Я выскользнула из одежды, включила душ и шагнула под поток воды. Мурашки расползлись по телу, и в этот прекрасный момент моя голова опустела. Но потом это началось. Сначала в моих пальцах, потом в икрах и бедрах. Моя кожа покрылась рябью, завибрировала, растянулась; мои кости смещались, трещали, переставлялись. От шока я не могла сдвинуться. Рябь двинулась выше, пока полностью не обхватила меня. Изменение без желания — то, что не должно было случиться. Ни сейчас, ни когда-нибудь.

Я хотела это остановить, чтобы мое тело повиновалось мне. Моя кожа зарябила, покрылась мелкими волнами, будто клопы ползали под ней. Это было ненормально. Такого раньше не случалось.

Схватив полотенце, я вышла из душевой кабинки, спотыкаясь о ноги, укоротившиеся на несколько дюймов. Мои колени ударились о плиточный пол, посылая в них болевые искры. Я уперлась руками в пол, вздрогнув, когда новая волна прошла через мое тело и кожа побледнела.

Держась за умывальник, я поднялась на ноги и проковыляла к зеркалу, чтобы увидеть свое отражение. Мое лицо менялось, медленно формируясь. До сих пор это было лицо Мэдисон, но глаза становились бирюзовыми. Сначала один, как у собаки Хаски с разноцветными глазами, потом и другой. Мои губы искривились, челка удлинилась и стала золотисто-каштановой. Это происходило со мной. Я могла видеть, что это происходит, могла ощущать, но была бессильна это остановить.

Я крепко зажмурилась, отказываясь верить в увиденное. Почему это не останавливалось? Рябь, разрыв, растяжение и потом все закончилось. Я посмотрела на свое отражение. Зеркало не показывало то, что должно, это было отражение, к которому я привыкла.

Конопатый нос, золотисто-каштановые локоны, бирюзовые глаза. Мэдисон исчезла.

Я вздрогнула. У моих ног образовалась лужа, там, где капала вода с тела и волос. Я чувствовала себя более истощенной, чем, если бы просто пробежала марафон. Даже если мое тело подчинялось мне сейчас, я не уверена, что найду в себе силы вернуться в тело Мэдисон.

Я услышала, что кто-то поднимается по лестнице. Я шагнула к двери и повернула замок.

— Мэдди? Все в порядке?

Задыхаясь от паники, я включила кран, отчаянно надеясь, что звук бегущей воды заставит Линду уйти. Я прижалась к дальней стене возле унитаза, чтобы быть как можно дальше от двери.

— Мэдди?

Если я отвечу ей, она поймет, что это не голос Мэдисон. Что мне делать?

Она остановилась у двери.

— Мэдди? — Линда постучала. — Мэдди, милая, с тобой все в порядке?

Она не уйдет пока не узнает, что со мной все хорошо.

Прочистив горло, я попыталась сделать свой голос похожим на Мэдисон.

— Я просто принимаю душ перед сном. Все хорошо.

Это не было хорошей имитацией, но я надеялась, что шум воды заглушит ее.

— Ты уверена? — я могла слышать озабоченность в ее голосе. Она повернула ручку, но дверь была заперта.

— Да, просто принимаю душ. Не беспокойся, мам.

То, как легко «мам» соскользнуло с моих губ, напугало меня.

— Разве ты уже не приняла душ?

Думай, Тесса, думай.

— Я начала, но услышала свой телефон и вышла, чтобы увидеть, кто мне написал.

По другую сторону двери наступило молчание.

— Кто это был?

— Анна.

Просто уходи, подумала я. Пожалуйста.

— Хорошо. Разбуди меня, если тебе что-нибудь понадобиться.

Она постояла еще минуту, прежде чем уйти. Я включила душ и ждала, пока не решила, что все легли спать. Когда я удостоверилась, что вокруг никого, быстро прошмыгнула в комнату и закрыла дверь на замок. Мое собственное отражение уставилось на меня с зеркала на двери. Под глазами появились тени. Мои пальцы коснулись безупречного горла. Я так привыкла к ощущению шрама.

Мне нужно превратиться в Мэдисон. Закрыв глаза, я пыталась вызвать рябь, но не почувствовала ничего, даже малейшего покалывания. Капельки пота смешивались с водой, капающей с волос, и собирались в полотенце, обернутое вокруг моего тела.

* * *

Выбившись из сил, я опустилась на колени, по-прежнему оставаясь Тессой. Наступила полночь. Я пыталась измениться почти час.

Я нашла телефон и нажала на быстрый набор, звоня Алеку. Он ответил, после второго гудка.

— Хм? — его голос был хриплым после сна, и этот звук послал приятную дрожь по моей спине. — Тесс?

Я попыталась заговорить, но слова застряли у меня в горле.

— Тесс, что случилось? — его голос был полон беспокойства.

— Я потеряла это, Алек. Я не могу обратно превратиться. Я не знаю, что делать, — я сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.

— Успокойся. Расскажи снова, в этот раз медленнее.

— Я… я больше не Мэдисон. Мое тело само изменилось и я теперь не могу превратиться обратно. Я не знаю, что делать. Что если я потеряла свое Изменение?

Я слышала шуршание и представила Алека, вылезающего из постели.

— Ты где?

— Я закрылась в комнате. Линда что-то подозревала, но сейчас все спят.

— Подожди немного. Я буду через несколько минут.

Больше шуршания. Наверное, он одевался.

— Я могу вылезти через окно.

— Подожди меня. Я позабочусь, чтобы ты не сломала шею.

Алек отключился, прежде чем я могла остроумно ответить. Я прижала телефон к груди. Его путь займет примерно минут десять.

Смотря вниз на свое дрожащее тело, я осознала, что до сих пор завернута в полотенце. Я схватила какую-то одежду из комода и оделась. Одежда обтянула мое тело, больше подходя миниатюрным формам Мэдисон.

Мой телефон зазвонил — Алек. Сигнал, чтобы я открыла окно. Волосинки на руках поднялись, когда холодный воздух коснулся влажной кожи. Алек ждал внизу, одетый в черное и сливаясь с темнотой. Я выскочила через окно и, держась за раму, медленно спускалась вниз.

— Давай, — произнес он, и я прыгнула.

Алек с легкостью поймал меня. Я вдыхала его аромат, позволяя своей щеке прижиматься к его груди. Он не сразу меня отпустил, но я не собиралась жаловаться. Я могла оставаться в его объятьях вечно.

— Твои волосы влажные. Ты получишь пневмонию, если мы не уйдем с холода, — сказал Алек, крепко прижав меня, прежде чем отпустить. Я могла поклясться, что он понюхал мои волосы. Иногда я не была уверена что реально, а что является всего лишь результатом принятия желаемого за действительное. И иногда я не хотела узнавать.

Мы, держась в тени, поспешили к его автомобилю, который был припаркован за углом. Окна в домах соседей были темными. По-видимому, люди в Ливингстоне ложились рано. Мы бесшумно закрыли двери машины, и я прислонилась к спинке кресла, а Алек завел машину. Я могла только надеяться, что семья Чамберсов проспит всю ночь, не заметив моего исчезновения. Хотя, было бы хуже, если бы они поймали меня, как Тессу.

Алек посмотрел на меня.

— Расскажи мне снова, что случилось.

Когда я повторила историю, каждое слово, казалось, истощило меня. Он тщательно взвешивал мои слова, прежде чем ответить.

— Почему это случилось? Почему ты потеряла контроль?

Было так много ответов на этот вопрос. Эмоции. Стресс. Рассеянность. Потому что я не могла избавиться от мыслей об Алеке. Или потому что я чувствовала себя гораздо счастливее в притворной жизни и чужом теле, чем когда-нибудь ранее. Или потому что переживала, что мы до сих пор не поймали убийцу. Список можно было продолжать и продолжать.

— Я не знаю. Может, это давление, — сказала я, в конце концов.

— Это может случиться с каждым, — ответил Алек. — Не переживай, ты великолепно справляешься.

Будто он мог читать мои мысли.

— Это не так. Со мной что-то не так.

— Тебе просто нужно расслабиться. Давай сделаем то, что отвлечет тебя.

Я надеялась, что темнота машины скроет мои покрасневшие щеки. Я не хотела, чтобы Алек узнал, что я хотела сделать и о чем подумала после его слов.

— Недалеко от города есть автомобильный кинотеатр.

Я слышала, как другие девушки говорили об этом в раздевалке, и по их рассказам не казалось, что фильм будет правильным для нас развлечением. Это могло быть довольно неудобно. Но тем не менее я согласилась.

Алек остановился в очереди к билетной будке, где сидел старик, прислонившись к стене. Он выглядел достаточно старо, чтобы участвовать в Войне за Независимость (прим. пер. 1775–1783 гг.) и имел подтверждающие это шрамы. Казалось, что кто-то неоднократно пробежал граблями по его лицу. Его подбородок прижался к груди, и я могла слышать храп, идущий через его приоткрытые губы, даже сквозь стенки будки. Он проводит свои ночи так?

Алеку пришлось дважды постучать в окошко, прежде чем старик проснулся. У него заняло больше времени, чтобы проснуться, чем обслужить нас. Алек заплатил за билеты и огромное ведерко попкорна — разогретого и слегка черствого. Пока Алек искал хорошее место, маслянистый запах распространился по всей машине. Когда он припарковался на пустом месте, я почувствовала, что напряжение покидает мое тело.

Театр был почти пуст, и мы заняли отличное место с великолепным видом на экран. Алек поставил попкорн на консоль между нами. Я не была уверена, что это, чтобы оградить нас от чрезмерной близости или чтобы мне было проще добраться до попкорна. Я решила остановиться на втором варианте.

Шел фильм «Чужой».

Я видела его десятки раз и была рада, что мы не будем смотреть что-то даже отдаленно романтическое. Я знала весь фильм наизусть, но все равно вздрогнула, когда чужой нашел первую жертву.

— Кажется, мы никогда не устанем от этого, — усмехнулся Алек.

Мы смотрели его вместе не меньше пяти раз.

— Серьезно. С каждым разом я люблю его еще больше. Иногда для понимания каждой детали требуется некоторое время. Например, чем больше ты смотришь это, тем больше оно тебе нравиться, — сказала я, посмотрев на него. Его взгляд был настолько интенсивным, что казалось, светился в темноте автомобиля.

— Это звучит глупо, — произнесла я, со смущенным смешком.

Алек не засмеялся, даже не улыбнулся, лишь посмотрел на меня.

— Это не глупо. Ты совершенно права, — он взял горсть попкорна, но не ел, просто держал в руке. — Ты помнишь первый раз, когда мы его смотрели вместе?

Я кивнула. Конечно, я помнила. Я жила в ОЭС всего несколько недель и в сотый раз пыталась дозвониться своей маме. Я беспокоилась, что с ней могло что-то произойти, потому что не могла дозвониться ей, но в этот день она ответила. Я была так счастлива и свободна, стремясь рассказать ей о моих новых занятиях, новой комнате, новой подруге Холли, пока она не прервала меня на середине предложения и не сказала никогда не звонить ей снова. Что-то сломалось во мне в тот день, чувства, которыми я не могла поделиться с кем-нибудь. Я спряталась в комнате у бассейна, за контейнером с влажными полотенцами, одинокая в темноте, выплакивая свои глаза. Там Алек меня и нашел.

Он опустился на мокрый пол рядом со мной и позволил выплакаться на его груди. Я едва знала его, но чувствовала себя так комфортно в его присутствии. Позже, когда я немного успокоилась, он рассказал мне историю о том, как родители бросили его в торговом центре во время рождественских праздников, когда ему было всего пять лет. Алек сказал, что боль станет терпимей, когда время притупит воспоминания и залечит шрамы. Он сказал, что понимает мои чувства и это нормальная реакция. Потом мы смотрели подряд все части фильма «Чужой» до рассвета.

— Это был первый раз, когда я понял, как сильно хочу защищать тебя, — сказал Алек. — Первый раз, когда я встретил кого-то, кто понимал меня. Никто не понимает меня так, как ты.

Я задержала дыхание и с трудом проглотила последнее зернышко попкорна. Было чудом, что оно не застряло в моем сухом горле. Его глаза вспыхнули и я, впервые за долгое время, увидела, что они уязвимы и беспомощны.

Алек нагнулся, его большой палец коснулся моей щеки, где мокрая прядь прилипла к коже. Тепло вспыхнуло под его пальцами, пробежало по всему телу и собралось внизу живота. Его пальцы неуверенно остановились. Я облизала губы, и он, проследив за моим движением, сжал челюсть. Я могла видеть борьбу на его лице, чувствовать неуверенность в его прикосновениях. Отступит ли он? Воздух стал душным, но я в любом случае едва дышала. Его волосы были черны, как ночь, окружавшая нас.

На моей щеке по-прежнему лежала его рука, но она медленно начала опускаться, гладя мое горло, пока, наконец, не легла на мои ключицы. Алек вырисовывал маленькие круги на моей коже.

Что-то изменилось в его лице, будто он проиграл эту борьбу и Алек приблизился, уронив ведерко и рассыпав попкорн по всему полу машины. Никто из нас не обратил внимания. Его взгляд переместился к моим губам, а потом он сократил расстояние. Его губы коснулись моих. Мягкие и изучающие сначала, а когда я откинула свою застенчивость, требовательные и жесткие. Я провела руками по его волосам, спине, ощущая движение его мышц. Алек чувствовался так хорошо; целовать его было так правильно.

Его пальцы скользили по моей шее, талии, обжигая прикосновением. Странный стон вырвался из моей груди, когда его ладони проникли под рубашку, касаясь живота. Его кожа вызывала горячую лаву мурашек, где бы ни коснулась моей.

Алек целовал меня. Настоящую меня, не самозванку, не Мэдисон, не какую-то поддельную Кейт.

— Тесс, — прошептал он мне на ухо. Его поцелуи потеряли свое безумие. Мой пульс замедлился. Алек спрятал свое лицо в изгибе моей шеи. Я слушала наше неровное дыхание, положив свою руку поверх его, на моей груди. Его рука была настолько большой, что почти полностью покрывала грудь. Я уверена, что он мог чувствовать, как мое сердце колотилось о его ладонь.

— Я хотел это сделать так давно, — пробормотал он напротив моего горла.

Счастье вспыхнуло в моем теле, как фейерверк. Это было тем, что я хотела услышать от него так долго. Тихий голосок в моей голове хотел спросить его, «Тогда почему ты, черт возьми, не сделал этого раньше?». Но я знала, к чему это приведет нас и не хотела говорить об этом, пока. Алек поцеловал мою ключицу, прежде чем выпрямиться в своем кресле. Я с удовольствием отметила, что его волосы растрепаны моими пальцами, а губы распухли от наших поцелуев.

Я подпрыгнула от пронзительного звука мелодии. Алек пошарил в карманах в поиске телефона и закатил глаза, посмотрев на экран. Звонивший был подписан «Мама». Я думала, Алек не видел своих родителей, с тех пор как присоединился к ОЭС.

— Что ты хочешь? — услышав его тон, поняла, какой была глупой. Конечно, это не его настоящая мать. Звонила Саммерс, его ложная мама в этой миссии. — Боже, Саммерс, ты говоришь как нянька.

Я не могла слышать ее ответ, но судя по ухмылке Алека, он был таким же оскорбительным. Я хотела протянуть руку и схватить Алека, чтобы убедиться, что не сплю, но не была уверена, что наш поцелуй дал мне право продолжать прикасаться к нему.

Он напрягся от ее слов.

— Хорошо. Скажи ему, что я скоро буду дома, — Алек закончил разговор.

— Никогда бы не подумала, что Саммерс — материнский тип, — произнесла я.

— Она не такая, поверь. Саммерс не рада, когда рядом нет босса, и беспокоится, что я разрушу наше прикрытие, если не буду дома, как хороший школьник. И Майор приехал несколько минут назад. По-видимому, он хочет поговорить со мной, — Алек тревожно посмотрел вперед.

Я коснулась его щеки, щетина покалывала мои пальцы.

— Все будет хорошо.

Не задумываясь, я наклонилась и поцеловала его. На один жуткий миг мне показалось, что Алек хотел отстраниться, но затем его руки обняли меня.

— Нужно вернуть тебя домой, — немного помолчав, сказал Алек. — Ты можешь измениться?

Я снова попыталась расслабиться в кресле и закрыла глаза, остро осознавая, что Алек смотрит на меня. Я дотянулась до своего Изменения, стараясь уговорить его.

Ничего.

— Ты можешь сделать это, — голос Алека был спокоен и полон уверенности, и вдруг я тоже это почувствовала. Спокойствие и уверенность. Казалось, его слова проникли в меня, и вымыли все сомнения и беспокойства.

Рябь началась в моих пальцах, распространившись по всему телу, и через несколько секунд все закончилось.

— И? — спросила я.

— Ты сделала это, — улыбнулся Алек.

Я не могла сопротивляться. Я наклонилась и снова его поцеловала. И никогда не хотела останавливаться.