Димка уверенно вёл караван по знакомым местам. Повод свободно болтался в его руке, — умный Сокол ни на шаг не отставал от молодого проводника. И чем дальше уходил небольшой отряд, тем меньше Димка обращал внимания на дорогу. Он шагал почти машинально. Мысли подростка бродили далеко и от тропы, и от Долины Смерти.
Вот он лежит на большом ветвистом дереве, кажется, дубе. Лежит на развилке сучка и пристально-пристально вглядывается в дальние кусты… Скоро один из них еле заметно колыхнулся, и в высокой траве показалась ненавистная фигура в зеленом мундире. Он наводит ружье, прицеливается, и гитлеровец падает мертвым. За отца!
Замечтавшись, Димка оступился и сейчас же почувствовал нестерпимую боль в ступне. Его затошнило, перед глазами завертелись зеленые, фиолетовые, оранжевые круги…
Сокол остановился и потянулся к своему другу мягкими влажными губами. За Соколом остановилась вторая лошадь, третья.
— Что случилось, Дима? — тревожно спросила подбежавшая Лидия Петровна.
— Нога подвернулась…
— Сильно болит?
Димка ответил насколько мог спокойно:
— Не очень, только идти не могу. Вы идите одни, а я посижу, потру ногу и догоню.
— Леонтьич! — крикнула Лидия Петровна. — Помогите мне разложить вьюк с Сокола на других лошадей. На Соколе оставим только спальные мешки!
Димка начал было протестовать, но начальница отряда строго сдвинула брови.
— Пока что здесь командую я, а ты изволь подчиняться.
Через несколько минут подросток с помощью Лидии Петровны вскарабкался на Сокола и повел караван дальше.
Под вечер отряд спустился к ручью, у которого была обнаружена киноварь. До заката Лидия Петровна и Леонтьич успели разбить лагерь. Димка с компрессом на ноге, устроившись у громадной лиственницы, поваленной ветром, досадовал, что ничем не может помочь уставшей женщине. Леонтьич ворчал и все спрашивал, скоро ли придут Борис и Нуклай.
Лидия Петровна, наоборот, казалась совсем спокойной. Но подросток каким-то чутьем угадывал, что волнуется и она. Какова-то будет эта первая ночь в Долине Смерти?
Леонтьич развел костер и курил трубку за трубкой, оглядываясь по сторонам и чутко к чему-то прислушиваясь.
Лидия Петровна наконец не выдержала: — Что же вы сидите, Леонтьич? Я ведь говорила вам: берите любую лошадь и поезжайте наверх. Утром вернетесь.
Леонтьич заколебался. Димке показалось, что в душе проводника идёт глухая борьба между чувством долга и страхом.
Но страх, видимо, оказался сильнее. Отведя глаза в сторону, Леонтьич поднялся и буркнул:
— Не сердись, начальница. Утром приеду… Однако к лошадям он пошел неторопливо, то и дело останавливаясь, а затем очень долго возился около них. Лидия Петровна успела приготовить ужин, когда за поворотом ручья раздался дробный перестук копыт.
— Поехал, — с усмешкой сказала она. — Как все-таки трудно бороться с суевериями.
Димка не знал, что ответить. Помня совет Нуклая, он неотступно следил за Леонтьичем, но ничего подозрительного не замечал. Проводник, как проводник. Правда, не совсем приятный, но, может быть, такой уж у него характер…
Тем временем Лидия Петровна ещё раз осмотрела ногу своего помощника, переменила компресс и, пожелав спокойной ночи, мимоходом заметила:
— Ничего страшного нет: растяжение сухожилий. Но полежать тебе придется. В маршрут буду ходить с Леонтьичем. Он будет рыть закопушки, я — промывать шлихи.
После компрессов Димке стало как будто легче, боль утихла, жар в ноге прошел. Но уснуть он не мог еще долго. Невольно прислушивался к ночным шумам за брезентовым пологом палатки. На всякий случай молодой разведчик потрогал ружье, лежавшее рядом со спальным мешком.
Прислушиваясь к неровному дыханию Лидии Петровны, Димка чувствовал, что и ей не спится. «Наверное, думает о том, как будет работать с Леонтьичем, как тяжело придется Светлане». Вздохнув, перевернулся на другой бок.
…Первое, что услышал Димка утром, было сообщение Лидии Петровны:
— Леонтьич вернулся хмурый. Поздоровался со мной и, ни слова не говоря, поехал к лошадям.
Из палатки Димка выбрался с трудом.
— Только не ступай на больную ногу, — предупредила начальница. — Сейчас для тебя самое главное — покой. Лежи!
Она хотела еще что-то посоветовать, но в эту минуту к костру подошел Леонтьич. Его лицо было так мрачно, что Лидия Петровна невольно встревожилась.
— Что с вами, Леонтьич?
— Сокол пропал, — буркнул проводник и опустил глаза в землю.
— Сокол? Пропал? — глухо повторила Лидия Петровна. — Как пропал? Убежал?
— Сдох. Совсем сдох!
Димка, всплеснув руками и не глядя на Леонтьича, заковылял в кедровую рощицу, где паслись лошади.
— Дима, куда ты? Дима! — закричала ошеломленная Лидия Петровна.
Отыскать Сокола в густой высокой траве было не просто. Долго ковылял Димка от дерева к дереву, пока не увидел большой, вздувшийся живот лошади. Над трупом уже вились сине-зеленые мухи. Голова Сокола была как-то странно откинута в сторону. Подросток долго не мог оторвать взгляда от этой головы и полуприкрытых остекленевших глаз своего любимца.
— Что с ним случилось? — услышал он подле себя голос Лидии Петровны. — Почему так неожиданно?
Подошел и Леонтьич.
— Что с ним случилось? — еще раз спросила Лидия Петровна.
— Место плохой, шибко плохой, — отмахнулся старик.
— А это что такое?
Лидия Петровна нагнулась и подняла несколько сорванных, но не съеденных стеблей с небольшими желтыми цветами.
— Желтый аконит? Смертельно ядовитая трава. Откуда она взялась здесь? Это же трава горных вершин…
Леонтьич посмотрел на цветы, покачал головой:
— Худой трава… худой место. Ехать надо.
— Никуда мы отсюда не поедем, — резко оборвала Лидия Петровна. — Вас я держать не могу, а мы с Димой останемся здесь, пока не кончим работу.
Проводник нахмурился, потоптался на месте и отчетливо произнес неожиданно звонким голосом:
— Ты здесь, и я здесь… День буду, ночь буду… Работать буду.
— Вот это другое дело, — уже спокойно заметила Лидия Петровна и, взяв Димку под руку, направилась к лагерю.
Леонтьич сам сложил в рюкзак необходимые продукты на день, достал лопату, лоток…
— Да вы настоящий поисковик, — похвалила начальница.
— Еще молодой был — проводник был… Всякие люди вместе ходил. Мало-мало учился.
А пока Леонтьич возился с инструментом, Димка успел рассказать Лидии Петровне о том, как они с Нуклаем нашли череп, где спрятали его, и предупредил:
— Там, может быть, и еще кости есть, так что вы не пугайтесь.
— Спасибо, что сказал, — улыбнулась собеседница. — Теперь не испугаюсь. А ты лежи, пока не вернемся. Не вздумай лошадей смотреть. Никуда не уйдут. Корма вдоволь.
Подросток неопределенно мотнул головой.
— Слушаюсь, товарищ начальник!
Но стоило Лидии Петровне и Леонтьичу скрыться в кустах, как он заковылял на поляну, где лежал Сокол. Однако он пошел туда совсем не для того, чтобы еще раз взглянуть на мертвого друга. Больше часа ползал разведчик по всей поляне, стараясь отыскать хоть один стебелек аконита.
«Неужели их было только несколько штук? — спрашивал сам себя Димка. — Не может этого быть. Что они, нарочно для Сокола здесь выросли?»
Утром, когда Лидия Петровна подняла злополучные стебельки, он был так расстроен, что даже не посмотрел на них, и теперь жалел об этом. Предусмотрительная начальница бросила ядовитые цветы в костер, больше их не увидишь. А увидеть надо бы! Димка вспомнил, что, когда он был в туристском походе, руководитель-ботаник показывал несколько аконитов, в том числе один очень ядовитый вид. Но, насколько помнится сейчас, этот виц растет только высоко в горах, и лошади его обычно не едят. Те же акониты, которые растут в долинах и на лугах, совершенно безвредны. А на той поляне, где отравился. Сокол, вообще никакого аконита нет…
«Эх, скорее бы вернулся Нуклай! Он эти травы лучше меня знает. Сокол не отравился. Его отравили», — твердо решил Димка.
И чем дольше разведчик ползал по земле, тем больше убеждался в своей правоте. «Недаром Леонтьич ездил ночью наверх. Там он и подобрал эту чертову траву для вида, а Сокола отравил чем-то другим».
До палатки подросток еле добрался. Нога нестерпимо ныла. К тому же начался дождь — холодный, нудный.
Мелкие брызги попадали и в палатку. Озябший, взвинченный событиями последних дней, подросток забился в щель между вьючными ящиками и задумался. Невеселые мысли уносили его то в родной город, то на фронт, то к Лидии Петровне.
«Насквозь, наверное, промокли», — думал Димка, выглядывая из палатки.
В тайге нет ничего тоскливее затяжного ненастья. Трава, словно побитая, никнет к земле. Деревья скрипят и стонут, бессильно опуская отяжелевшие, насквозь промокшие мохнатые лапы… Сыро, скользко. Ни до чего нельзя дотронуться, — все брызжется, с головы до ног окатывает ледяной водой…
«Насквозь промокли», — повторил Димка, пристально всматриваясь в хмурую тайгу, утопавшую в дождевой метели.
И вдруг деревья стали как будто редеть, расходиться в стороны, а затем и вся тайга сразу посветлела. Летний дождь кончился так же внезапно, как и начался.
— Вот теперь можно и за дровами! — решил повеселевший подросток.
Но сначала развязал бинт.
— Ишь ты, паршивка, все еще держится! — проворчал он, взглянув на опухоль.
Достал из вьючного ящика чистый бинт, смочил тряпку и приложил к ноге свежий компресс.
— Чаще буду прикладывать — скорее заживет.
Выбравшись из палатки, Димка направился к зарослям ивняка. Нашел там раздвоенный у верхушки куст и срубил. Получилось что-то вроде костыля. Подросток примерил его. Подмышкой, правда, резало, но не очень сильно. Во всяком случае, передвигаться было можно.
За полчаса он натаскал к палатке ворох кедровых сучьев, затем отправился за водой. Поднять ведро ему оказалось не под силу, и он ходил к ручью с котелком. Это отнимало больше времени, зато было надежнее. Да времени Димка и не жалел.
Главное — работать, быть в движении, не оставаться наедине со своими мыслями.
Когда ведро было наполнено, он решил к приходу Лидии Петровны и Леонтьича сварить щи. Свежие, из щавеля.
Для этого пришлось спуститься в сырую низину, долго ковылять по мокрой траве. Но своего Димка добился. — Вот он, дружок-щавелек!
Пристроив котелок над костром, удовлетворенный повар решил хоть в какой-то мере выполнить наказ Лидии Петровны — полежать. Но в палатке его ждали незваные гости. На полотенце, свернувшись калачиком, дремала маленькая серая ящерица. Она так удобно устроилась, что Димка решил оставить ее в покое. Зато вторую, бесцеремонно забравшуюся на ящик, стоило поймать. Однако из этой затеи ничего не вышло. Димка промахнулся, схватил ящерицу не за туловище, а за хвост, и она исчезла, оставив хвост в руках незадачливого охотника.
— Вот хитрющая!
И молодой разведчик впервые за эти дни от души рассмеялся.
Были в палатке и другие гости. По вьюкам, по спальным мешкам и одежде бегали муравьи, ползали какие-то мохнатые гусеницы и самые разнообразные жучки — одни были с усиками, другие с хоботками, третьи с клешнями.
— От дождя прятались, — догадался подросток и легонько тронул веткой крохотного золотистого жучка с темными разводами на спине. Тот моментально свернулся и поджал лапки, совсем как мертвый. — Такой малюсенький и тоже хитрит.
Разогнав непрошенных гостей и чуточку отдохнув, Димка вернулся к костру. Он был очень доволен: хоть что-нибудь да делает, помогает отряду. Оказывается, и с одной ногой можно работать.
…Щи удались на славу. И все-таки, несмотря на явные кулинарные успехи, вечером повару досталось— и от Лидии Петровны и даже от Леонтьича.
— Да что вы меня в инвалида превращаете! — ворчал Димка, ковыляя около костра на самодельном костыле. Он был так смешон со своей корягой подмышкой, что взрослые невольно расхохотались. — Завтра ходить начну, — серьезно закончил он.
— А я тебя завтра начну по одному месту прутом стегать, — в тон ему, так же серьезно ответила Лидия Петровна.
— А что у вас хорошего?
— Да ничего особенного. Четыре шлиха только промыли, — спокойно ответила начальница. И лишь когда Леонтьич отошел в сторону, тихонько добавила — Один шлих интересный… Даже простым глазом видно — розоватый.
С этими словами она передала помощнику четыре пакетика.
— Сейчас темно, завтра утром посмотришь. Перед сном Лидия Петровна попросила Леонтьича разрубить труп Сокола и отвезти подальше от лагеря.
— Разлагаться начнет — медведей притянет.
— Верно говоришь, — поддакнул проводник.
— Прощай, мой Сокол, — прошептал Димка и больше в этот вечер не проронил ни слова.
А на следующий день, проводив Лидию Петровну, достал бинокулярную лупу, уверенной рукой пристроил ее на вьючном ящике и, сев на свернутую валиком телогрейку, принялся изучать шлихи.
Первые же движения иглой по тонкой дорожке шлиха, растянутой по стеклу, привели мальчика в восторг.
— Пять, десять, пятнадцать, тридцать… сорок… На ста пятидесяти счет оборвался.
— Полтораста зерен киновари! Такого у нас еще не было!
Поисковик осторожно смел кисточкой драгоценные зерна шлиха обратно в белый пакетик. Вот обрадуется Лидия Петровна!
Во втором и третьем шлихе оказалось только по десяти-двенадцати зерен. Зато в четвертом, розоватом, Димка насчитал больше тысячи.
— Нет, больше в палатке сидеть никак нельзя!