Ранней весной 1942 года в длинных коридорах геологического управления появились два подростка. Стараясь держаться возможно солиднее, они вежливо останавливали встречавшихся им людей и задавали один и тот же вопрос:

— Скажите, пожалуйста, товарищ, как нам найти Лидию Петровну Взорову, геолога?

Остановленный чаще всего пожимал плечами и в свою очередь спрашивал:

— А вы были в сорок седьмой комнате?

— Были.

— Тогда не знаю… На всякий случай поднимитесь на третий этаж в комнату восемьдесят один.

Но Лидии Петровны не было и в комнате № 81.

— Спуститесь на первый этаж. Она всего скорее б пятнадцатой комнате.

Подростки поднимались и спускались с этажа на этаж, переходили из комнаты в комнату до тех пор, пока не столкнулись на лестнице с невысокой, моложавой женщиной, которая на их вопрос весело ответила:

— Я и есть Лидия Петровна. Вы ко мне по какому делу?

Подростки растерянно переглянулись. Им и так казалось странным, что начальником геологического отряда назначена женщина, а когда эта самая женщина оказалась перед ними, они и вовсе оторопели. Во-первых, на ней было самое обычное платье, лакированные туфли, а во-вторых, она и ростом-то не выше старшего из подростков.

Заметив недоумение ребят, Лидия Петровна рассмеялась и повторила вопрос:

— Зачем же вы хотели меня видеть?

— Мы хотели… мы хотели поступить к вам на работу.

— На работу? — переспросила Лидия Петровна, поднимая брови.

Ребята сейчас же отметили про себя, что брови у нее широкие, упрямые, а глаза большие и строгие. И смотрит она пристально, серьезно, как директор на экзаменах.

Старший, видимо, сразу понравился геологу. Широкий в плечах, мускулистый, он производил впечатление крепкого и сильного парня. Зато второй, такой же худенький и невысокий, как сама Лидия Петровна…

— Ты часто простужаешься, мальчик? — спросила она.

Подросток вспыхнул.

— Никогда!

Лидия Петровна снова рассмеялась.

— Ну что ж, тогда будем знакомиться. И протянула руку.

— Борис Зарубин, — пробасил старший.

— Димка Лунев, — отрекомендовался второй.

— Лунев? Знакомая фамилия. Партизан Алексей Лунев тебе не родственник?

— Отец, — почему-то покраснев, ответил подросток. Лидия Петровна посмотрела на него потеплевшим взглядом и пригласила обоих в сорок седьмую комнату.

— Сколько вам лет, в каком классе учитесь? — поинтересовалась она, усадив ребят на широкий кожаный диван.

— Мне шестнадцать, а Димке… пока пятнадцать, — не совсем охотно ответил за обоих Борис. — Но мы уже окончили семь классов… еще в прошлом году… А сейчас работаем на заводе…

— Подождите, — перебила Лидия Петровна, — кто же вас отпустит с завода?

Борис замялся.

— Отпустят. Обязательно отпустят, Лидия Петровна, — возбужденно подхватил Димка. — Мы уже говорили… Мы хотим туда, где мы будем полезнее. А потом у нас опыт есть. Мы в туристских походах были… два раза…

Горячность подростка окончательно покорила Лидию Петровну.

— Верю, ребята, верю. Мы тоже похлопочем. Но… Димка испугался. Это «но» не предвещало ничего хорошего.

— Заранее говорю вам, что работа вас ждет нелегкая. Геологические поиски — не туристский поход.

— Это мы знаем!

— По заданию наркомата и нашего геологического управления мы с вами должны будем найти месторождение киновари… Знаете такой минерал?

— Это из которого краску вырабатывают? — осторожно предположил Борис.

— Не только краску. Для нас сейчас гораздо важнее ртуть, которую добывают из той же киновари— малиново-красного минерала, который представляет собой соединение серы и ртути. Если этот минерал подогреть до 580 градусов, то из него можно получить пары ртути, которые, охлаждаясь, превращаются в жидкую ртуть. Иногда в месторождениях киновари среди твердых пород встречается и натуральная жидкая ртуть, но в очень небольших количествах, капельками. Гораздо чаще встречаются мелкие и редкие вкрапливания киновари… Поэтому я и говорю вам, что работа нам предстоит нелегкая.

Лидия Петровна развернула перед ребятами карту.

— Видите, какая гористая местность. — Она показала на густые черные горизонтали. — Но горы — это еще не все. Склоны их местами поросли почти непроходимой тайгой. На каждом шагу можно встретить обрывистые скалы, бурные горные реки… Вот одна из них — Белая. А вот долина, которая одним своим названием наводит страх, — Долина Смерти.

Лидия Петровна испытующе взглянула на своих юных собеседников Однако по их разгоряченным лицам, порывистым движениям она сейчас же поняла, что ее рассказ не пугает ребят, а наоборот, только разжигает их любопытство.

— В этой долине никто еще не был?

— Трудно сказать. По некоторым архивным данным можно судить, что в этом районе когда-то бывал один из довольно крупных западноевропейских ученых — геоморфолог и с ним молодой горный инженер-сибиряк Лебедев Но они, к сожалению, не вернулись, и об их судьбе до сих пор ничего неизвестно. А вблизи этой долины не так давно побывал один из наших отрядов. Он проводил там предварительные поиски, и теперь нас посылают туда, в частности,' в Долину Смерти, с заданием найти месторождение ртути.

Ребята притихли.

— А теперь давайте поговорим о будущей работе, о ваших обязанностях. Да и вообще перед походом нам не мешает познакомиться поближе.

Задушевный тон Лидии Петровны, товарищеская непринужденность так подкупили ребят, что через полчаса она уже знала о них все, что могло ее интересовать.