Стэн поправил меч, элегантно свисавший на красивой перевязи, и еще раз посмотрел на себя в зеркало. Генеральская форма ему очень шла. Что же касается меча, то практически у всех в Патруле были свои чудачества. Тот же Боб, например, таскал с собой ржавую саблю, которой, как он уверял, его пра-прапрадед рубил направо и налево врагов. Бобу никто не верил. Полковник Аксель мог появиться с внушительных размеров боло, элегантно позолоченным и весьма смертоносным. И, наконец, сам Командующий, когда принимал участие в планетарных операциях, устанавливал на свою воздушную платформу станковый пулемет, точную копию оружия двухсотлетней давности. Так что Стэн рассчитывал, что не будет сильно выделяться среди коллег.

С сожалением оторвавшись от зеркала, Стэн вышел из своей каюты и направился в кают-компанию. Там уже все были в сборе. Джейк, блестящий, как новая монета, в форме капрала, Ижи-внук, перебирающий какие-то бумаги, Боб, стыдливо сжавшийся в роскошном кресле, и Эндрю Шмулерсон, воинственно взирающий на это сборище военных.

Как только Стэн вошел, Ижи-внук, как про себя окрестил его новоиспеченный генерал, вскочил и браво щелкнул каблуками, его движение повторил Боб, и только Джейк опоздал с вставанием в честь прихода начальства. «Ага! — злорадно подумал Стэн. — Теперь тебе уже не то что раньше. Субординация, однако».

— Прошу садиться, господа, — произнес Стэн и опустился в кресло. — Ротмистр Ижи, доложите, что у вас.

— Проведен предварительный сбор информации. — От этих слов Стэна передернуло. — Все подозреваемые в здравом уме. Время посадки, место и условные сигналы изложены в рапорте. Господин генерал, разрешите приступить к разработке операции.

— Послушай, — проникновенно глядя в глаза Ижи-внуку, сказал Стэн, — у тебя имя есть?

— Так точно! Серж.

— Это хорошо. Значит, договариваемся так: на «ты» и по именам. Пойдет?

— Так точно, господин генерал!

— Вообще-то ты имел в виду «Хорошо, Стэн». Я правильно понял?

— Так… Да, Стэн. — И Серж густо покраснел.

«А парень еще не разучился краснеть», — с завистью подумал Стэн.

— Прекрасно. Теперь приступим к плану захвата. Насколько я знаю, сведения, добытые методом сканирования мозга, не являются уликами в суде, и мы можем сказать, что захват осуществили исключительно по наитию. Значит, всем погоны и прочие прелести в виде разнообразных наградных знаков обеспечены. Это первое. Второе. Принимая во внимание специфику планеты, есть возможность произвести захват непосредственно на космодроме. Здесь имеется ряд проблем. Как то: полное отсутствие каких бы то ни было строений, так как космодромом это место называется абсолютно условно…

— Ничего условного, — вмешался в разговор Шмулерсон. — Уже доказано, что здесь действительно был космодром.

— Большое спасибо за консультацию, профессор, но позвольте мне закончить. — В голосе Стэна появились металлические нотки.

— Да, конечно. — Шмулерсон был несколько смущен.

— Так вот, исходя из того, что космодромом это место называется абсолютно условно, мы не сможем использовать внешние укрытия. Значит, придется атаковать в лоб. Мы, естественно, используем для максимального сближения с противником его же собственную «Барракуду», но нельзя серьезно надеяться на то, что мы доберемся до корабля незамеченными. Серж, есть какие-нибудь соображения, как это сделать?

— Есть. У нас в наличии имеется пять «Барракуд». Энергоустановки на них достаточно мощные. Я мог бы снять часть лазеров со своего корабля и разместить их на «Барракудах». В этом случае мы сможем разбить двигательный отсек корабля противника и вывести из строя его противометеоритные батареи до того, как он их применит. Согласен, это лобовая атака, но здесь нет другого выхода, во всяком случае, я его не вижу.

Серж Ижи сел на место, всем своим видом демонстрируя знание дела. Стэн поблагодарил ротмистра кивком и медленно поднялся с кресла.

— Господа! Я думаю, что у нас есть реальный перевес в живой силе и технике. Поэтому рисковать людьми и боеспособностью десантного судна Патруля считаю недопустимым. Джейк, что дал компьютерный анализ ситуации?

Джейк не спеша встал, явно подражая Стэну, подошел к стене, в которую был вмонтирован обширный экран, и нажал пару кнопок на переносном пульте. Экран осветился. Там появилось изображение космодрома со схематически показанными на нем кораблем и «Барракудой». Полюбовавшись картинкой, Джейк откашлялся и приступил:

— Рассматривалось три варианта. Первый сейчас на экране. Мы даем кораблю противника сесть и подъезжаем к нему одной «Барракудой». Наиболее вероятное развитие событий — расстрел «Барракуды» с расстояния семисот ярдов и попытка взлета. Повреждения «Барракуды» в данном случае оцениваются как несовместимые с продолжением выполнения миссии, потери экипажа — семьдесят пять процентов.

Джейк, оценив произведенный эффект, нажал на несколько кнопок на переносном пульте, и картинка ожила. Стэн полюбовался разнесенной в клочья «Барракудой» и украдкой посмотрел на Сержа. Тот сидел с открытым ртом и смотрел на Джейка с нескрываемым восхищением. Еще бы! В Патруле не увлекались компьютерной анимацией и даже компьютерное моделирование боя проходило на весьма схематичной модели. Джейк тем временем продолжил:

— Второй вариант, — картинка на экране сменилась, — получил кодовое название «Непредвиденная неприятность». Заключается он в том, что на подходе к космодрому «Барракуда», якобы случайно, попадает в яму, из которой не может выбраться. Действия экипажа прибывшего на рандеву корабля могут быть следующими: немедленно поспешить на помощь и немедленно стартовать. Принимая во внимание то, что нашего нападения не ожидают, наиболее вероятной является попытка оказания помощи. Тогда часть экипажа корабля должна его покинуть и направиться к терпящей аварию «Барракуде». В этом случае при обнаружении подмены экипажу корабля будет крайне затруднительно открыть огонь и не попасть в своих. Кроме того, все внимание экипажа будет некоторое время поглощено аварией, что даст возможность десантному подразделению подобраться к кораблю с Энэма незамеченными на максимально близкое расстояние. Компьютер оценивает шансы на успех этого плана как пятидесятипроцентные.

Джейк опять нажал на кнопку пультика, и изображение ожило. Стэн признался себе, что ловля «на живца», которую предложил Джейк только что, ему на ум не приходила.

— Третий вариант, — Джейк опять жестом профессионального фокусника поменял картинку, — представляется наиболее приемлемым, с точки зрения компьютера, во всяком случае. Он требует наиболее тщательной подготовки, но он и наименее рискованный для людей, задействованных в операции. Состоит он из нескольких стадий. В начале, уже на орбите Неса, точно засекается точка входа корабля противника в атмосферу. Затем с крейсера производится одиночный выстрел по кормовой части этого корабля. Выстрел должен быть произведен из-под защитного поля и должен имитировать собой попадание случайного метеорита. Наиболее удобным для выстрела моментом является точка входа корабля противника в атмосферу. Противометеоритные батареи забраны кожухами, радары временно бездействуют. При точно проведенном выстреле вражеский транспорт потеряет герметичность и не сможет стартовать с планеты без необходимого ремонта. Как только он сядет, экипаж начнет обследовать пробоину и убедится в несовместимости такого повреждения с выходом в космос. Тогда можно с орбиты уничтожить противометеоритные батареи пришельца и вынудить его тем самым к сдаче. Этот вариант требует ювелирной работы, но я думаю, что мы со Стэном справимся с этим. Я закончил.

Джейк опять нажал на клавишу, и изображение ожило, демонстрируя исполнение последнего плана.

— Вопросы к докладчику будут? — осведомился Стэн.

Вопросов не последовало.

— Соображения?

— Будут, — поднялся со своего места Серж. — В плане Джейка десантное судно находится на орбите, а сами десантники на планете. Удобнее будет поднять весь десант на орбиту и садиться в непосредственной близости от корабля противника после подавления его противометеоритных батарей.

— Замечание учтено, — сказал Стэн. — В остальном план номер три принимается без изменений. Все свободны.

* * *

До появления гостей оставалось еще часов сорок. Оба корабля Патруля уже были выведены на орбиту и там притаились в защитном поле. Если не знать, что где-то есть космолеты, воспользовавшиеся защитой, то их и не найдешь. Вся надежда Стэна была на то, что энэмская техника не имеет самых последних приборов слежения. Впрочем, первый раз выныривая из гиперпространства возле Атари, Стэн тоже был уверен в этом. Но сейчас в его распоряжении был не галатранспорт, а два боевых корабля. И несмотря на это, Стэн здорово волновался. Опозориться на такой, казалось бы, пустяковой операции не хотелось. Кроме того, Стэн прекрасно понимал, зачем генерал Ижи прислал к нему своего внука. Парень хорошо проявил себя один раз, если он сделает это дважды подряд, начнется рост по службе.

Стэн пробежался пальцами по клавиатуре и еще раз вывел на дисплей графическую обработку сценария номер три. Все должно было идти как по маслу. Он понимал, что волнуется зря, но тем не менее волновался.

А если корабль прибудет не один? А если это не транспорт, а тяжелый крейсер? Когда в деле замешаны сциллийцы, ничего нельзя говорить с уверенностью, и уж тем более — планировать победу. Ну, положим, если бы у сциллийцев были тяжелые крейсеры, то Стэн бы сейчас уже не размышлял, сидя за пультом «Крысобоя», а в лучшем случае вкалывал на рудниках Омаса. А если все-таки тяжелый крейсер? Тогда его системы обнаружения с ходу «вычислят» притаившиеся под защитой корабли Патруля. Вот тут-то и начнется. Стэн понимал, что Серж Ижи попытается взять противника на абордаж. Если у него это получится — хорошо. Если нет — у генерала не будет внука.

Стэн понял, что чем больше он будет сидеть и размышлять, тем хуже будет у него настроение. Он решил плюнуть на все и пойти как следует выспаться. Старшим Стэн оставил Боба, предварительно снабдив его инструкциями разбудить себя при появлении противника, и строго-настрого запретил всяческую самодеятельность. Джейк принялся возиться с компьютером, и Стэн успокоился, так как уж кто-кто, а Джейк точно ни в какую авантюру без друга не влезет. Успокоенный этими мыслями, Стэн заперся в своей каюте и, не снимая комбинезона, завалился на кровать. Как ни странно, сон долго не приходил, и Стэн даже хотел принять снотворное, но сам не заметил, как заснул. Ему снились стены каюты, а когда он просыпался, видел те же стены. «Похоже, начинается клаустрофобия. Поздравляю!» — подумал Стэн во время одного из пробуждений и тут же решил, что сразу по окончании этой операции рванет на Сабу и три месяца оттуда ни ногой! Умиротворенный этим решением, Стэн заснул. Больше ему ничего не снилось, хотя он и ворочался во сне. Но проснувшись, Стэн почувствовал себя полностью отдохнувшим. Шестнадцатичасовой сон явно пошел ему на пользу.

* * *

По убеждению Стэна, самыми мерзкими вещами на свете было ждать и убегать. А когда ждешь слишком долго — это еще хуже. Заканчивался уже тридцать пятый час вынужденного висения на орбите. Стэн успел переговорить с Несом и выслушать ряд нравоучений от Шмулерсона, вкатить взыскание за нерадивость Бобу и поругаться с Джейком. В общем — полный набор удовольствий! «Еще пару часиков, и я, пожалуй, начну местную Луну из носового лазера расстреливать», — с тоской глядя на пустой обзорный экран, подумал Стэн. В соседнем кресле обиженно сопел Боб Пенски, все еще дувшийся на Стэна за выволочку. Формально Стэн был полностью прав, а на деле можно было ограничиться устным выговором. Стэн перевел взгляд на обзорный экран, там было все без изменений.

— Хватит! — Стэн решительно выбрался из кресла. — Боб, кончай дуться, лопнешь! Джейк, марш в кают-компанию! И ты, Боб, тоже!

— Это еще зачем? — подал голос Джейк, не отрывая взгляда от монитора.

— Приказы начальства не обсуждают! — повысил голос Стэн. — В преферанс будем играть!

— Ага! И пропустим энэмца! — себе под нос пробурчал Боб.

— Не пропустим! Аппаратура слежения включена. Марш!

В течение нескольких следующих часов экипаж «Крысобоя» самозабвенно резался в карты. Ссоры и разногласия были позабыты, легионеров захватила игра. Стэн, на секунду отвлекшись от лежащих на столе карт, похвалил себя за вовремя проведенную психологическую разрядку экипажа и снова с головой погрузился в игру.

* * *

Сигнал системы обнаружения прозвучал так неожиданно, что легионеры аж подпрыгнули. Боб, тасовавший в этот момент колоду, недоумевающе посмотрел на Стэна, потом на Джейка, а затем в его глазах появилась хитрая искорка.

— Ну, последний круг и идем воевать? — плутовато спросил Пенски.

— Хотелось бы, — в тон ему ответил Стэн, — но, похоже, не получится.

Экипаж крейсера опрометью бросился в рубку. Там уже требовательно попискивал зуммер вызова с десантного судна. Стэн почти запрыгнул в кресло и тут же нажал клавишу ответа. На экране появилось взволнованное лицо Ижи-внука.

— Господин генерал! Вы там что, заснули?

— Не хамить! Экранировку луча проверил? — Стэн понимал, что не прав, но решил держать марку.

— Н-нет. — Серж как-то сник и быстро пробежался по клавиатуре своего борткомпьютера, лицо его посветлело. — Порядок!

— Отлично! — Стэн позволил себе улыбнуться. — Сверим показания сканеров.

— Средний транспорт, — Ижи-внук говорил как по заготовленному, — около трехсот тонн, навешены две дополнительные башни от легкого крейсера, радары старого образца, нас не видит.

— Прекрасно. — Стэн скосил взгляд на Джейка, тот подтверждающе кивнул. — Все сходится. Действуем согласно плану номер три. Серж, пока не высовывайся.

Корабль энэмцев тем временем синхронизировал свою скорость со скоростью вращения планеты и выдвинул параболическую антенну. Теперь все зависело от специалистов, оставленных Сержем Ижи на планете.

Прошло минут десять, и энэмец, вобрав параболу, начал движение к Несу. Стэн взялся за джойстик и медленно подал «Крысобоя» вперед.

— Четыре минуты до точки входа противника в атмосферу. — Полностью обесцвеченный голос Джейка походил на голос автомата.

— Активизировать носовой лазер. — Стэн не отрываясь следил за маневрами энэмского транспорта.

Боб быстро включал системы питания основного оружия крейсера.

Энэмец еще раз «просветил» пространство вокруг себя радаром, ничего не обнаружил и начал закрывать кожухами свои противометеоритные батареи. Когда последний кожух скользнул на место, из сопел вражеского корабля вырвались струи пламени.

— Две минуты семнадцать секунд до входа в атмосферу, — продолжал отсчет Джейк.

— Носовой лазер готов, — доложил Боб. — Двигательный отсек транспорта на прицеле, мощность излучения — тридцать восемь процентов.

Стэн прибавил мощности, и крейсер под прикрытием защитного поля уверенно заскользил к готовящемуся войти в атмосферу противнику. Расстояние уменьшалось. Напряженность в рубке росла. Джейк продолжал ровным голосом выдавать отсчет времени, но Стэн видел, как скатываются бисеринки пота с лица новоиспеченного капрала.

— Тридцать секунд до входа цели в атмосферу.

Стэн осторожно отключил защитное поле, прикрывающее нос «Крысобоя». Для наблюдателя, находящегося в непосредственной близости от крейсера, картинка открывалась просто достойная кисти великого художника: из ниоткуда вдруг появился нос крейсера с расчехленным ходовым лазером. Специалист без труда определил бы, что лазер находится в боевом положении и готов произвести выстрел.

— Двадцать секунд до входа цели в атмосферу. — Ровный голос Джейка отдавался в наушниках набатом.

— Боб, приготовиться!

— Цель стабильна, компьютерная поддержка включена, — отрапортовал Пенски. В этот момент он был хорош. Весь как-то выпрямился и в то же время буквально слился с джойстиками управления лазером. «Всегда бы так! — подумал Стэн. — Такой экипаж! Не команда — заглядение!»

— Десять секунд до входа цели в атмосферу, — произнес Джейк, и тут же рубку крейсера наполнил звук зуммера. С каждым новым писком тональность звука возрастала, а с ней возрастало и напряжение, и без того подходившее к пределу.

— Сильное возмущение гиперполя. — Джейк аж подпрыгнул в кресле. — Стэн, что это еще такое?

В это время зуммер оглушительно пискнул последний раз, и Боб нажал на гашетку. Энэмец, уже начавший вход в атмосферу, получил луч в самый двигатель, дернулся и продолжил путь к планете, чтобы никогда оттуда не взлететь.

Стэн вытер пот со лба и забарабанил по клавиатуре, восстанавливая защитное поле на носовой части корабля. Пискнул сигнал вызова, и на экране появилось взволнованное лицо Ижи-внука.

— Мой генерал! Из гиперпространства только что вышел средний крейсер.

— Знаю, — сквозь зубы процедил Стэн, разворачивая «Крысобой» носом к пришельцу. — Ротмистр, приготовьтесь брать гостя на абордаж!

— Есть! — браво ответил Серж, и лицо его просияло. «Нашел чему радоваться», — зло подумал Стэн.

Неожиданный гость тем временем явно еще не заметил притаившихся на орбите кораблей и спокойно развернулся носом к планете. Вел он себя так, будто находился у себя дома. Стэна даже несколько удивило, что капитан крейсера так беспечен.

— Энергозащита пришельца — максимум, все батареи активизированы, — тут же прояснил ситуацию Джейк. — Радарное сканирование нас не заденет, а вот Серж попадает в полосу обнаружения.

— Проклятие! — Стэн быстро настучал несколько команд на клавиатуре, активизируя защитный экран и снимая маскировку. — Серж, отводи корабль подальше! С крейсером я разберусь сам.

— Но, Стэн…

— Исполнять! — И уже переключившись на волну общей связи:

— Говорит генерал Рутер, пятое управление Галактического Патруля! Немедленно включите маяк автоответчика и дезактивируйте лазеры! Вы вторглись в сферу деятельности Патруля! Повторяю: немедленно включите маяк автоответчика и дезактивируйте лазеры! Вы вторглись в сферу деятельности Патруля!

Пришлый крейсер продолжал разворачиваться носом к «Крысобою», не подавая никаких сигналов. Стэн, ругаясь вполголоса, наращивал защитный экран, Джейк с остервенением отлаживал сканер и тоже ругался, Боб вдруг начал молиться. «Заткнись, Боб!» — процедил Стэн, не отрываясь от монитора. В это время пискнул вызов и на экране связи возникла физиономия, которая показалась Стэну до предела знакомой.

— Говорит командир крейсера «Армагеддон» полковник Жужик! Вы попали в сферу влияния Энэма! Немедленно покиньте этот сектор, иначе я вынужден буду применить оружие.

От такой наглости Стэн лишился дара речи. Приказывать крейсеру Патруля, на борту которого к тому же находится действующий генерал, это уже было неприкрытое хамство! Кроме того, Стэн начал вспоминать, откуда ему знакома физиономия командира «Армагеддона».

— Слушай, сопляк! — Стэн обозлился не на шутку. — Ты что, человеческого языка не понимаешь? А ну марш отсюда! Из грязи в князи! Патрульный! Ты на кого хвост поднял?!

— Не дерзить полковнику энэмской армады! — последовало в ответ.

Джейк прыснул, даже перепугавшийся поначалу Боб улыбнулся.

— А ну, щенок, повтори еще раз! — В голосе Стэна появились нотки угрозы. Теперь, когда он понял, кто перед ним, на душе у него стало спокойно и безмятежно, как во время купания в тихой лагуне. А до командира «Армагеддона», вероятно, начало доходить, кому он пытался приказывать.

— Прошу прощения, господин генерал! Но у меня приказ и я его выполню!

— Мальчик, — проникновенно сказал Стэн, — как ты относишься к блокаде своего родного Энэма лет этак на сто?

Жужик замялся, а тихие смешки в рубке «Крысобоя» превратились в хохот. Пользуясь заминкой, Стэн повернулся к Джейку и осведомился о работе сканирующих устройств противника. «Он отключил сканеры» — ответил Джейк, продолжая веселиться. «Отлично», — произнес Стэн, на лице которого появилось хорошо известное его друзьям выражение, которое можно было интерпретировать как: «Сейчас, сейчас….» Стэн отклонил от себя камеру, предоставив Джейку возможность подводить капитана энемского крейсера, а сам связался с Ижи-внуком.

— Серж, ты как там?

— Нормально! Какие будут указания? — Ротмистр был слегка бледен, но держался хорошо.

— Подходи к этому идиоту под защитным полем и бери на абордаж! Но тихонько. Следующая связь из рубки «Армагеддона», действуй!

После чего Стэн развернул к себе камеру и переключил на свой терминал изображение Жужика.

— С облегчением, — издевательски произнес энэмец.

— Спасибо, маленький, — моментально ответил Стэн. — Ну, ты уже морально готов убираться ко всем чертям?

— И не подумаю! Насколько я знаю, эта планета никому не принадлежит, а значит, мы ее колонизируем!

— Плохи твои дела, полковник! Это же музей. Вы его не только колонизировать не можете, но еще должны деньги платить за просмотр экспозиции. Так что не говори глупостей!

— А Патруль, значит, здесь на экскурсии? — Жужик явно считал, что блеснул остроумием, из динамиков донесся одобрительный смешок подчиненных полковника.

— А это не твое собачье дело! — ответил Стэн; на вспомогательном экране было видно, как десантное судно, ведомое Ижи-внуком, медленно приближается к «Армагеддону». — Я здесь не только экскурсии для своих подчиненных могу устраивать, я еще и инспекцию могу провести. Например, какая гадина разрывает экскаваторами могильники и вывозит из музея золото тоннами. Интересно, правда?

Лицо Жужика непроизвольно дернулось. Стэн улыбнулся и бросил взгляд на вспомогательный экран. Серж уже находился на расстоянии начала абордажной атаки. Лицо ротмистра возникло на экране связи. Он ждал приказа.

— С Богом, Серж! — скомандовал Стэн, и десантное судно, сбросив защитное поле, рванулось к «Армагеддону».

— Господин полковник! Нас атакуют по левому борту, — послышался испуганный голос из рубки энэмского крейсера.

— До встречи, Жужик! — весело произнес Стэн и отключил связь.

* * *

Стэн лениво повернулся в кресле и посмотрел на Боба, который блаженно потягивался.

— Заканчивай спать, — беззлобно сказал Стэн, — тренироваться будем.

— А может, ты сам? — Боб лениво положил руки на джойстики управления носовым лазером.

— Нечего всю жизнь на чужом хребте ездить! Пора и самому что-нибудь делать! — назидательно произнес Стэн. — Вот посмотри на Джейка, он хоть играется! А ты сидишь за монитором и ничего не делаешь!

Джейк подтвердил кивком правильность тезисов, высказанных Стэном, и опять углубился в какую-то стратегическую игрушку.

— Можно подумать, ты что-нибудь делаешь, — беззлобно огрызнулся Боб.

— А мне не положено, — спокойно ответил Стэн. — Я командир, я за вас всех принимаю ответственные и заведомо правильные решения. Не хватало, чтобы генерал занимался расстрелом мишени! Ну хватит. Значит, смотри: корабль зафиксирован строго над целью. Цель — транспорт энэмцев, неподвижно стоящий на, Шмулерсон сказал бы, космодроме, а я скажу, на так называемом космодроме. Задача: вывести из строя противометеоритные батареи противника, не попортив «шкурку». Задача ясна? Приступайте!

— Компьютер задействуй, — не отрываясь от игры, посоветовал Джейк.

— Знаю, — огрызнулся Боб, включая систему наведения.

— Что мы видим? — между тем продолжал Стэн. — Мы видим транспорт, который попытались переоборудовать в малый крейсер. Значит, перво-наперво надо уничтожить обе навешенные на него башни. Пробуй.

Боб неуверенно взялся за джойстик и начал наводить лазер на цель. Джейк оторвался от игры и с интересом наблюдал за действиями Боба, который от усердия аж взмок. Пенски долго целился, а затем нажал на гашетку. Около стоящего на космодроме транспорта образовалась небольшая воронка.

— Подключай компьютерное наведение и пробуй еще раз, — менторским голосом произнес Стэн.

Боб пробурчал себе под нос «Гадство!», но задействовал электронную систему наведения. Еще один выстрел. Правая башенка транспорта превратилась в струйку расплавленного металла.

— Хорошо, — одобрил Стэн. — Видишь, насколько удобнее с компьютером? Теперь вторую так же.

Боб вытер о штаны вспотевшие руки и снова прицелился. Вторая башенка превратилась в расплавленное месиво и вслед за первой стекла на камень космодрома. Джейк потерял всякий интерес к этой стрельбе по мишеням и снова вызвал свою игрушку на экран. Стэн одобрительно хмыкнул и продолжил:

— Теперь надо ликвидировать носовой лазер, но так, чтобы не испортить рубку. Сможешь?

— Лучше давай сам, — с Боба градом лил пот, — устал я что-то.

— То-то же! — назидательно сказал Стэн. — Это тебе не Омас шерстить, тут головой думать надо! Ладно. Пусть молодежь поразвлечется!

Стэн включил внешнюю связь, и на экране тут же возникла рубка «Армагеддона». Зрелище было просто великолепным: весь экипаж энэмского крейсера, состоявший из пяти человек, был расставлен лицом к стене и ноги шире плеч около переборки. Мрачные десантники Ижи-внука держали неудавшихся экспансионистов под прицелами лучеметов, а сам Серж, удобно развалясь в капитанском кресле, читал им нотацию на тему «Как нехорошо хамить генералу Патруля». Получалось у него здорово, явно у деда учился.

— Серж, отвлекись, пожалуйста, — обратился к ротмистру Стэн.

— Да, господин генерал!

— У меня тут экипаж устал, а самому мне вроде по рангу не положено. Не мог бы ты ликвидировать носовой лазер и оставшиеся бортовые батареи энэмского транспорта? Кстати, узнай у этих оболтусов, что подпирают переборку, как он хоть называется. А то неудобно как-то — корабль, понимаешь, ломаю, а название спросить забыл.

— Есть! — бодро ответил Серж и повернулся к пульту. Его пальцы быстро забегали по клавиатуре.

— Смотри, Боб, и учись, — сказал Стэн, с восхищением глядя, как Ижи-внук с клавиатуры наводит носовой лазер. — Даже джойстиками не пользуется! Вот это класс! А ты с первого раза по крупной цели попасть не можешь!

Ротмистр Ижи тем временем закончил программировать борткомпьютер и блаженно откинулся в кресле. Прошло немного времени, и носовой лазер «Армагеддона» ожил. С интервалом в полторы секунды последовало пять импульсов, и транспорт, сиротливо стоящий посреди пустого космодрома, остался совсем безоружным.

— Отлично, ротмистр! — похвалил Сержа Стэн. — А теперь оставляй призовую команду латать дыры в этом дурацком крейсере, забирай с собой этих неудачников и садимся. Твои разбойники, как починят пробоины, пусть тоже садятся. Долатаем на планете до полного блеска.

— Есть! — тут же отреагировал Серж. — Но можно садиться уже сейчас. Я эту колымагу не сильно попортил! — И он весело подмигнул Стэну.

* * *

Одним из столпов любой службы является бюрократия. Стэн усвоил это еще с первых дней в Патруле. Теперь, будучи в звании генерала, он имел возможность не писать рапорт самостоятельно, а целиком и полностью положиться на подчиненных. Но, хорошо зная, что напишет Джейк, Стэн все-таки сел за рапорт сам.

Уютно шелестел кондиционер, в окошко проникал неяркий свет заходящего солнца. Стэн поглядел на небогатое внутреннее убранство бунгало, в котором его поселил Шмулерсон, и, вздохнув, решительно включил лаптоп.

* * *

Работа продвигалась медленно. Эпистолярный жанр никогда не являлся любимым развлечением Стэна, а тут еще надо было ничего не забыть. От казенных фраз типа «в результате проведенных мероприятий», «образцовые действия личного состава», «как показала практика» уже рябило в глазах. Когда Стэн закончил, он на полном автомате подписался как «крючкотвор-подхалим», но тут же убрал это, заменив на «генерал Рутер». Оставалось распечатать это «произведение искусства» и отослать начальству. Совершенно идиотский обычай подавать такие документы в бумажном виде доводил Стэна до полной прострации. Но тут уж ничего не поделаешь. «Дослужусь до Командующего — отменю кретинизм, и все!» — решил Стэн, прекрасно понимая, что чем-чем, а карьерой легионера ему заниматься хочется меньше всего.

Стэн встал, привычным жестом одернул френч и направился к бунгало профессора, где по случаю победы над энэмцами устраивался банкет.

* * *

Мероприятие, которое проводилось в лагере археологов, банкетом назвать было трудно. Собственно, наиболее подходящим являлось бы название «сабантуй». Но сказать об этом Шмулерсону никто не решался — профессор все-таки.

Когда бурные приготовления закончились и все уселись за стол, проф встал и, откашлявшись, произнес речь. Потешив свое самолюбие и выпив, Стэн произнес ответный тост за археологию вообще и за данных археологов в частности. Застолье стремительно набирало обороты, и Стэн понял, что оно плавно перерастает в пьянку, причем с самыми неприятными последствиями утром. Он тихонько выскользнул из-за стола и пошел прогуляться в сторону раскопа. Щербатая луна освещала округу мертвенным светом, от чего все казалось каким-то призрачным и зыбким. Ветра не было, но вечерняя прохлада давала о себе знать, и Стэн пожалел, что оставил френч в бунгало профессора, но решил идти дальше.

Ночная тишина не нарушалась ничем, кроме неистового стрекота цикад, да в полукилометре глухо ударяли о берег волны моря. Бессознательно Стэна потянуло именно к воде. Он уселся на скале и подставил лицо легкому бризу, гулявшему над бескрайними морскими просторами. Некоторое время было тихо, а затем на пляже внизу раздался возмущенный женский голос.

— Пусти! Псих ненормальный! Я же сказала: нет!

Мужчина тоже что-то говорил, но голос его был тише, и слов Стэн разобрать не смог. Беседа Стэна заинтриговала, и он решил подойти поближе и посмотреть, чем это закончится. Быстро осмотревшись вокруг, Стэн обнаружил трещину в скале, служившую любителям морских купаний спуском к воде, и неслышно спустился по ней на пляж.

Ночью Стэн всегда видел неплохо, а тут еще и полная луна, так что все действо развивалось перед генералом как на ладони. Пляж был галечный с несколькими причудливо лежащими обломками скалы посередине. Около одного из них, прижавшись к нему спиной, стояла девушка, а рядом с ней рослый парень, пытавшийся ее обнять. Девушка сопротивлялась. Сначала Стэну показалось, что это любовная игра, и он уже собрался уходить, но его остановил голос парня, прозвучавший неожиданно громко и зло:

— Или со мной, или ни с кем! Ты меня слышала?

— Тогда ни с кем!

— Я тебя прямо здесь утоплю! Гадина!

Парень перехватил руку девушки и начал заворачивать ей за спину. Это уже было слишком. Стэн громко откашлялся и медленно направился в сторону застывшей парочки.

— Отпусти, психопат! — Девушка отдернула руку и отстранилась от парня.

— Прошу прощения, если помешал, — дипломатично начал Стэн, — но мне кажется, молодой человек, у дамы нет желания находиться в вашем обществе.

— Не твое собачье дело, — огрызнулся парень и принял, как ему казалось, боевую стойку. — Проваливай, пока бока не намяли!

— И где это ты такой смелый выискался? — В голосе Стэна звучала ирония, а сам он начал медленно выдвигаться под левую руку парня.

— Не лезь куда не просят! — Парень еще хорохорился, но, очевидно, ему не понравилось, как Стэн движется.

— Согласен, — Стэн остановился, — лезть не буду. Но пусть мне об этом скажет дама.

— Заберите меня отсюда, — девушка вдруг расклеилась и заплакала, — он какой-то маньяк!

— Слышал, приятель? — Голос Стэна был сама любезность. — Дама желает уйти!

— Да кто ты такой? — Парень был явно раздосадован, но решительности не потерял.

— Я? — Стэн позволил себе улыбнуться. — Генерал Стэнли Рутер, пятое управление Галактического Патруля. А с кем имею честь?

В ответ раздалось невнятное шипение, и парень кинулся вперед. Не дожидаясь, пока до него доберутся, Стэн сместился вправо и услужливо подставил противнику ногу. Тот не замедлил этим воспользоваться и с размаху растянулся на гальке во весь рост. Стэн сменил позицию так, чтобы девушка была у него за спиной, и с интересом принялся ждать продолжения атаки. Противник Стэна, тяжело дыша, начал медленно подниматься, ожидая удара ногой. Такого удовольствия Стэн ему не доставил, и парень снова кинулся в атаку.

«Ладно, хватит!» — подумал Стэн и сильно ударил нападавшего с левой по печени. Тот ойкнул и сразу осел.

— Так, сударыня. — Стэн обратился к девушке, смотревшей на него с восхищением, к которому примешивалась изрядная доля страха. — А теперь я жду объяснений. Как можно более коротких и менее эмоциональных.

Ее звали Яна. А это ее парень, точнее — бывший парень. Как выяснилось, он помогал «гробокопателям» с Энэма. Стен быстро понял, что присутствовал при финальной размолвке, и его передернуло. Не хватало еще семейные дела молодежи улаживать! Девушка еще что-то говорила о том, каким ее парень стал странным в последние дни, как ругался с ней, как она теперь несчастна.

— Девонька, — проникновенно сказал Стэн, прервав поток словоизлияний. — Я ведь не пошутил. Я действительно легионер. И если принимать ваш рассказ на веру, мне придется арестовать вашего кавалера и допросить, а потом его ждут рудники.

— Ну и пусть! — На симпатичном лице девушки появилось жестокое выражение. — Так ему и надо!

— Прекратить! — Стэн чем дальше, тем больше чувствовал себя идиотом. — Значит, принимаю волевое решение: я сейчас провожу вас до дома, а ваш кавалер, я думаю, вернется своим ходом. Тем более что он уже шевелится. А вы по возвращении расскажете обо всем своему начальнику экспедиции. Договорились?

Девушка согласно кивнула, Стэн взял ее за руку и повел по направлению к лагерю доктора Монка.

* * *

Когда Стэн вернулся в бунгало Шмулерсона, там все были уже изрядно пьяны и с интересом обсуждали причину отсутствия Стэна. Бросив на осоловелую компанию злой взгляд, Стэн налил себе стакан водки и залпом его выпил. Настроение начало улучшаться, и вскоре Стэн уже вместе со всеми орал: