Лидия Петровна и Дима приводили в порядок последние собранные отрядом образцы, когда в палатку вошел Нуклай.
— Работаете?
— Кончаем, товарищ Карамаев.
— Вот и хорошо. Мне, Лидия Петровна, нужно поговорить с вами по одному очень важному делу.
— Секретному?
— Да.
Димка поднялся.
— Нет, нет, Дима, — остановил его Нуклай, — ты можешь оставаться. Я далее рад, что ты здесь.
Подросток просиял и опустился на ящик, с трудом сдерживая довольную улыбку.
— Меня, Лидия Петровна, интересует, — начал Нуклай, — ваш рабочий Басаргин.
— Басаргин? Наш рабочий?
— Да.
— Подождите, подождите, Нуклай… У нас никогда не было такого рабочего. Я знаю только одного старика Басаргина — охотника из вашего колхоза.
— Любопытно. А я должен сказать, что у нас в колхозе никогда не было такого охотника. Выходит, тут действительно не все ладно. Наши комсомольцы недавно проследили, что по тайге бродит незнакомый старик. И ведет себя как-то странно — все время вертится около вашего лагеря. Вот наши ребята и решили потолковать с ним. А он так спокойненько говорит: в партии разведчиков работаю. Охотник. Мясом снабжаю. Ребята еще посмеялись: дескать, вопрос, кто кого мясом снабжает — он разведчиков или разведчики его. Пришли ко мне… Мне это дело тоже показалось подозрительным. Вот и решил навести справки….Это полбеды, если он около вас только питается. А может быть и хуже. Как вы думаете, ваш проводник не подкармливает его?
— Не замечала. Басаргин только раз был в лагере. Да и то его Дима привел.
— Когда это было?
— Накануне пожара. Я еще спросила Леонтьича, не Басаргин ли подпалил тайгу?
— А он что?
— Он сказал то же, что мы сами видели: Басаргин поехал вниз по реке, а тайга загорелась в вершине реки. Леонтьич уверен, что Светлана плохо погасила костер. Она в самом деле в ту ночь ночевала в верховьях реки.
— А вы как думаете?
— Трудно сказать… Вообще-то моя молодежь очень аккуратна. Тушить костры я их приучила с первых дней. А со Светланой мы второе лето работаем. Но ведь может такое случиться… Как будто огонь погас, а он тлеет где-то под золой…
— Бывает…
— Да и зачем старику тайгу поджигать?
— А если он враг?
— Вра-аг? — Лидия Петровна удивленно вскинула брови. — Ну, если враг, тогда…
— Конечно, прямых данных у нас пока нет. Он не спрашивал, что вы ищете?
— Нет. Но вообще-то мы этого не скрываем. Геологам важно получить от местного населения кое-какие данные, приметы. Это не раз помогало открывать очень крупные месторождения.
— Все это верно. Но, по-моему, Лидия Петровна, надо знать, с кем и как говорить. Особенно сейчас, во время войны.
Лидия Петровна смутилась.
— Откровенно говоря, Нуклай, я об этом не подумала.
— Вот-вот. Поэтому я вас и хотел предупредить. Ну, а ты, Дима, что скажешь?
Расстроенный и смущенный не меньше своей начальницы, Димка давно уже порывался что-то сказать.
— Я… я знаю теперь: Басаргин тайгу поджег. Он и лошадей у нас увел…
Лидия Петровна никогда не видела своего помощника таким возбужденным. Нуклай, видимо, тоже был удивлен. Они ждали, что Димка скажет дальше. А он, все так же волнуясь, продолжал:
— Я видел его, когда лошадей искал… Только издалека. А потом, у шалаша, уже близко встретил… Я тогда весь вечер вспоминал, где его видел. И не вспомнил. А сейчас вспомнил. В первый раз он в шапке был, а потом в платке. Я и не узнал. А сейчас… ну, вот что хотите делайте, знаю: он!
— Сейчас и я убежден в этом, — поддержал подростка Нуклай. — Лидия Петровна, я сейчас кое-что проверю, а под вечер соберем небольшое комсомольское собрание. У вас, кажется, все три помощника комсомольцы?
— Все.
— Володька мой тоже. Вот и потолкуем. А вы ведь кандидат партии?
— Да… Но откуда вы все знаете?
— Слухом земля полнится, — улыбнулся Нуклай. И уже серьезно добавил: — В райкоме узнал. Там очень интересуются вашей работой и следят за ней. В нужную минуту вам всегда придут на помощь… Ну, кончайте свое дело, а я пойду. До собрания, Дима, никому ни слова.