Начиная от гавайских островов, вся последующая работа экспедиции проходила в тропической зоне между северным и южным тропиками. По мере следования шхуны на юг погода с каждым днем менялась, становилось жарко, влажно, душно с регулярными короткими тропическими ливнями, температура под сорок градусов, и при почти 100 %-й влажности ощущение было такое, будто находишься в бане. Учитывая, что на шхуне были довольно маленькие танки для пресной воды, на дальних переходах постоянно вводили режим экономии пресной воды, и о том, чтобы помыться в душе с пресной водой не могло быть и речи. Теплой морской воды был целый океан, и экипаж приспособился принимать морские ванны, обливая друг друга из брандсбойда. Но вскоре соленая вода испарялась, и все тело покрывалось тонкой чешуйкой из кристалликов соли, которые постоянно хотелось почесать, а лучше смыть пресной водой, но ее-то на шхуне и не было.

Но команда приспособилась использовать местные природные явления, и когда на шхуну обрушивался короткий тропический ливень, свободные от вахты члены экипажа хватали мочалки и мыло и устраивали на палубе баню, смывая с себя остатки засохшей соли. Иногда ливень был очень короткий, и некоторые не успевали смыть с себя мыло – приходилось просить боцмана открыть воду на пять минут, потому что если на теле засохнет мыло, то ощущение от этого гораздо хуже, чем от засохшей соли.

По мере приближения к экватору на шхуне стало заметно какое-то оживление, все как-то таинственно перемигивались, перешептывались и уединялись для обсуждения чего-то очень важного. И хотя все держалось «в строгой тайне», все знали, что по морским традиция готовится торжество по поводу пересечения Экватора, и впервые пересекающих экватор членов экипажа, ждет церемония посвящения их в «моряки».

На нижней палубе из имевшихся на шхуне досок соорудили квадратный каркас, опустили в него брезент и залили забортной морской водой – получилась вполне приличная купель, в которую можно было забросить сразу несколько новообращенных «в моряки».

А в кают-компании под большим секретом готовятся костюмы для Нептуна и его свиты и вся необходимая атрибутика: копья, стрелы, трезубец, причем, все это делается из цветных металлов, чтобы не нарушить «магнитного поля» на судне.

Кстати, одно ЧП, связанное с нарушением этого самого «магнитного поля», все-таки произошло, и злостными «нарушителями» оказались матросы-курсанты. Они были приучены в училище поддерживать одежду и форму в выглаженном состоянии, и для этого в каждой роте была специальная «гладильная» комната с несколькими столами и утюгами. Они и на шхуне решили следовать этой традиции, приобрели еще во Владивостоке утюг, спрятали его в рундук и, конечно, про него забыли, так как толстую брезентовую робу им гладить не приходилось.

Начальник экспедиции изредка проводил проверку всех помещений шхуны на предмет выявления металлических предметов у членов экипажа. Сказать, что он был поражен, когда обнаружил в рундуке одного из матросов это злополучный утюг – это ничего не сказать: его вопль разнесся по всей шхуне, как говорят моряки, «от киля до клотика». Начальника экспедиции чуть не хватил инфаркт от содеянного «злодейства», которое, по его словам, может свести «на нет» все проведенные за пять месяцев научные исследования. Впрочем, вся его «ученая» команда была тоже «мягко говоря», расстроена тем, что им предстояло высчитывать поправку на этот «утюжок» на свои магнитные исследования, а это был бы очень большой объем работы.

По «экспертному» курсантскому мнению, такая ничтожная масса утюга, находящегося в пятнадцати метрах от главного магнитного компаса, с которого снимались измерения, если и давала какие-то магнитные возмущения, то с такими минимальными значениями, что их можно было сравнить с простыми погрешностями. Тем не менее, руководитель экспедиции, немного отошедший от потрясения, решил не оставлять без внимания этот эпизод и на собрании всего экипажа провел разбор «вопиющего» нарушения правил работы на немагнитной шхуне, которое могло привести к аннулированию всех результатов работы экспедиции. После этого выступления матросов-курсантов строго предупредили, для «злосчастного» утюга устроили показательную церемонию выброса его в море, и на этом инцидент как-то сам собой забылся без дальнейших оргвыводов.

А курсанты сразу вспомнили эпизод из книги «Дети капитана Гранта», когда под компас был подложен топор и парусник от влияния металла топора на магнитный компас ушел совсем в другую сторону.

Многие думают, что компас это очень простое устройство, которое только показывает направление и особого обращения не требует. Магнитный компас на судне издревле являлся основным прибором, благодаря которому путешественники покоряли моря и океаны. Даже в настоящее время электроники и гирокомпасов магнитные компасы стоят на мостике в качестве самых надежных дублеров современной электроники. Картушка компаса – круглый диск с нанесенными на ней цифрами градусов, находится в специальной полукруглой емкости, заполненной спиртом. Все это на независимой подвеске крепится на так называемом нактоузе – тумбе, которая укрепляется на палубе.

Компас регулярно проходит проверку на предмет определения поправок к его показаниям, которые вносятся в специальный журнал. Вот и оказывается, что все приборы требуют проверки и для точных измерений в их показаниях надо учитывать эти самые поправки. А чтобы точно знать все эти поправки и склонения и работает немагнитная шхуна «ЗАРЯ».

Вот в таких условиях шхуна приближалась к экватору, и это событие совпадало с празднованием наступающего Нового Года, что для курсантов было впервые – им еще не приходилось пересекать экватор и встречать Новый Год не только за рубежом, но еще и в другом полушарии.

Нептун с трезубцем в руке и со своей красочно одетой свитой, в составе которой обязательно присутствовали телохранители с копьями, черти, звездочет, лекарь, русалки, писарь с рулоном бумаги для записи жалоб команды появился на палубе под оглушительный грохот всевозможных колотушек как раз в тот момент, когда с мостика было объявлено о пересечении Экватора.

Как положено по морским традициям, капитан доложил Царю Морей и океанов и повелителю гадов морских о своем судне, рассказал, что оно делает в этих водах, и попросил Царя морского оказывать помощь морякам и принять в ряды мореплавателей новых членов. А для того, чтобы Нептуну было легче принимать решение, судовой доктор по команде капитана поднес Царю морскому полную чашу с зельем иноземным.

Опустошив чашу и вытерев усы, Нептун поинтересовался, осведомлен ли капитан о процедуре посвящения в моряки и, получив ответ, крикнул своей свите, чтобы она принималась за дело. Черти с визгом подпрыгнули на месте и, покручивая в руках своими хвостами, ринулись к собравшейся на палубе команде и стали вытаскивать из нее молодых моряков и с размаху кидать прямо в одежде в купель с морской водой.

После того, как молодого моряка вытаскивали из бассейна, его тщательно осматривал доктор, довольно больно постукивая своей увесистой колотушкой, затем Звездочет, посмотрев на небо, присваивал вновь испеченному моряку имя звезды или планеты, а русалки вешали на шею красочный букет. После этой процедуры новому члену морской стихии подавали чашу с вином, и теперь он считался настоящим моряком, о чем ему вручали верительную грамоту, подтверждающую, что он с этого момента находится под защитой Царя морского.

Наконец все новоявленные моряки прошли процедуру «посвящения», Нептуна и его свиту одарили немудреными сувенирами, и они под грохот трещалок скрылись в надстройке.

А празднование продолжалось! Для встречи Нового Года был накрыт общий стол, за которым были зачитаны приветственные радиограммы от руководства пароходства и Академии наук, поздравительные от родственников и друзей, и многочисленные тосты с бокалом вина за «тех, кто в море», за науку и, естественно, за всегда красивых дам. Погода, как по заказу, была на удивление прекрасная, море спокойное, что позволяло провести встречу Нового Года без авралов и суеты, только ходовая и научная вахты работали в соответствии с расписанием.