он увидел во мне уверенность и такое спокойствие, которое сразу же перенеслось на него. Мы отбросили в сторону все страхи и предрассудки. Мы просто хотели любить друг друга в полной мере. Как муж и жена. Я легла на плед, а он прижался к моему телу и начал целовать мои губы. Всё во мне словно перевернулось. Ещё никогда в своей жизни я не была столь возбуждена. Я думала только о нём и старалась всеми усилиями доставить ему удовольствие. Но моё главное преимущество – были мои чувства. Ведь вряд ли все его шлюхи что-то испытывали к нему. А если и испытывали, то их любовь не была столь велика, как моя.

Хоть я была неопытной девушкой, но я чувствовала, что Эдвард получает удовольствие. Он был так нежен со мной, что я быстро расслабилась. Моё тело было продолжением его тела, мы были подобны Адаму и Еве, чьи тела были разъедены для того, чтобы создать род человеческий. Я была на вершине блаженства. И даже если бы я оказалась на этом самом седьмом небе счастья, мне кажется, я и там была бы менее счастливой, чем сейчас.

Мне хотелось парить над облаками, воспевать всему свету о своих чувствах, целовать своего любимого и благодарить Господа за то, что я встретила свою любовь. Нет ничего прекрасней этого чувства. Каким бы был совершенным мир, если бы люди могли испытывать лишь любовь. Нам бы и рай не нужен был. Он бы был на самой земле.

Говорят, люди могут встретить любовь не один раз в жизни, но мне казалось, что больше я никого так сильно не полюблю. И от этой уверенности мне становилось даже страшно. Ведь это чувство могло бы полностью меня погубить, как личность. Я желала стать тенью Эдварда и навеки быть с ним, пусть даже не в силах к нему потом коснуться. Мне хотелось раствориться в его облике, быть светом лучика, который будет греть его каштановые волосы по утрам. Хочу быть первой, кто видит его на рассвете, пусть для этого мне придётся стать безлюдным солнцем. Хочу стать звездой, чтобы любоваться им по ночам и освещать ему небосвод. Хочу стать его внутренним голосом и знать о том, что он думает. Хочу быть его глазами и видеть мир под его углом. Я даже завидовала его невесте, безвкусной худощавой восточной принцессе, ведь она чаще меня будет его видеть, а, главное, она сможет родить ему детей. Я же никогда не смогу себе этого позволить.

Мы провели чудесную ночь. Я была так опьянена чувством любви, что не мыслила, что творила. Я даже забыла о том, что я – королева. Я лежала на прохладной земле, окутанной обычным пледом. Я чувствовала себя деревенской девушкой, одной из любовниц Эдварда, той, которую он на утро забудет. Но мне было плевать на всё. В тот момент я была рада и этому. Ведь я всё-таки была женщиной, тем полом, который готов перетерпеть унижения, лишь бы быть со своим любимым. Теперь я понимаю, почему нас зовут слабыми. Но в нашей слабости есть наша сила. Только мы способны искренне любить тех, кто этого даже не достоин, тех, кто нас унижает и не ценит. Но нам даже в голову не придёт осудить своего возлюбленного, ведь лучше него для нас на этом свете нет никого. Вот и я превозносила своего Эдварда до небес. Он был для меня целым миром и целой вселенной. Без него я была уже не я. Я могла бы умереть ради него. Могла бы пережить все муки ада, лишь бы он был счастлив.

Неужели такое возможно? Такая жертвенность никогда не была мне свойственна. А став королевой, я думала, что превращусь в жестокую и расчётливую даму, мнившую себя выше всех остальных на этом свете. Но кроме полученного титула я ничего не приобрела. Я осталась такой же. Лишь встретив Эдварда, я переменилась.

Я стала думать не только о своих благочестивых планах. Мне хотелось участвовать в жизни младшего Белкрафта, хоть я и не имела права это делать. Как бы я мечтала стать обычной служанкой, служащей при его дворе. Видеть его каждый день, быть всегда рядом с ним. Я бы даже вынесла глупость его жены, распутство его натуры, высокомерие отца. Мне было бы плевать на всё, т. к. я была бы уже самой счастливой девушкой на свете. Какой ужас! Какая королева может мечтать о таком? Лишь влюблённая? Какая королева может с гордостью осознать, что её мысли все только о нём единственном? Только я. Но эту гордость я берегла в тайне ото всех. Даже от самого принца. Ведь я не могла пробраться в его голову и узнать, что в действительности там происходит. Думаете, я боялась? Точно нет, мне было просто интересно прочесть его мысли, как книгу. Вряд ли даже после этого я бы изменила своё отношение к Эдварду. Я его любила и это ничто не изменит.

Кто-то вдруг вскрикнул: «Королева, просыпайтесь» и я резко открыла глаза. Долго не могла сообразить, что происходит и что только что я потеряла принца уже во второй раз.

Я лежала в своей постели и не могла встать, покрывало, словно захватило меня в свои сети и не позволяло пошевельнуться. Я почувствовала, как по двум щекам моим бегут ручьями слёзы. Тело уже осознало всю плачевность моего положения, разум же был притуплён и отказывался в это верить. Это был сон…

Я громко разрыдалась, чем вызвала опасения у своих прислуг. Они пытались мне помочь одеться, услужливо спрашивали, что меня беспокоит, как моё здоровье, но я онемела, как рыба. Мне стало так больно, что хотелось повалиться на холодный пол, тереться о деревянные доски и растерзать своё тело, расцарапав его. Я уже не хотела ничего чувствовать. Больше не хотела ни ощущать приятного дуновения ветра, ни запахов весенних цветов, ни нежных прикосновений гладкого шёлка к своей коже. Мне были противны любые телесные касания. Они вызывали во мне раздражение и истерику. Моя чаша чувств и ощущений была полна до самых краёв, и любое новое могло вызвать только наводнение.

Почему небесам захотелось сыграть со мной злую шутку? Зачем они наказали меня так? Во сне я полностью забыла про реальность, я окунулась в тот мир и стала его частью. Я с готовностью признала, что всё, что происходило со мной, было настоящим. Мне не хотелось верить в обратное. Меня только что лишили мечты, которую совсем недавно осуществили. И эта потеря была для меня губительней самой разлуки с принцем. Как же отчётливо я слышала его голос, как реально ощущала его прикосновения. Как может быть сон таким реальным? Предпочла бы я вовсе не просыпаться. Ненастоящий мир, сотканный из моих грёз, был для меня милее холодной одинокой реальности. Как же счастлива я была во сне. Какое блаженство я испытала после ночи с Эдвардом. Интересно, в реальности всё было бы также превосходно?

Придя в себя и стараясь как-то отвлечься от невыносимого разочарования, я нашла утешение в конной прогулке по окрестностям замка. Мне захотелось отправиться в недалёкое путешествие, заглянуть в гости к одной из простых семей, показать народу, какая я, их теперешняя королева.

Со мной отправилось несколько советников, две служанки, пару гвардейцев и прочая охрана. Вначале мы навестили небольшую деревушку на юго-западе столицы – Нортингс. Путь туда пролегал через сосновый лес, в котором часто можно было встретить охотников и различных странников, пытающихся найти выход из леса. Мы наткнулись на небольшую группу людей, которые направлялись из одной деревни в другую, дабы продать какие-то продовольственные товары. Увидев меня, путешественники не сразу поняли, кто я. Когда им объяснили, они пришли в изумление от того, что их королева сама ездит верхом на лошади. Они пожелали крепкого здравия её королевскому величеству и продолжили свой путь.

Мы устроили небольшой привал и подкрепились вкусной выпечкой и фруктами. Сидя на какой-то лавке подле своего верного пса Джонсона, я размышляла о том, как сильно изменилась моя жизнь с тех пор, как я потеряла отца. Потеря за потерей… Я теряла союзников, друзей. Я теряла саму себя и не могла понять, каким теперь человеком мне быть. Я всегда знала, кем я буду: женой какого-то принца, ставшего в будущем королём моей страны. Но, потеряв самого дорогого человека, моя жизнь перевернулась с ног на голову. Мой прошлый план становился недействительным. Нужно было придумать что-то другое. Но не так больно потерять человека, больнее научиться жить без него. Каждый день осознавать, что его больше нет. Мне было так сложно поначалу, я не знала, с чего начать, к кому обратиться и кому следует доверять.

Меня предавали, обманывали, вводили в заблуждение, бросали, разочаровывали. Эти лица до сих пор всплывают у меня в голове. Я их никогда не забуду. Ведь именно благодаря «этим урокам» я достигла всего сама, смогла преодолеть многие трудности и стала такой, какой являюсь по сегодняшний день. Я не жалею ни об одной своей ошибке. Ведь без них я бы не добилась своего успеха.

Я бы никогда не могла подумать о том, что стану королевой без короля, буду единолично править страной и вести за собой целое войско в войне с опытным полководцем. Всё, о чём я даже мечтать не смела, всё сбылось. Но мои мечты совсем недавно переменились. Опасно мечтать, ведь когда-то мечты могут сбыться, а тебе, быть может, они уже не будут нужны.

Моей новой мечтой стал принц Эдвард. Он уже занимал большую часть моих мыслей. Думая о нём, всё моё тело ныло от непреодолимого желания прикоснуться к нему. Запретный плод сладок, и чем запретней он, тем больше его хочется попробовать. И хоть я отдавала себе отчёт в последствиях таких действий, в глубине души я верила, что это не последняя наша встреча, что когда-то мы вновь встретимся и тогда сдерживать свои чувства будет более невозможно.

Погружённая в свои тяжёлые думы, я не замечала ничего вокруг. И даже моя любовь к природе была не в силах справиться с такими настроениями. Вокруг нас расстилались целые ряды диковинных цветов, кустарников и деревьев. Казалось, будто мы находились не в Креонии, а в какой-то другой стране. Запах, который исходил от высоких лекарственных растений, одурманивал всех вокруг. Я же не замечала чудотворного действия этих трав. Мне казалось, будто моё отрешение ото всех – обычное моё состояние. Но не только я предалась размышлениям. Заметив возле себя Энтони и увидев его задумчивый взгляд, мне стало интересно, о чём думает он.

– Граф Темпл, у вас всё в порядке? – Я взглянула в его уставшие глаза и впервые обнаружила, как моя коронация изменила моего старого друга. Мутный цвет некогда ярко-зелёных глаз говорил о многом. Молодой юноша постепенно терял свою бодрость духа, живость и энергию. Не описать словами, как ужасно я себя тогда почувствовала. Мне стало жаль этого человека.

– Да, ваше величество, вам не стоит волноваться. Я думаю о нашем союзе с другими королевствами. Следует, учесть все варианты и выбрать наиболее выгодные. – Он разговаривал без остановок, словно не мог уже тратить усилия на то, чтобы думать, прежде чем говорить.

– Энтони, – со всем нескрываемым сочувствием начала я, – мне кажется, что вам нужен отдых. Вы слишком себя изнуряете.

– О нет, ваше величество, я не могу оставить свои обязанности и спокойно отдыхать, зная, сколько дел навалилось на ваши хрупкие плечи. – В каждом его слове сквозила искренняя забота, участие и нежность.

Я улыбнулась и сказала уже более решительно:

– Тогда я вам приказываю: отправляйтесь к себе на родину, на пару месяцев. Проведите время с семьёй. Вы не принесёте много пользы своему королевству и своей королеве в таком состоянии. Это не обсуждается. Завтра же отправитесь в путь.

Граф был смущён таким вниманием с моей стороны.

– Вы необычайно великодушны, ваше величество. Но разве я могу вас оставить сейчас? Вы знаете, что моя семья – это наши придворные и королевство.

– Это мне, конечно, льстит, Джонсон. Но я не изменю своего решения. Я хочу видеть вас в полном здравии и бодрости духа через пару месяцев. За это время ничего не случится. Будьте покойны.

Энтони пообещал мне вернуться сразу же, как только за ним пошлют. Его преданность королевству всегда меня обезоруживала. И хоть, быть может, вызвана она была его любовью к моей персоне, я надеялась, что со временем этот молодой человек сможет найти свою любовь и завести семью, и стать по-настоящему счастливым мужчиной.

Мы вскоре вновь отправились в путь навстречу новым приключениям. Остановившись в небольшой деревушке Нортингс, мы посетили приходскую церквушку, раздали прихожанам самодельные молитвенники, я получила благословение священнослужителя и поговорила с жителями о насущных проблемах. Мне хотелось быть как можно ближе к народу, заслужить их доверие и любовь, стать им путеводной звездой и опорой, ведь я понимала, как люди относятся к тому, что их правитель – молодая девушка. Возможно, я не должна была уже никому ничего доказывать. Моя победа – уже означала, что я способна на многое. Но меня по-другому воспитали. Я видела, как сильно народ любил моего отца и уважал его, и хотела, чтобы когда-нибудь и ко мне стали так относиться. И пусть всех убедить мне не удастся, но я всё же постараюсь сделать так, чтобы большая часть населения поддерживала меня.

Мы навестили одну из семей, и там меня накормили вкусным обедом и со всем радушием пытались развлечь дети хозяев. В конце вечера ко мне подошёл низкорослый мальчуган и преподнёс мне идеально сплетённый из цветов венок. Я пришла в изумление от такого подарка и погладила белокурого ребёнка по головке в знак благодарности.

– Вы словно лесная нимфа, – простодушно высказался мальчишка, который пока не научился тщательно подбирать слова и говорил лишь то, что думал.

И вправду, когда я взглянула на себя в зеркало после того, как надела на голову венок, передо мной сразу всплыли образы из каких-то легенд о нимфах, русалках и прочих магических существах, которые очаровывали окружающих своей красотой. Тогда я не смогла сдержать слёз. Я пыталась их скрыть от других и, кажется, мне это удалось, вот только скрыть от самой себя свою печаль мне не удалось. Мне стало невыносимо больно от того, что скоро моя красота увянет. Безусловно, подданные будут восхищаться ею вечно, но мне гораздо приятней было бы получать тонны восхищений от любимого человека. Мне кажется, красота моя предназначена для того, чтобы дарить счастье и эстетическое удовольствие любимому человеку. Но разве сможет кто-нибудь её оценить, если тот, кому принадлежит моё сердце, никогда не станет моим мужем?

Красивая и одинокая, это моя учесть. Я могу рассчитывать на то, что при моём появлении мужчины будут снимать шляпы, склонять передо мной головы, слагать стихи в мою честь. Но как бы я хотела, чтобы ранним утром меня пробуждал шёпот любимого человека, обращающегося ко мне «Самая красивая». С этими словами я бы ощутила всю полноту его чувства, которое распространяется не только на мою внутреннюю оболочку, но и на внешнюю.

К вечеру мы добрались до столицы и отправились отдыхать после долгой поездки. Наконец я могла крепко уснуть, не боясь того, что мне приснится недавний сон. Я была столь усталой, что мне казалось, будто сил моих не хватит на то, чтобы восстановить всю реальную картину предыдущих событий. И я оказалась права. На следующей день я пообещала себе забыть принца или же не так болезненно о нём вспоминать. Я должна была быть реалисткой, осознать, что будущего в наших отношениях нет. И ради собственного благополучия я должна была сделать всё, что в моих силах, чтобы больше о нём не вспоминать…

Быть может, я ещё не до конца верила в силу своего чувства к принцу и надеялась, что это всего лишь наваждение и ввиду моего возраста скоро оно пройдёт. Но я ошибалась. И не имея возможности ни с кем посоветоваться, я лишь строила догадки о том, сколько понадобится времени для того, чтобы мои чувства развеялись.

Но серо-голубые тучи плотно заслонили небо, не позволяя мне видеть свет. И в этом полумраке, словно в болотистой местности, где кроме тумана, кажется, нет ни души, я боролась с собственной тенью. Я не видела своего соперника и даже подумать не могла, что мой враг – это я сама. И чем больше я боролась, тем сильнее меня засасывал сыпучий песок. Но я не теряла надежды…