Караван двигался медленно, будто ощупью. Давно заброшенная тропа успела зарасти густыми, в рост человека травами, цепким кустарником, кое-где была завалена буреломом. В таких местах Нуклай, шагавший впереди отряда, останавливался, отстегивал от седла топор и вместе с ребятами начинал врубаться в чащу.

Димка работал с таким самозабвением, что Лидии Петровне хотелось остановить его. Но, отлично понимая душевное состояние подростка, она только вздыхала.

Борис, не отстававший от товарища, тоже не раз порывался заговорить с ним и тоже никак не мог решиться на это. Только когда Димка окончательно выбился из сил, Борис, отирая потное лицо, нерешительно предложил:

— Давай, Дима, отдохнем. Не могу больше.

Тот согласился, и они присели на трухлявый ствол поваленного бурей кедра.

— Знаешь, Дима… ты на меня, пожалуйста, не сердись…

— За что?

— Ну за то… когда мы… поссорились. Помнишь? Здорово нехорошо получилось…

— Это верно, что получилось нехорошо… Только за что же сердиться? Первый-то я начал… И что у меня за характер дурацкий! Никак не могу воспитать…

— И воспитывать нечего, Дима, — убежденно ответил Борис — Хороший у тебя характер. Твердый. А вот мне до сих пор стыдно. Дезертировать хотел… матери пожаловался… Фу, как противно!

— Ничего, Боря. Ты же теперь не уедешь? Борис даже привскочил на месте.

— Даю тебе честное слово, как комсомолец… До упаду буду работать… Круглые сутки, если понадобится.

— Вот это правильно! — оживился Димка. — Я было тоже… давеча утром… Да вовремя Нуклай подошел. Нам с тобой бросить Лидию Петровну никак нельзя.

— Ни в коем случае! На четвереньках доползем до ртути!

— Руку!

Приятели, схватив топоры, бросились догонять Нуклая. Кроме них, помогать бригадиру некому: Володя и пятеро подростков-добровольцев остались со Светланой.

…На водораздельный хребет отряд поднялся уже затемно.

— Сто-ой! — раздалась протяжная команда Нуклая.

На самом хребте было светлее. Среди камней виднелся жалкий остов старой юрты, о которой Нуклай говорил еще утром.

Вокруг юрты тускло блестели каменные плиты. Немного дальше и ниже, за еле различимыми зубцами кедров в непроглядном мраке лежала таинственная Долина Смерти.

— Тут и остановимся! — продолжал командовать Нуклай. — Леонтьич, гони сюда лошадей и разводи костер А мы будем снимать вьюки.

Отряд рассыпался вокруг юрты, и через несколько минут лагерь был уже разбит. Около палатки, шипя и потрескивая, пылал костер. Лидия Петровна развязывала мешок с продуктами.

Нуклай загремел ведрами.

— Леонтьич, ты не вспомнишь, где тут ключик выбегал?

— Забыл, Нуклай, совсем забыл…

— Ну, ничего, найдем как-нибудь.

— А мне можно с вами? — подскочил Димка.

— Конечно, можно. Веселее будет.

Подойдя к невысокому обрыву, под которым скорее угадывалась, чем виднелась притихшая к ночи тайга, Нуклай и его спутник остановились. Из широкой горной расселины медленно выбиралась луна, легкая, как будто совсем невесомая. И в ту же минуту со всех сторон из темноты выступили причудливо нарядные хребты, голубоватые в лунном свете вершины и редкие крылатые облака над ними… И чем яснее вырисовывались горы, тем загадочнее казалась распластанная под ногами разведчиков Долина Смерти.

— Какая красота! — шепотом сказал подросток. — Как в сказке!

— Как в сказке! — тоже шепотом повторил Нуклай. — Но идти все-таки надо. Нас будут ждать.

Спустившись по крутому склону, разведчики с трудом пробрались через густой подлесок и вышли на полянку.

— Здесь, должно быть!

Нуклай остановился и стал прислушиваться. Прислушался и Димка. Но тайга молчала. Ни всплеска, ни журчанья.

— Неужели ошибся? Да нет, хорошо помню… Ключик, и около него небольшое озерко. Совсем маленькое— три шага на два. Вокруг тальник. Здесь охотники лошадей поили. В долине боялись на ночь оставаться и к вечеру поднимались сюда, к юрте.

Нуклай снова полез в тальник и вдруг выругался:

— Тьфу, черт!

Ноги его до колен ушли в грязь. Димка бросился к Нуклаю с другой стороны тальника и тоже завяз в грязи.

— Откуда здесь болоте? — удивился бригадир.

— Ого-го! — долетело до разведчиков сверху.

— Наши беспокоятся. Борис кричит, — заметил Димка и в свою очередь закричал:

— Эге-ге! Здесь мы!

Нуклай щелкнул зажигалкой и увидел, что они бултыхаются в рыхлой земле, пропитанной водой.

— Стоп, Дима! Это и есть наше озерко. Только его кто-то землей засыпал.

— Опять Басаргин? — догадался Димка.

— Может, и он. Наши здесь давно не бывали. Да если бы кто и побывал, так этакой пакости не сделал бы.

— Собака!

— Все равно просчитался мерзавец. Завтра отроем ключ, выкопаем ямку, и будет у нас колодец. А сегодня.;, придется сидеть без воды. Так вот, значит, куда Басаргин подался. Так, так, так!.. Ну, теперь он от нас не уйдет, голубчик!